Chapitre 148
La procédure avait atteint sa conclusion. Astrid avait réussi à obtenir une peine de prison à vie pour Simon et Dianna Ainsley pour plusieurs chefs d’accusation, tout en atténuant les répercussions pour Silas Ainsley, conformément aux instructions du professeur Vanitas.
Le Conseil supérieur et le Parlement avaient convenu que la gravité de l’affaire ne méritait rien de moins. Une décision plus clémente aurait encore plus déstabilisé le public.
——Silas Ainsley ! Comment as-tu pu !?
La voix furieuse de Simon résonnait dans la salle alors qu’il était emmené. Dianna Ainsley, quant à elle, se retrouvait sans voix, le visage vide face à la trahison de son fils.
Et pourtant, malgré l’amertume dans leurs mots, une boule se forma dans la gorge de Silas. Peu importe à quel point on pouvait en vouloir à ses parents, les voir condamnés à perpétuité était difficile à supporter.
Alors que les deux étaient escortés hors de la Maison de la Justice, Charlotte se leva, quelque peu satisfaite du résultat.
Mais juste au moment où elle se levait, une silhouette apparut derrière elle — un homme portant un fedora noir qui posa doucement une main sur son épaule.
« ….! »
Ses yeux s’écarquillèrent, ses lèvres s’ouvrirent légèrement d’incrédulité. Et puis… un sourire se forma, doux et tremblant alors que des larmes montaient à ses yeux.
« Vani-tas… »
Il hocha doucement la tête. « Allons dehors. »
Astrid expira profondément, une main pressée doucement contre sa poitrine. L’intensité des débats verbaux avait laissé des traces, et l’image persistante du regard haineux de Simon Ainsley restait gravée dans son esprit.
Si les regards pouvaient tuer, le sien l’aurait frappée sur place.
« …. »
Alors qu’elle se dirigeait vers l’allée centrale, ses yeux rencontrèrent ceux de son père. Son expression était choquée, comme s’il n’arrivait toujours pas à croire qu’elle se tenait là, vivante.
Elle lui offrit un petit sourire rassurant avant de se détourner.
Juste au moment où elle se levait pour partir, une main saisit soudainement son poignet.
« ….! »
Surprise, elle se retourna et trouva Irene, fronçant les sourcils.
« Viens avec moi, » dit Irene.
« …. »
Astrid déglutit difficilement. Elle s’était préparée à cela. Préparée à tout expliquer. Elle suivit en silence.
Une fois dehors, hors de la Maison de la Justice et à l’abri des regards indiscrets, Astrid ouvrit la bouche pour parler, prête à tout dire à Irene.
Mais avant qu’une seule parole ne puisse sortir, Irene la tira dans une étreinte serrée.
« …. »
Astrid resta figée un instant, les yeux grands ouverts par la surprise, puis rendit lentement l’étreinte.
« Qu’est-ce qui ne va pas avec toi… » murmura Irene, la voix tremblante. « Pourquoi as-tu fait ça ? Je pensais t’avoir perdue… »
« Je suis désolée, » répondit doucement Astrid, la voix étouffée contre l’épaule de sa sœur. « Mais je n’avais pas le choix. Je— »
« Est-ce qu’il t’a forcée à faire ça ? » interrompit soudain Irene. « C’est ça ? T’a-t-il menacée ? T’a-t-il fait du chantage ?! »
Sans avertissement, Irene se dégagea et commença à vérifier frénétiquement les bras et le cou d’Astrid à la recherche de signes de blessure ou de contrainte.
« Sœur, qu’est-ce que tu—? »
« Je savais que je ne pouvais pas faire confiance à cet homme—! »
Arrête ça ! »
Irene se figea, surprise par la voix élevée d’Astrid.
« Zen… Non—Vanitas, » se corrigea Astrid en secouant la tête. « Il ne m’a pas forcée. Il a tout fait pour l’Empire. »
« …. »
Les sourcils d’Irene se froncèrent, ses lèvres s’ouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit.
« Contrairement aux autres nobles, » poursuivit Astrid, « Vanitas veut vraiment changer le système. Je sais qu’il t’a utilisée, oui, mais uniquement pour exposer les crimes du marquis Ainsley. Et regarde ce qui s’est passé ! Toute la Maison de la Justice en a fait un exemple. Les autres familles nobles ne se montreront plus aussi imprudentes. »
« Tu dis qu’il m’a manipulée pour une bonne cause ? » demanda Irene amèrement.
