Chapitre 149
De plusieurs façons que d’une, malgré toutes les vies que j’ai prises, malgré les innombrables tentatives contre ma vie en tant que Chae Eun-woo et Vanitas Astrea, je n’avais jamais eu le sentiment d’être aussi acculé.
« Dis-moi…. »
Sa voix à peine perceptible, au milieu de tout le chaos et de la confusion qui tourbillonnaient dans mes pensées. Car à ce moment-là, j’ai été frappé par une réalisation qui n’aurait jamais dû m’échapper.
Malgré tous les malentendus que j’avais concernant les actions du Vanitas original… j’avais négligé une seule vérité fondamentale.
Une vérité si profondément ancrée en moi depuis le moment où je suis devenu Vanitas Astrea.
« Pourquoi tu ne dis rien…. »
Une vérité que j’avais enterrée sous des couches de rationalisation, de justification et de mémoire sélective.
Que peu importe le chemin emprunté, peu importe le camp choisi par le joueur….
« …. »
….Vanitas Astrea avait toujours été un méchant.
Il n’y avait pas de malentendu à comprendre ici.
« Juste… dis-moi… tu ne le connaissais pas…. »
Mais comment pourrais-je ? Comment pourrais-je nier ce qui devenait de plus en plus clair à chaque seconde qui passait ?
——Toi… tu as tué la Reine… Toi et ce putain de bâtard de Zelliel… !
La voix était familière, mais aussi inconnue en même temps. William… non—Romulus. Sanglante, battu, et suppliant devant le Vanitas Astrea original.
Et puis une autre voix est arrivée.
——Et je ne m’arrêterai pas là ! Je vais te tuer, putain ! Tes parents ! Ta fille ! Je vais tous vous tuer !
La voix de Vanitas Astrea.
——Je n’ai rien foutu, enfoiré ! Je voulais la sauver ! Mais ce putain de Zelliel… Merde !
Boum ! Boum ! Boum !
Une série de coups brutaux a suivi. Dans une rage aveuglante, Vanitas Astrea a écrasé Romulus comme s’il n’était rien d’autre que de la poubelle—frappant, encore et encore, comme si l’homme n’était rien d’autre que de la saleté sous ses bottes.
Mais même à travers la douleur, Romulus a tendu la main, attrapant le talon de Vanitas avec ses doigts ensanglantés. Il a levé les yeux avec conviction, rencontrant le regard de Vanitas.
——Tu tues cette fille pitoyable, Karina, et je m’assurerai que tu brûles en enfer, Vanitas Astrea… Je te hanterai même après ma mort…
Plusieurs morceaux d’informations ont envahi mes pensées. La véritable raison pour laquelle Romulus avait commencé à enquêter sur Vanitas Astrea n’était pas simplement une déduction. En fait, ce qu’il enquêtait depuis le début, c’était en réalité Zelliel.
Romulus n’avait pas commencé à enquêter sur Vanitas Astrea par simple déduction. Sa cible initiale avait toujours été Zelliel.
——Fou obsessionnel psycho ! Elle n’est même pas ta vraie fille !
Boum ! Boum !
——Tu fais comme un père maintenant ?! Après avoir tué sa mère à cause de ta conspiration tordue ?!
——Ce n’est pas une conspiration ! Je le savais—j’en étais sûr… Elle rencontrait sûrement son ex derrière mon dos !
Car le vrai père de Karina….
——Elle voyait encore Zelliel !
….N’était autre que Zelliel.
« …. »
Je ne pouvais que rester sans voix. Le poids de tout ce que je venais de voir, tout ce que je venais de réaliser, pesait comme une enclume étouffante dans ma poitrine. Ma tête battait, mais l’engourdissement causé par le choc surpassait même cette douleur.
« C’était drôle… ? » La voix de Karina brisa le silence.
Je levai les yeux vers elle, la regardant avec ses yeux qui brillaient de larmes, trahis par la douleur qu’elle ressentait à cet instant.
