Chapitre 146
Une afflux constant. Un système de point d’origine qui maintenait l’équilibre du monde à portée de main. Parmi les anomalies qui soutenaient cet équilibre se trouvait la Sainte Selena.
Dotée des stigmates qui lui permettaient de percevoir certains seuils avant qu’ils ne se produisent, beaucoup dans la Théocratie la vénéraient comme une bénédiction divine. Mais pour Selena, ce n’était rien de tout cela.
Pour elle, c’était une malédiction.
Une femme arborant un sourire doux, mais vivant sous le poids étouffant de la prescience. Voir la continuité du monde se dénouer, être témoin des moments avant qu’ils ne se produisent, la remplissait de crainte chaque jour.
Et si elle voyait la fin du monde ?
La seule pensée suffisait à l’étouffer. Et savoir qu’elle avait déjà vu le moment de sa propre mort rendait la respiration encore plus difficile chaque jour.
Pourtant, elle comprenait son rôle. Elle devait vivre jusqu’à la toute fin. Pour préserver l’équilibre du monde. Car si elle flanchait, une autre force se lèverait à sa place, et cet déséquilibre pourrait tout faire basculer.
Il y a presque trois semaines, lors du banquet de son inauguration, Selena avait vu une telle perturbation dans l’équilibre du monde. Une anomalie qui bouleversait le flux même de la continuité.
La deuxième princesse d’Aetherion, Astrid Barielle Aetherion.
Selena avait vu des visions du chemin de la jeune femme. Comme des fils du destin qui s’interpénétraient avec un magnétisme défiant la logique. Une force capable de perturber l’origine de l’équilibre. Une polarité qui tirait sur l’axe du monde.
Une présence suffisamment puissante pour faire entrer la continuum dans un flux constant, comme des pôles opposés—Nord et Sud—en lutte pour réaligner le monde lui-même.
Une femme qui possédait le pouvoir rare d’ancrer une constante, même avec le courant toujours changeant de la continuité du monde.
« Voyez-vous vraiment rien, Lady Selena ? » demanda Aston, debout derrière elle sur le balcon éclairé par la lune.
Selena garda les yeux fixés sur la pâle lune au-dessus, la brise caressant doucement ses cheveux noirs. « Non… il n’y a rien. Pas d’un homme aux yeux émeraude. »
Aston hocha la tête en silence. Il espérait qu’elle pourrait prévoir un autre meurtre perpétré par le soi-disant Ripper. Mais, comme toujours, elle lui avait donné la même réponse.
« Je comprends, » dit-il. « Pardonnez-moi. Je ne demanderai plus. »
Selena esquissa un petit sourire, agitant la main pour le repousser. « Pas besoin de s’excuser. C’est mon rôle en tant qu’oracle, après tout. »
Mais même en disant cela, son esprit restait en tumulte.
« …. »
Elle mordit sa lèvre, ses pensées dérivant vers une vision qu’elle avait mal interprétée il y a peu de temps. Une vision qui, à l’époque, lui semblait vague. Ce n’est qu’une semaine plus tard qu’elle réalisa qu’il s’agissait d’un aperçu de l’attaque terroriste tragique qui avait dévasté le Dominion Zyphran un mois auparavant.
Et à ce moment-là, il était déjà bien trop tard.
Son don était puissant, oui, mais il n’était pas infaillible. La moindre erreur d’interprétation pouvait coûter d’innombrables vies.
« …. »
Elle ferma les yeux.
…Et pour la première fois depuis des années, elle se demanda si la fin qu’elle avait vue pour elle-même n’était pas seulement la sienne, mais celle du monde.
« Cardinal Nietzsche, » commença-t-elle.
« Oui ? »
« Si je voyais l’effondrement du monde… croiriez-vous encore qu’il peut être sauvé ? »
Aston hésita un instant, puis répondit doucement : « Même si… il ne pouvait pas être sauvé. Alors je le sauverai. »
Les sourcils de Selena se froncèrent légèrement, mais ses prochains mots apportèrent un léger soulagement à son cœur.
« Parce que je suis le plus fort. »
« Alors… tu es vraiment Zen ? Vraiment, vraiment ? » demanda Astrid, les yeux grands ouverts d’incrédulité.
« Oui. »
« Et tu as été obligé de changer ton nom légalement quand les Astreas t’ont adopté ? »
« Oui. Oui. »
L’humeur sombre qui avait rempli la pièce il y a quelques instants avait complètement disparu. Astrid ressemblait maintenant à une personne totalement différente. Ses yeux brillaient de curiosité, et son expression était lumineuse et pleine de jeunesse.
