Chapitre 147
À l’intérieur de la Maison de Justice, la deuxième phase du procès commença. Alors que Charlotte regagnait sa place, elle croisa inattenduement Silas dans le couloir.
« …. »
Elle s’arrêta, ses yeux se fixant sur lui alors qu’une vague d’émotions contradictoires montait en elle.
« Tu sais que c’est fini pour toi, non ? » commença-t-elle. « Tu n’es peut-être pas inculpé, mais ta famille va tout perdre. Tu perdras probablement aussi ton titre noble. »
Silas se tenait les bras croisés, restant silencieux un instant avant de répondre : « Je ne vois pas pourquoi cela serait un problème pour toi. Tu devrais être heureuse, non ? »
Charlotte fronça les sourcils. « Je ne comprends pas… Pourquoi m’as-tu aidée ? »
Même avant que Silas n’apprenne la survie de Vanitas, il avait tout fait pour l’aider, fournissant des documents officiels d’Ainsley, les emplacements de plusieurs cachettes, des informations sur les mouvements des hommes d’Ainsley, voire des conversations qu’il avait entendues entre son père et ses subordonnés.
Il n’avait rien à y gagner.
Alors pourquoi l’avait-il fait ?
« Concentre-toi simplement sur toi-même, » dit Silas en se détournant légèrement. « Ne t’embarrasse pas des détails. Tout comme je ne te dois rien, tu ne me dois rien non plus. Et pour ce que je t’ai fait à l’époque… considérons que c’est réglé. »
« …. »
Charlotte resta immobile, essayant de digérer ses paroles alors qu’il commençait à s’éloigner. Mais au moment où elle parvint à une conclusion, sa voix perça l’air.
Tu m’aimes ? C’est ça ?
Silas s’arrêta à mi-chemin. Lentement, il se retourna, les sourcils froncés, incrédule. « Qu… ? »
C’est ça, non ? demanda Charlotte, en passant sa main derrière son oreille, son regard fixé sur lui. « Parce que je ne vois pas d’autre raison. »
« Arrête de dire des bêtises, » répliqua-t-il sèchement.
Donc je me trompe ? dit-elle avec une tête innocente, en clignant des yeux comme si elle n’avait pas dit quelque chose d’extrêmement choquant.
Silas laissa échapper un soupir sec. « Je préférerais mourir que de t’aimer. »
Charlotte haussa un sourcil.
En fait, ajouta Silas à voix basse, je mourrais probablement si ça arrivait— »
Ses yeux balaya instinctivement le couloir, ressentant un frisson fantomatique lui parcourir l’échine, comme si Vanitas lui lançait un regard perçant—un regard assez tranchant pour lui transpercer le dos dix fois plus fort.
C’est ça ? dit Charlotte, en se pinçant le menton en contemplation. Puis, inclinant légèrement la tête, elle ajouta : « Je ne suis pas jolie ou quelque chose comme ça ? Tu as l’air étrangement dégoûté. Je commence à me sentir un peu offensée. »
Silas faillit s’étouffer avec sa propre respiration. « Q-Quoi ? Ce n’est pas ce que je voulais dire— »
Donc tu penses que je suis jolie ? demanda-t-elle.
Arrête de déformer mes mots, grogna-t-il, visiblement agité maintenant, en évitant son regard.
Charlotte rit doucement, le regardant s’agiter et s’éloigner. Il y avait quelque chose d étrangement satisfaisant à voir ce bâtard de Silas aussi déstabilisé.
Une pensée soudaine lui traversa l’esprit après cet échange. Silas avait clairement des plans de secours pour se protéger des retombées des actions de son père. Plus encore, il semblait avoir délibérément évité le sujet, comme s’il cachait quelque chose.
Avait-il un mécène qui le protégeait dans l’ombre ?
Et si c’était le cas…
« Est-ce toi, Vanitas ? » murmura-t-elle. « Es-tu en train de… »
Mais elle secoua rapidement la tête, chassant cette pensée. La considérer était dangereux, comme si cela pouvait tout détruire ce qu’elle avait construit pour se protéger.
Tout ce qui s’était passé jusqu’à présent n’était qu’une mise en scène.
Et sa vie, telle qu’elle était maintenant… n’était qu’un rôle.
Tout n’était qu’une comédie.
…Une comédie pour l’empêcher de s’effondrer.