« Toi… m’offrir cette recommandation, ce soutien financier, cette guidance… Tout ça n’était que de la pitié ? » continua-t-elle, la voix brisée. « Tu me regardais de haut depuis ton trône noble, jouant le professeur noble pendant que je n’étais qu’une pauvre cas sociale ? »
« Dis-moi simplement ! » elle cria, s’approchant davantage. « Dis-moi que tu ne le connaissais pas ! Dis-moi que tu ne l’as pas tué ! Dis-moi que je n’étais pas stupide de croire en toi ! »
Ses poings tremblaient à ses côtés. Puis, elle fit un pas en avant et frappa ma poitrine avec son front.
« Hé… dis-moi… »
Une fois.
« Pourquoi tu ne dis rien… ? »
Deux fois.
« Professeur…. »
Trois fois.
« Ne me fais pas ça… s’il te plaît… »
Encore et encore, elle suppliait désespérément en continuant à appuyer son front contre ma poitrine, ses larmes coulant silencieusement, s’imprégnant à travers le tissu de mon manteau comme si elle essayait d’aspirer la vérité du nodule dans mon cœur.
Au neuvième coup, le bijou de famille qu’elle m’avait offert à l’époque glissa de la poche de mon manteau, comme si le destin lui-même avait choisi ce moment décisif pour me trahir. Il heurta le sol avec un léger cliquetis, attirant le regard de Karina vers le bas.
« …. »
Elle le fixa un instant, puis serra les poings — et continua à pleurer contre moi.
Je ne le connaissais pas. Je n’ai aucune idée de qui sont Romulus ou William Camus. Je t’ai aidé par obligation, pas par pitié.
Ce sont les mots qu’elle voulait désespérément entendre de ma part. Peut-être pour justifier sa douleur. Peut-être pour préserver le peu de foi qu’il lui restait en moi.
Ou peut-être… parce qu’elle voulait croire que la personne en qui elle avait confiance n’était pas un mensonge.
Cette femme, Karina Maeril, qui avait construit toute sa relation avec moi sur les convictions et principes de Chae Eun-woo — pas ceux de Vanitas Astrea — avait quand même fini par subir les conséquences de ses actions.
Et alors, j’ai menti.
Aussi réticent que je sois à l’admettre, parmi tous ceux que je serais prêt à laisser de côté, elle était l’une des seules personnes dans ce monde que je ne voulais vraiment pas perdre.
Et peut-être… que ce mensonge était la plus grande erreur que j’aie jamais faite depuis mon arrivée dans ce monde.
« …. »
Car le lendemain, en entrant dans mon bureau à la Tour de l’Université, un seul document m’attendait sur mon bureau.
———
Lettre de démission.
Je vous remercie sincèrement pour tout ce que vous avez fait pour moi.
Mais je crois que c’est ici que nos chemins se séparent.
Je me retire officiellement de la Tour de l’Université.
Prenez soin de vous, Professeur.
Sincèrement,
— Karina Maeril
———
Je froissai—
Ma main serra le papier, mais aucune force ne vint.
Je ne pouvais que fixer l’encre de la signature, sachant que j’avais perdu quelque chose d’irremplaçable.
Non… ce n’était pas tout à fait ça.
« Haha… »
Un rire étrange et amer s’échappa de mes lèvres alors que la lettre se froissait lentement davantage entre mes doigts. Une vague de souvenirs déferla sur moi comme une marée.
Tous ces moments.
Les après-midis tranquilles dans mon bureau, où Karina s’asseyait en face de moi, griffonnant des notes pendant que je passais en revue ses progrès.
Les innombrables heures passées à la guider à travers des théories complexes, simplifiant les concepts jusqu’à ce qu’elle les comprenne.
Les repas partagés, les déjeuners à l’ombre de la cour, les dîners dans la petite boutique de samgyupsal où elle travaillait.
La nuit pluvieuse où elle avait laissé son parapluie derrière elle, et où je n’avais eu d’autre choix que de lui proposer de la raccompagner chez elle. Ce jour-là, elle était complètement épuisée et s’était endormie sur mon épaule. Elle avait demandé à me compenser pour avoir bave sur mon épaule, mais j’avais refusé et lui avais dit de ne pas s’en faire.
