Chapitre 152
Margaret exhala doucement en sortant du manoir d’Astrea. La brise fraîche caressa son visage, mais elle fit peu pour apaiser les pensées qui lui oppressaient l’esprit.
Il y avait beaucoup à considérer.
Bien qu’elle ne soit pas entièrement convaincue, il lui avait donné de quoi réfléchir. Cependant, ce n’était pas une décision qu’elle pouvait prendre seule. Un vrai leader respecte les opinions de son Ordre.
« Comment ça s’est passé, Grand Chevalier ? » demanda Zane, s’avançant avec empressement.
« A-t-il formulé des demandes extravagantes ? » ajouta Violette, une autre de ses chevaliers.
Margaret jeta un coup d’œil aux deux, puis répondit calmement : « C’est exactement ce que les termes disaient. Le marquis d’Astrea veut simplement nous employer sous sa bannière. »
« Alors c’est une bonne chose, non ? » sourit Zane. « Nous pourrons enfin nous vanter de servir une grande Maison de l’Empire ! »
« …. »
« …. »
Un bref silence s’installa.
Violette poussa un soupir à côté de lui. « Tu devrais t’arrêter une seconde pour réfléchir. »
« Ça va, Violette, » dit Margaret.
Zane alterna son regard entre eux, visiblement confus. « Q-Qu’est-ce que j’ai dit ? »
Violette secoua la tête. « Sérieusement. Où est ta fierté en tant que chevalier ? »
« Ce n’est pas une question de fierté, » répondit Zane sur la défensive. « Nous aurons enfin des ressources, de la stabilité, un avenir assuré. Et tout cela pour à peine quelques sacrifices ! »
« Si cela se fait au prix de se tenir sous un autre nom, est-ce vraiment notre avenir ? » Violette fit une pause, puis ajouta. « Tu es encore nouveau ici, alors laisse-moi t’expliquer quelque chose. Nous étions autrefois des parias. C’est uniquement grâce au Grand Chevalier que nous pouvons même envisager un avenir maintenant. »
« …. »
Margaret resta silencieuse, les observant tous deux. Leurs réactions reflétaient exactement ce qu’elle craignait. Une division d’opinions parmi ceux qui ont été rejetés par la noblesse dans le passé.
Après un moment de silence, elle prit enfin la parole.
« Je n’ai pas encore pris de décision. Et je ne le ferai pas. Pas avant d’avoir entendu la voix de chacun. Cet Ordre n’a pas été construit par une seule personne. Il ne sera pas non plus confié à une seule. »
« Oui, » acquiescèrent en chœur les deux.
Alors qu’ils poursuivaient leur marche à travers le grand domaine, leurs regards parcouraient les terrains bien entretenus et les décorations somptueuses. Puis, juste devant eux, à l’ombre d’un parasol, ils aperçurent une femme assise avec grâce, sirotant son thé.
Elle se leva, ajustant élégamment sa robe avant de se tourner vers eux.
Ce n’était autre que Charlotte Astrea.
« C’est un plaisir de vous revoir, Mademoiselle—non, Grand Chevalier Illenia, » dit Charlotte chaleureusement, en tirant le côté de sa robe et en offrant une révérence polie.
Margaret sourit en retour et fit un signe de tête respectueux. « Lady Astrea. Je ne vous ai pas vue depuis Amesticross. Vous avez tellement grandi en seulement un an. »
Charlotte laissa échapper un doux rire. « Et il semble que vous soyez devenue encore plus belle, Mademoiselle Illenia. »
Puis, elle fit un geste vers la table du jardin.
« Envie de me rejoindre pour un thé ? »
« Quel genre de thé ? Est-ce— » balbutia Zane, mais avant qu’il ne puisse se ridiculiser, Violette lui mit rapidement une main sur la bouche.
« Ce serait un plaisir, » répondit Margaret avec aisance, comme si rien ne s’était passé.
Charlotte sourit, visiblement amusée par l’échange. « Je vous en prie, prenez place. »
Ils se rassemblèrent autour de la table élégamment dressée sous le parasol. Un serviteur intervint pour remplir les tasses en porcelaine et ajusta le plateau de délicats pâtisseries disposé soigneusement au centre.
L’odeur de camomille et de fleur de sureau flottait dans l’air, se mêlant au parfum des roses du jardin environnant.
Margaret prit place en face de Charlotte, tandis que Violette et Zane restaient légèrement en retrait, debout, en position d’attention.
Comment vas-tu, Mademoiselle Illenia ? demanda Charlotte en posant sa tasse avec un tintement.
Cela a été assez chargé. Mais toujours gérable, répondit Margaret. Et vous, Lady Astrea ? D’après ce que j’entends, la maison Astrea devient rapidement l’une des puissances montantes de l’Empire.
