Chapitre 158
Au moment où Ezra sortit de la salle de conférence, il s’arrêta.
Une silhouette solitaire se tenait près de la fenêtre, les bras croisés.
« Tu es fou… » murmura-t-elle.
C’était Silas. Son front était froncé alors que son regard fixait Ezra, une expression conflictuelle sur le visage. Ezra lui rendit une grimace.
Silas parla à nouveau. « Je comprends. Je saisis ton raisonnement, mais… Audelle n’a rien fait. »
« Nous sommes tous deux hypocrites, Silas. »
« …Quoi ? »
« Comme Charlotte qui n’a rien fait. Comme Audelle qui n’a rien fait. Pourtant, nous avons tous deux trouvé des raisons pour faire ce que nous avons fait, » dit Ezra. « Et je crois que ce que j’ai fait était… nécessaire. »
Silas ne trouva pas de mots pour répliquer.
En effet, il y a à peine un an, il avait tenté de tuer Charlotte par ressentiment envers Vanitas Astrea. Les paroles d’Ezra n’étaient pas fausses à cet égard.
Il avait entendu parler du passé d’Ezra. De son animosité envers le Prince Impérial. S’il avait complètement abandonné ses principes, alors sa prochaine cible ne serait-elle pas…
« Calme-toi, » intervint Ezra, comme s’il lisait dans ses pensées. « Je connais mes ennemis. »
« Ouf. » Silas poussa un soupir de soulagement. « Je pensais que tu allais devenir complètement fou et tout gâcher. »
« Rien de bon n’en sortirait. »
« …Toujours, » murmura Silas. « Au moins, nettoie ton propre bazar. »
« C’est mieux ainsi, » dit Ezra d’un ton plat. « Des vies tragiques perdues dans le chaos. Pour payer les malchanceux, je mènerai mes objectifs jusqu’au bout. »
« Ouais, ouais. Peu importe. » Silas soupira. « Allons-y. Avant que quelqu’un ne nous voie ici. »
Ezra le regarda, puis demanda : « Tu n’étais pas avec les autres ? Tu es venu jusqu’ici juste pour me trouver ? »
« Non, » dit Silas en secouant la tête. « Je t’ai vu entrer dans la salle de conférence pendant que je me déplaçais dans la tour. Je me suis dit que je vérifierais ce que tu faisais. »
« Attends. »
L’expression d’Ezra s’assombrit.
« Tu n’as pas entendu ? » dit-il. « Les candidats au poste de Professeur Impérial ont disparu. »
Les yeux de Silas s’écarquillèrent. « C’est ça ? Je pensais que leur cible était le Directeur, mais—attends. »
Il s’arrêta, la réalisation lui frappant soudainement, ses yeux s’écarquillant davantage.
« …Les filles. »
« Ouais, » dit Ezra. « Tu as merdé en les laissant. Mais la Grande Chevalière Illenia et la Directrice Elsa se dirigent là-bas. »
« … »
Pour une raison, le visage de Charlotte lui traversa brièvement l’esprit avant qu’il ne repousse complètement cette pensée.
« …Trop dangereux. »
Finalement, les deux traversèrent la tour et rejoignirent les professeurs, éliminant ce qu’il restait des chimères errantes.
Le plan, dans l’ensemble, avait réussi—et Eamon en était conscient.
Ils avaient pris cinq candidats. Vanitas Astrea devait être le dernier, étant donné la possibilité que le Directeur se trouve à proximité. Après tout, Vanitas était la dernière informée.
Eamon avait évité avec succès le test de sélection et avait attendu le moment parfait pour frapper.
Ces candidats au poste de Professeur Impérial, considérés comme exceptionnellement résistants aux influx mentaux, étaient des sujets idéaux. Les essais précédents s’étaient tous soldés par un échec. Mais ceux-ci… ces mages mentalement résilients confirmés… ils étaient faits pour ça.
Les expériences étaient la continuation d’un projet abandonné depuis des années.