Il y avait une innocence dans sa façon de le regarder, un charme si sincère qu’il en était presque attendrissant.
« …. »
Mais dans l’esprit de Vanitas, une autre image superposait brièvement son visage. Celle d’Astrid qui, dans un autre parcours, était devenue une méchante, commettant un génocide de masse sous le commandement de Franz.
Celle qui avait perdu tout espoir et était descendue dans le désespoir, ne devenant rien de plus qu’une marionnette, et était considérée comme une arme de destruction mondiale.
Et pourtant, en la regardant maintenant… il était difficile de croire qu’elles étaient jamais la même personne.
« Mais pourquoi t’es-tu présenté comme Zen ? Pourquoi ma mère t’a-t-elle appelé Zen ? Mince, ça aurait été tellement plus simple si tu avais juste été appelé Vanitas, » dit-elle en inclinant légèrement la tête.
« C’est le nom auquel elle était habituée, » répondit Vanitas. « Et… enfin, je n’étais pas habitué à qu’on m’appelle Vanitas à l’époque. »
« Ah. »
L’expression d’Astrid changea, devenant plus posée, et son ton devint formel.
« Alors, permettez-moi de présenter mes condoléances. J’ai entendu parler de ce qui est arrivé à Lady Astrea. Je n’ai jamais eu l’occasion de la rencontrer en personne, mais je me souviens des histoires sur son travail au centre de recherche quand j’étais plus jeune. »
Lorsque Astrid avait commencé à visiter le centre, Clarice Astrea était déjà décédée. Cependant, Vanitas, qui avait souvent visité en raison de sa relation étroite avec la mère d’Astrid, Julia Barielle, continuait à fréquenter l’endroit même après sa mort.
« Mais… pourquoi as-tu arrêté de venir ? » demanda-t-elle. « Mère… elle voulait te voir au moins une fois, avant de… partir. »
Vanitas hésita un instant, puis répondit : « J’étais occupé par beaucoup de choses… mais j’ai quand même pris le temps d’assister à ses funérailles. »
« Ah, je vois. » Sa voix devint un murmure, et une courte pause suivit avant qu’elle ne parle à nouveau, le regard baissé vers ses genoux. « Est-ce que tu… m’as reconnue ? La première fois qu’on s’est rencontrés à la Tour de l’Université ? »
Vanitas se pencha légèrement en arrière, les yeux se portant vers la lumière de la bougie sur la table.
« Oui, » admit-il. « Je t’ai reconnue dès que je t’ai vue. »
Techniquement, ce n’était pas un mensonge.
« Alors pourquoi n’as-tu rien dit ? » demanda-t-elle.
« Parce que je n’étais pas sûr que tu te souviendrais de moi, » dit-il.
« Non. » Astrid secoua doucement la tête, son regard doux. « Peut-être que je ne t’ai pas reconnu au début… mais je n’ai jamais oublié Zen. Comme maintenant… tu as toujours veillé sur moi, même à l’époque. »
« Je pense que c’est suffisant pour ce soir, » dit Vanitas en se levant.
« Ah—attends, raconte-moi encore des histoires— » protesta-t-elle, se levant rapidement et le suivant alors qu’il s’éloignait.
Vanitas se retourna. Il tendit la main et posa doucement une main sur sa tête.
« Va dormir, Princesse, » dit-il.
Les yeux d’Astrid baissèrent, et elle hocha légèrement la tête. « Un. »
Alors qu’elle se retournait et commençait à marcher vers sa chambre, Vanitas se dirigea vers la porte d’entrée. Juste au moment où sa main atteignit la poignée, sa voix l’appela à nouveau.
——Vanitas.
Il s’arrêta, tournant légèrement la tête. « Quoi ? »
Astrid hésita un instant, puis dit : « Même si c’est en dehors de la Tour de l’Université… s’il te plaît, appelle-moi Astrid. »
Il y eut un instant de silence entre eux. Vanitas la regarda brièvement avant de répondre.
« Et à l’intérieur de la Tour de l’Université, » répondit-il, « tu dois m’appeler Professeur. »
Astrid sourit légèrement, une petite chaleur montant dans sa poitrine. « Bien sûr… Professeur. »
Avec cela, Vanitas hocha légèrement la tête et sortit dans la nuit. Elle resta dans le couloir quelques instants de plus, regardant la porte en silence avant de se retirer dans sa chambre, toujours souriante.