« Non, » répondit Astrid. « Je dis qu’il te faisait confiance pour faire ce que personne d’autre ne pouvait. Et tu l’as fait. »
Irene détourna le regard, ses mains se serrant en poings. « Et toi alors ? Qu’est-ce que cette confiance t’a rapporté, Astrid ? La peur ? L’isolement ? Une fausse mort ? »
« Ça m’a donné de la perspective, » dit Astrid en s’approchant. « Et ça m’a donné la force d’affronter cette salle d’audience aujourd’hui. De parler, non pas en princesse, mais en quelqu’un qui comprend les lacunes de son système judiciaire. »
Pendant un instant, un long silence s’installa entre elles.
Puis, Irene parla à nouveau, sa voix plus douce cette fois. « Tu as changé. »
« Peut-être que j’ai grandi, » dit Astrid avec un sourire.
Juste alors, une voix familière résonna dans le couloir.
——Une réunion sans moi ? C’est froid, même pour toi, Irene.
Elles se tournèrent en même temps et virent Franz approcher, les mains négligemment glissées dans les poches de son manteau, un sourire en coin aux lèvres.
« Frère… » souffla Astrid.
Sans hésiter, elle courut et l’enlaça fermement comme pour s’assurer qu’il était réel. Franz ricana légèrement et rendit l’étreinte, posant doucement sa main sur sa tête.
Irene, quant à elle, resta immobile, bras croisés et expression impassible.
« Tu ne vas pas me saluer, Irene ? » demanda Franz avec une fausse offense. « Ça fait mal. »
« Je suis là uniquement pour Astrid, » répondit-elle sèchement. « Tu viens de gâcher notre moment. »
« Toujours aussi dur, » murmura Franz, puis reporta son attention sur Astrid. « Mais je suis content que tu sois en sécurité. »
Astrid le regarda, les yeux doux. « Merci. Pour tout ce que tu as fait. »
Franz haussa un sourcil. « Ne me remercie pas encore. Rien n’est fini. L’Empire a peut-être assisté à un procès aujourd’hui… mais ce n’est peut-être que le début. »
Irene jeta un coup d’œil de côté, les sourcils froncés. « Qu’est-ce que tu insinués ? »
Les lèvres de Franz se plissèrent en une ligne fine. « La chute des Ainsleys et des Esmeraldas n’était qu’une préface. Maintenant, chaque maison noble va se battre pour assurer sa position. »
En vérité, c’était Franz qui avait le plus à gagner de cette situation. Le fait que même une famille de marquis ou de duc ne puisse échapper au jugement envoyait un message puissant à la classe ouvrière.
Pour la première fois depuis des décennies, les roturiers commencèrent à croire que le système pouvait valoir leur confiance, que leurs voix aussi comptaient aux yeux de la loi.
En termes plus simples, le mécontentement parmi la classe inférieure, les petites émeutes et révoltes, allaient maintenant commencer à diminuer, du moins en partie, grâce à la perception de compétence du gouvernement actuel.
Et dans cette période de calme, Franz aurait juste assez de temps… pour mettre en œuvre la prochaine étape de ses plans.
En tous points, tout cela n’avait été qu’une fausse apparence.
Le procès tout entier avait déjà dévoilé l’incompétence de son père. Franz l’avait vu de ses propres yeux : l’Empereur était prêt à tout sacrifier par sentiment.
Pour Franz, c’était risible. Une faiblesse indigne d’un empereur.
Et dans un monde où la faiblesse n’avait pas sa place sur le trône, Franz savait exactement ce qu’il devait faire ensuite.
Prendre le trône pour lui-même.
« Au nom du Père… et du Fils… »
Dans le monastère silencieux, un prêtre acheva sa prière et fit le signe de la croix. Se levant, ses robes frémirent dans la chambre éclairée à la bougie.
Depuis le couloir ombragé, un jeune clerc sortit, s’approchant de lui à pas mesurés.
« Cardinal Ester, » dit respectueusement le jeune clerc.
Ester Bartholomew, une figure qui s’était élevée des décombres de la Maison de Bartholomew, autrefois disgraciée. Malgré le ridicule qu’il avait autrefois porté pour le nom traditionnellement donné aux femmes, il était parvenu à atteindre les hautes sphères de la Sainte Église de Lumine.
Désormais, il était Cardinal, et une voix de foi et de doctrine.
Leur résidence actuelle était une église établie profondément au cœur d’Aetherion.
« Comment s’est passé le procès ? » demanda Ester.
« Cela s’est déroulé exactement comme tu l’avais prévu, Cardinal, » répondit le clerc. « La noblesse reste ivre de son propre pouvoir. Comme tu l’as dit, Aetherion n’est plus un empire florissant… »
Un silence s’installa.
« La façon dont ils ont mal géré la Lune de Sang… et maintenant ce procès, tout le prouve, » poursuivit le clerc. « Ils portent des couronnes, mais ils ont perdu le droit de gouverner. »
Ester se tourna lentement vers la fenêtre en vitrail, où la lumière de la lune filtrait, illuminant des couleurs fragmentées sur le sol.