« Mépris des droits de l’homme. Corruption. Détournement de fonds. Abus d’autorité. La liste est longue… » La voix du procureur résonnait dans la salle solennelle de la Maison de Justice. « Dois-je continuer, ou souhaitez-vous assumer la responsabilité de ces actes, Marquess Ainsley ? »
Simon Ainsley resta silencieux, le regard baissé au milieu de l’examen sévère de la salle d’audience.
À côté de lui, son avocat toussa pour attirer l’attention. « Votre Honneur, mon client se réserve le droit d’une révision complète de toutes les accusations avant de faire une déclaration officielle. »
Le juge président acquiesça d’un signe de tête, l’expression grave. « Très bien. »
Simon avait déjà préparé plusieurs plans de secours pour sauver ce qu’il pouvait de la pile croissante d’accusations contre lui. Détournements financiers discret, faveurs dues par des nobles sympathiques, documents rédigés en attente de diffusion au bon moment.
Mais même lui savait que ces mesures ne faisaient que retarder l’inévitable.
Dehors, la foule s’était rassemblée. Des gens du commun qui avaient souffert de son injustice, des journalistes, et des manifestants.
À l’intérieur, la procédure reprenait. Des témoins étaient appelés. Des documents étaient présentés. Et des témoignages étaient mis en lumière.
Mais tout a atteint un point critique lorsque l’accusation la plus accablante a été soulevée.
——Prendriez-vous la responsabilité de l’orchestration présumée des meurtres d’Astrid Barielle Aetherion et de Vanitas Astrea, ainsi que de la destruction de biens humains et de la mise en danger de vies humaines ?
Un murmure parcourut la salle d’audience. Le public, la presse et les membres du panel se tournèrent tous vers Simon Ainsley.
« …. »
Ses épaules se tendirent. Ses mains se serrèrent fermement en poings sous le bureau.
Même son avocat vacilla, le regardant nerveusement, incertain s’il devait objecter ou rester silencieux.
Simon ne répondit pas. Ses lèvres se pinçaient en une ligne serrée tandis que son regard restait fixé sur la surface du bureau de la salle d’audience.
——Marquess Ainsley ?
« …. »
Toujours aucune réponse.
C’est alors que le procureur s’avança. Il faut noter qu’il s’agissait d’un procureur sous la paie d’Irène.
——Votre Honneur, le silence de l’accusé parle plus fort que n’importe quelle plaidoirie. Nous avons des témoignages oculaires confirmant des escarmouches à plusieurs endroits, le co-conspirateur, le Duché d’Esmeralda, a disparu, et il existe des preuves documentées d’une querelle personnelle avec Vanitas Astrea. Nous disposons également de dossiers officiels qui impliquent clairement l’accusé dans des attaques orchestrées et coordonnées.
——Assez. La cour passera maintenant à la phase suivante. Le tribunal délibérera sur les preuves présentées. L’accusé peut soumettre une déclaration de défense finale avant que la décision ne soit rendue.
Le juge leva la main, son ton étant ferme.
Soudain, Simon Ainsley se leva brusquement.
Aussi calmement que possible, il dit : « Je n’ai pas été impliqué dans l’explosion du train ce jour-là. Ma femme, qui n’a aucun lien avec tout cela, peut confirmer mon alibi. »
C’était une dernière tentative qu’il avait soigneusement discutée avec Dianna au préalable. Si la situation s’aggravait au-delà de toute réparation, si la fuite de la condamnation devenait impossible, alors ce serait leur dernier atout.
Et, comme prévu, parmi l’audience, sa femme se leva de son siège.
Les têtes se tournèrent, et les murmures dans la salle d’audience devinrent plus forts.
Le juge leva la main pour rétablir l’ordre.
——Indiquez votre nom et votre relation avec l’accusé.
La femme s’avança. Son comportement était posé, mais ses mains tremblaient légèrement en tenant son châle.
« Je m’appelle Dianna Ainsley, » dit-elle. « Épouse de l’accusé, Marquess Simon Ainsley. »
——Et qu’avez-vous l’intention de soumettre à cette cour ?
Sans hésitation, Dianna tendit un dossier scellé à l’officier de la cour, qui le transmit au tribunal.