Pour la première fois, les vastes halls et les pièces spacieuses ne semblaient plus aussi étouffants qu’auparavant. Pour la première fois, l’isolement ne semblait plus aussi oppressant.
En fait, elle avait besoin de cela plus que jamais maintenant, alors qu’elle enfouissait son visage dans son oreiller, ses joues rougissant.
« …. »
Ba… Thump ! Ba… Thump !
…Parce que si quelqu’un avait entendu la façon dont son cœur battait, il aurait sûrement compris.
…..
Charlotte était impitoyable.
Au cours du mois passé, elle avait été chargée d’intercepter et de neutraliser plusieurs attaques orchestrées par les factions Ainsley et Esmeralda. Les ordres étaient de capturer si possible ou de maîtriser si nécessaire.
Mais Charlotte ne se souciait pas de retenue.
Vooosh— !
Elle les réduisit en cendres sans hésitation, les flammes dévorant chair et os jusqu’à ce qu’il ne reste rien. Ses yeux brillaient d’un détachement glacé. Ces hommes lui avaient enlevé son frère. Pourquoi devrait-elle même envisager de leur épargner la vie ?
Capturer n’était qu’une option. Et d’ailleurs, les hommes qui l’entouraient, les agents Gambino, étaient tous issus du même moule. Des tueurs sans pitié qui n’hésitaient pas à prendre une vie.
Et Charlotte… s’intégrait parfaitement parmi eux.
« Mademoiselle Astrea », appela l’un des enforcers Gambino, traînant un subordonné d’Ainsley blessé sur le gravier. « Que devons-nous faire de celui-ci ? »
Charlotte se tourna lentement, ses yeux passant sur l’homme ensanglanté qui se tordait de douleur.
« Enterrez-le », dit-elle d’un ton plat.
« Il est encore en vie. »
« Et mon frère aussi. »
Une brève pause, puis l’enforcer hocha la tête, les yeux fermés. « Oui, madame. »
Charlotte ne prit même pas la peine de regarder alors qu’ils traînaient l’homme. Ses yeux s’étaient déjà levés vers le ciel, suivant les flocons de neige tombant doucement.
Il lui restait encore une personne à trouver. Dante Esmeralda, le duc qui avait disparu sans laisser de trace. Sa disparition lui laissait un goût amer dans la bouche.
Il devait brûler.
Ils devaient tous brûler.
Tous ceux qui avaient osé tuer Vanitas… qui avaient moqué le nom d’Astrea…
Ils paieraient tous.
Et les flammes d’Astrea seraient le feu qui les consumerait.
Dante Esmeralda, après avoir fui Aetherion, n’avait plus qu’une destination.
Le Dominion Zyphran.
Pour la plupart, il aurait semblé absurde de chercher refuge dans une nation connue pour son régime autoritaire et son économie de commandement rigide. Mais Dante n’était pas comme la plupart. C’était un homme désespéré, et dans le désespoir, même la folie peut sembler logique.
Il y avait des rumeurs selon lesquelles les Araxys opéraient profondément dans le sous-monde Zyphran. Un culte censé posséder des connaissances interdites—de la magie noire—et, plus important encore, il y avait des discussions selon lesquelles ils avaient les moyens d’étendre la durée de vie.
Et pour un homme comme Dante Esmeralda, qui avait déjà tout vu de la vie et tout perdu, cette possibilité valait la peine d’être poursuivie.
Le voyage était éprouvant et périlleux. Refusant d’utiliser les réseaux ferroviaires, qui étaient bien trop traçables, et rejetant les véhicules à moteur en raison des dangers qui rôdaient à l’extérieur des grands empires, Dante choisit l’option la plus discrète disponible : les carrosses.
Cinq de ses hommes les plus fidèles l’accompagnèrent, des hommes qui avaient juré allégeance non pas au duché d’Esmeralda, mais à Dante lui-même. Des hommes qui, comme lui, n’avaient nulle part où aller.
Les routes au-delà de l’Empire étaient traîtresses, serpentant à travers des forêts désolées, des cols de montagne glacés et des routes commerciales en ruines à peine patrouillées.
À un moment donné durant le voyage, la calèche s’arrêta brusquement.
Que se passe-t-il ? cria Dante en tirant le lourd rideau de côté.
