Chapitre 153
Ezra Kaelus était un homme égoïste.
Tellement égoïste, en fait, qu’il choisissait souvent de ne pas se souvenir des noms des personnes qu’il ne jugeait pas dignes de se souvenir, afin de préserver cet espace mental pour maintenir sa clarté lorsqu’il utilisait ses stigmates.
Tellement égoïste qu’il ne lui était jamais venu à l’esprit que sa grand-mère pourrait mourir avant lui. Parce qu’Ezra Kaelus n’avait jamais prévu de vivre une longue vie. Si cela signifiait obtenir sa vengeance, il était prêt à échanger sa vie en un clin d’œil.
Tellement égoïste qu’il se fichait de savoir si sa mort laisserait sa grand-mère en deuil, car il ne pensait jamais qu’il serait là assez longtemps pour la voir pleurer.
Mais ce qu’il ne prévoyait pas… c’était de la dépasser en âge.
Il n’avait jamais imaginé qu’il serait celui qui lui tiendrait la main alors qu’elle rendait son dernier souffle.
Car la vérité était qu’Ezra n’avait jamais voulu voir la mort de la seule personne qui lui restait.
C’est pourquoi il avait toujours prévu de mourir le premier.
La seule raison pour laquelle il s’était même présenté à l’université ce jour-là, malgré le décès de sa grand-mère la veille, était simplement pour se distraire. Pour empêcher son esprit de sombrer davantage.
Mais peut-être que c’était une erreur.
La plupart des cours avaient été annulés en raison d’un prétendu « Test du Professeur Impérial ».
Bien sûr, pas tous.
Seulement les professeurs qui avaient été considérés comme candidats. Malheureusement pour Ezra, ses trois cours du jour, le Professeur Dahlia, le Professeur Eamon et le Professeur Vanitas.
« …. »
L’égoïsme n’était pas quelque chose avec lequel il était né. C’était quelque chose qui s’était développé avec le temps.
Il y eut un temps où Ezra ne comprenait même pas ce que signifiait l’égoïsme. Un temps rempli uniquement de chaleur, de simplicité… et de bonheur.
Un temps où il vivait dans un village rural paisible dans la région sud d’Aetherion.
La vie dans les villages avait toujours été différente. Les voisins n’étaient pas seulement des voisins, mais ils étaient une famille. Tantes, oncles, grands-parents, frères et sœurs aînés, qu’ils soient de sang ou non, tout le monde était lié.
Si personne n’était à la maison, un enfant pouvait simplement attendre chez le voisin. S’il n’y avait pas de nourriture sur la table, ils mangeaient chez le voisin sans question.
Les gens partageaient. Les gens aidaient. Les gens se souciaient.
Et Ezra n’était qu’un autre enfant parmi cette communauté paisible.
À l’époque, si son père le grondait, il courait chez l’oncle pour trouver du réconfort. Il jouait sur les balançoires avec ses amis jusqu’à ce que son cœur se sente plus léger.
Chaque fois que l’oncle revenait d’un voyage à l’étranger, Ezra courait avec les autres enfants, excité de recevoir de petites friandises.
Il était le chef des enfants du quartier à cette époque. Beaucoup d’autres enfants le suivaient avec des rires et une innocence dans les yeux.
C’était une vie ordinaire.
Mais c’était une bonne vie.
….C’était avant que tout ne change.
Avant que le monde ne lui enseigne que la paix n’était pas permanente… et que le monde pouvait basculer à tout moment.
Tout a commencé par un faux rapport. Quelqu’un avait affirmé que le village abritait un démon.
C’était tout ce qu’il fallait pour que le chaos s’ensuive.
Des chevaliers et des mages descendirent, et le village fut retourné. Les gens furent massacrés sans pitié. Les tantes, les oncles, ses amis…
Le village entier fut réduit en cendres.
Malgré tout ce qu’il avait essayé d’oublier, il y avait une chose qu’Ezra ne pourrait jamais effacer de sa mémoire.
