Chapitre 145
Jour 17.
Pendant la journée, le professeur Vanitas resta à ses côtés et l’accompagna dans ses études. Les jours où elle manquait de motivation pour étudier, il l’emmenait en excursion, lui permettant de faire du tourisme et de respirer en dehors des murs de la maison.
Certaines nuits, il partait et revenait tard. Mais s’il revenait tôt, il ramenait toujours le dîner avec lui. Sinon, Astrid dînait seule.
Toc. Toc. Toc.
Son stylo tapotait rythmiquement contre son carnet alors que ses pensées s’égaraient.
Elle avait délibérément essayé de ne pas trop y penser. Bien que toute cette situation ait pu affecter légèrement ses notes, elle ne se souciait plus autant des classements académiques.
Ce qui comptait vraiment, c’était ses diplômes et un diplôme. Astrid était confiante de pouvoir obtenir son diplôme sans trop de difficulté. Et si cet arrangement était ce qu’il fallait pour purifier significativement la corruption qui rongeait Aetherion, alors elle était prête à le supporter.
Mais l’isolement, cette retraite derrière ces murs spacieux, commençait à peser sur elle.
Ce grand manoir silencieux lui semblait trop vaste et vide. Pour Astrid, qui avait toujours souffert de cette sensation de claustrophobie, la paix devenait peu à peu étouffante.
Malgré sa grandeur, la maison commençait à ressembler davantage à une prison. Le silence s’insinuait de tous côtés, et avec le temps, elle se retrouvait à sombrer plus profondément dans ses pensées, remettant en question sa vie, ses choix, et le chemin qui l’attendait.
« ….Mère. »
Au milieu de ce silence étouffant, ses pensées dérivèrent vers la seule parent qui avait vraiment été présente dans sa vie. La seule qui avait fait d’une maison un foyer pour une petite fille pas plus âgée que quatre ans.
Jusqu’à ses huit ans, Astrid était une visiteuse régulière au lieu de travail de sa mère. Un centre de recherche affilié à l’Empire.
Mais tout a changé lorsque le centre a été brusquement fermé. Peu de temps après, sa mère est tombée malade avec le Syndrome de Dégénérescence du Cœur de Mana. À partir de ce moment, Astrid a été confiée aux soins des servantes du palais.
« …. »
Posant ses livres, Astrid se leva de son bureau et sortit de sa chambre, marchant vers le grand salon. Bien qu’il soit somptueusement meublé et décoré, il semblait vide. Tout comme le reste de cette maison.
« …. »
C’était un sentiment familier. La même atmosphère creuse qu’elle avait souvent ressentie au Palais Impérial, durant ces longues heures où elle n’était pas autorisée à rendre visite à sa mère.
Soupirant, Astrid tendit la main et récita un chant. Dans un éclat de lumière, son familier oiseau métallique, Becky, apparut du cercle magique.
Cui-cui~
Le petit oiseau battit des ailes et se percha doucement sur son épaule, émettant un doux pépiement qui lui arracha un sourire.
« Hehe~ »
Becky avait toujours été une source de réconfort pour Astrid. Peut-être, un reflet de son affection pour les oiseaux, quelque chose transmis par sa seconde tutrice et défunte servante personnelle, Alexia.
Un moment de silence s’installa dans la pièce, brisé seulement par le léger bruissement de Becky.
Puis, clic.
« ….! »
Le son de la porte d’entrée déverrouillée fit sursauter Astrid. Embarrassée, elle fit rapidement disparaître Becky d’un geste de la main et se leva, se précipitant vers l’entrée.
« Vanitas ! »
Sa voix portait une rare touche d’enthousiasme. Chaque fois qu’il revenait, le poids dans sa poitrine s’allégeait, et le silence qui l’entourait semblait se dissiper un peu.
Il était le seul dans cette maison à pouvoir lui tenir compagnie, et quelqu’un qui rendait cette isolement étouffant un peu plus supportable.
Jour 20.
Chaque jour passait dans la même routine monotone. Et à chaque jour qui s’écoulait, son ennui se transformait lentement en anxiété. Les vastes halls qui semblaient autrefois vides semblaient maintenant se refermer sur elle, et sa claustrophobie s’approchait de plus en plus.
