Chapitre 144
En effet, en dehors de la salle de conférence, le professeur était une personne totalement différente. Bien que son comportement strict et sévère restât gravé sur son visage impassible, son attitude, son ton et sa voix disaient le contraire.
Bien qu’Astrid puisse percevoir des moments où sa patience s’amenuisait, il se retenait toujours. Peut-être parce qu’il considérait cela comme sa responsabilité de la guider.
En vérité, accepter sa faveur s’était avéré être une bénédiction en soi.
« …. »
En regardant les cahiers soigneusement rangés, remplis de notes méticuleuses, Astrid réalisa qu’elle n’avait jamais progressé autant sur le plan académique en six mois à la Tour de l’Université. Le professeur s’était chargé personnellement de lui donner des cours particuliers dans chaque matière inscrite à son programme.
C’était presque comme s’il était une encyclopédie vivante.
« …. »
Regardant par la fenêtre, observant les flocons de neige tomber doucement du ciel, Astrid murmura : « Il est en retard…. »
Le temps passa tranquillement alors qu’elle retournait à ses études. Des heures plus tard, le doux clic de la porte d’entrée résonna dans sa chambre légèrement entrouverte.
Elle se redressa immédiatement, posa son stylo et se précipita dans le couloir.
« Ah, Vanitas, tu es de retour. »
Vanitas entra, essuyant la neige de son manteau. « Oui. As-tu déjà mangé ? »
Astrid secoua la tête. « Non. Je t’attendais. »
« Je vois, » dit-il, jetant un coup d’œil rapide vers elle avant de détacher son manteau et de l’accrocher soigneusement au porte-manteau. « Alors c’est parfait. J’ai apporté de la nourriture. »
« Oh ! »
Les deux se dirigèrent vers la salle à manger. Vanitas déballa les contenants et posa la nourriture sur la table, tandis qu’Astrid s’affairait à disposer les assiettes et les couverts.
Astrid s’assit en face de lui, prenant une cuillerée. Ses yeux s’élargirent légèrement alors que le goût s’imprégnait sur sa langue. « C’est vraiment bon, » murmura-t-elle.
Ils continuèrent à manger en silence jusqu’à ce que Vanitas pose sa cuillère et s’essuie les lèvres avec une serviette.
« Comment tu te sens ? » demanda-t-il.
« Oui ? » Astrid leva les yeux en pleine bouchée, surprise. « Ah, je viens de commencer la circulation de mana trigonométrique. C’est un peu difficile à comprendre au début, mais tes conseils m’ont aidée. Il faut encore que je fasse plus d’efforts, cependant. »
Vanitas hocha la tête. « C’est admirable que tu restes concentrée sur tes études malgré tout. »
Un silence paisible s’installa entre eux avant que Vanitas ne reprenne la parole.
Concernant l’Empire… il se pourrait qu’il faille un certain temps avant que nous puissions revenir. Les choses sont devenues de plus en plus compliquées depuis ta prétendue mort. »
Astrid fronça légèrement les sourcils. « Ce sera… difficile. Je peux à peine imaginer le chaos une fois que je réapparaîtrai vivante et en bonne santé. »
« Ils investissent beaucoup de ressources dans l’enquête, » dit Vanitas. « Ton frère, Franz, maintient les formalités et tient tout ensemble pour l’instant. »
« Et ma sœur ? »
« Elle est la clé. Selon ce qu’elle fera ensuite… cela déterminera si notre retour sera possible si rapidement. »
Astrid hésita, son regard se perdant dans la lumière de la bougie sur la table.
« Ça… ça ne déclenchera pas une guerre, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Ça dépend, » répondit Vanitas, d’un ton comme s’il disait une vérité simple plutôt qu’une possibilité. « Mais ce que je peux t’assurer… c’est que la corruption qui ronge la noble aristocratie sera, dans une certaine mesure, purgée. D’une manière ou d’une autre. »
Astrid hocha lentement la tête. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait sérieusement envisagé d’accepter la faveur du professeur Vanitas dès le départ.