Le désespoir écrasant qu’il avait ressenti ce jour-là.
——Cours vers le nord. Je vais les distraire. En aucun cas, tu ne dois te retourner. Ta grand-mère vit dans la capitale. Tu te souviens de la maison, n’est-ce pas, Ezra ?!
Il pouvait encore entendre la voix de sa mère. Peut-être les derniers mots qu’elle lui avait jamais dits avant de se noyer elle aussi dans les flammes.
Mais comment un enfant pouvait-il oublier le son des cris ? La vue de personnes essayant désespérément de fuir, pour être finalement attrapées ? Ezra n’avait que quatre ans à peine, s’échapper était impossible. Et imposer de telles attentes à un enfant frôlait la folie.
Tout ce qui a suivi n’était qu’un flou.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait déjà dans la capitale. Tout son corps était maculé de sang, ses membres étaient contusionnés et écorchés, et sa force était complètement épuisée.
Il ne se souvenait pas comment il était arrivé là.
Tout ce qu’il savait, c’était qu’il y avait quelque chose qui s’était réveillé en lui.
Le phénomène connu sous le nom de stigmates.
« …. »
Peut-être l’avait-il nié tout ce temps. Ou peut-être, au fond, il avait déjà accepté la vérité.
Que le démon que le village accusait de cacher… c’était lui.
Ezra Kaelus, le garçon qui pouvait utiliser la magie noire aussi aisément que le mana naturel.
Peut-être que l’existence même qu’ils craignaient… c’était lui.
——Ah, Ezra.
Il s’arrêta dans le couloir, levant les yeux alors que son supérieur, Adam Oleander, approchait en faisant un signe de la main de manière décontractée.
« Puisque tu es là, je suppose que ton cours a été annulé aussi ? »
« Oui, » répondit Ezra d’un bref hochement de tête.
Adam croisa les bras, s’appuyant légèrement contre le mur. « La princesse Astrid est avec toi ? Elle ne devrait pas avoir de cours aujourd’hui non plus, si ? »
« Non, elle… » La voix d’Ezra s’éteignit, le souvenir de la scène précédente lui revenant en mémoire : Astrid piquant la joue du professeur endormi avec l’enthousiasme d’un enfant espiègle.
C’était probablement une rancune, pensa-t-il. Le professeur Vanitas était respecté, certes, mais aussi craint. Il n’était pas rare que des étudiants trouvent des moyens inoffensifs de se venger de lui.
« Je pense qu’elle est rentrée plus tôt, » ajouta Ezra avec nonchalance.
Après tout, même lui pensait que le professeur méritait un peu de représailles de temps en temps. Et franchement, qui oserait gronder la princesse pour ça ?
De plus, Ezra sentait que ce supérieur s’intéressait clairement à Astrid.
Il ne serait pas surprenant qu’Adam Oleander nourrisse une certaine affection pour elle. Tout comme beaucoup de ses autres camarades masculins qui tentaient leur chance.
Mais Ezra pensa qu’il valait mieux épargner au pauvre gars une déception. Astrid, après tout, était bien plus difficile qu’elle n’en avait l’air.
« Ah bon ? » répondit Adam, en haussant un sourcil. « Ce n’est pas habituel chez elle. Elle a travaillé sans relâche pour la campagne dernièrement. »
Ezra haussa les épaules. « Peut-être avait-elle besoin d’une pause. »
Adam sembla réfléchir un instant, puis soupira. « Eh bien, je suppose que même la Princesse a ses limites. »
Ezra ne répondit pas. Son regard se porta à la fenêtre, ses yeux se plissant légèrement en voyant les nuages gris s’amoncelant dehors.
« En tout cas, » dit Adam, « si tu la vois, dis-lui que je la cherchais. »
« Bien sûr. »
Adam fit un signe de tête rapide et passa devant lui, disparaissant dans le couloir.
Ezra continua de descendre le couloir, plongé dans ses pensées.
