Chapitre 150
Nous devons saisir cette opportunité pour améliorer la position d’Aetherion. La Théocratie et l’Hégémonie Célestine se sont développées à un rythme plus rapide que le nôtre depuis des années. Tout ce que nous avons à montrer, c’est nos progrès en recherche magique. Mais cela seul ne suffira pas à soutenir un empire.
D’accord, Marquis Ludwig, répondit un autre noble. Plus les autres empires nous doivent d’argent, plus notre position devient forte.
Dans le Conseil des Hauts Nobles, plusieurs nobles se rassemblèrent autour de la table pour discuter de la réponse appropriée au phénomène magique connu sous le nom d’Ouragans de Leyline.
Suite à la catastrophe, l’Hégémonie Célestine s’était tournée vers Aetherion pour obtenir de l’aide.
Avec le Duché d’Esmeralda disqualifié du Conseil et dépouillé de tout son statut aristocratique, son titre de Duc révoqué et la maison réduite à rien de plus que des roturiers, il ne restait plus que six duchés, dont trois étaient issus de la famille impériale.
Pendant ce temps, huit Marquises étaient présents, chacun toujours actif dans les affaires politiques. Dix Comtés, qui bénéficiaient de droits exclusifs en raison de leur position politique, occupaient également des sièges.
Pendant ce temps, Vanitas Astrea restait silencieux parmi les nobles, écoutant attentivement la discussion en cours.
« On leur donne la pièce, oui, mais selon nos conditions, Marquis Arendelle. Droits commerciaux, supervision diplomatique, et peut-être un traité de collaboration artistique à long terme. »
« Nous risquons de nous étendre trop. N’as-tu pas pensé, Marquis Elenoir, que si l’Hégémonie fait défaut, nous risquons de perdre plus que ce que nous gagnons ? »
La réunion dura au total cinq heures. Lorsqu’ils parvinrent enfin à un accord unanime, il fut décidé qu’Aetherion aiderait à la relance de l’Hégémonie — mais avec des conditions qui profiteraient bien plus à Aetherion qu’elles ne lui feraient perdre.
« La séance est levée, » déclara le Prince Impérial Franz.
À la fin de la session, Vanitas sortit de la chambre, épuisé. Même lui n’avait pas été épargné de donner ses suggestions.
En vérité, il assistait à toutes les réunions depuis quelques mois. Il s’était peu à peu imposé parmi la haute noblesse et avait gagné un certain respect de la part des anciens hommes d’État.
Bien que, « respect » puisse avoir été une exagération.
C’était plutôt de la jalousie.
La relation étroite de Vanitas avec le Prince Impérial Franz Barielle Aetherion avait suscité l’envie chez les nobles, qui cherchaient depuis longtemps à obtenir la faveur du Prince pour eux-mêmes.
Debout dehors, Vanitas sortit une cigarette de sa poche.
« La dernière, hein ? »
Il avait personnellement testé le produit de cigarette qu’Irene lui avait fourni. Il n’y avait aucun effet néfaste sur la santé, et cela s’était avéré être un moyen utile d’apaiser l’anxiété qui rongeait ses pensées.
*Puff*
La fumée s’échappa de ses lèvres alors qu’il expirait. Puis, des pas résonnèrent à proximité.
Tak. Tak. Tak.
——Ces vieux enfoirés sont tellement énervants.
Silas apparut à ses côtés. À seulement dix-neuf ans, il s’habituait encore à son nouveau rôle de chef de famille, n’ayant commencé à assister aux réunions du conseil que ce mois-ci.
« Tu t’y habitueras, » dit Vanitas. « Tu as déjà de la chance que ton accueil ait été chaleureux, compte tenu de ce qui s’est passé. »
« Eh bien, ils s’en fichent vraiment, » haussa Silas les épaules. « Une famille rivale rayée de leur liste. Ils regardent pratiquement de haut les Ainsley maintenant. Pas que cela me dérange beaucoup. »
« Tu devrais t’en soucier. Ton objectif, c’est le parlement, n’est-ce pas ? Établis-toi ici, et l’invitation viendra à ta porte. »
« Oui, oui. Je t’ai entendu la première fois, » répondit Silas. « Ne t’inquiète pas, je sais ce que je fais. Laisse-moi juste obtenir mon diplôme. Ces vieux enfoirés ne sauront pas ce qui leur arrive. »
Vanitas ricana légèrement. Un bref silence s’installa entre eux avant que Silas ne parle à nouveau.
« Au fait, Arwen demande quand tu viendras la voir à nouveau, » dit Silas.
Vanitas fit une pause. Depuis qu’il avait pris la tête de la maison, Silas avait retiré Arwen de l’asile d’Arkhald et l’avait ramenée au domaine d’Ainsley, où elle était désormais sous la garde d’un soignant privé.
