Chapitre 154
« …Sont-ils simplement pour l’esthétique ? »
Astrid retira doucement les lunettes du visage du professeur Vanitas et les posa de côté. Il ne devrait vraiment pas dormir avec.
D’après ce qu’elle pouvait voir, les lunettes du professeur ne semblaient pas avoir de correction. Sa vision était clairement de 20/20. Et pourtant, il les portait tous les jours.
« Il a l’air tellement mieux sans elles… »
Il y avait quelque chose d’inattendément serein dans son visage endormi. C’était une vue rare.
S’ennuyant de le fixer, Astrid se leva et s’approcha de la bibliothèque, ses yeux parcourant les rangées de manuels académiques soigneusement rangés.
Ses doigts traînèrent le long des dos jusqu’à ce qu’un titre attire son attention.
[Astrea Magic Worldview II.]
La quatrième thèse publiée du professeur Vanitas, sortie il y a seulement quelques mois. Elle avait obtenu un prix académique en trois mois seulement après sa publication et était la suite de sa série bien connue Astrea Magic Worldview.
Astrid avait sa propre copie, bien sûr. Annotée et bookmarkée.
Pourtant, voir l’original dans son bureau lui donnait une impression… authentique.
Elle le sortit, retourna au canapé, et commença à feuilleter les pages familières.
« …La magie n’est pas une force à dompter, mais une toile prête à être peinte. »
La première phrase la fit encore hésiter.
Même après l’avoir lue des dizaines de fois, elle la frappait à chaque fois.
Vanitas n’avait jamais considéré la magie comme un simple outil, mais comme une forme d’art.
Une perspective.
« … »
Elle jeta un coup d’œil vers lui, toujours inconscient, puis retourna au livre.
‘Pas étonnant qu’ils te proposent comme candidat au Professeur Impérial.’
Même s’il bavait dans son sommeil.
Elle tourna la page, ses yeux se posant sur une section qu’elle se rappelait avec affection. Un chapitre qui l’avait autrefois frustrée, jusqu’à ce qu’elle le voie enfin comme il l’entendait.
« La série Ignition est souvent mal interprétée comme étant purement destructrice. Mais ce n’est pas la bonne application de l’allumage. Lorsque la formule magique est abordée correctement, elle met en évidence l’anatomie de la flamme comme une composition plutôt que comme un chaos. Laissez la flamme émerger, ne l’explosez pas. Guidez-la. Laissez-la répondre à votre intention comme l’encre répond à la pression. »
C’est ce passage qui avait finalement permis à Astrid de progresser avec l’essence avec laquelle elle avait le plus de mal, le pyro.
Ses affinités les plus fortes avaient toujours été Gaia et Aether en raison de la stabilité de leurs structures. Gaia répondait à la formation et à la pression. Aether se déplaçait avec la constance de la polarité, tout comme le magnétisme lui-même.
Elle pouvait la faire changer, la inverser ou la rediriger d’un simple mouvement de ses doigts, guidée par des paramètres définis.
Mais le pyro…
Le pyro était brut et indiscipliné. Il bougeait constamment, voulait constamment tout consumer.
Contrairement à Gaia ou Aether, le pyro n’obéissait pas.
Et pour quelqu’un comme Astrid, qui excellait dans le contrôle et la définition, le pyro avait toujours semblé être la carte sauvage qu’elle ne pouvait pas façonner.
Elle tourna une autre page et trouva une autre annotation du professeur Vanitas.
« La erreur que font la plupart des lanceurs de sorts est d’essayer de restreindre la flamme avec des limites. La flamme ne doit pas être enfermée. Elle doit être cajolée, comme un animal farouche. »
——Vous ne domptez pas le feu. Vous gagnez sa coopération.
C’était poétique, tout comme le livre entier. Chaque passage était écrit avec une simplicité qui frôlait la poésie. Et c’était là toute sa brilliance.
L’accessibilité.
Non seulement le professeur Vanitas avait déconstruit la théorie magique conventionnelle pour la reconstruire à travers sa lentille unique, mais il l’avait fait d’une manière engageante, voire belle.
Sa vision du monde avait simplifié et affiné la fondation même de la compréhension magique. Tout érudit pouvait le voir.
Avec suffisamment d’efforts, ce seul livre pourrait servir de pierre angulaire à presque tous les cours liés à la magie.
