Chapitre 157
—Les candidats au poste de Professeur Impérial… ils ont disparu.
Les mots résonnèrent dans le couloir alors que Margaret et Ezra arrivaient au même étage après avoir entendu l’explosion précédente.
« ….! »
Sans hésiter, Margaret s’élança dans la direction opposée.
« Grand Chevalier, où allez-vous—? »
« Vous n’avez pas entendu ? » elle appela par-dessus son épaule, à peine ralentissant. « Vanitas a disparu. Quelqu’un a pu le prendre ! »
Ezra s’arrêta, analysant ses paroles. Cela ne devrait pas avoir été possible. Quatre mages compétents le gardaient. Même si les autres étaient partis pour aider à la défense, Charlotte et Silas seraient restés aux côtés du professeur.
Ezra hocha la tête. « Compris. Je vais me rendre au point d’évacuation et renforcer l’effort de suppression. »
« D’accord. »
Sans un mot de plus, ils prirent des chemins différents. Margaret disparut dans le couloir tandis qu’Ezra prenait l’autre direction.
Il lui restait encore quelques étages à monter avant d’atteindre la zone d’évacuation. Heureusement, le chemin devant lui semblait dégagé. D’après le silence et l’écho lointain du combat, les professeurs et la directrice Elsa avaient probablement repris le contrôle de la majeure partie de la Tour de l’Université.
Mais alors, il s’arrêta.
« …. »
Le couloir devant lui racontait une autre histoire. Les corps de professeurs et d’instructeurs gisaient éparpillés sur le sol, brûlés et défigurés. Beaucoup portaient les marques distinctives de sorts Pyro de haut niveau.
Les yeux d’Ezra se portèrent vers un homme affaissé contre le mur, avec un trou béant dans la poitrine. Sa robe était inconnue, ornée de fines broderies d’or. Elle ressemblait aux vêtements des Églises de Lumine, mais… quelque chose n’allait pas.
Son regard monta vers le plafond, où un trou circulaire propre était visible—comme une perforation faite de dessous. D’un souffle rapide, Ezra murmura un chant de vent et se propulsa à travers.
Il atterrit plusieurs étages plus haut, découvrant le nouvel environnement. Des étudiants se déplaçaient en groupes, certains portant des éraflures ou des uniformes déchirés, d’autres brandissant des bâtons ou des lames avec du sang séché.
« Ezra Kaelus… ? »
Ezra se retourna. « Sénior Clyde. »
Clyde Eltenol. Un étudiant de troisième année sans origine noble, mais largement respecté pour ses compétences et ses qualités de leader. Autour de lui, un groupe d’étudiants s’était formé.
« Je suis content que tu sois là, » dit Clyde. « Nous étions sur le point de partir vers le point d’évacuation. Les Professeurs ont lancé un protocole. Chaque étudiant a été convoqué là-bas pendant que le personnel élimine les derniers chimères. Nous avons aidé à tenir quelques ailes, mais la situation commence à se calmer maintenant. »
Ezra hocha légèrement la tête. Il y avait encore des signes de combats au loin. Les monstres restants semblaient être éliminés par ceux qui pouvaient encore se battre.
« Allons-y, » dit Ezra. « Je couvre l’arrière. »
Le groupe commença à avancer en formation. En traversant les couloirs, le regard d’Ezra se porta derrière lui. Son regard s’arrêta sur la personne qu’il cherchait en silence depuis toute la journée, depuis que le chaos avait commencé, depuis qu’il avait mis le pied dans la tour.
Et comme s’il avait perçu ses pensées, elle prit la parole.
« Oui, Ezra ? »
Il croisa son regard. « Je voulais juste… m’assurer que tu allais bien, sénior. J’ai entendu dire que tu avais un nouveau frère ou une nouvelle sœur hier. Et maintenant, être mêlée à quelque chose comme ça… Tes parents seraient très inquiets s’ils savaient ce qui se passe ici. »
« Oh, ça… » Elle rit doucement, repoussant quelques mèches de cheveux derrière l’oreille. « Oui… Je n’ai même pas encore eu la chance de le tenir. Maman ne m’a pas laissé. Haha~ »
Naturellement, en tant que l’une des meilleures candidates du conseil étudiant, la naissance d’un nouveau frère ou sœur dans la famille Pittsburg était un sujet de conversation populaire et largement discuté parmi ses pairs et ses soutiens.
Audelle Pittsburg.
La première fille de la famille du Marquess Pittsburg. Un nom qu’il n’avait pas choisi d’oublier.
Et l’enfant né dans cette famille… est venu au prix de la grand-mère d’Ezra.