« …. »
La façon dont elle buvait toujours son thé trop chaud. La façon dont elle fredonnait distraitement lorsqu’elle était perdue dans ses pensées. La façon dont toute sa démarche changeait, passant de maladroite à compétente, quand cela comptait.
Et ainsi de suite.
Tout cela… disparu.
Tout — disparu avec une seule lettre.
« Juste pourquoi… »
La toute première personne à me tourner le dos dans ce monde… était celle que j’avais gardée le plus près de moi tout ce temps.
Et la quête…
――« Tutoriel »――
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…Continuait à devenir de plus en plus difficile.
Une pensée tordue me griffait à la limite de mon esprit.
« Devrais-je simplement… l’avoir tuée ? »
La pensée était irrationnellement fugace, mais elle prenait racine tout de même.
Je m’étais enfermée dans un coin.
Et pire encore… je n’avais aucune idée de quelle partie de moi avait commencé à être d’accord avec cela.
——Désolé d’entrer, Professeur. Vous avez laissé la porte entrouverte. Mes camarades se demandaient, alors ils m’ont envoyé pour demander si vous alliez donner une conférence aujourd’hui, ou—Professeur ? »
Une voix m’appela derrière moi. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir qui c’était et je restai silencieuse.
« … »
——Euh…
Elle ferma la porte et commença à marcher vers moi. Je pouvais entendre le son de ses pas approchant.
« … »
Quand je me suis tournée, j’ai soudainement saisi les épaules d’Astrid.
Mes pensées tourbillonnaient comme si elles étaient emmêlées dans la peur, l’anxiété et la réalisation. J’avais commis une erreur irrémédiable, tant mentalement que nuisible.
Je m’étais rapprochée du chemin de Vanitas Astrea. Un crime que je ne pourrais pas réfuter. Un crime qui signifierait inévitablement ma fin.
« P-Professeur… quoi— » Astrid balbutia, visiblement déconcertée en levant les yeux, sentant ma prise ferme sur ses épaules.
« M’abandonneras-tu aussi ? » murmurai-je, ma voix faiblissant presque. « Même si… peu importe ce que je fais… peu importe ce que je ferai pour toi, peu importe ce que je dis, tourneras-tu aussi le dos à moi ? »
« P-Professeur, de quoi parlez-vous— »
« Dis-moi, Astrid, » dis-je en la tenant plus fermement. « Mes mots seront-ils aussi rejetés par toi ? Que, au final, je creuse ma propre tombe ? »
« … »
Elle resta silencieuse, ses pupilles dilatées me regardant. Ma voix tremblait hystériquement sous le poids de tout ce que je ne pouvais pas dire.
Je n’étais même plus sûre de ce que je ressentais. Mais si je devais le nommer… c’était probablement la peur.
La peur que tout s’effondre.
Et puis, lentement, Astrid retira ma main et s’approcha, enroulant ses bras autour de moi, me tenant là comme si elle m’ancrerait sur place.
« Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, Professeur, » murmura-t-elle doucement, « mais je suis là… alors appuie-toi sur moi si tu en as besoin. Je ne partirai pas. »
« … »
Je ne répondis pas.
Dans les semaines qui suivirent, Karina Maeril ne revint jamais.
Vanitas n’avait aucune idée d’où elle était partie. Son appartement était complètement abandonné. Lorsqu’il visita le restaurant samgyupsal où elle travaillait auparavant, le personnel lui informa simplement que Karina avait déjà démissionné sans préavis.
Lorsqu’il chercha finalement Roselyn, c’était comme si elle hésitait, puis lui dit simplement que Karina lui avait laissé un message destiné spécifiquement à lui.
« Elle a dit qu’elle partait pour un long voyage, Professeur, » informa Roselyn. « Elle ne m’a pas dit où elle allait. »
« Je vois. »
« Ah, à propos de la pièce, » ajouta-t-elle rapidement, changeant de sujet. « Elle est encore en cours de test, mais elle est maintenant partiellement fonctionnelle. Tu pourrais essayer de l’utiliser pour une petite expédition si nécessaire— »
« Je vois. J’attendrai qu’elle soit complètement prête. »
« Ah… »
Sur ce, Vanitas se retourna et s’éloigna.