Et maintenant, Eamon était prêt à savourer sa réussite.
Cependant, capturer Vanitas Astrea s’était avéré être la tâche la plus difficile. Ces filles, pourquoi s’accrochaient-elles si aveuglément à lui ?
Quel genre de professeur inspirait un tel niveau de loyauté ? Eamon avait noué des liens étroits avec quelques étudiants au fil des ans, mais rien de tel. Pas au point qu’ils se jettent dans la danger pour lui.
Plusieurs de ses camarades avaient déjà reculé. La Dimension Fractale commençait à se dissoudre. Ils avaient ce qu’ils étaient venus chercher. Perdre le plus gros poisson, Vanitas, serait dommage, mais pas un échec.
La survie d’Eamon était la priorité. L’Araxys se lèverait de toute façon, et Vanitas Astrea, en tant que cible de haute priorité, pourrait toujours être revendiqué plus tard.
Mais….
« …. »
Il n’y avait pas de place pour l’échec.
Pas avec lui qui regardait.
Juste la pensée faisait froid dans le dos à Eamon. S’il échouait ici, ‘il’ le tuerait.
Alors même s’il perdait le contrôle—non, surtout s’il perdait le contrôle—il ferait en sorte que cette mission réussisse.
À cet instant, il commença à le rassembler.
———!
Magie noire.
Mais le plus grand obstacle était Astrid Barielle Aetherion. La Princesse.
Malgré le sang qui coulait de ses yeux, malgré le poids évident qu’elle subissait, son magnétisme tenait toujours bon. Assez fort pour lier le champ de bataille. Restreignant ses mouvements, comme si la gravité elle-même se déformait.
Et puis il y avait Charlotte Astrea.
« …. »
Eamon serra les dents.
Elle était quelque chose d’autre entièrement. Une prodige dans les arts spirituels, déjà au-delà de la plupart des praticiens expérimentés. Si elle avait encore un ou deux ans, elle surpasserait sans aucun doute tous les professeurs de la Tour de l’Université qui prétendaient maîtriser les esprits.
Et en ce moment, elle utilisait ce talent à son maximum.
Tandis que sa magie l’assaillait, ses esprits agissaient comme ses deuxième, troisième et quatrième paire d’yeux—lui faisant face, prédisant ses mouvements, couvrant ses angles morts.
Un combattant parfait dans tous les domaines.
———!
Leurs sorts s’entrechoquèrent en plein air, envoyant une onde de choc puissante. Eamon glissa en arrière juste au moment où un éclair, tiré par l’un de ses esprits—craqua à quelques centimètres de son épaule. Le sol sous lui crépita et étincela.
———!
Il pivota, murmura un chant, et lança une salve de pics de terre vers la brume, mais ils furent gelés, interceptés, par de la magie de glace.
Cassandra.
De l’autre côté du couloir, elle avait commencé à soutenir Charlotte, la couvrant avec des sorts élémentaires optimaux.
« ….! »
Une traction soudaine le fit perdre l’équilibre. Sa jambe traîna sur le sol, ressentant tout son corps convulser, comme s’il essayait de briser ses os.
Magnétisme.
Encore Astrid.
Elle se tenait pâle et tremblante, mais son regard doré était fixé sur lui. Son bras tremblait, mais elle le leva à nouveau.
« ….! »
Une autre impulsion.
Crash—!
Eamon s’écrasa contre le mur distant, assez fort pour fracturer la pierre, ce qui le fit tousser du sang.
Ils l’avaient submergé.
Mais même si son corps criait de douleur, son esprit s’engouffra dans quelque chose de plus sombre.
Pensées sinistres se tordaient en action. Son bâton pulsa, non pas avec du mana, mais le contraire complet de sa pureté.
Magie noire.
Contrairement au mana, elle ne nécessitait pas de chant. Juste une volonté pure.
D’un coup de poignet, les ombres se transformèrent en fouets et frappèrent simultanément.