Penser qu’il avait complètement mal compris la situation la nuit dernière… C’était presque embarrassant.
L’infirmière lui avait expliqué la situation par la suite, et avec le recul, pouvait-on vraiment reprocher à Astrid la façon dont les choses semblaient s’être déroulées ?
Mais… il pensa qu’il finirait par s’excuser. Un jour.
——Hé.
La voix le fit s’arrêter net.
Il se retourna pour voir Astrid derrière lui, accourant à petits pas précipités.
« Tu m’as suivi ? » demanda-t-il, en haussant un sourcil.
« Ne dis à personne ce que tu as vu, d’accord ? » s’écria-t-elle.
« …? »
Ezra cligna des yeux, un peu surpris. Penser qu’elle avait tellement peur que le professeur découvre… Il trouvait cela étrangement amusant.
Mais après tout, cela se comprenait. Le professeur Vanitas n’était pas du genre à laisser passer les choses. Il le savait après avoir travaillé sous sa direction pendant deux mois.
« Et… je suis tellement— »
« Je suis désolé, » interrompit Ezra, la coupant.
Astrid cligna des yeux. « Hein ? »
« Je t’ai mal jugée », dit-il, le regard baissant légèrement. « À propos de l’hôpital… et tout le reste. Je pensais… peu importe. »
Il y eut une pause gênante entre eux.
Astrid ouvrit la bouche, puis la referma. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il s’excuse en premier.
« …Merci », dit-elle doucement, après un instant.
Whoosh—
Une rafale de vent traversa le couloir, caressant doucement ses cheveux alors qu’elle baissait les yeux un instant.
« Et… mes condoléances », ajouta-t-elle. « Si cela peut vous réconforter, le Marquis sera puni en conséquence. Une fois que les choses… se seront calmées. »
L’expression d’Ezra ne changea pas au début, mais sa main se serra lentement en un poing.
Punir le Marquis…
C’était ce qu’il avait prévu de faire depuis le début. À sa manière. À ses conditions. Il n’y avait pas besoin d’elle, ni de personne, pour aller aussi loin pour quelqu’un comme lui. Quelqu’un qui n’avait aucune loyauté envers l’Empire.
Mais quand même…
Ce geste était bien apprécié.
« Merci », dit-il à nouveau, cette fois plus doucement.
Astrid hocha légèrement la tête, puis recula un peu, comme si elle se préparait à partir.
« Je te verrai plus tard », dit-elle.
Il la regarda se détourner et commencer à marcher dans le couloir, sa silhouette s’éloignant peu à peu.
Tous les nobles n’étaient pas des tyrans.
Et si quelqu’un comme elle, quelqu’un comme la Princesse Astrid, devenait un jour l’Impératrice régnante unique…
Alors peut-être, juste peut-être, il ne lui aurait pas fait obstacle.
Alors qu’Ezra atteignait la sortie de la tour, les bruits de bavardages étudiants emplissaient l’air. La cour était animée, les étudiants se déplaçaient entre les bâtiments, riant, étudiant, parlant.
«…. ! »
Il se figea.
Au-dessus, le ciel se tordit pendant une brève seconde. Ezra, qui regardait déjà en haut, ne put s’empêcher de le remarquer.
Au début, c’était subtil. Comme la lumière du soleil se ployant à travers du verre brisé.
———!
Mais ensuite, cela se répandit, attirant l’attention de la plupart des étudiants.
Comme une toile d’araignée s’étendant dans le ciel, des lignes de lumière se fracturaient à travers les nuages.
Les yeux d’Ezra s’écarquillèrent.
«…. »
Ce n’était pas seulement de la lumière.
«….Non. »
C’était une Dimension Fractale.
Elsa soupira, se massant les tempes avec frustration.
Celui qui avait enfermé la Tour de l’Université dans une Dimension Fractale… allait payer cher. Tout indiquait une attaque terroriste.
Et une attaque stupide de surcroît.