Pour être honnête, elle était depuis longtemps consciente de la pourriture au sein des cercles aristocratiques. Mais avec le système gouvernemental actuel mêlé, il n’y avait que peu de choses que la Famille Impériale pouvait faire.
Si elle échouait à gérer la situation avec prudence, une révolution pourrait éclater à tout moment.
La vérité était indéniable. De génération en génération, le système monarchique était en déclin constant.
Astrid pouvait déjà envisager un avenir où Aetherion deviendrait pleinement un empire démocratique. Pourtant, pour elle, ce changement n’était pas nécessairement un problème. Ce qui comptait vraiment, c’était de savoir si des individus compétents se lèveraient pour diriger l’Empire vers l’avant.
Elle savait que son père, l’Empereur, n’était plus apte à gouverner dans sa vieillesse. Et son frère, l’héritier désigné, était trop rigide dans ses idéaux et aveugle aux luttes du peuple ordinaire.
Même les aristocrates de haut rang étaient trop fiers et prétentieux. Ils s’étaient alignés avec le parlement, non pas par désir de progrès, mais simplement pour maintenir leur propre pouvoir.
En vérité, ils perpétuaient probablement la même oppression qu’ils prétendaient dénoncer.
Le vrai problème, cependant, n’était pas l’ignorance, mais la conscience associée à un mépris volontaire. Connaître la vérité, mais choisir de détourner le regard.
Astrid n’était pas différente. Malgré sa position, elle avait parfois fermé les yeux. En tant que deuxième princesse, son influence ne s’étendait que jusqu’à un certain point.
Pensant à tout cela, elle demanda : « Dois-je aussi me lancer en politique ? »
« Ça dépend, » répondit Vanitas. « Peux-tu le supporter ? Je crois que les enfants de l’Empire sont éduqués à la politique, non ? »
« Oui. » Astrid hocha la tête. « Mais je ne suis pas aussi experte que mes frères et sœurs. »
« Alors ne le fais pas. »
« Q-Quoi ? » elle cligna des yeux, surprise par cette réponse abrupte.
« La politique t’engloutira, Astrid, » dit Vanitas d’un ton plat. « Tu vises la méritocratie, mais tu n’as pas d’idéaux concrets pour ancrer ta position. As-tu déjà envisagé de rejoindre le gouvernement étudiant de ton université ? »
« N-Non… » admit-elle, détournant le regard.
« Alors, quel gâchis. »
« … »
Astrid baissa les yeux, ses doigts serrant le bord de sa jupe.
« Tu as de l’influence, de l’éducation, et un titre. Et pourtant, tu n’as rien fait pour te préparer au monde politique dont tu prétends te soucier, » dit Vanitas.
Ses mots étaient francs, peut-être même durs, mais c’était la vérité indéniable.
Aussi consciente qu’elle était des problèmes sociaux qui affligeaient l’Empire, en réalité, elle n’avait fait que peu pour se positionner comme une actrice du changement.
Pour commencer, il était hypocrite de parler de réforme et de justice comme un activiste idéaliste, tout en manquant d’initiative pour provoquer le changement, même dans une salle de cours.
Dans certains scénarios de sa vie, elle aurait pu n’être qu’un pion manipulé par Franz.
Astrid se leva en silence, ramassa les assiettes, et se dirigea vers l’évier. Elle tourna le robinet, laissant l’eau couler en atteignant le savon.
Mais avant qu’elle ne puisse commencer, une main attrapa doucement son poignet.
« Que fais-tu ? » demanda Vanitas.
« Je-Je lave les assiettes… » répondit-elle, le regard levé vers lui, confuse.
Vanitas haussa un sourcil. « Je t’avais dit que je m’occuperais des tâches ménagères. »
« Je ne suis pas incapable, » murmura-t-elle en détournant le regard. « Je peux gérer quelque chose d’aussi simple que la vaisselle. »
« … »
Il resta silencieux un instant, son regard errant dans la cuisine. La maison était bien trop spacieuse pour seulement deux personnes. Et Astrid, confinée sous ses instructions de ne pas sortir sans lui, était enfermée dans ses murs depuis des jours.
Peut-être commençait-elle à en ressentir l’usure, même si elle insistait pour dire qu’elle allait bien.