« Peut-être la semaine prochaine », dit Vanitas.
« Je vois. »
Un bref silence s’ensuivit avant que la conversation ne change de sujet.
« Aussi… est-ce vrai ? » demanda Silas. « Ce qu’on dit sur la santé de l’Empereur ? »
Vanitas haussa un sourcil. « Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Tu es proche de Sa Hauteance, Franz. Peut-être qu’il t’a dit quelque chose. » Silas haussa les épaules. « Je suis juste curieux, c’est tout. Ce n’est pas tous les jours qu’on assiste au couronnement d’un nouvel Empereur. »
« Tu parles comme s’il était déjà mort. »
« Tu vas me marquer pour trahison ? »
Vanitas ricana, puis dit : « Oui, c’est vrai. Le public ne le sait pas encore, mais une déclaration officielle devrait sortir bientôt. Apparemment, l’Empereur est alité depuis deux mois. Honnêtement, je ne serais pas surpris qu’il passe l’arme à gauche. »
« Je suppose que ce n’est pas étonnant qu’Astrid commence à prendre des initiatives », murmura Silas en regardant Vanitas, qui jeta la cigarette au sol et l’écrasa du talon.
« Cette fille… ne remportera peut-être pas la candidature », dit Vanitas.
Depuis la graduation du président du conseil étudiant précédent, Astrid avait lancé sa campagne et avait déposé sa candidature aux côtés de quelques étudiants de deuxième et troisième année.
« Qu’est-ce qui te fait en être si sûr ? » demanda Silas.
« Son soutien est fragile », répondit Vanitas. « Elle a peut-être attiré l’attention du Conseil de l’Université, mais elle n’a pas assez de réalisations concrètes à son actif. Les troisième-année, certains d’entre eux ont de solides liens avec l’Institut des Scolaires. Son Titre Impérial ne lui servira à rien ici. »
Dans un cadre académique, le mérite comptait bien plus que les titres. Astrid pouvait être une étudiante compétente, et même avoir surpassé Ezra en tant que meilleure de sa promotion de deuxième année, mais elle manquait encore d’expérience réelle en leadership académique, et beaucoup de ses pairs en étaient conscients.
« Si elle perd, ce sera quand même une bonne expérience pour elle. »
« Tu ne vas pas la soutenir ? » demanda Silas. « Elle te tient en haute estime, tu sais. »
« Je ne soutiens personne. »
La tour de la Silver University fourmillait d’activité alors que les élections du conseil étudiant entraient dans leur phase finale.
Des prospectus étaient distribués à chaque coin, des banderoles de campagne étaient accrochées aux panneaux d’affichage, et des groupes d’étudiants se rassemblaient sur le campus pour soutenir leurs candidats préférés.
« Je suis Astrid Barielle Aetherion, et je me présente au poste de Présidente du Conseil Étudiant », annonça Astrid avec confiance, debout au centre d’une salle de cours.
Les étudiants de première année étaient dispersés dans les sièges, écoutant le début de la campagne.
« Mon objectif est simple », poursuivit-elle. « Combler le fossé entre le mérite académique et le bien-être des étudiants. Nous méritons un conseil qui ne se contente pas de gérer, mais qui représente. »
Elle prit un moment pour balayer la foule du regard avant de continuer.
« Depuis trop longtemps, le conseil étudiant fonctionne comme une bureaucratie. Ils sont efficaces sur le papier, mais déconnectés des véritables besoins des étudiants. Cela doit changer. »
Plusieurs têtes dans la foule commencèrent à hocher la tête. Les étudiants se penchèrent un peu plus en avant.
« Je ne suis pas là seulement pour tenir des registres et organiser des événements. Je suis ici pour construire un conseil qui écoute. Qui défend. Qui prend de véritables enjeux et les aborde directement avec l’administration. »
Ses mots eurent du poids. Certains étudiants écoutaient attentivement. D’autres ne pouvaient s’empêcher d’être captivés par la beauté surnaturelle de la Princesse Impériale elle-même.
Et le fait qu’une Princesse Impériale se tienne devant une salle, parlant ouvertement de méritocratie, était rien de moins qu’inspirant.
Il existait des règles qui, supposément, séparaient la noblesse des roturiers aux yeux du système universitaire.
Mais ces distinctions étaient encore renforcées par les normes sociales et les préjugés générationnels. Il ne pouvait pas être aboli si facilement, compte tenu de sa prévalence à Aetherion lui-même.
Pourtant, Astrid, peut-être plus que quiconque l’attendait, essayait de démanteler cette division.
Elle voulait remettre en question la hiérarchie, et elle comptait commencer ici même, avec le corps étudiant.
À la fin de son discours, la salle fut remplie de murmures. Mais avant que l’élan ne puisse s’éteindre, un autre étudiant s’avança.