Puis, des pas résonnèrent à l’entrée du monastère alors qu’une autre silhouette approchait. En se retournant, ils virent un homme aux cheveux verts et aux yeux qui brillaient comme des flammes néon.
« Lance, » dit Ester.
C’était nul autre que l’une des Grandes Puissances — le Savant de la Sagesse, Lance Abelton.
La sagesse, dans tous ses sens, était une vertu. Et la sagesse révélait toujours où se trouvait la vérité.
Pour Lance, la vérité avait été mise à nu. Et ceux qui refusaient de la voir n’étaient que des esprits primitifs accrochés à l’ignorance.
L’Église de Lumine, était hérétique en habits sacrés.
La Domination Zyphran était un État délirant s’accrochant à des idéaux dépassés.
La Théocratie était une nation soutenue par rien d’autre que la brute puissance déguisée en religion.
La Coalition Umbrale ne pouvait même pas être considérée comme une nation, mais comme un empire bâti sur des crimes de guerre.
L’Hégémonie Célestine, un royaume corrompu par la cupidité, se déguisant derrière l’art.
Et Aetherion… était une relique en décomposition du passé, destinée à s’embraser jusqu’aux cendres.
Car la véritable sagesse, croyait Lance, n’était pas simplement la connaissance, mais le fardeau de voir le monde tel qu’il était réellement.
Et cela signifiait une vérité par-dessus tout.
Pour survivre dans ce monde, il faut s’allier à une troisième force.
Araxys.
Car ce que la sagesse révélait… était aussi une malédiction. Un péché. Un détachement de l’éthique et de la moralité qui liait les hommes inférieurs.
« Le premier paragraphe de l’Écriture a été traduit, » annonça Lance, avançant avec un sourire. « Grâce à moi, bien sûr. »
« Est-ce vrai ? » La voix d’Ester changea, surprise malgré lui.
Pendant des années, il était universellement cru que la langue démoniaque ne pouvait pas être traduite.
Que chaque soi-disant traduction était fausse, et que chaque livre était une fabrication écrite par des érudits désespérés, espérant augmenter leur importance par des illusions de compréhension.
Mais peut-être que ce n’était pas toute la vérité.
Car, dans leur forme la plus pure, les démons n’étaient pas destinés à être compris, pas par l’esprit des hommes.
Et pourtant, paradoxalement… les démons étaient aussi la forme la plus dépourvue de filtres de l’humanité elle-même.
Pour les comprendre… il faut être pur.
« …. »
Il faut incarner Araxys.
Pendant les jours qui suivirent, Vanitas consacra son temps à nettoyer les conséquences de sa prétendue mort. Charlotte avait été tellement préoccupée par sa vengeance qu’elle avait laissé certaines responsabilités liées au nom d’Astrea sans attention.
Pas qu’il puisse lui en vouloir.
« Budget… Impôts… Salaires… »
La liste des documents qu’il devait examiner et approuver semblait infinie. La charge de travail devint si écrasante qu’il dut repousser son retour à la Tour de l’Université.
Il avait insisté pour que Charlotte prenne du repos et se concentre sur ses études pendant qu’il s’occupait de tous les détails logistiques et administratifs.
Une fois que les jours éprouvants eurent enfin pris fin, Vanitas prit un moment pour lui-même et rendit visite au cimetière. Grâce aux arrangements d’Astrid, il avait obtenu l’accès à une tombe en particulier.
Contrairement aux souvenirs qu’il conservait, la tombe avait été construite avec une structure modélisée et un toit approprié.
Sa tombe.
Julia Barielle, la Reine Impériale.
Même dans la mort, cette femme le hantait. Même après avoir pris le manteau de Vanitas Astrea, elle restait dans le fond de son esprit comme un fantôme dont il ne pouvait jamais s’échapper. C’était elle qui, même après la mort, pouvait détruire tout ce qu’il avait construit avec tant de peine.
Et pourtant, malgré tout cela, il ne pouvait pas lui en vouloir.
——Ta mère aurait été fière de toi, Zen.
Car en tous points importants, Julia Barielle était aussi devenue une mère pour Vanitas Astrea.
Il comprenait pourquoi Vanitas ne lui avait jamais parlé des abus qu’il avait subis de la part de son père adoptif. Ce n’était pas parce qu’il ne lui faisait pas confiance.
C’était parce qu’il ne pouvait pas.
Car s’il avait parlé, sa petite sœur, Charlotte, aurait été la prix à payer. Leur père l’aurait tuée sans hésitation.