« Monsieur Dante », appela l’un des hommes depuis l’extérieur, accroupi à côté de la roue. « L’essieu est fissuré. La roue est encore cassée. »
« Encore ? ! » s’écria Dante, sa frustration débordant. « C’est la troisième fois cette semaine ! »
Le garde se leva, essuyant ses mains contre son manteau. « Le terrain est trop accidenté, monsieur. Ces vieilles routes n’étaient pas conçues pour voyager aussi longtemps comme ça. Nous devrons remplacer la roue avant de pouvoir repartir. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Une heure, peut-être deux. Si nous ne rencontrons pas de problème. »
Dante soupira, se penchant contre le siège. Ses articulations lui faisaient mal à cause du froid, et le silence qui entourait la forêt au-delà de la route lui donnait un frisson qui n’avait rien à voir avec le temps.
Cela faisait déjà une semaine qu’ils avaient quitté Aetherion. Ce qui devait être un voyage de deux mois semblait maintenant interminablement prolongé.
Avec les retards et l’itinéraire qu’ils avaient choisi, il ne serait pas surprenant que cela prenne un demi-année, voire plus.
« Monsieur Dante », Erick, son homme le plus fidèle et conseiller de longue date, était assis calmement à ses côtés. « Tout ira bien. »
« Tout ira bien ? » s’écria Dante, sa frustration débordant. « Bien ?! Pour autant que nous sachions, des éclaireurs pourraient déjà nous suivre. Qui sait combien de temps il leur faudra pour découvrir notre itinéraire ? »
« Ne t’inquiète pas, Monsieur Dante. Il n’y a pas d’éclaireurs. »
« Quoi ? »
« Ils ne te trouveront pas. »
Dante plissa les yeux. « Et comment le sais-tu ? »
« Juste parce que. »
C’est alors que la silhouette d’Erick commença à changer. Ses traits se déformaient légèrement, ses yeux autrefois familiers brillèrent d’un rouge profond.
Dante se raidit, reculant instinctivement dans son siège. « Toi… »
« Ils ne te trouveront pas, » répéta la figure, sa voix devenant de plus en plus froide. « Personne ne le fera. »
Il reconnut ces yeux.
« P-Prince… Franz ? » s’écria Dante, tendant la main vers l’épée à sa taille. « O-où est… Erick ? »
Franz inclina la tête, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. « Ah, tu veux parler de ce gars ? Six pieds sous terre. »
« … ! »
Dante tenta de dégainer son épée, mais avant qu’il ne puisse la sortir complètement, le pied de Franz écrasa son bras.
« Aïk… ! » cria Dante, ses os gémissant sous la pression.
Dans un élan de désespoir, il concentra son aura dans son poing et le lança vers le haut, mais Franz l’attrapa avec facilité.
Bam— !
Un seul coup de poing atterrit en plein sur le visage de Dante, lui éclatant le nez et secouant sa mâchoire alors que du sang éclaboussait l’intérieur de la carriole.
Bam ! Bam ! Bam !
Un autre coup. Et encore un. Chaque coup frappait comme un marteau. Son os malaire se fissura, ses dents volèrent en éclats, et ses lèvres furent déchirées.
L’expression de Franz ne changea pas. Pas même un soupçon de colère. Juste ce regard froid et indifférent qui pesait sur Dante.
La vision de Dante devint floue, son corps s’affaissa. L’ancien duc d’Esmeralda, autrefois redoutable, n’était plus qu’un tas ensanglanté.
Entendant le tumulte à l’intérieur de la carriole, ses hommes se précipitèrent pour l’aider. Mais en quelques instants, des cris retentirent de l’extérieur.
La porte de la carriole s’ouvrit avec un grincement, et Dante, à peine conscient, tomba au sol dans la neige.
Lorsque sa vision trouble se fixa, il vit deux autres figures ensanglantées se tenir devant lui.
« … »
À première vue, ils semblaient être les hommes qu’il avait amenés avec lui.
Mais ce n’était pas le cas.
Leurs yeux étaient cramoisis.
Puis, leur apparence commença à changer. Leurs traits se transformèrent, leurs cheveux s’éclaircirent lentement pour devenir d’un blond doré distinctif.
« Qu’est-ce que c’est… » murmura Dante, incrédule.
Les trois, ses soi-disant gardes, portaient désormais tous le même visage.
Franz Barielle Aetherion.
Alors que son regard se déviait sur le côté, sa respiration se bloqua dans sa gorge. Deux corps gisaient dans la neige, membres sectionnés alors que le sang s’imprégnait dans le sol gelé.
C’est alors qu’il comprit.
« …. »
Il venait de marcher droit en enfer lui-même.