La première cible était Astrid, la plus insupportable des trois. Elle venait à peine de retrouver son équilibre lorsque le coup la frappa.
La force la propulsa en arrière, la plaquant contre le mur. Du sang éclaboussa d’une déchirure jagged dans son abdomen alors que sa respiration se nouait dans sa gorge.
« Astrid ! » hurla Cassandra, mais avant qu’elle ne puisse bouger, un autre fouet s’abattit, la réduisant au silence.
Les esprits de Charlotte se déployèrent instinctivement. Deux d’entre eux se mirent en position pour intercepter la prochaine salve de coups sombres. L’un se désintégra à l’impact, et l’autre brilla faiblement.
Eamon s’avança, le souffle court, des veines noires pulsant à travers le blanc de ses yeux et maculant son front.
Son assaut s’intensifia encore. Des éclairs sombres, des flammes, des éclats de glace, des fouets qui claquaient — tout s’abattit sur les sorts de Charlotte. Elle tenait à peine bon, jusqu’à ce qu’un fouet saisisse sa jambe et la déséquilibre.
Avec sa garde brisée, elle fut forcée de subir une pluie d’éclairs sombres.
« …. »
Le souffle de Cassandra se coupa en la regardant s’effondrer sous l’assaut d’Eamon.
Des arcs ardents d’obscurité crépitaient sur le sol en pierre, traçant des lignes irrégulières dans les carreaux à chaque impact. Des étincelles de lumière flamboyante jaillirent de la baguette de Charlotte, mais chaque sort était interrompu par un autre fouet ou éclair.
Rassemblant le peu de courage qu’il lui restait, Cassandra se précipita auprès d’Astrid. Une main tremblante appuya sur la blessure à l’abdomen d’Astrid. Elle sentit la chaleur visqueuse du sang menaçant de couler plus vite qu’elle ne pouvait l’arrêter.
« Aidez…-la, » étouffa faiblement Astrid. « Je peux… me soigner… moi-même. »
Cassandra hésita à peine une seconde avant d’acquiescer et de se détourner, lançant une rafale de sorts de glace sur Eamon.
Au milieu du chaos, Charlotte s’effondra au sol, et après une bataille féroce, Cassandra perdit connaissance, le sang maculant sa silhouette.
Il ne restait plus que Astrid, déjà à peine debout. Elle tendit une main, exerçant son magnétisme sur Eamon.
Du sang coulait de ses yeux, de son nez et de ses lèvres. Serrant les dents, elle se concentra sur une dernière tentative désespérée pour le réduire sous sa puissance.
———!
Un grondement tonitruant résonna dans la chambre alors que le magnétisme d’Astrid s’enroulait autour du corps d’Eamon. Pendant une seconde, il vacilla sous la pression immense qui s’abattait sur lui.
« Akh…! »
Astrid sentit tout son corps se déchirer sous la tension, mais elle persista.
« Tombe, » murmura Astrid alors que du sang éclaboussait le sol à ses pieds.
Eamon poussa un hurlement étranglé, puis libéra une explosion de couleur nuit vers le plafond, des éclats de pierre tombant en pluie.
Mais une seconde poussée de magnétisme le saisit plus fermement, le poussant presque à genoux.
« …. »
La vision d’Astrid s’obscurcit. Elle était proche de s’effondrer, et elle le savait.
C’est alors.
———!
Une traînée de lumière lavande clignota au bord de sa vision. Pendant un instant, il sembla que le monde s’était figé.
« Ne t’arrête pas, Princesse ! » cria une voix.
Margaret Illenia, vêtue de l’armure de l’Ordre de la Croisade, se précipita en avant. Elle brandit habilement son épée et tranchait les fouets sombres, se frayant un chemin vers Eamon.
Astrid rassembla le peu de magie qui lui restait en fixant l’avant. Des étincelles sombres s’entrelacèrent avec la lueur lavande de l’épée de Margaret. Les yeux d’Astrid pouvaient à peine suivre la bataille maintenant, mais elle entendait le cliquetis métallique contre des éclairs ardents.