« …D’accord, » dit-il.
L’opinion publique était clairement divisée. Parmi les plus éduqués ou bien informés, il y avait un courant de suspicion. Les victimes n’étaient pas exactement des saints. Des rumeurs de corruption, d’exploitation et de deals en coulisses circulaient à leur sujet.
Pourtant, d’autres, surtout ceux qui avaient reçu de l’aide ou bénéficié de leur influence, ne pouvaient s’empêcher de se sentir mal à l’aise face à cette tournure violente des événements.
Les victimes, après tout, occupaient une place assez influente dans la hiérarchie sociale :
Thomas Shellberg, une figure importante profondément impliquée dans le système gouvernemental du district d’Isaiah, mais secrètement un gangster opérant dans l’ombre.
Lena Vostok, une défenseuse charismatique du peuple et une candidate populaire pour le poste de ministre local dans le district de Philippie, mais profondément impliquée dans la production de drogues illégales.
Christopher Orlando, un prêtre respecté dans le district de Raphael, qui, derrière le masque de la charité, était soupçonné d’orchestrer le trafic d’êtres humains.
Et plus récemment, Amon Moretti, un fugitif notoire et leader révolutionnaire, connu pour avoir incité à la rébellion contre l’État.
Tous les meurtres suivaient le même schéma ; blessures par balle, lacérations par poignard et contusions. Ce n’était pas l’œuvre d’amateurs, mais clairement celle d’un Crusader hautement qualifié.
Quatre noms puissants, maintenant rayés.
Et le message du Ripper était devenu de plus en plus clair. Aucun de ces crimes n’était un acte de violence aléatoire.
C’était un jugement.
Et en à peine deux semaines, les meurtres avaient même attiré l’attention des paladins de plus haut rang au sein de la Théocratie. La situation avait escaladé au point qu’une des Grandes Puissances avait été dépêchée.
Aston Nietzsche.
Debout au sommet de la tour de la chapelle, vêtu d’une robe blanche bordée d’or, Aston observait la ville en contrebas.
« Qu’en penses-tu, Izza ? » murmura-t-il.
Un instant passa. Puis, sa voix changea, s’adoucissant en une cadence plus enfantine lorsqu’une autre présence répondit de l’intérieur.
On dirait un gamin qui pense avoir un vrai pouvoir, répondit Izza avec un mépris joueur.
Vraiment ?
La moralité des meurtres était… discutable. À bien des égards, les actions du Ripper pouvaient être considérées comme justifiées. Aston n’était pas aveugle face à la corruption qui rongeait ceux qui avaient été tués.
Ce sont des parasites, mais des parasites qui, paradoxalement, faisaient fonctionner le système.
Ils maintenaient l’équilibre, bien que tordu, entre les bidonvilles, le monde souterrain et les citoyens ordinaires.
À part Amon Moretti, les autres avaient servi de figures soutenant un ordre social fragile. Sans eux, l’agitation croîtrait. La rébellion éclaterait. Les gens du peuple, athées, païens et non-croyants, ne seraient plus liés à une personne à suivre.
Et lorsque le feu se répandrait, même l’Église ne pourrait le contenir.
Je n’aime pas ça, dit Aston doucement.
Il n’y a rien que nous puissions faire à ce sujet, répondit Izza. C’est pour ça que nous avons été chargés de capturer ce « Ripper » en premier lieu.
Exact, dit Aston, en plissant les yeux.
Après une série de déductions et de briefings de renseignement, les paladins avaient commencé à discerner le schéma dans les meurtres.
Chaque cible occupait une position importante. Que ce soit socialement, politiquement ou dans le monde souterrain, toutes avaient été entachées par la corruption sous leur façade noble.
Maintenant, leurs prédictions avaient révélé la prochaine cible probable sur la liste du Ripper.
Ryan Alandal.
Un étranger de la Coalition d’Umbral, Alandal était un chirurgien renommé parmi les pauvres. En surface, il était loué pour son taux de réussite remarquable dans la sauvegarde des vies.
Bien que ses patients aient survécu, plusieurs plaintes avaient été déposées au fil des ans, accusant l’utilisation de substances illégales lors des traitements, des expérimentations non autorisées et, dans certains cas, des traumatismes psychologiques induits par des techniques de sédation.