« Frère… quand pourrons-nous rentrer à la maison ? » demanda Astrid, marchant à côté de Vanitas alors qu’ils se promenaient dans le marché.
Ils étaient actuellement déguisés en tant que frère et sœur Millan — Noah Millan et Raeliana Millan.
« Un peu plus de temps, Raeliana, » répondit Vanitas. « La procession pour inculper la famille du Duc et du Marquis devrait commencer bientôt. Tout ce que nous avons fait jusqu’à présent serait inutile si nous rentrions prématurément. »
« …D’accord, » murmura-t-elle, ses doigts se recroquevillèrent légèrement sur la manche de son manteau.
L’odeur de pain frais et d’épices rôties emplissait l’air, tandis que les marchands criaient leurs marchandises, et que des enfants couraient en riant.
Mais pour Astrid, les couleurs du marché semblaient fades. Peu importe à quel point l’environnement était vivant, il y avait une sensation d’étouffement dans son cœur qui ne voulait tout simplement pas disparaître.
Elle n’était pas sûre de ce qu’elle ressentait exactement. Était-ce de l’anxiété ? Un malaise ? La claustrophobie ?
Mais elle avait gardé le silence à ce sujet tout ce temps, se rappelant qu’elle avait accepté cette faveur de son plein gré. Personne ne l’avait forcée.
Elle se tourna de nouveau vers Vanitas, observant la façon dont il scrutait leur environnement.
« As-tu déjà contacté ma sœur ? » demanda-t-elle.
Vanitas, en plaçant un paquet de viande dans le sac et en remettant le paiement au vendeur, se tourna vers elle. « Pas encore. Ce n’est pas le moment. »
« …D’accord, » répondit doucement Astrid, baissant les yeux.
Lorsqu’ils rentrèrent au manoir, ce même sentiment oppressant s’installa de nouveau dans sa poitrine.
Juste au moment où elle s’apprêtait à s’asseoir, elle entendit le bruissement d’un manteau qu’on ramassait.
Elle se retourna. « Tu sors encore ? »
Vanitas ajusta les boutons de son manteau. « Oui. Je dois rencontrer mes contacts et recueillir des renseignements sur ce qui se passe actuellement à Aetherion. »
En vérité, Vanitas avait maintenu le contact avec au moins deux Chasseurs affiliés à la Famille Gambino pour assurer un flux constant d’informations. Et en fait, Vincenzo Gambino était parfaitement au courant qu’il était toujours en vie.
« …Je vois. »
« Je ne serai pas long. »
Astrid hocha la tête sans le regarder. « Prends soin de toi, alors. »
Il lui fit un bref signe de tête avant de sortir, fermant la porte derrière lui.
« … »
Se retrouvant seule à nouveau dans ce silence étouffant, Astrid s’affala lentement sur le canapé. Le tic-tac de l’horloge sur le mur lui parvenait aux oreilles alors que chaque seconde semblait s’étirer à l’infini.
Elle serra un oreiller contre sa poitrine.
« Je veux rentrer à la maison… »
Jour 26.
Vanitas n’avait jamais failli à répondre à ses besoins, que ce soit en l’aidant dans ses études, en lui consacrant son temps et son attention, ou en l’emmenant dehors dès qu’il le pouvait.
Sous sa tutelle personnelle, Astrid avait fait des progrès remarquables. À son rythme actuel, si elle était en deuxième année, elle pourrait facilement passer le premier semestre sans difficulté.
Il ne l’avait jamais abandonnée. Pas une seule fois.
Mais dès qu’il partait… son cœur devenait insupportablement lourd. Le silence dans la maison amplifiait son anxiété, et elle se retrouvait à sombrer dans ses propres pensées.
Elle ne pouvait s’empêcher de ressentir la nostalgie.
Peu importe combien elle essayait d’être forte, elle ne pouvait empêcher la tristesse de monter chaque fois que des souvenirs de sa mère décédée refaisaient surface.