« …. »
Les doigts d’Ezra se recourbèrent légèrement, ses ongles enfoncés dans sa paume.
Il avait déjà pris sa décision.
… La famille du Marquess Pittsburg serait punie de ses propres mains.
À— Tok.
Un coup soudain à la porte fit sursauter tout le monde.
Astrid était pâle et visiblement épuisée, mais elle maintenait son magnétisme dans la pièce. Les murs étaient fissurés, marqués par des trous peu profonds issus de précédentes escarmouches alors que des monstres avaient tenté de pénétrer dans l’espace, attirés par leur présence.
Mais Charlotte et Cassandra avaient tenu bon, nettoyant même le sol environnant pour assurer un passage sûr aux étudiants errants.
« Qui est là ? » appela Charlotte, les yeux plissés de suspicion.
À ce stade, il n’était plus un mystère que la tour de l’université ait été attaquée. La possibilité que des forces ennemies se fassent passer pour des alliés ne pouvait être écartée.
——C’est le professeur Eamon ! Je suis ici sur ordre de la directrice Elsa ! Nous devons déplacer le professeur Vanitas vers la zone d’évacuation !
Les filles échangèrent un regard rapide. Aucune d’elles n’avait été informée d’un point d’évacuation auparavant. Mais si la directrice avait donné un tel ordre, cela signifiait que la situation s’aggravait, ou qu’elle se stabilisait suffisamment pour commencer à déplacer le personnel clé.
Mais elles restaient méfiantes.
« Je suis aussi sous ordre direct de la directrice pour le protéger, » commença Charlotte, « et pour le moment, ce bureau est l’endroit le plus sécurisé de la tour. Cela… ne contredit-il pas vos ordres ? »
———Je ne sais pas qui parle là-dedans, mais n’avez-vous pas entendu ? Il y a eu un changement de plans. La situation se stabilise. Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de localiser le corps enseignant et les étudiants dispersés et de les amener dans une zone sûre centrale.
Astrid plissa les yeux. Quelque chose n’allait pas. Charlotte le sentit immédiatement et répondit à la place.
« Vous dites que le directeur a donné de nouvelles instructions ? » demanda-t-elle, son ton chargé de suspicion.
——Oui. J’en ai été informé directement.
Charlotte échangea un regard rapide avec Astrid et Cassandra, faisant un léger mouvement de la main : ‘Préparez-vous. Cassandra, couvre-moi si quelque chose se passe.’
Bien que toutes deux semblaient légèrement confuses, elles hochèrent la tête.
« Mais professeur, » poursuivit Charlotte, « la directrice Elsa ne vous aurait-elle pas dit qui est exactement avec le professeur Vanitas en ce moment ? »
——Toi ?
« Ne t’a-t-elle pas mentionné… » La voix de Charlotte s’éteignit alors que ses yeux commençaient à briller de façon prismatique. Des volutes de plusieurs couleurs se rassemblèrent autour d’elle. Elle se tourna vers Astrid et fit un petit signe de tête, signalant de lever le magnétisme dans la pièce. « …que Charlotte Astrea est avec lui ? »
À ce moment, Charlotte ne vit pas de raison pour Astrid de continuer à se forcer davantage. Si le professeur dehors représentait vraiment une menace, ou s’il s’agissait d’un imposteur, ils pouvaient facilement détruire le bureau d’un seul sort, étant donné l’état affaibli d’Astrid.
——Bien sûr qu’elle l’était. Il est tout à fait naturel que la petite sœur du professeur soit à proximité… Mais ce n’est pas le moment de soupçonner ! Tu compromets—
« Je comprends, professeur. »
Clic.
La porte se déverrouilla avec un léger clic alors que Charlotte tournait lentement la poignée.
Elle connaissait son frère mieux que la plupart. Elle savait exactement comment il fonctionnait.
Un homme qui se mettrait intentionnellement dans une situation au bord de l’échec, juste pour forcer un résultat. Un homme qui provoquait délibérément ses ennemis, utilisant leurs réactions pour les conduire là où il voulait qu’ils aillent.
Un homme qui pensait toujours. Deux pas en avant. Trois pas. Peut-être même plus.
Charlotte ne pouvait même pas commencer à deviner combien de mouvements il planifiait contre ses ennemis.
Mais elle en avait tiré des leçons, et elle en avait fait une partie d’elle-même.
Alors que la porte grinçait en s’ouvrant, elle s’assura que les autres étaient prêts. Cassandra et Astrid étaient déjà cachées, attendant juste hors de vue.