En plus d’un siècle, la Tour de l’Université n’avait jamais été ciblée. Quiconque était assez imprudent pour essayer l’était soit désespéré, soit incroyablement stupide.
«… »
D’un simple regard, Elsa pouvait déjà voir que la Dimension Fractale entourant la tour était solide.
Cela devait avoir été planifié lors de la sélection des professeurs impériaux. À l’instant, six professeurs de haut niveau étaient inconscients. Cela signifiait que leurs corps physiques étaient vulnérables. Quoi qu’était la cible, elle devait se trouver parmi ces six.
Elle venait tout juste d’annoncer l’annulation de leurs cours il y a quelques minutes. Et maintenant, l’attaque.
Cela signifiait une chose : l’information avait été divulguée.
Et si c’était le cas… cela voulait dire qu’il y avait un informateur.
Un étudiant ? Un membre du corps enseignant ? Un employé ? Peut-être même un des professeurs ?
Sa mâchoire se serra.
Peu importe qui c’était, ils avaient commis une erreur cruciale.
Ils avaient choisi le mauvais endroit.
Elsa Hesse abaissa le bord de son chapeau trop grand, l’air autour d’elle commença à changer. Elle leva son bâton avec une calme qui frôlait la cruauté.
Attaquer la Tour de l’Université… c’était défier l’une des Grandes Puissances du monde.
Et ils allaient bientôt apprendre ce que signifiait provoquer la Sorcière de la Calamité.
Il était important de comprendre. Tous les professeurs étaient des érudits, mais tous les érudits n’étaient pas professeurs.
Certains se spécialisaient en théorie, d’autres en application. Bien que tous les professeurs soient capables de lancer de la magie de haut niveau, tous n’étaient pas compétents en combat.
Pourtant, il subsistait un sens du devoir de protéger les étudiants. Protéger la prochaine génération, même au prix de leur propre sécurité.
C’était la marque d’un véritable éducateur.
Il ne fallut pas longtemps pour que les monstres descendent sur la Tour de l’Université. Un effort de suppression fut lancé immédiatement par le corps professoral restant, mais le problème devint évident presque instantanément.
———!
Ce ne étaient pas des monstres ordinaires.
Ceux qui connaissaient ces apparitions connaissaient les signes. Les formes tordues, les motifs de mana irréguliers, les mutations grotesques.
Pour ceux qui en savaient, la prévalence des chimères était une affaire sérieuse.
Et pire encore, ils étaient partout, à l’intérieur comme à l’extérieur du campus.
Non, pas certains d’entre eux.
Tous.
——Professeure Odette !
——Aaaaah !
Morsure—— !
Des cris déchirèrent les couloirs alors que du sang éclaboussait les sols des salles de cours.
Des hybrides grotesques, unnatural, avec des membres déformés, des traits discordants et une anatomie impossible. Pour mettre les choses en perspective, un monstre autrefois connu sous le nom de Fang Spider portait maintenant des ailes comme un Terror Griffin et des cornes ressemblant à celles d’un Death Unicorn.
Ce qui les distinguait des monstres conventionnels, c’était leur capacité de régénération naturelle. Des blessures qui auraient dû les incapaciter se cicatrisaient en quelques secondes. Des membres sectionnés se tordaient, se réattachaient. Même des sorts directs ne laissaient que de petites brûlures superficielles.
———!
La magie volait dans toutes les directions.
L’air crépitait d’éclairs, rugissait de feu, et pulsait avec des barrières magiques. Les sorts s’entrechoquaient en plein air, brisant des fenêtres et illuminant les murs en pierre de couleurs sauvages.
Les étudiants avaient rejoint l’effort de suppression.
Du Département de la Croisade, des combattants armés chargeaient en tête, traversant des vagues de bêtes. Leurs lames bougeaient à l’unisson, tenant la ligne.