À ce moment-là, un paladin apparut derrière eux.
« Cardinal Nietzsche ! » appela un paladin, essoufflé, en s’approchant. « Nous avions tort ! »
Aston se retourna, les yeux plissés. « Quoi ? »
« La cible. Ce n’est pas Ryan Alandal ! »
« Rapport. »
« C’est l’Évêque Elijah du district de Matthew ! » s’exclama le paladin. « Nous venons de recevoir des renseignements. Il y a eu une brèche à la cathédrale. Les gardes ont été neutralisés, et il est très probable que le Ripper ait fait son apparition ! »
« …. »
Ce qui intriguait Nietzsche n’était pas la brèche elle-même, mais la cible. L’Évêque Elijah. Il n’était pas particulièrement important dans la hiérarchie politique ou religieuse.
Si c’était le cas, pourquoi lui ?
Mais il n’y avait pas le temps de s’attarder sur la question.
Whoosh— !
Sa cape blanche flottait derrière lui alors que sa silhouette disparaissait en un éclair, à une vitesse vertigineuse. Le district de Matthew se trouvait à environ 35 kilomètres. Mais à sa vitesse actuelle, il lui faudrait à peine trois minutes pour arriver.
Et il arriva.
En moins de trois minutes, Nietzsche atterrit avec grâce aux portes du monastère, le vent de son arrivée soulevant un nuage de neige et de poussière.
Les renforts étaient encore en route, mais il pouvait entendre le chaos venant de l’intérieur du monastère. Sans hésiter, Nietzsche se précipita en avant, glissant à travers les grandes portes de la cathédrale.
« …. »
Ce qui l’accueillit, c’était un carnage.
Plusieurs prêtres gisaient étendus sur le sol, sans vie. Les paladins, quant à eux, semblaient simplement incapables, leurs corps éparpillés sur le sol sans aucune trace de sang.
Et au centre du sanctuaire, illuminée par la lumière vacillante des bougies, se tenait une silhouette.
« …. »
Cheveux châtain clair, yeux émeraude brillants, et un fedora incliné projetant une ombre sur son visage.
« Vous êtes… » commença le Ripper.
Mais avant qu’il ne puisse finir, Nietzsche avait déjà bougé.
En un clin d’œil, le Saint-Sword apparaissait devant lui, sa lame tranchant vers le bas en un arc.
Clang !
L’acier entra en collision avec le poignard, la force de la frappe de Nietzsche créant une onde de choc qui traversa le sanctuaire, envoyant le Ripper glisser en arrière sur le sol.
Des étincelles dansèrent dans l’air à l’impact, tandis que des éclats de tuiles brisées craquaient sous ses pieds.
Mais le Ripper ne perdit pas de temps.
Bang ! Bang !
Il tira deux coups de revolver en plein air, même en s’écrasant contre le mur. Nietzsche se prépara à esquiver, mais un cercle magique s’illumina sous ses pieds.
« Qu— ? »
Des chaînes de mana jaillirent, liant ses jambes en place juste le temps que les balles atteignent leur cible.
Bang !
Elles frappèrent en plein dans le mille, mais les enchantements superposés sur l’armure de Nietzsche absorbèrent la majeure partie de l’impact. de la fumée siffla en sortant de la plaque brûlée, et le Saint-Sword serra les dents.
« …. »
Il était indemne, mais agacé. Le Ripper avait clairement anticipé l’arrivée de Nietzsche dès le début. Selon Izza, qui lui transmit rapidement l’information, l’enchantement du cercle magique visait à retenir Nietzsche, et uniquement Nietzsche.
Un réseau de liaison de haut niveau, d’une complexité et d’une composition rivalisant avec la magie de classe Souverain.
« Trois secondes, Nietzsche ! » la voix d’Izza retentit de l’intérieur.
« Et trois secondes, c’est tout ce qu’il me faut, » ajouta le Ripper.