Et entrant dans la pièce… se trouvait le professeur Eamon. C’était vraiment lui. Mais cela ne signifiait pas qu’ils allaient baisser leur garde.
Vanitas ne le ferait jamais.
Naturellement, Charlotte non plus.
« Veuillez me guider, professeur », dit Charlotte, « je porterai mon frère. »
« Pas besoin », répondit Eamon avec un sourire rassurant. « Je peux m’en occuper. »
Charlotte hocha lentement la tête, puis jeta un coup d’œil au sommeil de Vanitas. Eamon s’approcha et souleva Vanitas sur son dos.
Sans échanger d’autres mots, les deux sortirent du bureau et descendirent le couloir.
« Où se trouve le point d’évacuation ? » demanda Charlotte, marchant à ses côtés.
« Juste au bout de ce couloir. »
« Je vois… Et les étudiants ? Sont-ils en sécurité ? Le corps enseignant a-t-il compris qui était derrière l’attaque ? »
« Oui. Et oui », répondit-il. « Il y avait plusieurs individus suspects en robes cérémonielles qui rôdaient dans la tour, mais les professeurs et les étudiants de dernière année s’en sont occupés. J’ai terminé le test de sélection plus tôt et on m’a demandé d’aider à rechercher d’éventuelles personnes restantes. »
Charlotte resta silencieuse un instant, ses yeux balayant leur environnement alors qu’ils passaient devant des salles de classe vides et des débris éparpillés. Ses instincts étaient toujours en alerte.
Elle regarda Eamon de côté.
« Et la directrice Elsa ? » demanda-t-elle. « Est-elle au point d’évacuation ? »
Il y eut une brève pause.
« …Non », répondit-il. « Elle est toujours en train de chasser les intrus. »
Un autre silence s’installa entre eux avant que Charlotte ne parle à nouveau.
« Et la princesse ? Est-elle au point d’évacuation ? »
« Tu poses beaucoup de questions », dit-il. « Mais oui, elle devrait y être, en train de calmer les autres. »
« Ah bon ? »
« Je ne sais pas », ajouta-t-il. « Il y avait trop de monde pour que je remarque tout. Mais elle devrait y être, si elle n’est pas ailleurs. »
« Pourquoi as-tu été envoyé seul, alors ? »
« Une répartition appropriée des ressources. Je suis candidat au poste de professeur impérial. Naturellement, j’ai été envoyé seul pour couvrir plus d’étages. »
« Et tu as choisi de chercher… mon frère ? »
« Pourquoi continues-tu à poser des questions évidentes ? » grogna Eamon. « Parce que j’ai aussi passé le test de sélection. Naturellement, je pense à mes collègues candidats. »
Charlotte ricana. C’était amusant de voir le professeur Eamon répondre habilement à chaque question.
« Qui penses-tu avoir scellé la tour de l’université, professeur ? »
« Encore avec l’évidence… Ces intrus, évidemment. Est-ce que tu poses aussi autant de questions dans l’amphithéâtre ? »
« Je suis généralement une fille silencieuse, professeur. »
« Alors il vaut mieux que tu arrêtes. À moins que tu ne veuilles qu’on nous repère. »
« Tu as raison. » Mais aussi vite, Charlotte demanda à nouveau : « Le directeur ne t’a vraiment pas dit qu’Astrid était avec le professeur Vanitas ? »
« Hein— ? » dit Eamon. « Je ne sais pas. Peut-être qu’elle a dit quelque chose comme ça. J’étais trop préoccupé par mes propres pensées. »
« Tu n’as pas dit que la princesse pourrait être au point d’évacuation ? »
« Je l’ai dit. Alors, quel est ton… »
Avant qu’il ne puisse finir, les esprits qui étaient restés cachés autour de Charlotte s’illuminèrent. Une rafale de vent explosa, repoussant Eamon en arrière et le forçant à lâcher Vanitas.
Charlotte l’avait parfaitement planifié. Elle avait délibérément séparé les termes « princesse » et « Astrid » dans ses questions, testant ses connaissances, piégeant ses incohérences.
C’était bien le professeur Eamon, mais quelque chose clochait indéniablement. Ses instincts, renforcés par ses mois de travail avec les Gambino, surtout sous la tutelle d’Anastasia, criaient qu’il y avait quelque chose qui clochait.
Un point d’évacuation juste au bout du couloir ? Sans autres professeurs ou chevaliers à proximité ?
Non. Au moment où il a failli, Charlotte était prête.
Ça vient du coin, des figures, drapées de robes cérémonielles brodées d’or, sont apparues.
