Chapitre 156
Suivez-moi, monsieur. J’ai tellement plus à vous montrer, dit le garçon en avançant devant Vanitas.
Mais Vanitas ne bougea pas. Il resta immobile, les yeux baissés vers le sol en pierre du manoir. Cet endroit… toute cette projection… commençait à l’épuiser.
La pression cognitive montait, et il pouvait sentir les coutures de l’illusion commencer à s’étirer. Son esprit lui signalait probablement qu’il était temps de se réveiller.
Mais il ne voulait pas, pas encore.
C’était une occasion rare. Une chance de comprendre complètement Vanitas Astrea. Le garçon devant lui, qui n’avait pas souri une seule fois durant toute cette séquence, se tourna légèrement, regardant en arrière avec cette même expression vide.
Il dit enfin : « Il y a un endroit que je veux voir. » Emmène-moi au sous-sol.
Le garçon s’arrêta. Ses épaules se raidirent.
« Le sous-sol ? » répéta-t-il, sa voix plus basse qu’avant. « Mais c’est… la fin de cette visite. »
« Je sais, » dit Vanitas calmement, avançant d’un pas. « C’est pourquoi j’ai besoin de le voir. »
Pendant un instant, le garçon ne répondit pas. Puis il hocha légèrement la tête, et se tourna sans un mot supplémentaire, marchant vers un couloir qui n’était pas là auparavant.
En marchant, des voix continuaient de résonner contre les murs, se superposant clairement.
——Mère… s’il te plaît… revenons en arrière…
——Héidi… pourquoi mon frère… déteste-t-il autant notre père… Pourquoi me… déteste-t-il autant ?
——Pourquoi as-tu peur, Vani ? Ton père… a-t-il fait quelque chose ?
Parmi elles, une seule conversation ressortait clairement pour Vanitas. La voix d’un garçon. Sa voix, parlant à sa mère.
——Non, père… est un grand homme.
——N’est-ce pas ? N’es-tu pas content que ton père soit tombé amoureux de moi ?
——…Oui.
Plus ils avançaient, plus l’air devenait froid.
Les lumières au-dessus s’éteignirent lentement. Les peintures sur les murs devinrent moins fréquentes, puis disparurent complètement. Au bout du couloir se trouvait une seule porte en fer.
Le garçon s’arrêta devant. « C’est ici que j’ai arrêté de dessiner. »
Vanitas fixa la porte. « Parce que c’est ici qu’il t’a retenu, n’est-ce pas ? »
« Non, » dit le garçon en posant lentement une main sur la porte. « C’est ici que je t’ai retenu. »
La porte grinça en s’ouvrant.
Whoosh—
Une rafale de vent froid traversa l’ouverture, et Vanitas recula instinctivement. Son cœur battait à tout rompre. Une peur glaciale lui montait dans le dos. Une peur sans source claire, mais qui lui semblait incroyablement familière.
Lorsque le vent se dissipa, la pièce apparut.
Une chambre circulaire, recouverte de roses de minuit en pleine floraison. Les magnifiques pétales semblaient être les seules couleurs dans cette pièce monochromatique, oscillant légèrement.
Et au centre de tout, un garçon seul gisait sur le sol, comme si la vie l’avait depuis longtemps abandonné.
«….»
Vanitas fit un pas en avant. Son regard se leva.
Là, émergeant des ombres lointaines, une silhouette s’approcha. Des cheveux noirs de jais encadraient son visage en franges en rideau, et ses yeux reflétaient ceux de Charlotte en teinte, brillant sous un regard à la fois froid et indifférent.
« Tu es là, je vois, » dit la silhouette.
Les mains de Vanitas se serrèrent en poings de chaque côté, ses sourcils se haussant légèrement.
«….Vanir Astrea. »
C’était Vanir Astrea, l’ancien chef de la famille Viscount Astrea, et le beau-père de Vanitas Astrea.
Et pourtant, quelque chose clochait. L’expression de Vanir ne correspondait pas tout à fait à la sienne. Son regard était fixé sur Vanitas, mais sans vraiment se concentrer.
« J’ai attendu tout ce temps que tu viennes me voir, » dit Vanir, ses yeux restant fixés sur le regard améthyste de Vanitas.
Mais même alors, cela semblait détaché. Comme s’il parlait à une ombre, non à une personne.