Au cours des mois suivants, Vanitas s’était plongé dans une pile de travaux administratifs. Malgré les retards initiaux, le lancement de sa marque de vignoble, Vanessa Clarice, devint un succès retentissant, notamment auprès de la noblesse.
Sa popularité s’étendit au-delà d’Aetherion et devint également un grand succès dans la Théocratie. De plus, Vanitas parvint même à obtenir une licence d’exportation dans l’Hégémonie Célestine.
Plusieurs nouveaux établissements furent ouverts depuis, et Vanitas Astrea avait entièrement absorbé les actifs de la famille Ainsley.
La gestion de ces possessions fut déléguée à Silas Ainsley, qui servait désormais de protégé, travaillant sous la direction de Vanitas pour devenir un chef de famille compétent.
De même, Charles Rosamund, le fils de Claude Rosamund, qui avait été soutenu financièrement et mentoré par Vanitas depuis le début, montait lentement en puissance pour assurer sa place en tant que jeune chef de sa maison.
Après l’obtention de son diplôme, il réussit à se classer parmi les 100 meilleurs de l’examen ESAT. Il ne fallut pas longtemps avant que le garçon ne s’inscrive officiellement à la Tour de l’Université d’Argent en tant qu’étudiant de première année.
À ce stade, tant la famille comtesse Rosamund que la famille marquisale Ainsley étaient devenues de facto des branches subordonnées sous l’influence et le contrôle discrets de Vanitas Astrea.
Néanmoins, la montée en puissance de Vanitas ne passa pas inaperçue, compte tenu de ses réalisations au cours des mois suivants.
Le Conseil supérieur des Nobles commença à devenir inquiet face à l’influence croissante du nouveau Marquis. Pourtant, lors de l’arrivée officielle de Vanitas au Conseil, il fut accueilli avec cordialité.
« Les Astrea sont enfin revenues au Conseil supérieur, je vois. Félicitations. »
Pour ceux qui connaissaient bien l’histoire noble, il y a un siècle, la famille Astrea avait autrefois détenu un titre de duc, mais celui-ci lui fut retiré en raison de disputes politiques.
Maintenant, sous la direction de Vanitas, la famille avait réussi à retrouver sa place en haut de la hiérarchie.
En résumé, un an et trois mois s’étaient écoulés depuis la transmigration de Vanitas.
D’ici là, plus de 80 % de ses étudiants avaient réussi leurs examens et étaient passés en deuxième année avec brio.
En progression naturelle, et sur suggestion de l’administration universitaire, Vanitas décida de poursuivre son enseignement en ouvrant deux cours spécialisés. L’un destiné aux étudiants de première année, et l’autre une filière avancée pour les étudiants de deuxième année.
Scribouillé—
Il signa la dernière ligne du document, puis posa son stylo, son regard se portant sur les mots écrits devant lui.
« Demande officielle d’autorisation pour faire officier les Chevaliers d’Illenia sous le nom du Marquis Astrea. »
Conformément à la loi impériale, la haute noblesse avait le droit de commander ses propres Ordres de Croisés. C’était un privilège exclusif accordé uniquement aux marquis et aux duchés. Les comtes, en revanche, ne pouvaient qu’employer un petit ordre de chevaliers au mieux.
Vanitas était pleinement conscient des difficultés financières qui frappaient les Chevaliers d’Illenia. Et bien que Margaret Illenia fût indéniablement habile avec une épée, elle était loin d’être une leader compétente.
Un soupir s’échappa de ses lèvres alors qu’il se penchait en arrière dans sa chaise. Puis, se levant, il se tourna vers son majordome, toujours aussi fiable.