« … »
Astrid ferma le livre et son regard resta un instant sur le badge de la Médaille d’Érudition embossé sur la couverture. Puis, elle se renversa dans le canapé et poussa un long soupir silencieux, ses yeux dérivant lentement vers le professeur.
Pour quelqu’un d’aussi brillant, d’aussi respecté, il était étonnant de voir à quel point les gens avaient encore l’audace de profiter de lui. Des personnes qui partiraient simplement sans avertir, sans un mot de remerciement pour tout ce qu’il avait fait, et disparaissaient simplement.
Pas un seul adieu à l’université qui leur avait offert une opportunité, ni une seule explication correcte à l’homme auquel ils devaient pratiquement leur vie.
Mais Astrid se fichait des détails. Les actions de Karina Maeril avaient déjà révélé son vrai caractère.
Si c’était ainsi qu’elle était vraiment ingrate, alors Astrid croyait qu’il valait mieux qu’elle ne soit plus aux côtés du professeur.
« …. »
L’attention d’Astrid se porta sur la fenêtre, vers le ciel gris. Il était si gris qu’on ne pouvait pas l’appeler morne, mais il semblait indéniablement artificiel.
« ….! »
Une lueur soudaine de couleur se répandit dans les nuages comme des toiles d’araignées. En un instant, elle se précipita vers la fenêtre et leva les yeux.
En effet, des lumières fracturées s’étiraient vers l’extérieur, craquant à travers le ciel comme des éclats de verre brisé.
« Ce…. »
Cela enveloppait déjà tout devant ses yeux.
Tic. Tac. Toc.
Des pas résonnaient à l’extérieur du bureau. Quelques instants plus tard, la porte éclata.
Bam—!
« Vani–tas…. »
Charlotte et Cassandra se tenaient dans l’embrasure de la porte, toutes deux essoufflées, comme si elles avaient couru jusqu’ici.
« Vous deux…? » Astrid cligna des yeux, surprise par leur arrivée soudaine.
« Astrid ? » Les yeux de Charlotte s’écarquillèrent légèrement, puis elle secoua la tête comme si la présence d’Astrid ici était normale. « Laisse tomber. »
Elle et Cassandra entrèrent rapidement, fermant la porte derrière elles.
« C’est mauvais, » murmura Charlotte à voix basse.
« La Dimension Fractale ? » demanda Astrid, jetant un coup d’œil à nouveau par la fenêtre.
« Oui. L’université pourrait être attaquée. Et mon frère… » La voix de Charlotte s’éteignit.
Leurs regards se tournèrent tous vers le professeur endormi.
« Est-il possible de le réveiller ? » demanda Cassandra.
« Non, » répondit Astrid en secouant la tête. « Autant que je sache, le filtrage du Professeur Impérial est absolu. Il ne se réveillera pas avant d’avoir réussi l’épreuve qu’il affronte. »
« Tsk. » Charlotte cliqua de la langue, frustrée. « Alors, on reste ici et on veille sur lui. Les autres peuvent se concentrer sur la recherche d’une sortie. »
« D’accord. » Astrid hocha la tête. « Ça ne devrait pas prendre longtemps. Le directeur est sur place. Tout le monde doit juste tenir jusqu’à ce qu’elle— »
Rumble—
Le sol trembla sous leurs pieds. Un tremblement guttural résonna à travers la fondation de la tour. La bibliothèque à la gauche d’Astrid trembla, quelques livres tombant au sol.
« …. »
Dehors, le ciel était devenu encore plus sombre. Les fissures de lumière qui ressemblaient à des toiles d’araignées pulsaient maintenant.
Puis, au loin, un rugissement assourdissant déchira l’air.
———!
Ce n’était pas naturel. Quelque chose arrivait clairement.
« Je vais aller voir— »
« Ne sors pas, » interrompit Astrid, arrêtant Cassandra juste au moment où elle se tournait vers la porte. « Je vais explorer les environs. Surveille la porte pour moi. »
« …. »
Les deux se figèrent un instant, puis échangèrent un regard avant d’acquiescer.
Astrid tendit la main en avant.
Craquement—
Des étincelles dorées crépitaient à ses doigts, se rassemblant et tournoyant avec intensité. Sa voix se fit plus basse, comme un chant.
Plumes d’acier, ailes du destin…. »
Ses yeux s’illuminèrent d’une teinte dorée, alors que le sort atteignait son apogée à chaque mot.