Vanitas se tourna légèrement vers le garçon à côté de lui. « Ce n’est toujours qu’un souvenir, n’est-ce pas ? »
Le garçon hocha la tête une fois. « Oui. Tout ici fait partie de notre cognition. Rien de ce que tu vois n’est un accident. Bien que… façonné par ma perspective. Il n’y a pas de mensonges ici. Juste des exagérations. »
« Des exagérations », répéta Vanitas. « Donc tout a été ta perception. »
« Nos perceptions », corrigea le garçon.
Vanitas hocha la tête en retour, puis tourna son regard vers Vanir et demanda : « Peux-tu me voir ? »
« Je suppose que tu demandes si je peux te voir », répondit Vanir calmement. « Mais malheureusement, je ne peux pas. Alors pardonne-moi si mes interprétations sont un peu fausses. Pourtant, même si mes capacités s’estompent, je suis toujours une origine. »
« P-Père… » souffla le garçon au centre.
Vanir ne jeta même pas un regard dans sa direction. « Tais-toi maintenant, Vanitas. C’est impoli d’interrompre quand les adultes parlent. »
« …. »
Le garçon se figea. Ses grands yeux se tournèrent vers la porte où se tenait Vanitas, mais il ne croisa pas son regard. Comme s’il ne pouvait même pas le voir.
« Qui es-tu— » commença le garçon, mais ses mots furent coupés court.
Vanir sourit.
C’était un sourire subtil, doux. Mais le genre de sourire qui semblait voler le souffle des poumons du jeune Vanitas. Ses pupilles se dilatèrent alors qu’il tombait dans un silence complet, tremblant.
Avec toutes les implications, il était difficile de ne pas digérer la situation, surtout avec quelqu’un d’aussi perceptif que Vanitas.
Vanir Astrea… avait anticipé cette rencontre depuis le tout début.
Mais ce qui prit Vanitas au dépourvu, c’était ce seul mot.
« Origine ? » demanda Vanitas. « Comme… la Sainte ? »
Vanir hocha lentement la tête. « Oui. Je suis une origine qui perçoit les dénominations. Mais dans mon âge mourant, je peux sentir le pouvoir faiblir. Si je ne me trompe pas, il a déjà commencé à se transférer… à une jeune orpheline dans la Théocratie. »
Vanitas resta silencieux.
La Sainte. Bien sûr.
« Si tu pouvais percevoir des aperçus du futur », commença Vanitas. « Alors pourquoi rester vicomte ? Tu aurais pu utiliser cette capacité pour grimper dans la hiérarchie et échapper à la vie de chien de chasse de la noblesse. Alors pourquoi prendre la mère du garçon ? Pourquoi détruire son enfance ? »
« Ambitions », répondit Vanir, d’un ton plat. « Pourquoi se contenter d’un Marquis ou d’un Duc… quand le nom d’Astrea pourrait monter encore plus haut ? »
« Un coup d’État, alors ? »
« Non », dit Vanir calmement. « Trop petit encore. »
Les sourcils de Vanitas se froncèrent. « Alors… le monde ? »
Vanir hocha une fois la tête.
« Tu es fou », murmura Vanitas.
Et pourtant… pour un homme aux ambitions si grandes, Vanir Astrea était mort sur un simple lit de mort. Cela aurait été risible en soi, si ce n’était la pensée persistante que peut-être, juste peut-être, même cela avait été pris en compte.
« Je t’ai bien élevé », dit soudain Vanir. « Et oui. Quoi que tu sois en train de penser en ce moment, tu as raison. »
Il sourit à nouveau. Ce même sourire froid, sinistre.
« J’ai prévu ma fin. Par tes mains, qui plus est. Mais même en sachant cela… je n’éprouve aucun regret. »
« …. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Il fit un pas en avant et se mit à genoux à côté du garçon, tendant la main pour toucher sa joue, mais sa main traversa simplement, comme de la brume.
Le regard de Vanir ne bougea jamais. Toujours fixé vers l’entrée. Toujours sans vraiment le voir.
Alors que Vanitas abaissait la main, ses pensées devinrent sombres.