« Haa… » souffla Eamon, en se grattant la tête. « Tu aurais pu rester simplement méfiant. Ça aurait été plus facile pour toi. »
« C’était si évident que ça ? » demanda Charlotte en inclinant légèrement la tête, tapotant un doigt contre ses lèvres.
« Tu n’essayais même pas de le cacher. »
« Je ne l’étais pas. »
Le sourire d’Eamon se transforma en une moue de dédain. « Pas très brillant, hein ? »
L’expression de Charlotte ne changea pas. Au lieu de cela, elle leva lentement la main, des filaments prismatiques de mana commençant à tourbillonner au bout de ses doigts. Autour d’elle, des figures encapuchonnées se mirent à courir, tandis que d’autres murmuraient des incantations.
Mais Charlotte avait déjà terminé son propre sort.
« — Gel instantané. »
———!
À cet instant, les ennemis en charge s’effondrèrent au sol, comme si une force magnétique les avait attirés vers le bas. Juste au moment où un rayon du bâton d’Eamon volait vers elle, il entra en collision avec l’éclat froid de la magie de Charlotte.
Les deux sorts crépitaient et s’annulaient en plein air avec une onde de choc tonitruante.
———!
En même temps, les figures encapuchonnées qui venaient de finir leurs chants furent projetées en arrière, s’écrasant contre les murs et les colonnes.
Au bout du couloir, Astrid et Cassandra apparurent. Astrid leva la main en marchant, son visage pâli par l’effort excessif, mais son regard doré lançait des éclairs.
Une impulsion de force dense traversa le couloir, aplatissant plusieurs attaquants contre les murs avec un choc qui fit vibrer les os.
Les sorts de Charlotte et Eamon entrèrent en collision au centre, libérant une brume glacée qui envahit le couloir. Profitant de l’occasion, Charlotte se jeta à travers la brume et tendit la main vers Vanitas.
Mais avant qu’elle ne puisse le saisir…
Crac—!
La silhouette d’Eamon surgit de la brume, lui donnant un coup de pied brutal en plein thorax, la faisant reculer en titubant.
En même temps, la silhouette d’Eamon fut projetée dans le couloir par une explosion concentrée de magnétisme d’Astrid.
Charlotte serra les dents, toussa violemment en se tenant les côtes. Pourtant, elle attrapa à nouveau Vanitas et cria : « Astrid, prends-le ! »
Astrid hocha la tête, du sang coulant maintenant de son nez. Elle leva la main et attira Vanitas vers elle avec le magnétisme, serrant les dents alors que la tension aggravait ses conditions, la faisant plier légèrement sur ses genoux.
La fumée commença à se dissiper, et des ombres s’agitaient. Plusieurs des attaquants se relevaient déjà.
Cassandra murmura rapidement un chant et lança une salve de Flèches de Givre. Chaque flèche vola avec une précision chirurgicale, repoussant les fanatiques et libérant l’espace.
Le couloir s’illumina de vagues chaotiques de magie, de lumières prismatiques, alors que les sorts entraient en collision. Astrid et Cassandra bougèrent instinctivement, finissant d’éliminer les derniers attaquants en tandem.
Alors qu’elles se retournaient pour reprendre leur souffle, leur attention se porta sur Charlotte, maintenant seule face à Eamon.
« Ugh… ! » grinça Astrid, en se tenant la tête. Sa vision se brouillait à cause de l’épuisement causé par la pression du magnétisme qui la comprimait de l’intérieur.
Pourtant, elle tendit une dernière fois la main et attira complètement Vanitas dans ses bras.
Elle s’effondra à genoux, le tenant fermement dans ses bras, refusant de lâcher prise.
Cassandra cligna des yeux, surprise par la scène désespérée, mais se recentra rapidement sur Charlotte et Eamon.
« Pars, » dit Astrid entre deux respirations haletantes. « Elle ne pourra pas le gérer seule. »
Cassandra hocha rapidement la tête et courut pour rejoindre Charlotte.
« Ça n’a aucun sens… » murmura Elsa, fixant les débris devant elle.
Le bureau du professeur Dahlia, ou ce qu’il en restait.
Le couloir était taché de sang. Plusieurs chevaliers qu’elle avait postés pour garder Dahlia gisaient sans vie.
« Tsk. »
Elle serra les poings.
Elle avait envoyé Eamon, soi-disant le premier à se réveiller du test de dépistage, pour assurer la sécurité de Dahlia. Mais maintenant, les engrenages se mettaient en marche.
« Donc Eamon était… le traître », murmura-t-elle à voix basse, bien que cela lui fasse mal de l’admettre.