« Comme demandé, je suis ici pour soumettre des preuves complémentaires concernant l’incident de l’explosion du train. Ces documents détaillent des transactions financières, des correspondances et des registres de réunions qui pourraient apporter un éclairage supplémentaire à l’enquête. »
Comme discuté précédemment, Dianna aurait soumis des preuves fabriquées conçues pour détourner le blâme de Simon Ainsley et de son implication dans l’affaire de l’explosion du train.
Cependant, cette manœuvre a eu un prix lourd—son propre père, Dante Esmeralda, serait celui qui porterait le poids total de l’accusation.
Les documents ont été délibérément conçus pour impliquer la Duché d’Esmeralda, peignant Dante comme le principal orchestrateur de l’incident.
Et alors que sa déclaration se terminait, ses frères, assis parmi l’audience, la regardaient avec incrédulité, leurs expressions figées de choc face à sa trahison.
Ils s’attendaient à ce qu’elle protège la famille, pas qu’elle la condamne.
Son frère aîné se leva d’un bond.
——Dianna ! Qu’est-ce que tu fais, bon sang ?!
Cependant, un huissier intervint rapidement. La salle d’audience retrouva son ordre, mais le mal était fait. Les péchés du foyer Esmeralda étaient désormais exposés au grand jour.
D’une certaine manière, c’était le seul moyen d’atténuer la punition de Simon Ainsley.
Pourtant, il n’y avait aucun moyen de sauver les autres accusations. Irene avait veillé à cela, en façonnant le récit de manière méticuleuse, ne laissant aucune marge de manœuvre à Simon.
Le dernier coup de marteau retentit.
Le juge, un haut fonctionnaire du parlement qui servait de voix à la fois aux roturiers et à la noblesse, se tourna vers l’Empereur Decadien Aetherion, attendant son décret.
Selon Irene, dont le réseau d’informateurs s’étendait largement, il n’y avait aucun doute—Simon Ainsley avait orchestré tout l’incident.
Pourtant, les règles de la politique et les manipulations habiles de preuves fabriquées avaient fait pencher la balance.
Un homme expérimenté comme Simon savait comment le système fonctionnait, et il avait manœuvré juste assez pour éviter le jugement complet de la loi.
Mais Decadien en savait plus.
Il avait observé le déroulement de la procédure en silence. Il avait vu l’homme qui lui avait enlevé sa fille échapper à la justice par la trahison et la manipulation.
Ses péchés contre l’Empire… et ses péchés contre un père en deuil.
C’était frustrant. C’était humiliant.
Et cela lui laissait un choix amer, celui de faire respecter la loi en tant qu’Empereur, ou de venger sa fille en tant que père.
Il n’avait peut-être pas été présent lors de l’éducation d’Astrid, peut-être ne lui avait-il pas offert l’affection dont elle avait besoin, mais il ne permettrait pas que sa mémoire soit souillée, ni que sa mort soit moquée par la politique et les échappatoires.
Même si ce qu’il s’apprêtait à faire ensuite serait considéré comme de la tyrannie dans sa forme la plus pure… qu’il en soit ainsi.
À cet instant, Decadien se leva enfin de son siège.
« J’ai écouté. J’ai été témoin », déclara-t-il, sa voix résonnant dans la salle. « Et bien que cette cour ait rempli sa procédure régulière, moi, Decadien Aetherion, Empereur de cet Empire— »
Mais avant qu’il ne puisse finir, les grandes portes de la salle s’ouvrirent violemment dans un fracas tonitruant.
Une pression soudaine et lourde envahit l’air, une gravité si pesante qu’elle plongea toute la salle dans le silence. Tous les regards se tournèrent vers l’entrée alors qu’une silhouette solitaire avançait, ses yeux dorés brillant alors qu’elle tendait une main en avant.
——….
Des exclamations de surprise parcoururent la pièce.
Decadien, Franz, et même Irene se figèrent, le souffle coupé.
Car celle qui venait d’entrer dans la Maison de la Justice….
Était Astrid elle-même.
Vanitas, assis discrètement parmi l’audience avec un fedora noir projetant une ombre sur ses yeux, observait toute la procédure en silence.
« …. »
Son regard restait fixé sur Astrid, qui se tenait devant le tribunal avec une confiance totale, fabriquant délibérément des mensonges pour détourner tout le blâme sur Simon Ainsley.
Simon, qui n’osait pas contredire les paroles de la victime supposée décédée, la figure centrale de l’affaire, restait figé, la bouche tremblante alors qu’il luttait pour garder son calme.