« Comme je le pensais. »
Il leva les yeux vers Vanir. « Ce garçon… souffre-t-il de ce que je suspecte ? Un trouble de la personnalité avec stigmates ? »
Vanir hocha la tête. « Oui. C’est fascinant, n’est-ce pas ? Comme si le destin lui-même avait réuni ma mère et moi. Un don divin, peut-être. Pour l’expiation. Si c’est ce que Dieu voulait, alors il a un sens de l’ironie cruel. »
« Alors… suis-je le résultat de votre abus ? »
« C’est risible, vraiment, » dit Vanir, sa voix dépourvue de remords. « Toutes ces illusions qui tentaient de le protéger. Les personas qu’il a créés juste pour survivre. Aucune d’elles n’a duré. Peu importe le masque qu’il portait, elles étaient toutes dévorées par une constante. »
Vanitas croisa son regard. « Et cette constante, c’est… moi ? »
Vanir sourit. « Oui. Toi. »
Une pause.
« Mais quant à qui tu es vraiment, je ne sais pas, » dit Vanir. « Tu es l’amalgame de tout ce que ce garçon a enduré. »
Une lueur brilla dans ses yeux.
« Le savais-tu ? » poursuivit Vanir. « Son père biologique était obsédé par l’Impériale Reine. Une folie borderline, au point qu’il poursuivit la mère du garçon, non par amour, mais pour sa connexion à la Reine. »
Il rit doucement, une satisfaction tordue dans la voix.
Vanitas garda le silence, puis demanda : « Donc… le garçon a enduré tout cela sous ta main juste pour… me faire sortir ? »
Vanir secoua la tête. « Non. Tu te méprends. C’était pour que je puisse survivre. »
« Survivre ? »
« Oui. Pour ne pas le tuer, et vice versa. »
«… »
« Je ne suis pas totalement dépourvu de cœur, » dit-il, comme s’il expliquait une tâche. « Même la cruauté a une raison. Je n’agis pas sans justification. Et le garçon… il est né maudit. Je ne sais pas pourquoi. Mais il a toujours été brisé. Si quelque chose… » il regarda vers le garçon à terre, « je l’ai sauvé. Considère cela comme le devoir d’un père, qu’il soit lié par le sang ou non. »
«… »
Vanitas fixa longuement.
« C’est ta version du salut ? »
« Protéger quelque chose de maudit, oui, » dit Vanir. « Ce n’est pas noble. Mais… une nécessité. »
La voix de Vanitas devint plus acerbe. « As-tu déjà considéré les conséquences de ton soi-disant refuge ? Que le cycle de l’abus se répète ? Que ce garçon, ton « projet », a commencé à s’en prendre à la seule autre personne qu’il aimait ? À Charlotte ? »
Le sourire de Vanir vacilla, un peu.
« C’est là où réside mon échec, » admit-il. « Je ne connais pas toute l’étendue. Mais j’ai toujours senti que la malédiction était plus profonde que ce que je pouvais saisir. Si je suis dans le vrai, les stigmates en lui se déchaînent lorsque ses émotions atteignent un certain seuil. »
Vanitas plissa les yeux.
« Donc, ce n’était pas seulement toi qu’il protégeait de Charlotte, » dit-il lentement. « C’était ses propres démons intérieurs. »
Les lèvres de Vanir se recourbèrent à nouveau, comme s’il était satisfait de sa conclusion. « Parfait. »
Un bref silence s’installa entre eux. Autour d’eux, les roses de minuit avaient commencé à se faner. Les couleurs s’étaient lentement évaporées, pétale après pétale, jusqu’à ne laisser que des coques pâles.
« Alors laissez-moi demander, » poursuivit Vanitas, « as-tu déjà prévu… que Vanitas Astrea échouerait ? Que le monde lui tournerait le dos ? »
Vanir humma, se frottant le menton avec amusement. « Intéressant. Donc tu en es aussi conscient. Mais tu vois… j’ai vu différentes fins, ou débuts, selon comment on regarde. Des yeux bleus. Des yeux dorés. Des yeux lavande. Ils apparaissent tous dans ses derniers moments. Je n’ai jamais pu en déchiffrer la signification. »
«… »
Vanitas plissa les yeux. Si ses théories étaient justes, ces couleurs pouvaient indiquer les chemins divergents que le jeu a autrefois empruntés, des routes peut-être façonnées par les personnes qui l’entouraient.
Sa soi-disant chute—son exil… n’a peut-être pas été la conclusion après tout, mais le début de quelque chose que même le monde ne pourrait jamais comprendre.
« À la fin de tout… l’as-tu vu, Vanir ? » demanda Vanitas. « Ce garçon a-t-il jamais trouvé le salut ? »
Vanir sourit légèrement. « C’est la question, n’est-ce pas ? Mes efforts ont-ils porté leurs fruits ? A-t-il atteint la bibliothèque dont on ne parle que dans les contes de fées ? Et peut-être que ta présence ici, ton existence… en est la réponse ? »
Vanitas cligna des yeux. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Vanir se tourna complètement vers lui maintenant.