Je ne suis pas si sûre de cela, dit modestement Charlotte. Mon frère s’adapte encore aux exigences du Conseil supérieur. Bien que… ils aient été moins sévères avec lui récemment, comparé à ses premières sessions.
Vraiment… ?
Margaret n’était pas certaine des détails. Cependant, elle connaissait bien la structure.
Les membres les plus influents du Conseil supérieur exerçaient souvent une influence considérable au parlement. Les deux institutions travaillaient en tandem pour équilibrer les choses, afin de garantir qu’aucune élite noble ni classe commune ne domine sans contrôle.
Pour chaque dix nobles au parlement, il y aurait dix citoyens très éduqués pour les égaler. C’était un système destiné à préserver l’équilibre entre privilège et mérite, du moins en théorie.
Bien sûr, en fin de compte, c’était l’Empereur qui avait le dernier mot.
Eh bien, maintenant que le sujet est lancé. Je suppose que vous avez terminé de parler avec mon frère ? demanda Charlotte. Si c’est le cas, avez-vous pris une décision ?
Margaret esquissa un petit sourire. Oui, eh bien… je dois encore en discuter avec mon peuple. Ce n’est pas une décision facile à prendre.
Et vous, Mademoiselle Illenia ? demanda Charlotte, sa voix devenant plus douce. Que souhaitez-vous ?
….
Margaret fit une pause.
C’était une question différente.
Pas ce que ses chevaliers voulaient.
Pas ce que Vanitas voulait.
Mais ce qu’elle voulait.
Elle regarda son thé un instant, plongée dans ses pensées. Je souhaite… préserver ce qu’il reste de mon peuple.
En d’autres termes, son Ordre de Croisés. Le groupe qui a autrefois été originaire du Royaume d’Illenia, et qui a été rétabli et officiellement reconnu sous le système d’Aetherion.
Alors que la plupart de ses membres venaient maintenant d’Aetherion, plusieurs chevaliers seniors portaient encore le sang et la mémoire du royaume déchu.
Alors, je ne vois aucun problème, Miss Illenia, répondit Charlotte en posant sa tasse. Si votre objectif est de vous élever et de préserver votre héritage, il est préférable de le faire aux côtés d’une organisation qui partage vos valeurs. Et mon frère… eh bien, il est capable de faire l’impossible.
….
Il y avait une certaine vérité dans ses paroles. Passer de Vicomte à Marquis n’était pas une mince affaire. Tout le monde dans l’Empire le savait. Vanitas Astrea savait exactement ce qu’il faisait.
Je ne vous demande pas de le considérer, poursuivit Charlotte. Je vous demande de prêter votre épée au nom d’Astrea. À une maison qui se soucie réellement.
Pardonnez mon impertinence, mais c’est trop— commença Violette, avançant avec un froncement de sourcils, seulement pour être arrêtée par Margaret levant la main.
Charlotte ne réagit pas. Elle ferma simplement les yeux un instant, puis parla à nouveau, cette fois plus doucement.
Mon frère a besoin de toute l’aide possible. Il n’a pas été… dans le bon état d’esprit ces derniers temps.
Margaret leva les yeux. Pas dans le bon état d’esprit ? Il semblait parfaitement normal quand nous avons parlé.
Oui, en surface, répondit Charlotte. Mais vous savez comment il a toujours été enterré sous le travail. Eh bien, cette année, c’est allé au-delà. C’est comme si tout ce à quoi il pouvait penser, ce sont les détails, la prochaine étape, la prochaine responsabilité. Il se pousse trop fort. Je souhaite simplement qu’il prenne un moment pour se reposer.
Un regard triste traversa son visage, ses sourcils froncés.
Il pense que je n’ai pas remarqué, mais j’ai vu les médicaments qu’il prend.
Il y avait une subtile sensation de véritable inquiétude dans sa voix. Comme une sœur qui parle, et non un envoyeur politique.
Margaret l’observa un instant. « Tu t’inquiètes pour lui. »
« Je le suis, » admit Charlotte. « Plus qu’il ne le sait. »
« …. »
Il semblait que Vanitas n’avait pas aussi mal pris la rupture que Margaret l’avait initialement pensé.
Vanitas était bien conscient du risque que comportait le fait d’amener Margaret à la table. Mais il comprenait aussi une vérité fondamentale.
Pour survivre, il faut consolider chaque risque. Le lier avant qu’il ne devienne une menace.
Et Margaret Illenia était un risque.
Mais comme toute arme à la lame tranchante, elle pouvait être maniée si on la guidait correctement.
La clé était le contrôle. La lier, que ce soit par dépendance financière, obligation contractuelle ou, si nécessaire, appel émotionnel.
Même le nihilisme n’était pas exclu. Après tout, si l’on pouvait mourir demain, quel sens restait-il à la retenue ? Dans un monde où le chien mange le chien, la moralité se plie souvent à la nécessité.