Juste derrière eux, le Département de la Magie prêtait main-forte, lançant des sorts de soutien, des salves élémentaires, et ainsi de suite. Des boules de feu explosaient dans les couloirs. Des chaînes de foudre enchaînaient des membres. Des murs de glace se dressaient et se brisaient aussi vite.
Ils combattaient comme un seul corps.
Pas parce qu’on leur avait dit de le faire.
Mais parce qu’ils devaient.
Car dans la Dimension Fractale, il n’y avait pas d’évacuation.
Crépitement— !
Chacun d’eux était piégé.
Vanitas traversait le campus vide. Il ne lui fallut pas longtemps pour deviner ce que c’était.
Cela devait être la phase cognitive du processus de sélection du Professeur Impérial.
Il avait été pris au dépourvu au début, mais maintenant tout avait du sens. La flexibilité sous pression était l’une des qualités clés requises. On attendait des professeurs qu’ils agissent rapidement, qu’ils prennent des décisions critiques dans des situations de vie ou de mort.
Dans des scénarios réels, cette hésitation d’une seconde pouvait signifier la perte d’étudiants… ou leur propre vie.
« .… »
Pourtant, comprendre le principe ne rendait pas la tâche plus facile. Aucune instruction n’était donnée, ni même comment réussir ce test.
Il avait déjà lu des articles et des témoignages sur la sélection du Professeur Impérial. La plupart des candidats décrivaient l’expérience de la même façon : désorientante, vague, et mentalement épuisante.
Mais aucun d’eux n’avait jamais mentionné ce qui se passait réellement à l’intérieur.
Seulement qu’elle leur laissait une migraine persistante.
Et maintenant, Vanitas commençait à comprendre pourquoi. Le sentiment d’isolement, associé à la prise de conscience précoce que ce monde n’était pas réel, rendait tout étouffant, comme s’il était piégé dans une cage invisible.
Pour quelqu’un avec autant de responsabilités qui l’attendaient dans le monde réel, tout cela semblait une perte de temps frustrante—
« …. »
Ses pensées s’arrêtèrent lorsqu’il aperçut un mouvement furtif juste au-delà de la fenêtre. Pour la première fois depuis qu’il errait dans cette fausse version de l’université, ce qui ressemblait à des heures, quelque chose avait changé.
Sans hésiter, il sauta par la fenêtre ouverte, le vent lui fouettant le visage alors qu’il tombait des étages supérieurs de la tour.
La tour de l’université faisait facilement une dizaine d’étages. La chute aurait tué n’importe qui d’autre.
Mais avec une explosion de magie du vent, Vanitas ralentit sa descente, atterrissant en douceur sur le chemin de pierre en dessous.
Whoosh—
Son manteau flottait alors que le vent se calmait, et il se redressa, scrutant la cour.
« …. »
Mais ce qui aurait dû être la cour de l’université… ne l’était pas. À la place, s’étendait… un carnaval ?
Tentes colorées, lumières changeantes, et la mélodie de la musique de manège remplissaient l’air. Le paysage était étrangement surréaliste.
Et là, jouant à l’un des jeux, se tenait un garçon pas plus âgé que dix ans.
« …. »
Vanitas plissa les yeux et fit un pas en avant. Les cheveux noirs de jais du garçon étaient la seule confirmation dont il avait besoin.
Si c’était un espace dans la cognition, alors il n’était pas difficile de deviner à qui il appartenait.
Ce n’était pas le sien.
« Vous… »
« …. »
Vanitas se figea.
Le garçon le regarda avec des yeux améthystes indiscutables. Le même regard, les mêmes traits, juste plus jeune.
Mais ce n’était pas un enfant innocent et insouciant. Il n’y avait aucune malice dans son expression, ni la joie juvénile.
Seulement de la fatigue. Et quelque chose frôlant l’apathie.
Des yeux enfoncés. Un regard creux, comme si les émotions étaient émoussées par une expérience bien trop précoce.
Et pourtant, il n’y avait pas d’erreur.
« …. »
L’enfant était sans aucun doute Vanitas Astrea.
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