« Vous voyez, » dit l’une des figures de Franz, avançant d’un pas. « Quand vous êtes convoqué devant le tribunal, vous y allez. On vous aurait accordé une protection… jusqu’à votre exécution, c’est-à-dire. Mais non. Vous avez choisi la pire option. »
Le vent froid hurlait au loin.
« Et maintenant, » poursuivit Franz, ses yeux cramoisis brillant. « Personne ne peut vous protéger. Pas moi. »
« …. »
L’un des duplicatas de Franz s’approcha et s’accroupit près du duc brisé, caressant doucement sa joue ensanglantée.
À cause de vous, » murmura-t-il. « Ma chère petite sœur est morte. Alors… vous ne pouvez pas m’en vouloir pour ce qui va suivre, n’est-ce pas ? »
« L-Lord F-Franz… » balbutia Dante, sa voix tremblante. « Les Esmeraldas ont servi l’Empire depuis des générations. N-Nous… nous n’oserions jamais orchestrer une attaque contre la princesse… »
« Je sais, » dit Franz avec un petit sourire. « Parce que seul moi peux faire ça. »
« …. »
Dante se figea. L’implication était comme de la glace dans ses veines. Qu’est-ce que cela signifiait ?
« Lord Franz ! C’était un accident— »
Smack !
La gare était animée. Après avoir acheté deux billets pour Aetherion, Vanitas et Astrid prirent place sur l’un des bancs, attendant en silence leur départ.
« Que va-t-il arriver à Silas ? » demanda Astrid, son regard fixé sur les trains qui s’éloignaient. « Avec tout ce qui se passe avec sa famille, il n’aura pas d’autre choix que de se retirer de l’université, n’est-ce pas ? Son nom est pratiquement sous surveillance publique maintenant. »
Elle avait pensé qu’Irene était plutôt impitoyable. Certaines actions attribuées aux Ainsley semblaient bien trop extrêmes pour qu’Astrid y croie.
Il était difficile de concevoir que sa sœur collante ait été celle responsable d’avoir si thoroughly exposé à la fois les Ainsley et les Esmeraldas.
Bien sûr, la corruption parmi la noblesse n’était pas nouvelle. Mais l’idée qu’Irene ait pu faire tout cela par devoir envers la mort d’Astrid lui fit esquisser un léger sourire.
Et avec un Marquess et une famille de Duc renversés de manière aussi grandiose, elle espérait que cela servirait d’exemple clair aux autres familles nobles.
« Il ne le fera pas. Les Ainsley maintiendront leur statut, » dit Vanitas.
« Comment ? »
« Ce sera tout à toi, Astrid. »
« Ah ? »
Astrid cligna des yeux, confuse. Elle connaissait bien la mauvaise relation entre Silas Ainsley et la petite sœur de Vanitas, Charlotte, donc elle ne comprenait pas tout à fait ce que Vanitas insinuait.
Même si elle demandait, Charlotte ne lui dirait rien. Et Astrid elle-même n’était pas particulièrement proche de Silas.
« Les actions d’un parent ne doivent pas être attribuées à l’enfant, » dit Vanitas. « Silas est un mage talentueux. Ce serait dommage que son avenir soit coupé court à cause de cet incident. »
« ….? »
Toute cette affaire avait été orchestrée par Vanitas lui-même, cependant. Mais Astrid ne dit pas cette pensée à voix haute.
« Que dois-je faire, alors ? » demanda-t-elle.
« Ça dépend de ce que vous direz. Mais l’objectif est de sauver ce qu’il reste des Ainsley, du moins en public. »
Ce qu’Astrid ne réalisait pas, c’était qu’il y avait un élément clé dont elle n’était pas au courant.
Vanitas prévoyait de prendre le contrôle de tout ce que possédaient les Ainsley.
Avec l’effondrement de leurs entreprises et la pression financière croissante, ce n’était qu’une question de temps avant que la faillite ne frappe.
Et une fois Silas, bientôt héritier après l’incarcération de son père, pris le contrôle, tout ce que détenaient les Ainsley tomberait effectivement sous le contrôle de Vanitas.
Grâce à Silas, Vanitas absorberait tout l’empire des Ainsley Marquess.
La vengeance parfaite pour Arwen.
Une heure passa tranquillement avant que le son du sifflet du train ne résonne dans la gare. La locomotive entra en roulant avec un grondement sourd, la vapeur s’échappant alors qu’elle s’arrêtait.
Vanitas se leva du banc et se tourna vers Astrid.
« Il est temps de rentrer à la maison, Astrid. »
Astrid fit une pause un instant, puis un sourire se dessina sur ses lèvres.
« Un. »