Le pouvoir n’a jamais consisté à jouer selon les règles.
Il a toujours été de rester en avance.
Et Margaret Illenia, celle destinée à surpasser le Saint de l’Épée, était la arme la plus tranchante qu’il pouvait revendiquer.
Alors que Vanitas entrait dans son bureau à la Tour de l’Université, il s’arrêta brusquement.
« …. »
Quelqu’un était déjà là—assis nonchalamment sur le canapé, comme s’il avait attendu tout ce temps.
« Directeur ? » dit-il, surpris.
Ce n’était autre qu’Elsa Hesse, la Directrice de la Tour de l’Université d’Argent.
« Tu es enfin là, » dit-elle avec un sourire. « Tu veux prendre place ? »
Vanitas l’observa avec méfiance un instant, puis ferma silencieusement la porte derrière lui et prit place en face d’elle.
« Tout d’abord, je tiens à te féliciter, » dit Elsa en glissant un document scellé sur la table.
« …. »
Vanitas le regarda d’un œil, puis le reprit pour en examiner le titre.
« Officialisation en tant que Professeur Impérial »
« C’est… ? »
« Après un an en tant que candidat, une décision a été prise, » répondit Elsa. « Tu as été sélectionné, aux côtés de vingt-cinq autres candidats. Cinq thèses validées, deux d’entre elles attribuées par l’Institut des Sages, tout cela en une seule année… ce n’est pas une mince affaire. »
Vanitas fixa le document un instant, puis poussa un souffle léger.
« Félicitations, Professeur Vanitas Astrea, » ajouta-t-elle.
Il se renversa dans sa chaise, laissant le moment s’installer.
C’était du prestige, de l’accès, et de l’influence dans les institutions académiques les plus hautes de l’Empire. En tant que Professeur Impérial, il aurait le pouvoir de participer ou de superviser les soutenances officielles, de représenter les institutions à l’Institut des Sages, et même de créer sa propre académie sous son nom s’il le désirait.
En termes pratiques, cela signifiait que son influence s’étendait non seulement dans les salles du conseil, mais aussi dans le discours intellectuel à travers tout l’Empire.
Il aurait tous les droits pour siéger dans les panels lors de la conférence académique annuelle, superviser les recommandations politiques de l’Institut des Sages, et influencer la prochaine génération de chercheurs et de décideurs.
« Sélectionné… donc ce n’est pas encore finalisé— »
Mais lorsqu’il leva la tête pour parler, la Directrice était….
«… »
Partie.
Et le document dans sa main avait tout simplement disparu.
«… »
Vanitas se leva brusquement, scrutant la pièce.
Rien ne semblait déplacé. Le mobilier restait intact, l’odeur de thé flottait encore dans l’air. Il n’y avait aucune trace de mana. Ni aucune fluctuation dans l’atmosphère.
Ce n’était ni une Dimension Fractale ni un Espace Magique….
Il s’approcha de la fenêtre, les yeux plissés, mais ne vit aucun signe de mouvement dehors non plus. Tout était comme il se devait.
Puis, sortant de son bureau, il leva la tête et regarda le couloir, seulement pour constater que les couloirs supposés animés étaient vides.
Pas de pas. Aucune mana persistante. Rien.
La mâchoire de Vanitas se serra légèrement. Une illusion ? Une magie hallucinogène ? Mais même cela aurait dû laisser un effet secondaire. Même s’il était minuscule, son spectacle aurait dû le percevoir.
Et pourtant, il n’y avait rien.
Il retourna à son bureau et fixa l’endroit où le document se trouvait il y a quelques instants.
Il n’y avait aucune empreinte dans le bois. Aucun parfum d’encre ou de cire de sceau.
« …. »
Comme si cela n’avait jamais existé.
Ses doigts tapotaient le bord de la table, son esprit s’emballant.
« …. »
Astrid, se sentant de plus en plus mal à l’aise dans l’amphithéâtre, décida de s’excuser et de se rendre au bureau du professeur Vanitas. Pas un seul mot n’avait été échangé entre elle et Ezra, et l’atmosphère autour de lui était devenue inconfortablement tendue.
«… »
Elle ouvrit silencieusement la porte du bureau et s’arrêta net.
« Hm ? Astrid, tu avais besoin de quelque chose du professeur ? »
Assis calmement sur le canapé se trouvait nul autre que le directeur.
Surprise, Astrid baissa rapidement la tête en signe de respect. « H-Directeur… Quelle surprise. »
Ses yeux se tournèrent vers la silhouette assise en face du directeur. C’était le professeur Vanitas, affalé sur le bureau, profondément endormi, le visage tourné vers elle.
« Que s’est-il passé au sujet du professeur ? » demanda-t-elle, clignant confusément des yeux.