Et même si elle n’avait jamais vraiment reçu l’amour parental qu’elle désirait de son père, elle voulait toujours le voir. Elle voulait voir son frère, même s’ils n’étaient pas proches.
Et sa sœur, qui était toujours absente et vivait pratiquement dans la Théocratie… Astrid était aussi dans la Théocratie, mais sa sœur était à Aetherion.
« … »
…Elle voulait juste voir sa famille.
« Vas-tu encore partir ? » demanda-t-elle, regardant Vanitas ajuster son manteau d’hiver près de la porte.
Il s’interrompit, attachant le dernier bouton avant de se tourner vers elle. « Oui. Il y a quelque chose que je dois confirmer. »
Astrid baissa les yeux, les bras toujours serrés autour de l’oreiller sur ses genoux. Mais juste au moment où sa main toucha la poignée de la porte, quelque chose en elle craqua.
« … »
Elle se leva brusquement et se précipita vers lui. Avant qu’il ne puisse sortir, elle appuya doucement son front contre son dos, ses mains agrippant le tissu de son manteau.
« Ne pars pas… » murmura-t-elle, la voix tremblante. « S’il te plaît… »
« … »
Vanitas se figea. Lentement, il se retourna pour lui faire face, ses yeux d’améthyste rencontrant son regard doré.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il.
Les lèvres d’Astrid s’ouvrirent, mais pendant un instant, rien ne sortit. Enfin, elle prit la parole.
« Tu as dit que tu exaucerais un vœu, » dit-elle. « C’est ça. Mon vœu… S’il te plaît, ne me laisse pas seule. »
« … »
Vanitas poussa un soupir discret et tendit la main, posant une main douce sur sa tête.
« Ne gaspille pas ton vœu pour quelque chose d’aussi trivial, » murmura-t-il. « Si quelque chose te trouble, parle-moi clairement. Ne me demande pas simplement de rester, dis-moi ce qui ne va pas. »
Les doigts d’Astrid se recourbèrent légèrement, agrippant à nouveau le bord de son manteau.
« Je ne sais pas ce qui ne va pas, » dit-elle. « Tout semble lourd. Chaque fois que tu pars, j’ai l’impression d’être piégée… comme si je ne pouvais pas respirer. Je ne comprends pas pourquoi… »
Vanitas resta silencieux un instant, l’observant attentivement. Puis, sans un mot, il se tourna complètement vers elle, et Astrid appuya doucement son front contre sa poitrine.
Le rythme régulier de son cœur sous le tissu était rassurant d’une manière qu’elle ne s’attendait pas à ressentir.
« Je suis désolée d’être égoïste, » murmura-t-elle. « Je ne demanderai plus cela. »
Vanitas expira lentement, posant une main à l’arrière de sa tête. Il ne pouvait pas pleinement saisir la profondeur de ce qu’elle ressentait.
Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour assurer son confort, répondre à ses besoins, l’accompagner dans ses études, même l’avoir introduite dans le monde extérieur quand il le pouvait. Et pourtant, cela n’avait pas été suffisant.
Il savait qu’elle lui portait une certaine affection, peut-être même quelque chose de plus intime, mais il n’était pas sûr de où commençaient ou finissaient réellement ces sentiments.
Non, en vérité, il en était pleinement conscient.
Tout comme avec Margaret… et la maladroite Roselyn, toutes deux probablement porteuses de sentiments similaires à son égard.
Aucune de ses actions n’avait jamais eu pour but de susciter de telles émotions. Ce n’étaient que des actes pour atteindre ses objectifs. Pourtant, quelque part en chemin, ces intentions soigneusement posées avaient involontairement donné naissance à autre chose.
Quelque chose qu’il n’avait jamais voulu voir fleurir.
« Mon vœu… je veux l’utiliser maintenant, » murmura-t-elle, la tête toujours pressée contre sa poitrine.
« Je t’ai dit, » répondit Vanitas. « Il n’est pas nécessaire de l’utiliser pour quelque chose d’aussi trivial— »
« S’il te plaît, dis-moi, Vanitas, » interrompit-elle, la voix tremblante. « Es-tu… Zen ? »
Karina monta l’escalier, le regard baissé alors qu’elle traversait le couloir familier vers son appartement.