Clang ! Clang ! Clang !
Le couloir résonnait à chaque coup. Astrid se força à rester consciente, serrant les dents alors qu’elle luttait pour maintenir Eamon sous son magnétisme.
Cependant, le sang s’écoulant de ses blessures menaçait de la submerger à tout moment.
« Je… suis désolée… Grand… Chevalier… » souffla-t-elle, sa prise sur le magnétisme vacillant.
S’accrochant à son abdomen, là où ses blessures étaient les plus graves, elle rassembla ce qu’il lui restait d’essence d’Aether et murmura un chant.
Elle n’avait pas d’autre choix. Sceller la pire de ses blessures était la seule façon de prévenir une perte de sang fatale.
Une douleur blanche et brûlante déchira Astrid alors que sa magie forçait la chair déchirée à se recoudre. La douleur était si intense que la vision d’Astrid devint blanche sur les bords.
Thud !
Elle s’effondra à genoux, mais sa guérison désespérée avait empêché la blessure de devenir fatale.
À travers la brume, elle aperçut un dernier éclat de lumière lavande se heurter à des étincelles sombres.
Haa….
Puis, son regard dériva vers l’endroit où le professeur gisait indemne.
D’une main tremblante, elle tendit la sienne et s’entrelaca avec la sienne.
« …. »
….Puis tout devint sombre.
Margaret lança ses attaques sans relâche. Elle savait exactement contre qui elle se battait.
Eamon, un professeur du Département de Magie.
Sa trahison de l’université, son embrassement de la magie noire et la mise en danger des étudiants, alluma une fureur dans son cœur qu’elle pouvait à peine contenir.
Mais ce qui alimentait le plus sa rage, c’était la vue des graves blessures de Charlotte Astrea. Les sourcils de Margaret se froncèrent à cette pensée.
Car elle avait déjà pris une décision.
Il ne pouvait y avoir de plus grande honte pour un Chevalier, juré de protéger ceux qui lui étaient confiés, que d’échouer avant même d’avoir vraiment commencé.
Pourtant, la voilà, regardant la jeune fille qu’elle était censée protéger, allongée au bord de la mort.
Ses lames devinrent une extension de sa volonté, tranchant contre la menace écrasante de la magie noire.
Les cils sombres déchirèrent son armure, laissant derrière eux des blessures superficielles, mais elle se déplaçait habilement, transformant ce qui aurait pu être des coups mortels en simples éraflures.
Clang ! Clang ! Clang !
« Tu as commis un grave péché, Professeur Eamon », déclara-t-elle.
Cependant, Eamon ne répondit pas. Ses yeux étaient devenus complètement noirs, comme s’il était poussé par une instinct monstrueux plutôt que par une pensée humaine.
Le bâton qu’il portait habituellement était abandonné, et Margaret remarqua que son bras gauche agitait inutilement, probablement brisé. Des taches de sang maculaient sa silhouette, sans doute le résultat des efforts conjoints des filles maintenant effondrées autour d’eux.
L’humanité qui le guidait autrefois s’était depuis longtemps fanée sous l’influence corruptrice de la magie noire.
Whoosh—!
Elle leva sa lame et garda précautionneusement son équilibre sur le sol jonché de débris.
Il se jeta en avant, lançant un tourbillon toxique d’énergie noire vers Margaret. Elle le coupa en le tranchant avec son épée, traversant l’obscurité dans une explosion d’étincelles lavande.
Il recula, momentanément déséquilibré, et elle saisit l’ouverture.
Margaret se jeta en avant, frappant son talon contre son abdomen. Eamon se plia en deux, l’air s’échappant de ses poumons dans un souffle rauque. Un grondement rauque roula de sa gorge, mais il ne tomba pas.
Sa main droite lança un sort désespéré directement au visage de Margaret.
Elle se jeta sur le côté, atterrissant durement sur l’épaule. Le sort s’écrasa contre le mur derrière elle, faisant éclater un morceau de pierre de la taille d’un poing.