« …. »
Vanitas s’agenouilla, posant une main douce sur la pierre tombale gravée du nom ; « Julia Barielle ». Ses yeux se fermèrent, et pendant un instant, il laissa simplement la silence l’envelopper.
Lorsqu’il ouvrit enfin les yeux, il se releva et s’éloigna de la tombe. L’air froid le mordait comme à son habitude, tandis que des flocons de neige dérivaient paresseusement du ciel gris.
Il marcha en direction de la tombe de ses parents. Mais à mi-chemin, il s’arrêta soudain.
——Professeur…
Une voix familière l’appela derrière lui, et il se retourna.
« …. »
Se tenait là quelqu’un qu’il ne s’attendait pas à voir. Une présence qui, étrangement, apaisait plus le poids dans sa poitrine qu’il ne voulait l’admettre.
« Karina, » dit-il. « Que fais-tu ici ? »
« …. »
Elle ne répondit pas immédiatement. Ses yeux étaient baissés, et une ombre semblait assombrir son expression.
« Je pensais… que c’était une blague, » commença-t-elle. « Que tu étais en vie. Je… je ne savais pas comment ressentir cela. »
Vanitas la regarda un instant, puis s’approcha. « Il y a des choses que je devais régler. Je n’ai pas eu la chance d’expliquer tout. »
Il tendit la main et posa doucement une main sur son épaule.
« …. »
Mais Karina sursauta, repoussant sa main. Son regard se fixa sur le sien avec une intensité qui le prit au dépourvu. Ses yeux étaient brillants et tremblaient d’émotions qu’il ne pouvait pas encore définir.
« …. »
Il ne dit rien. Parce que le regard dans ses yeux n’était pas seulement du chagrin, mais quelque chose qu’il ne savait pas encore comment affronter.
« Tu me suivras ? » demanda-t-elle soudain.
« Dans un instant. Je dois rendre visite à mes parents— »
« S’il te plaît. »
« …. »
Vanitas fit une pause, puis hocha la tête. Quoi qu’elle ait à dire, elle avait manifestement quelque chose d’important à exprimer.
« D’accord. »
Il la suivit en silence.
Pendant qu’ils marchaient, une lueur apparut dans le coin de son champ de vision périphérique.
―――――「Tutoriel」―――――
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[Récompenses :]
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Vanitas plissa légèrement les yeux. Il pensait que l’épreuve avec Simon Ainsley était la fin de l’affaire.
Apparemment pas.
Mais il ne s’attarda pas longtemps dessus. Il se contenta de faire une note mentale pour préparer des plans de secours.
Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin, Vanitas abaissa son regard sur la pierre tombale devant eux.
Romulus Neuschwan.
« …. »
Qui ?
« C’est mon père », dit Karina, puis se corrige. « En fait, mon beau-père. Celui qui a été hospitalisé tout ce temps. »
« Je vois », répondit Vanitas d’un signe de tête lent. « Mes sincères condoléances. Je n’avais aucune idée— »
« C’était un journaliste. »
« …. »
« Le connaissez-vous, professeur ? » demanda-t-elle, sans le regarder, son expression dépourvue d’émotion. « Son nom de plume était William Camus. »
Whoosh—
Une rafale de vent soudaine passa, fouettant ses cheveux comme une vague déchaînée.
« …. »
Il connaissait ce nom de trop près.
William Camus, le journaliste que le Vanitas Astrea original avait fait taire il y a des années, celui qui avait disparu.
…. Peut-être la seule personne dans ce monde à avoir fait le lien entre Vanitas Astrea et la mort de la Reine Impériale.
Et cette personne… était le père de Karina ?
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◆ Compréhension : +230%
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Les chiffres sur son interface montaient lentement.
« Tu le connaissais, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle à nouveau, d’une voix basse.
« …. »
Vanitas ne pouvait pas répondre. Il ne savait pas quoi dire. Tout s’éclaircit en même temps.
« Réponds-moi. »
« Karina— »
« S’il te plaît. »
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◆ Compréhension : +240%
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Le silence retomba.
Il ne pouvait pas prononcer un mot. Le poids de cette vérité était trop lourd dans sa poitrine. Il avait autrefois pensé que, peut-être, Karina était la seule dans ce monde à ne pas porter le fardeau du Vanitas original.
Quelqu’un qui, d’une certaine manière, apprécierait sincèrement sa compagnie en tant que Chae Eun-woo, pas Vanitas Astrea.
Mais à ce moment-là, il comprit la dure vérité.
« Dis-moi. Dis-le-moi tout de suite ! » s’écria-t-elle, la voix tremblante. « Dis-moi que tu l’as tué ! »
….Karina Maeril était celle responsable de la chute de Vanitas Astrea dans le récit original.
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