Peut-être n’avait-il jamais passé le test du tout. Si c’était le cas, alors toute l’histoire s’alignait trop bien.
…Les véritables cibles étaient les candidats au poste de Professeur Impérial.
Et peut-être… elle-même.
Un chevalier s’approcha, le sang et la suie maculant son armure.
« Directeur », rapporta-t-il avec gravité, « c’est comme nous le craignions. Les autres candidats ont… disparu. »
Elsa expira lentement, se massant les tempes, la pression montant derrière ses yeux. Elle avait réussi à ramener la tour de l’université du bord du gouffre, mais les dégâts avaient déjà été faits.
Une attaque. Des étudiants blessés. Du personnel mort. Et maintenant… la disparition des candidats les plus précieux.
« Qu’en est-il du Professeur Vanitas ? » demanda-t-elle.
« Une équipe de recherche est en route vers son bureau », répondit le chevalier. « Mais… je ne vous ferais pas trop d’espoir. Le Professeur Vanitas est le principal candidat cette année. Il est probablement une cible de haute priorité. »
L’esprit d’Elsa tourbillonnait, cherchant à relier les pièces restantes, jusqu’à ce qu’une lui frappe au moment présent.
« Merde. »
La princesse. Astrid Barielle Aetherion. Elle avait été avec Vanitas. Et s’il était en danger…
« …. »
Alors elle aussi.
Ou pire, elle était déjà partie.
Craquement— !
Sans perdre une seconde, Elsa lança un sort puissant.
La magie jaillit sous ses pieds, alors qu’elle déchirait le sol, se lançant vers le niveau où se trouvait le bureau du Professeur Vanitas.
« Vous avez de la chance. »
Dans une salle de conférence faiblement éclairée, les lumières clignotaient sur le sol taché de sang.
Au centre du carnage se tenait une silhouette solitaire.
« …. »
Ezra Kaelus.
Quatre seniors gisaient morts autour de lui, aucun d’eux n’ayant été directement impliqué dans l’affaire de sa grand-mère. Mais cela n’avait plus d’importance.
« …. »
Son regard se fixa sur le corps sans vie d’Audelle Pittsburg. Il ferma les yeux… puis les rouvrit lentement, sentant sa rationalité s’éloigner peu à peu. Il venait d’éliminer le rival d’Astrid pour la candidature. Sûrement, elle serait ravie de cela, non ?
« Haaa… »
Passant une main dans ses cheveux, il poussa un long soupir. Il n’y avait pas de place pour la compromis.
La punition avait été infligée. La famille Marquise Pittsburg avait payé son prix. Les autres étudiants n’étaient que des victimes au mauvais endroit au mauvais moment.
Mais Ezra s’en fichait. Plus maintenant.
Le récit était déjà gravé dans la pierre. Ces étudiants étaient morts lors du chaos d’une embuscade par des attaquants en robes. Dans cette confusion, Audelle Pittsburg avait été tuée tragiquement, et pitoyablement.
Une mort pitoyable en échange de la vie de sa grand-mère.
Il sentit sa santé mentale se fissurer alors que la voix d’Audelle résonnait dans sa tête. Ses supplications, son désespoir. Les regards hostiles des seniors après qu’il ait repoussé Audelle dans un coin.
——S’il te plaît ! Je suis désolée ! Je suis désolée ! Je te compenserai. Tout ce que tu veux !
Cela n’avait pas d’importance.
Ezra les avait tous éliminés. Noble ou roturier, innocent ou coupable, cela ne faisait plus aucune différence.
Ce monde était cruel. Il prenait sans pitié. Alors quelques vies de plus, en échange de justice ? Pour la clôture ?
Il avait déjà fait la paix avec cela.
Le Professeur Vanitas comprendrait. Lui aussi était un homme de péché. Mais le Professeur Vanitas ne prenait pas parti et poursuivait sans relâche ses propres fins.
Et Ezra aussi.
Mais il savait. Vanitas Astrea était aussi un criminel.
Pourtant, il y a un proverbe : « L’ennemi de mon ennemi est mon ami. »
Et si cela venait un jour à changer—si le dos de Vanitas se retournait contre lui—Ezra n’hésiterait pas à le juger lui aussi.
Pour l’instant, cependant, il était une lame. Une lame maniée par Vanitas Astrea.
Et donc, il y avait de la loyauté.
Loyauté envers l’homme qui lui avait offert une opportunité.
« Le professeur comprendra… »
Sans un regard de plus, Ezra se retourna et sortit de la salle, laissant derrière lui les conséquences d’un massacre.
Tak. Tak—!
….Comme si rien ne s’était passé du tout.