« Je suis Ezra Kaelus, et je me présente au poste de Vice-Président… »
Cela surprit beaucoup de monde. Ezra Kaelus était souvent qualifié de « génie paresseux » des deuxième année, et était connu davantage pour son attitude décontractée que pour ses ambitions politiques.
Cependant, son génie était indiscutable, et lorsqu’il le fallait, il avait souvent pris la tête en cas de besoin.
« Je n’ai peut-être pas de titre, mais j’ai de l’expérience, ayant travaillé avec des groupes de recherche étudiants, dirigé des revues de politiques, et médié entre étudiants et corps professoral. Je comprends la compétence nécessaire pour diriger cet endroit, et je sais où il faut faire des ajustements. »
Et le voilà, qui s’avançait.
À la moindre occasion, Ezra aussi voulait commencer son parcours. Et il avait choisi de commencer ici.
Car un jour, il comptait rejoindre le parlement.
« Alors, votez pour moi ! »
…Tout cela pour défier le Prince Impérial, Franz.
« Tiens. »
Ezra lança une bouteille d’eau vers Astrid. Surprise, elle la rattrapa instinctivement en plein vol avec sa télékinésie.
« Merci », dit-elle en dévissant le bouchon et en prenant une gorgée.
Au cours des derniers mois, ils avaient formé une collaboration d’affaires. Astrid avait commencé à l’appeler par son prénom, et Ezra, du moins la plupart du temps, parvenait à se souvenir du sien.
Leur groupe de campagne comprenait quatre étudiants de deuxième année, dont eux deux, et deux étudiants de troisième année, chacun candidat à leur poste respectif.
« Au fait, Ezra, tu es libre après ? » demanda Astrid.
« J’ai des devoirs d’assistant. Pourquoi ? »
« Ah bon ? » Astrid inclina la tête, puis esquissa un sourire malicieux. « La fête prévoit une petite célébration. Je pourrais couvrir pour toi, si tu veux y aller. »
« Impossible », intervint Ezra. « Le professeur Vanitas me tuerait si tu te pointais à ma place. »
Depuis que Karina Maeril avait quitté l’université, Ezra avait postulé et avait été choisi comme assistant étudiant du professeur Vanitas. Astrid avait aussi essayé, mais Vanitas l’avait refusée.
Elle ne comprenait toujours pas pourquoi. Pourquoi lui ? Pas moi ? Cette question lui traversait l’esprit plus souvent qu’elle ne voulait l’admettre, laissant un goût amer dans son cœur.
« … »
… Surtout chaque fois qu’elle se rappelait comment il l’avait tenue ce jour-là.
« D’accord. »
Ça n’avait tout simplement aucun sens !
Elle était sûre d’être l’étudiante préférée !
« Plus tard, Ass… trid. »
« C’est Astrid ! » s’écria-t-elle. « Sérieusement, tu fais exprès ! »
« Peut-être. » Ezra sourit en coin, puis se retourna et s’éloigna, laissant Astrid à ses pensées.
C’était assez étrange à quel point Astrid était gentille avec lui. Le changement dans leur relation l’avait fait réfléchir, surtout quand elle lui avait souvent proposé de couvrir pour lui, même s’il refusait.
« Ah, sérieusement. Pourquoi est-elle si gentille avec moi ?! »
En tout cas, à vrai dire, Ezra voulait rejoindre la célébration. Mais il savait qu’il avait des responsabilités à remplir, surtout maintenant, avec le Festival du Sommet qui approchait.
Cette année, la Tour de l’Université d’Argent avait été choisie pour accueillir l’événement.
Pour mettre les choses en perspective, le Festival du Sommet se tenait tous les deux ans. C’était un grand rassemblement académique où les six Tours universitaires se réunissaient dans l’établissement hôte.
Des étudiants de chaque alma mater ont concouru dans divers domaines, académiques, magiques, combatifs, et même artistiques, pour déterminer le classement de leurs tours respectives.
Depuis une décennie, la Tour de l’Université d’Argent avait revendiqué la première place sans faille, consolidant sans doute sa réputation en tant qu’institution la plus prestigieuse de tous les Empires.
Naturellement, cela signifiait que le professeur Vanitas était submergé par les arriérés. Ezra supposait qu’il serait occupé à aider avec la charge de travail. Après tout, plus ils la liquideraient rapidement, plus il aurait de temps pour d’autres activités extrascolaires.
Mais cette attente fut rapidement brisée.
« Ah, non. Il n’y a rien à faire aujourd’hui. Tu peux partir, » dit Vanitas d’un ton décontracté, comme si il versait de l’eau froide sur les plans d’Ezra.
« Sérieusement ? »
« Sérieusement. »
« …. »
Ezra jeta un coup d’œil à la pile imposante de documents sur le bureau, puis regarda Vanitas.
« Tu as fini tout ça ? » demanda-t-il.