« … »
Elle s’arrêta, surprise de voir quelqu’un assis contre sa porte.
« Roselyn… ? »
C’était rien de moins que son amie, Roselyn. Lentement, Karina s’approcha d’elle.
« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle.
« Enfin, » souffla Roselyn, se levant. « Je t’ai enfin vue. »
« Oui… Désolée de t’avoir ignorée tout ce temps. Je suis juste… perdue. »
« Je comprends. C’est à propos du professeur, n’est-ce pas ? »
« N-No… » Karina hésita, puis soupira. « Eh bien… oui. D’une certaine manière. »
À ce moment-là, Roselyn se déplaça de côté pendant que Karina déverrouillait la porte et entrait. Elle se retourna et fit un geste. « Je n’ai pas eu l’occasion de nettoyer, mais… si tu veux, entre. »
Roselyn esquissa un petit sourire et entra.
« Je n’ai pas de rafraîchissements à offrir, désolée, » dit Karina en se dirigeant vers la cuisine.
« Ce n’est pas grave, » répondit Roselyn, s’installant sur le canapé et regardant autour. L’appartement était en désordre. Des papiers étaient éparpillés sur le sol, des livres empilés de façon désordonnée, et du linge à moitié plié traînait sur une chaise.
«… Tu as vraiment été à côté de la plaque, » dit-elle sans jugement.
Karina suivit son regard et laissa échapper un rire fatigué. « Oui… ça fait un moment que c’est comme ça. Je me disais toujours que je le nettoierais… mais je ne m’y suis jamais vraiment attelée. »
Roselyn rit doucement, puis se pencha contre le canapé.
« Comment vas-tu ces jours-ci, Karina ? » demanda-t-elle.
Karina fit une pause. « Je ne sais pas vraiment. Certains jours, je me réveille en ayant l’impression que tout est gérable. D’autres jours… même sortir du lit semble une tâche. »
Roselyn l’écouta en silence, puis tapota doucement l’espace à côté d’elle sur le canapé. « Viens ici. »
Karina hésita un instant avant de se déplacer et de s’installer à côté d’elle.
« Le professeur… il est parti, » murmura Karina, sa voix à peine soutenue. « Juste au moment où je voulais enfin des réponses, il a disparu. Juste comme ça. Et cette douleur dans ma poitrine… je ne sais même pas quoi ressentir. Dois-je le haïr ? Dois-je faire mon deuil ? Je ne connais même pas la vérité. »
Les yeux de Roselyn s’adoucirent, la regardant lutter pour articuler ses mots correctement. Elle avait supposé que la douleur de Karina venait de la perte, à la fois celle de son père et celle du professeur.
Mais il était maintenant évident que c’était quelque chose d’entièrement différent.
«… »
Roselyn se rapprocha et tira doucement Karina vers elle, guidant sa tête pour qu’elle repose sur ses genoux.
« Alors parle-moi de ça, » dit Roselyn en caressant doucement les cheveux de Karina. « Même si ça n’a pas de sens. Même si ça fait mal. Laisse sortir ce que tu ressens. »
« Je pense… que le professeur est lié à la mort de mon père. »
« Quoi ? » Roselyn faillit s’étouffer avec sa propre salive, prise complètement au dépourvu. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Le regard de Karina resta fixé au plafond. « C’est ce que je voulais lui demander avant qu’il ne meure. Connaissait-il mon père ? Pourquoi m’a-t-il recommandée à la Tour de l’Université ? Était-ce juste une coïncidence… ou le connaissait-il depuis bien avant que je ne le rencontre ? »
Les sourcils de Roselyn se froncèrent. « Mais… y a-t-il une preuve de ça ? »
« Non, » admit Karina. « C’est ça le problème. Tout ce n’est que des soupçons. Je n’y avais pas vraiment pensé à l’époque, mais maintenant que j’y repense, la façon dont il me regardait parfois, il y avait ce regard dans ses yeux comme s’il était coupable. Et plus je creusais dans le passé de mon père, plus tout semblait trop connecté pour être une simple coïncidence. »
Elle prit une respiration tremblante.