« Il est en cours de test, » répondit Elsa avec nonchalance.
« Un test ? Pour quoi faire ? »
« L’examen du Professeur Impérial. Il est en phase de sélection. »
Astrid fixa la forme endormie de Vanitas. Elle ne l’avait jamais vu aussi vulnérable auparavant. C’était presque irréel.
Pour être honnête, c’était plutôt drôle… non—en fait, vraiment mignon.
Elle secoua rapidement cette pensée.
« Ne devrions-nous pas le réveiller ? »
« Pas besoin. Il est dans un champ de sélection projeté pour évaluer ses réflexes cognitifs, la stabilité de son mana, sa résilience mentale… les choses habituelles qu’ils ne mettraient pas sur papier. »
«…. »
Astrid hésita, toujours fixant.
« Alors… combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, les candidats précédents ont pris une journée entière. Je pense que la mienne a duré… seize heures ? » dit Elsa en haussant les épaules avec nonchalance.
« Hein ? Alors il ne serait pas en danger à rester comme ça si longtemps ? »
Elsa haussa un sourcil, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. « Alors… tu veux le surveiller ? »
«… »
Il n’y avait même pas besoin de réfléchir.
Hochement de tête. Hochement de tête. Hochement de tête. Hochement de tête.
« Très bien, » ricana doucement Elsa. « Je vais informer la faculté de rediriger les visiteurs et d’émettre un avis officiel concernant l’annulation des cours pour tous les professeurs en cours de sélection. »
« Oui, » répondit Astrid, un peu trop rapidement.
Elsa lui lança un regard complice, puis se tourna vers la porte. « Prends soin de lui, Princesse. »
« Je le ferai. »
Sur ce, le directeur partit, et la pièce tomba dans le silence.
Astrid jeta un coup d’œil à la porte fermée, puis reporta son regard sur Vanitas. Toujours affalé sur le bureau.
Elle s’approcha silencieusement et prit place en face de lui, croisant ses mains proprement sur ses genoux. Ses yeux parcoururent son visage. Il semblait si vulnérable, si calme et doux…
Maintenant qu’elle regardait de plus près, elle remarqua que ses cils étaient assez longs et parfaitement symétriques. C’était… étonnamment élégant.
Puis ses yeux se plissèrent légèrement.
« ….Il bave ? »
Elle se pencha un peu.
C’était étrangement attendrissant. Le professeur Vanitas, toujours aussi intimidant, maintenant impuissant, somnolant avec la tête inclinée, à peine respirant, et une petite tache de salive menaçant de tâcher le bureau.
Astrid soupira et sortit un mouchoir propre de sa poche. Après une brève hésitation, elle essuya doucement le coin de sa bouche.
Un petit sourire se dessina sur son visage alors qu’elle se penchait à nouveau en arrière dans sa chaise.
Maintenant qu’elle y pensait… dix heures, c’était long. Que devait-elle faire pendant tout ce temps ? Elle commençait à regretter cette idée.
Mais ensuite, elle le regarda à nouveau, et d’une certaine manière, ces pensées s’évaporèrent.
« …. »
Une idée étrange lui traversa l’esprit.
« Dois-je… ? »
Son regard se porta sur sa joue.
« Il ne saura pas… »
Cette pensée l’enthousiasma pour des raisons qu’elle ne pouvait expliquer.
« Peut-être juste une fois… »
Elle se pencha, tendit lentement un doigt… et piqua sa joue.
Douce.
« Oh— ! » Elle se recula rapidement, étouffant un rire. Elle pouvait déjà imaginer l’expression sur son visage s’il découvrait cela un jour.
« ….Peut-être encore. »
Elle piqua sa joue une seconde fois.
« …Encore. »
Une autre piqûre. Puis une autre. Et encore une autre. C’était étrangement satisfaisant. Trop satisfaisant, même. Elle continua jusqu’à ce que…
Craaaak.
La porte s’ouvrit dans un grincement.
« Hieeek— » Astrid sursauta sur sa chaise, manquant de renverser la chaise.
Elle se retourna paniquée, pour se figer. Debout dans l’embrasure de la porte se tenait Ezra, la regardant avec de grands yeux, complètement stupéfait.
« …. »
« …. »
Silence.
Puis, sans un mot, Ezra se tourna lentement… et commença à fermer la porte.
« Attends, ce n’est pas ce que ça en a l’air ! » cria Astrid, levant la main vers la porte dans la panique. La porte s’arrêta à mi-fermeture alors qu’elle la retenait avec sa télékinésie.
Alors qu’elle se précipitait sur ses pieds, elle trébucha sur la jambe de la chaise.
« Je ne suis pas un pervers—Ukeh ! »
….Et tomba face contre le sol avec un bruit maladroit.