« —Becky ! »
Avec une explosion soudaine de lumière dorée, un oiseau métallique élégant apparut dans l’air devant elle. Becky plana, puis émit un petit tweet de reconnaissance.
Charlotte et Cassandra la regardèrent avec des expressions ébahies, tandis que Becky filait à toute vitesse par la fenêtre ouverte comme une flèche dorée, disparaissant en un éclair.
Astrid expira lentement et ferma les yeux. Ses doigts frémirent légèrement lorsque le sort se lia, et sa conscience s’étendit au-delà dans la vision de Becky.
Au début, il n’y eut pas de couleurs. Puis, en clignant des yeux, tout se grava devant elle comme un flou.
Whoosh—
À travers l’objectif de Becky, la tour de l’université s’étendait en contrebas. Elle guida l’oiseau plus haut, survolant la cour de l’université tout en scrutant chaque couloir, chaque corridor et chaque toit.
Elle posa Becky au sommet de la tour la plus haute et ferma les yeux, laissant le lien se stabiliser.
Puis elle les rouvrit, clignant une fois—deux fois—alors que Charlotte et Cassandra apparaissaient dans son champ de vision périphérique.
« Des monstres arrivent, » commença-t-elle. « Les étudiants et les professeurs dans la cour ont déjà commencé l’effort de suppression. »
« …. »
« …. »
Les deux échangèrent un regard, leurs expressions se durcissant. C’était la Tour de l’Université d’Argent. Attaquer cet endroit revenait à déclarer la guerre à toute une armée. Personne à l’intérieur n’était incapable de se défendre.
Mais la question était de savoir s’ils devaient laisser le professeur derrière pour rejoindre le combat.
Astrid secoua la tête. La réponse était évidente, du moins pour elle.
« C’est à vous de décider, » dit-elle. « Mais le Directeur m’a confié la surveillance du professeur. Je compte remplir ce devoir. »
« Je suis venue pour faire la même chose, » ajouta Charlotte. « C’est mon frère. »
Astrid hocha la tête, puis les deux regards se tournèrent vers Cassandra. La seule dont la raison de rester n’avait pas été exprimée.
Elle hésita, bafouillant ses mots tandis que son regard alternait entre eux.
« Je… je… » commença-t-elle, avant de redresser les épaules. « Je dois la vie du professeur. Donc… je ne pars pas non plus. »
Un moment de silence passa entre les trois, puis Astrid donna un signe de tête satisfait.
« Alors, nous défendons cette pièce, » dit-elle.
Sans perdre une seconde, elle s’agenouilla et appuya ses doigts sur le sol. Un faible bourdonnement vibra dans l’air alors qu’une lumière dorée scintillait sous son toucher.
———!
Des impulsions magnétiques jaillirent en lignes fines et invisibles, s’accrochant à chaque coin de la pièce—les murs, le plafond, les fenêtres.
« Ukh…! »
Astrid grimaca alors qu’une douleur aiguë la transperça au crâne, comme si une aiguille pénétrait derrière ses yeux. Son noyau de mana pulsa sous la tension, mais elle serra les dents et endura.
La sensation se transforma en une pression dense dans sa tête.
« Merci, » dit Ezra.
Mais au lieu d’une personne, deux entrèrent.
« Haa… merde… »
« Silas ? » Charlotte haussa un sourcil, surprise.
« Haa… je suis arrivé en courant… » haleta Silas, appuyé contre le mur pour se soutenir. « Dès que ces monstres ont commencé à descendre le couloir… Haa… je me suis dit que le professeur… Haa… pourrait être en danger. »
Une fois de plus, tous les regards dans la pièce se tournèrent vers Vanitas, toujours affalé sur le bureau, dormant profondément malgré le chaos.
« Merci d’avoir pris le temps de me voir, Grand Chevalier Winston. »
Margaret baissa respectueusement la tête devant l’homme qui avait été son instructeur. Pendant son séjour à la Tour de l’Université, Winston avait été l’un des rares instructeurs du Département de la Croisade en qui elle avait vraiment confiance.
Maintenant, revenue pour solliciter ses conseils concernant l’offre de Vanitas, elle se retrouvait à nouveau à compter sur cette confiance.
Les mots de Winston résonnaient encore clairement dans son esprit.