« J’ai peur, Roselyn. Parce qu’une partie de moi ne veut pas savoir. Et si il était vraiment impliqué d’une manière ou d’une autre ? Et si… j’avais fait confiance à la mauvaise personne tout ce temps ? »
«… »
Roselyn avala une boule dans sa gorge, se rappelant quelque chose au fond d’elle.
« Karina, » commença-t-elle. « Te souviens-tu de la date à laquelle ton père a été retrouvé dans le coma ? »
« Oui, » répondit Karina. « Je m’en souviens très bien. Je rentrais chez moi de l’université quand j’ai reçu l’appel de l’hôpital. C’était le 12 novembre 2018. Juste un jour après la mort de la Reine Impériale. »
Les yeux de Roselyn s’assombrirent légèrement.
Maintenant qu’elle y pensait, le même jour où la Reine Impériale a été déclarée morte, le professeur récemment embauché, Vanitas Astrea, avait été absent de l’université.
Il n’avait pas assisté à ses cours, et il n’était revenu que près d’une semaine plus tard.
À l’époque, cela semblait plutôt insignifiant, invoquant un congé maladie. Mais elle se souvenait encore des plaintes des étudiants de première année à ce moment-là.
Peut-être… n’était-ce qu’une coïncidence.
« …. »
Roselyn secoua la tête, repoussant les pensées sinistres qui commençaient à s’immiscer dans son esprit. Maintenant qu’elle connaissait personnellement le professeur, elle savait qu’il n’était pas ce genre de personne.
Ce devait être une coïncidence. Rien de plus.
« …. »
Elle ne dit rien pendant que Karina continuait à exprimer sa douleur, sa voix se brisant. Roselyn resta simplement assise à ses côtés, caressant doucement ses cheveux pendant que Karina retenait silencieusement ses sanglots, jusqu’à ce que finalement….
Goutte.
Les larmes coulaient.
Simon Ainsley faisait les cent pas dans la pièce, la panique lui serraillant la poitrine comme si les murs autour de lui se refermaient.
Plusieurs de ses hommes étaient morts, et pour aggraver les choses, Dante Esmeralda avait disparu sans laisser de trace, ne laissant derrière lui qu’un testament déclarant que son fils aîné prendrait désormais la tête du Duché.
« …. »
La Maison de la Justice avait ouvert ses portes, et même l’Empereur Decadien était apparu en personne, ce qui était rare. Bien sûr, il le ferait. Sa fille était morte dans la foulée, après tout.
« Merde. Merde. Merde. » murmura Simon, passant une main tremblante dans ses cheveux.
S’il ne jouait pas bien ses cartes, s’il ne parvenait pas à réduire d’une manière ou d’une autre les accusations qui s’accumulaient déjà, l’héritage de la famille Marquise d’Ainsley serait fini.
« Papa…. » dit Silas depuis l’autre côté de la pièce.
« Ferme-la ! » s’écria Simon, la rage le submergeant alors qu’il lançait un livre lourd à travers la pièce. « On est foutus, tu comprends ?! On est finis ! »
Silas resta silencieux, avalant difficilement sa salive. Mais sous l’expression de son visage, un sourire sournois menaçait de se dessiner.
Il n’avait jamais vu son père aussi déchaîné auparavant.
Il y a seulement quelques jours, il avait reçu une seule lettre d’une source anonyme.
« Tu es en sécurité. Ne t’inquiète pas. »
— V.
Il n’y avait qu’une seule personne qui aurait pu envoyer cette lettre. Une seule personne qui saurait apaiser la peur de Silas en un tel moment.
Vanitas Astrea était en vie.
Au fond de lui, Silas avait espéré, peut-être même cru, qu’il l’était. Parce que si Vanitas était vraiment mort… alors qu’adviendrait-il d’Arwen ?
Mais maintenant, en voyant comment tout s’était déroulé, comment chaque événement, chaque conséquence, chaque réaction s’était joué, c’était comme si tout, et tout le monde, avaient dansé dans la paume de la main de Vanitas Astrea.
Comme s’ils n’étaient que des marionnettes.