À cet instant, de la fumée s’échappa du corps du Ripper, remplissant la pièce d’un brouillard épais. Nietzsche, maintenant libéré du cercle de liaison, frappa le sol avec force, fissurant le marbre sous ses pieds et dispersant la fumée en un instant.
Mais lorsque la brume se dissipa, le Ripper était déjà… parti.
« …. »
« On s’est fait avoir, » murmura Izza.
« Toux ! Toux… ! »
Le Ripper tituba dans une ruelle étroite, du sang éclaboussant à chaque toux. Ce seul affrontement avec le Saint-Sword avait suffi à lui donner l’impression que ses côtes avaient été brisées.
Même s’il avait bloqué le coup, la force brute derrière celui-ci avait quand même réussi à déchirer une partie de son tendon alors que le sang coulait maintenant régulièrement de la blessure.
La douleur envahit chaque fibre de son corps, et tout son corps criait de protestation.
« Toux ! Toux… ! »
Après avoir toussé ce qui lui sembla des heures, il s’effondra au sol, le dos pressé contre le mur froid de la ruelle, alors que la douleur commençait à diminuer.
Heureusement, son trait de Vaisseau avait été renforcé par une Racine de Traits. S’il était encore à son niveau précédent, et s’il n’avait pas entraîné son corps à ses limites possibles, il savait que le Saint de l’Épée l’aurait mis hors de combat avec facilité.
« Haa… merde. Ils étaient proches. »
Heureusement, c’était la dernière cible de haut profil qui lui avait été assignée dans le cadre de l’affaire commandée par Irene Barielle Aetherion.
Avec cela, une fois qu’elle serait revenue, il espérait ne pas avoir à endurer sa colère pour l’avoir entraînée dans un chaos politique à Aetherion.
Sans perdre une seconde, le Tueur claqua des doigts, jetant son fedora de côté et l’enflamma avec de la magie pyro. Il brûla son manteau et toute sa tenue de la même manière, avant d’enfiler une nouvelle tenue qu’il avait discrètement cachée dans la ruelle.
« Hoo…. »
Tout aussi rapidement, il modifia son odeur à l’aide d’une magie de parfum, masquant l’odeur de sang et de combat.
Puis, il retira sa perruque et ses lentilles magiques, révélant sa véritable apparence.
Ses cheveux noirs de jais flottaient doucement sous la brise froide de l’hiver, et ses yeux améthystes brillaient de manière inquiétante sous la pâle lumière de la lune.
« J’espère pouvoir me reposer pour l’instant. »
Tak. Tak— !
Et avec cela, Vanitas Astrea sortit de la ruelle et disparut dans la nuit.
Il ne fallut pas longtemps pour qu’une vendetta éclate.
Suite à la tentative d’assassinat d’Irene, orchestrée par nul autre que Dante Esmeralda, la guerre éclata entre Irene, soutenue par la Famille Gambino, et le Duché d’Esmeralda aux côtés de la Famille Marquise d’Ainsley.
Alors que les Gambino combattaient par le sang et la force, Irene menait la guerre en exposant systématiquement une série de méfaits commis par le duc et Simon Ainsley.
En un mois, la réputation politique soigneusement cultivée de Simon Ainsley s’effondra. Son image publique autrefois impeccable se transforma rapidement en celle d’un aristocrate corrompu. Il perdit la faveur du peuple, et bientôt, un rassemblement se forma devant le domaine d’Ainsley.
——Nous exigeons justice !
——Que dites-vous de mon mari, que vous avez épuisé jusqu’à la mort ?!
Les rues étaient remplies des cris du peuple. Ils exigeaient des comptes, et la justice demandait des actions. La pression s’accrut sur le Parlement, et finalement, une enquête officielle fut lancée.
La décision fut rapide. La Famille Marquise d’Ainsley et le Duché d’Esmeralda furent convoqués devant la cour sous plusieurs accusations, allant de corruption et de mauvaise conduite politique jusqu’à l’accusation la plus grave de toutes.
L’orchestration présumée derrière la mort d’Astrid Barielle Aetherion et de Vanitas Astrea.
Et pour la première fois depuis plus d’une décennie, l’Empereur lui-même, Decadien Aetherion, fit une apparition publique à la Chambre de la Justice.
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