Une poussière tourbillonnante s’éleva dans un nuage, et elle toussa, essayant de dégager ses poumons. Un seul instant d’exposition lui suffit pour que Eamon retrouve sa position.
Mais Margaret fut plus rapide. Elle leva son épée, déviant le prochain sort dès qu’il fut lancé, des étincelles volant lors de la collision.
Clang ! Clang ! Clang !
Pouce par pouce, elle repoussa Eamon, le forçant à s’éloigner de ses camarades blessés.
« Abandonne ! » ordonna Margaret, bien qu’elle sache que c’était futile. L’énergie noire qui l’animait ne le laisserait pas s’arrêter tant que son corps ne céderait pas ou que la magie ne serait pas forcée d’être purgée.
Sa réponse fut un rugissement guttural. Des fissures se répandirent comme des toiles d’araignée sur la pierre sous ses pieds alors qu’il puisait dans ses dernières forces.
« …. »
Margaret se prépara, ressentant le poids oppressant de la magie noire qui s’abattait sur elle.
En cet instant, elle était comme un cerisier en pleine floraison. Chaque coup de son épée était aussi gracieux que des pétales qui dérivent.
Finalement.
Tranche—!
D’un coup fluide, la tête d’Eamon tomba net de ses épaules.
« Ukh… ! » souffla Margaret de douleur alors que le recul de son dernier coup traversa son corps déjà meurtri.
Bien que ses blessures fussent graves, elles pâlissaient en comparaison de celles d’Astrid.
Pourtant, elle se força à avancer. Traversant les débris de pierres brisées, elle s’arrêta devant Charlotte Astrea effondrée.
Margaret enfonça son épée dans le sol jonché de débris et s’agenouilla, tenant doucement Charlotte inconsciente dans ses bras.
Après cela, Margaret rassembla le reste des blessés. Cassandra, Charlotte, Vanitas et Astrid, désormais allongés côte à côte.
« …. »
Elle déboucha plusieurs potions de soin de son sac et les administra à Charlotte, Cassandra et Astrid. Vanitas n’était pas blessé, elle le laissa donc tranquille.
Pourtant, alors qu’elle soignait leurs blessures du mieux qu’elle pouvait, le regard de Margaret resta fixé sur les frères et sœurs Astrea.
Dans ce moment solennel, elle fit le vœu.
« Moi, Margaret Illenia, Cheffe des Chevaliers de l’Illenia, je jure sur mon épée et ma vie. »
« Que je me tiendrai entre le nom d’Astrea et toute menace. »
« Que je brandirai mon épée au nom de leur honneur. »
« Que je mettrai leur sécurité et leur bien-être au-dessus de tout, même au-dessus de ma propre vie. »
« Avec l’honneur d’une chevaleresse, je m’engage à les protéger, tant que je respirerai. »
….Parce que prononcer ces mots devant un Vanitas conscient semblait plutôt embarrassant.
Elsa Hesse se retrouva dans une épiphanie.
Elle avait forcé son chemin vers le haut, lorsqu’une personne s’avança pour lui barrer la route.
Ce n’était qu’une seule personne, et pourtant, elle la retint avec une facilité déconcertante.
Même dans son état affaibli, Elsa sentit que vaincre cet adversaire masqué ne serait pas une tâche simple, même si elle était à pleine force.
« Il semble que le temps soit écoulé, » dit la silhouette masquée.
Elsa ne put répondre. La fumée s’éleva dans l’air, et au moment où elle se dissipa, l’inconnu avait disparu sans laisser de trace.
Secouée, Elsa réalisa qu’il y avait peu de personnes capables d’égaler sa puissance en tant que Sorcière de la Calamité.
Découvrir un tel adversaire de l’autre côté la glaça jusqu’au plus profond d’elle-même.
« …. »
Un tremblement la parcourut, et elle s’agenouilla, incapable de trouver la force de se relever.