Suivez votre cœur, Margaret. Même lorsque les opinions s’affrontent autour de vous, ne laissez pas le bruit vous aveugler. Les gens s’accrochent à ce qui leur est familier. Ils rationalisent l’ordinaire parce qu’ils craignent le changement. Mais vous—vous savez ce qui est le mieux pour votre Ordre. Et ceux qui résistent à votre voix ? Ils n’ont pas leur place sous votre bannière.
Le souvenir apporta une calme détermination à son cœur.
Margaret leva les yeux vers Winston, qui se tenait tranquillement à côté de son bureau, bras croisés, l’observant avec cette expression toujours mesurée.
« Je ne veux pas compromettre ce que représente le nom d’Illenia, » dit-elle.
« Tu ne compromets pas, » répondit-il, « à moins que tu ne laisses les autres décider de ce que signifie Illenia pour toi. »
Elle s’interrompit à cette remarque, puis hocha lentement la tête.
« Je vais y aller. »
Sur ce, elle se retourna et sortit de la pièce, fermant la porte derrière elle. Lorsqu’elle atteignit les portes de la Tour de l’Université, quelque chose la fit s’arrêter.
L’atmosphère avait changé lourdement.
« … »
Margaret leva les yeux, et c’est alors qu’elle le vit. Des lignes blanches croisant le ciel, comme des veines de lumière… avant de se briser comme du verre fracturé.
———!
Une pulsation profonde résonna dans l’air, suivie du chaos.
De toutes parts, des monstres grotesques et dépareillés commencèrent à affluer, rampant sur les chemins de pierre, grimpant aux murs, certains déjà en conflit avec des étudiants et des professeurs.
« …! »
Sans hésiter, Margaret courut vers la cour. Ses yeux balayaient la scène. Des professeurs conjuraient des barrières, des instructeurs guidaient des formations de combat, et des étudiants se défendaient.
Elle attrapa sa lame.
SHIIING—
D’un éclat d’argent, elle dégaina son épée.
——Renforcez le flanc est !
——Ils percent le deuxième étage !
Margaret se déplaça rapidement, abattant une bête-loup tordue, ou peut-être un ours, qui se jetait sur un étudiant tombé. D’un seul coup de sa lame, la créature se fendit en deux et se dissout en cendres.
« Lève-toi, » dit-elle à l’étudiant. « Rejoins le groupe près des escaliers principaux. Maintenant ! »
« Nous sommes à l’intérieur de tes pensées, n’est-ce pas ? » demanda Vanitas, en regardant la version plus jeune de lui-même.
Le garçon ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il tendit une petite main vers lui et dit : « Tu veux jouer avec moi, monsieur ? »
Vanitas observa le geste un instant, puis, instinctivement, versa du mana dans ses lunettes. Cependant, comme prévu, elles ne fonctionnaient pas dans cette cognition.
Avec un soupir silencieux, il prit la main du garçon. Ensemble, ils commencèrent à marcher à travers le carnaval coloré et surréaliste.
Il se surprit à se demander. Pourquoi un carnaval ?
La réponse arriva rapidement.
« J’ai toujours voulu venir ici, » dit doucement le garçon. « Avec maman. »
Vanitas ne répondit pas tout de suite et laissa les mots flotter dans l’air ainsi.
Finalement, il demanda, « Et ton père ? »
Le garçon se tut.
Puis, d’un ton plat et les yeux distants, il dit : « C’était un homme mauvais. Il a blessé maman. Il m’a blessé. Donc… »
Il se tourna pour regarder Vanitas, l’expression vide, et d’un ton monotone.
« Je l’ai tué. »
Vanitas resta silencieux. C’était probablement son père biologique. Un homme qui ne valait même pas la peine d’être rappelé.
Mais quand même…
« Comment ? » demanda-t-il doucement.
Pour un enfant à peine âgé de six ans, prendre la vie d’un homme adulte ne devrait pas avoir été possible.
Le garçon regarda droit devant lui.
« Il m’a aidé. »
« Lui ? » répéta Vanitas.
L’enfant leva une petite main et pointa du doigt.
« Toi. »
Whoosh—
Une rafale de vent souffla, ébouriffant les cheveux de Vanitas, mais pas ceux du garçon. Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, le paysage commença à changer.
La brume s’enroula autour d’eux, devenant épaisse, puis se dissout lentement. Au loin, une silhouette familière apparut.
Le garçon serra sa main plus fort.
Sans un mot, les deux s’avancèrent à travers les portes de l’ancienne propriété Astrea.
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