« Oui. » Vanitas hocha la tête.
« Sérieusement ? »
« Dois-je me répéter ? »
« Donc je peux simplement… partir ? »
« Je veux dire, si tu veux rester, n’hésite pas. »
« ….Je m’en vais maintenant. »
« Vas-y. »
« Vraiment ? »
Vanitas leva les yeux, fronçant les sourcils. « Tu testes ma patience, Ezra ? »
« D’accord, d’accord, je pars. »
Et sur ce, Ezra sortit discrètement du bureau du professeur Vanitas et se dirigea vers la célébration, finalement.
——Santé !
Le son des verres qui s’entrechoquent remplissait l’air alors que tout le monde se rassemblait dans une suite luxueuse appartenant à Adam Oleander, un étudiant de troisième année de la famille Oleander Earl.
La célébration marquait leur 50e événement de campagne réussi. Cela ne semblait peut-être pas grand-chose sur le papier, mais les discussions autour du campus racontaient une autre histoire.
Leur groupe gagnait du terrain, attirant plus d’attention que la plupart des autres, et à chaque semaine qui passait, les chances de victoire devenaient plus fortes.
« C’est grâce à toi, Princesse, » dit Adam en posant son verre et en se tournant vers Astrid.
Astrid était assise à côté d’Ezra, les jambes croisées.
« Non, non, pas du tout, Senior Adam, » répondit-elle avec un sourire poli. « C’est grâce à l’effort de tout le monde ici. »
La pièce bourdonnait de rires et de conversations alors qu’ils commençaient à parler de leurs plans pour l’avenir.
Ezra se pencha légèrement en arrière, faisant tourner sa boisson en silence, observant le groupe.
« Pourtant, » continua Adam. « Nous ne pouvons pas baisser notre garde. La fête d’Audelle n’a pas encore montré grand-chose, mais cela les rend d’autant plus imprévisibles. »
Audelle Pittsburg, une redoutable étudiante de troisième année et la seule fille de la famille Marquis de Pittsburg.
« Nous devrions avoir suffisamment de soutien pour gagner les élections la semaine prochaine, » ajouta Natalia Reichenstein, une autre étudiante de troisième année, représentant la famille Reichenstein, vicomtesse.
« La Princesse Astrid gagnera sans aucun doute, » dit Victor Almir, en se penchant légèrement en avant.
Bien qu’il ne vînt pas d’une lignée noble, Victor provenait d’une famille ouvrière respectée, connue pour sa forge.
Astrid esquissa un rire modeste. « Haha… J’espère. »
Mais même en souriant, ses pensées dérivaient. La confiance était une chose, la certitude en était une autre.
« Je publierai le discours final la semaine prochaine, » commença Astrid. « Une déclaration de clôture qui consolide nos valeurs fondamentales et envoie un message clair aux électeurs indécis. »
« Nous pouvons travailler dessus ensemble, » dit soudain Ezra, se décalant légèrement à côté d’elle. « Je vais rédiger le plan de la politique avec toi. »
« Merci. » Astrid se tourna vers lui avec un sourire chaleureux. Un sourire si éclatant qu’il fit geler Ezra une seconde, avalant les mots qu’il avait prévu de dire ensuite.
« …. »
Cette femme… c’était la jeune sœur de l’homme qui lui avait pris sa famille.
Et pourtant, la voilà, assise à côté de lui, son regard doré fixé sur le sien. Leurs objectifs étaient plus alignés qu’il ne voulait l’admettre. Et peu importe combien il essayait, il n’arrivait pas à se résoudre à la haïr.
Elle n’était pas comme Franz.
Même pas proche.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Astrid, se penchant légèrement, son ton empreint de souci.
« N-Rien, » répondit Ezra rapidement, tournant la tête. Peut-être était-ce l’alcool, mais son visage était soudainement devenu chaud.
« ….? »
Astrid inclina la tête, curieuse, mais ne poussa pas plus loin.
De l’autre côté de la pièce, Adam et Natalia continuaient de discuter avec Victor des projections de participation étudiante, insouciants du léger changement d’atmosphère.
Ezra prit une autre gorgée de sa boisson, essayant de se calmer.
Lorsque la fête se termina quelques heures plus tard, Ezra retourna dans les dortoirs universitaires. Dehors, la pluie avait commencé à tomber violemment.
En marchant dans le couloir silencieux du dortoir, il remarqua un membre du personnel enseignant devant sa porte.
Curieux, Ezra s’approcha. « Bonsoir ? »
« Es-tu Ezra Kaelus ? » demanda le membre du personnel.
« Oui, c’est moi. »
« Il y a eu… une urgence, » dit soudain le personnel. « Ta grand-mère… a été impliquée dans un accident de la route. »
« …. »
…Au milieu de la tempête dehors, Ezra eut l’impression que tout son monde s’était figé.