« Evan, » dit-il en ajustant les poignets de son manteau. « Fais livrer cette lettre en mon nom. Et prépare-toi en conséquence. Je participerai à une autre réunion du Conseil cet après-midi. »
« Compris, mon Seigneur. »
Alors qu’Evan quittait silencieusement son bureau, Vanitas tourna son regard vers la seule chose qu’il ne manquait jamais de vérifier chaque heure sans faute.
――「Tutoriel」――
◆ Objectif : Prévenir les accusations à venir et éviter de perdre ta profession d’enseignant à tout prix.
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À un moment donné, les récompenses cessèrent d’augmenter. Le nombre resta figé.
Mais cela ne le dérangeait plus. Plus maintenant. Il avait déjà pris ses dispositions pour que, si jamais il croisait Karina à nouveau, toutes les contingences soient en place, et que chaque possibilité ait été envisagée.
« …. »
…Pourtant, quelque part au fond de son cœur, il espérait encore que cela n’en arriverait pas là.
« Grand Chevalier ! C’est une grande nouvelle ! »
Un chevalier fit irruption dans le bureau alors que Margaret s’apprêtait à changer de son uniforme.
« Qu’est-ce que c’est, Zane ? » demanda-t-elle en se tournant vers lui.
« C’est… c’est une opportunité ! » dit-il, haletant, en tendant un document roulé dans ses mains.
« …Une opportunité ? »
Zane s’avança d’un pas et posa le document sur son bureau à deux mains, tremblant presque d’excitation. Margaret, toujours perplexe, s’approcha et le déroula.
Ses yeux parcoururent le contenu soigneusement écrit.
——
À Grand Chevalier Margaret Illenia,
Je vous adresse mes salutations et le plus grand respect à vous et aux Chevaliers Illenia.
« … »
Ses sourcils se froncèrent.
« … »
Puis se levèrent.
« … »
Puis se froncèrent à nouveau.
En tant que Chef actuel de la Maison Astrea et Marquis d’Aetherion, je propose d’officier et d’intégrer les Chevaliers Illenia sous la bannière de la Maison Marquis d’Astrea.
Cette affiliation officielle apportera à votre Ordre un soutien financier complet, l’accès à des installations d’entraînement avancées, un armement modernisé et une juridiction élargie selon la loi impériale.
Cet arrangement ne portera pas atteinte à votre autonomie en tant que Grand Chevalier. Les Chevaliers Illenia continueront d’opérer sous votre commandement et de respecter leurs traditions et leurs valeurs.
« … »
« Grand Chevalier », dit Zane, incapable de contenir son enthousiasme, « cela pourrait sauver l’Ordre. Financement, équipement, expansion, installations d’entraînement adéquates… c’est tout ce dont nous avons besoin ! »
Zane, comme beaucoup de jeunes chevaliers, tenait Vanitas Astrea en haute estime.
Il ignorait l’histoire plus profonde et plus compliquée qui entourait cet homme. Pour Zane, Vanitas était une figure digne de respect.
En vérité, ce n’était pas la première offre que Margaret avait reçue. Au moins deux autres maisons nobles l’avaient approchée auparavant.
Pourtant, à chaque fois, elle hésitait. L’Ordre Illenia serait-il prêt à servir sous la bannière d’une maison ?
Ses chevaliers, fiers de leur indépendance et de leur héritage, accepteraient-ils volontiers une telle subordination ?
Ces questions l’avaient toujours retenue.
Mais cela… était différent. Une maison de Marquis. La Maison Astrea. Vanitas Astrea.
Depuis l’incident de la Lune Sanglante il y a un an, la perception que ses chevaliers avaient de Vanitas avait complètement changé. Même ceux qui doutaient de lui parlaient maintenant de lui avec une admiration réticente.
Et pourtant, Margaret ne comprenait pas entièrement la raison derrière cette offre. Il y avait de meilleures Ordres de Croisade.
Alors, pourquoi le sien ?
« Alors… tu y réfléchis ? » demanda Zane.
« Je… je ne sais pas », répondit Margaret, les yeux toujours fixés sur la lettre. « Je dois d’abord le rencontrer. »
Fin du Volume 3.