« Le professeur Vanitas Astrea m’a sauvé ce jour-là », déclara Astrid. « Par peur, nous sommes tous deux partis en exil, ne sachant pas ce que les Ainsley feraient pour nous faire taire ! »
« C-C’est… un mensonge », murmura Simon à voix basse, sa voix à peine audible et empreinte d’incrédulité.
« L’attaque était une tentative délibérée de me tuer. Et c’est le professeur Vanitas, qui avait déjà été ciblé par sa famille, qui a risqué sa vie pour protéger la mienne. »
« …. »
Le calme de Simon se fissura. Ses doigts se serrèrent en poings alors qu’il se levait brusquement de sa chaise.
« C’est un blasphème ! » cria-t-il. « Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, excusez mon éclat, mais les Ainsley ont servi l’Empire loyalement pendant des générations. Je n’ai jamais nourri la moindre pensée de vous faire du mal ! »
« Alors expliquez l’attaque, Marquis Ainsley », répliqua froidement Astrid. « Allez-vous nier les paroles de la victime qui se tient devant vous ? Allez-vous me traiter de menteuse devant cette cour ? Je suis la princesse. La victime. Celle qui a été forcée de se cacher par peur de vous ! »
Le souffle de Simon se fit court. « Pourquoi affirmez-vous que c’était moi, princesse ?! »
« Parce que plusieurs personnes présentes dans cette cour connaissent la vérité. La princesse Irène a témoigné. Le prince Franz a témoigné. Plusieurs témoins oculaires se sont manifestés. Et pourtant, vous osez nier votre implication ? »
La salle d’audience sombra dans le chaos lorsque Dianna Ainsley se leva de son siège, tentant désespérément de défendre son mari. Pourtant, chaque tentative fut facilement démantelée par les réfutations pointues d’Astrid.
« …. »
Franz resta silencieux, observant avec un mélange de surprise et d’admiration. Sa petite sœur, qui n’avait jamais montré d’intérêt pour la politique, se tenait maintenant au centre de la salle, parlant avec une confiance absolue devant des nobles, des ministres, et même le parlement.
Peut-être l’avait-il mal jugée.
Astrid possédait indéniablement le talent pour la politique. Tout le monde dans la salle pouvait le voir.
« Alors qui, Marquis Ainsley ? » insista Astrid. « Qui vouliez-vous si désespérément tuer que vous étiez prêt à faire exploser un train et mettre en danger des dizaines de vies, y compris la mienne ? »
« …. »
Les mains de Simon Ainsley tremblaient. Ses lèvres s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
Le silence était assourdissant.
Astrid s’avança. « Est-ce Vanitas Astrea ? Est-ce cela ? Était-il la véritable cible depuis le début ? »
« Assez ! » explosa Simon, sa contenance enfin brisée. « Tu parles comme si tu savais tout, mais tu ne sais rien ! Tu ne sais rien ! »
Il se tourna vers le public, les yeux grands ouverts, frénétiques.
« S’il t’a sauvé… Si Vanitas Astrea a vraiment survécu… alors où est-il maintenant ?! Où est-il ?! Faites-le sortir, maintenant ! Il est en vie, n’est-ce pas ?! Et toi aussi ! Alors cela devrait faire tomber mon affaire, non ?! Non ?! »
Cependant, il n’y eut que le silence. Et ce silence ne fit qu’accroître la frustration du marquis.
« Tu es délirant, Marquis Ainsley… »
Les yeux de Simon papillonnèrent sauvagement, emplis d’une panique croissante. Puis, soudain, il se tourna vers sa femme et lui pointa un doigt comme pour l’accuser.
« Toi ! Femme ! » cria-t-il. « C’est toi ! Tout ça, c’est ta faute dès le début ! Si tu étais restée tranquille, rien de tout cela ne serait arrivé ! »
Dianna recula, visiblement bouleversée. « S-Simon… qu’est-ce que tu dis… ? »
« C’est toi qui a essayé de tuer ce Vanitas Astrea en premier lieu ! »
La salle d’audience tomba dans un silence stupéfait.
Ni un murmure, ni un souffle, alors que Simon Ainsley annonçait pratiquement le motif derrière tout cela.
« …. »
Un sourire sournois se dessina sur les lèvres de Vanitas, qui restait silencieux parmi le public.
« Heh. »
C’était un échec et mat.