« Que tu pourrais être le fruit né de son salut, » dit-il.
La mâchoire de Vanitas se tendit. Ses yeux s’écarquillèrent, alors que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler.
À la fin, lorsque Vanitas Astrea disparut complètement du récit…
L’avait-il vraiment atteinte ?
« …. »
A-t-il réellement trouvé les Archives d’Haven ?
« Peu importe ce qui arrive, ce monde sera englouti tout entier, » dit Vanir calmement. « Je ne vivrai peut-être pas pour le voir, mais j’ai mes sentimentalités. Je ne veux pas tout voir brûler. »
Vanitas plissa les yeux. « En quoi cela concerne tout ce que tu as fait ? »
« Avec le temps, tu comprendras, » répondit Vanir. « Je n’ai pas encore les moyens de voir la vue d’ensemble moi-même, mais je crois que tout cela, tout ce que j’ai fait, aura un sens dans le cadre du résultat final. »
« Tu es délirant, » dit froidement Vanitas. « Le garçon est malade, tout comme sa mère. Naturellement, je le suis aussi. Et je mourrai quelque part dans un lit, oublié de tous. »
« …. »
Il y eut une pause.
L’expression de Vanir ne changea pas.
« Et cela aussi, est un moyen d’atteindre une fin. »
Elsa Hesse avait traversé la vague seule. La majorité des étudiants avaient été évacués en toute sécurité au 57e étage, et les chimères avaient considérablement diminué. La menace immédiate n’était plus aussi écrasante.
Mais le coût avait été élevé.
Elsa se tenait près du bord du couloir en ruines, le sang coulant le long de son bras, son manteau déchiré.
Autour d’elle, plusieurs instructeurs de la Croisade étaient affalés contre les murs, blessés mais vivants, tandis que des professeurs de magie s’occupaient les uns des autres.
Elle expira, se stabilisant sur les restes d’un garde-corps brisé.
« Rapport d’état, » ordonna-t-elle.
Un membre du personnel à proximité courut vers elle.
« 183 étudiants blessés, douze professeurs en état critique, trois… » Il s’interrompit. « Trois victimes confirmées. Dont le professeur Ruby, du département des esprits. »
Elsa ferma brièvement les yeux, la douleur passant sur ses traits, mais seulement une seconde.
« Alors— »
Grondement—
La tour de l’université trembla à nouveau. Elsa avait espéré que c’était fini, mais les secousses venant des étages supérieurs lui indiquaient le contraire.
« Tsk. » Elle cliqua de la langue, frustrée, et monta rapidement. En atteignant le 43e étage, une soudaine poussée de magie jaillit du couloir de gauche.
———!
« Barrières ! » cria-t-elle.
Les mages qui l’accompagnaient répondirent immédiatement, lançant leurs sorts juste à temps pour intercepter la première explosion.
C’est alors.
——Au nom du Père, et du Fils… l’Araxys a porté son jugement divin.
Les yeux d’Elsa s’écarquillèrent.
Boom——— !
Une explosion déchira le couloir, engloutissant le centre de la formation.
Les mages crièrent alors que leurs barrières se brisaient comme du verre. Des corps volèrent. La onde de choc propulsa Elsa en arrière, la frappant contre le mur avec une force qui brisa ses os. La fumée et la poussière engloutirent le couloir.
« Toux ! Toux… ! »
Du sang coulait de ses lèvres alors qu’elle peinait à bouger, son corps coincé sous les décombres.
À travers la brume de poussière et de fumée, une silhouette émergea.
Une silhouette en robe s’avança, tenant une bible inscrite de symboles lumineux d’Araxys. Des broderies d’or ornaient ses manches.
Une fanatique.
Elle se força à se mettre en position, ignorant la douleur lancinante à son côté. Ses doigts agrippèrent son bâton et elle se mit à murmurer un chant.
Mais avant que le sort ne prenne forme—Crac—!
Des chaînes violettes jaillirent du sol sous ses pieds, s’enroulant instantanément autour de ses membres et de son torse. Le sort s’effondra dans sa gorge alors que les chaînes se resserraient, la forçant à retomber au sol.
« Oh, Grande Puissance, » coo-ta la silhouette en robe avec mépris. « Quelle grâce de ta part de bénir les fidèles avec une telle magie. Tu tiens vraiment ton titre. Mais regarde-toi maintenant… épuisée. Les bêtes étaient-elles vraiment si terrifiantes ? »
« …. »
Elsa ne dit rien, son expression figée dans un regard froid alors qu’elle commença silencieusement à murmurer un chant.
C’était vrai. Certaines chimères avaient résisté entièrement à ses sorts. Leurs formes avaient été déformées au point d’être indétectables magiquement, et ses attaques standards s’étaient simplement dispersées à travers elles. Seules l’intervention de chevaliers expérimentés avait permis de mettre ces monstres à terre.
Elle avait réalisé trop tard que tout ce qui était en dessous du niveau Maître en magie l’affectait à peine. L’effort l’avait forcée à déchaîner des sorts de rang Grand Maître encore et encore. Il n’était pas étonnant que son corps lui fasse mal de la tête aux pieds.
Ses canaux de mana étaient brûlés. Sa vision se floutait aux bords, et sa force avait presque disparu après douze heures de combat éprouvant—à se battre, à se protéger, à coordonner, à sauver des vies aux côtés de chevaliers et de professeurs.
Pourtant, ses lèvres bougeaient.
La fanatique sourit à sa résistance. « Tu tiens toujours bon ? »
———!
Soudain, une dernière chaîne jaillit du sol en pierre—et transperça le torse d’Elsa.
« Kugh…! »
Ses yeux s’écarquillèrent un instant avant que la lumière ne s’éteigne complètement. Ses lèvres restèrent immobiles, le chant fut réduit au silence. Son bâton roula de sa main avec un léger bruit.
La silhouette en robe s’approcha, s’agenouillant calmement à côté de son corps sans vie.
« Ne désespère pas, » murmura-t-il. « Des générations se souviendront de ton nom, Elsa Hesse. La Sorcière de la Calamité qui a autrefois apporté la ruine à sa propre patrie… mais qui est morte en héroïne, sauvant des vies du chaos qu’elle ne pouvait contenir. »
Il se leva, levant les bras en prière.
« Les Araxys accueilleront ton âme dans le paradis que nous construirons. »
Derrière lui, de la fumée s’éleva dans l’air alors que le 43e étage brûlait en silence.
Et dans ce silence…
Boom——!
Le corps d’Elsa Hesse explosa dans une détonation de magie d’autodestruction, consumant la fanatique dans l’explosion. Son corps s’écrasa contre le mur lointain, du sang coulant de l’endroit où il avait frappé.
Alors que la fumée se dissipait, une seule silhouette restait debout, le regard froid et furieux fixé sur lui.
« Toi… » étouffa la fanatique, à peine capable de parler, avant d’être instantanément réduite au silence.
———!
Des cercles magiques s’illuminèrent sous ses pieds alors qu’une pointe d’ombres déchiquetées jaillissait de dessous lui, transperçant son corps et le déchirant à travers cinq étages au-dessus comme une lance.
Au milieu de la fumée qui s’épaississait et des débris brisés, la silhouette resta debout. Du sang coulait des coins de ses yeux, mais son expression brillait de flammes qui refusaient de s’éteindre.
« Je n’ai pas obtenu mon titre par hasard, » dit-elle froidement. « Si je pouvais être abattue si facilement… je n’aurais pas le droit de guider la prochaine génération. »
Elsa Hesse, la Sorcière de la Calamité.
Redoutée pour sa puissance magique dévastatrice.
Et inégalée dans la maîtrise de l’essence la plus redoutable de toutes.
Umbra.
« Haa…! »
Son corps se pencha lourdement contre le mur, sa poitrine se soulevant et s’abaissant alors qu’elle luttait pour calmer sa respiration.
Le sort de la classe Souverain—la Hiérarchie de l’Ombre—avait causé de lourdes pertes. À cet instant critique, elle avait échangé sa place avec une ombre qu’elle avait intégrée au sol plus tôt. Les chaînes l’avaient frappée, oui, mais pas assez vite pour transpercer son cœur.
Toc. Toc. Toc.
Des pas résonnaient dans le couloir. Un jeune mage apparut, haletant.
« Directeur ! » s’écrièrent-ils, les yeux écarquillés. « Nous avons un problème ! »
Elsa se redressa légèrement, ignorant la douleur qui déchirait ses membres.
« Rapport. »
« Les candidats au poste de Professeur Impérial… ils ont disparu. »