Chapitre 143
Plusieurs vieux articles étaient étalés devant Karina, éparpillés sur la table — chacun rédigé par le même journaliste : William Camus.
Ils n’étaient ni particulièrement importants ni significatifs dans le grand schéma des choses. Mais ce n’était pas ce qui comptait.
« Y a-t-il quelque chose sur son dernier travail ? » demanda Karina, les yeux parcourant les papiers.
« Non, » répondit Alex. « Comme je l’ai dit, il a été abandonné. »
« Alors quoi ? » s’écria-t-elle. « Je suis censée me contenter de croire ce que vous dites ? »
« Je n’étais pas particulièrement proche de votre père, Mademoiselle Maeril, » dit calmement Alex. « Mais ce que je peux vous dire, c’est que je suis probablement la seule personne encore en vie qui savait ce qu’il investiguait avant sa disparition. »
Les yeux de Karina se plissèrent, mais elle resta silencieuse.
« En tout cas, oui, » poursuivit Alex. « Il traquait Vanitas Astrea. C’était sa dernière activité connue. Et bien que je sois réticent à l’admettre… cela ne m’avait pas semblé important à l’époque. Je me concentrais davantage sur tout le reste qui se passait alors. »
« Comme quoi ? »
« La mort de la Reine Impériale. »
Un lourd silence s’installa entre eux avant qu’Alex ne parle à nouveau.
« Eh bien… c’est tout ce que je peux vous offrir pour vous aider, Mademoiselle Maeril. Si vous avez vraiment l’intention d’aller plus loin dans cette affaire, alors laissez-moi vous donner un conseil. Ne vous perdez pas en chemin. »
Après tout, Vanitas Astrea était déjà mort. La vérité pourrait encore être là dehors, mais où Karina finirait-elle à la fin de cette route ?
Chasser un fantôme ?
« Il était… mon professeur principal, vous savez, » dit-elle doucement, presque comme si elle parlait à elle-même.
« Quoi— ? » Alex cligna des yeux, surpris, manquant de s’étouffer avec sa boisson.
Karina hocha lentement la tête, le regard baissé. « Si ce que vous dites est vrai… si il était vraiment lié à la disparition de mon père… alors je ne sais plus… »
Sa voix tremblait légèrement. Elle ne pouvait pas concilier l’image de cet homme qui l’avait guidée, défiée, soutenue, étant celui responsable de la mort de son père.
Aussi absurde que cela puisse paraître, cela ne collait pas du tout.
Et pourtant, les pièces commençaient à s’assembler d’une manière qu’elle n’avait pas voulu voir. Ce qui la troublait le plus, c’était un certain souvenir qu’elle avait gardé secret.
Elle avait un jour demandé au Directeur comment elle avait été considérée comme une candidate potentielle pour l’embauche. Ses talents avaient été reconnus, oui, mais la personne qui l’avait recommandée officiellement ?
Ce n’était autre que Vanitas Astrea.
Que ce soit par pitié… ou par un geste de consolation… elle ne pouvait pas le dire.
Sans un mot de plus, Karina se leva de sa chaise.
« Que comptes-tu faire maintenant ? » demanda Alex.
« Je ne sais pas. »
Il la regarda en silence.
« Je ne sais vraiment pas. »
« Hoo… »
Franz fixa son reflet dans le miroir, l’eau dégoulinant de ses cheveux et mouillant sa chemise. Il venait de recevoir les hommages officiels de plusieurs aristocrates de haut rang des empires voisins.
Avec son père, l’Empereur, plongé dans le deuil après la mort d’Astrid, Franz avait été contraint de prendre sa place.
Il se frotta les yeux avec lassitude.
« Pourquoi ? »
Son expression resta calme et indifférente, comme si la mort de sa jeune sœur ne l’avait pas touché du tout.
Il avait toujours connu le potentiel latent d’Astrid. Dans son esprit, il l’avait autrefois imaginée à ses côtés dans le futur.
Mais il y avait toujours eu un problème. Astrid manquait d’ambition.
Pire encore, sa position persistante en faveur de l’égalité. Son plaidoyer constant pour les droits des roturiers ne lui plaisait jamais. Cela entravait ses idéaux, sa vision de l’ordre naturel.
C’est pourquoi, subtilement et patiemment, il avait travaillé dans l’ombre pour « la remettre dans le droit chemin ». Pour la modeler selon ce qu’il croyait qu’elle devait devenir.
Pourtant maintenant, alors qu’il se tenait là avec ces pensées lourdes dans son esprit, quelque chose ne collait pas.
Malgré tout… malgré la famille…
« …. »
Il n’arrivait tout simplement pas à pleurer.
« Comment tu tiens le coup, Irene ? » murmura-t-il à voix basse.
Curieusement, Irene ne s’était même pas montrée une seule fois. Il savait à quel point elle avait été proche d’Astrid—peut-être même plus qu’il ne l’avait jamais été.
Mourait-elle en silence ? Écrasée par le même chagrin qui consumait leur père ?
Ou était-ce quelque chose de complètement différent ?
« Ah… »
Soudain, une douleur aiguë traversa ses stigmates, et en un instant, des vagues d’informations étrangères envahirent son esprit.
Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres.
« Je vois. »
Irene faisait quelque chose de bien plus intrigant. Quelque chose qui dépassait largement les limites du Palais Impérial.
« À quoi dois-je cette visite, Princesse Irene ? »
Dans la grande salle de réception du palais du duc Esmeralda, Irene était assise élégamment sur un sofa somptueux, les jambes croisées avec grâce.
« Ce n’est pas grand-chose, Duc Esmeralda, » répondit Irene, un sourire poli aux lèvres. « Je voulais simplement passer pour exprimer ma gratitude pour l’hommage généreux du Duché d’Esmeralda envers ma petite sœur. »
« Ah, ce n’est rien, vraiment, » répondit Dante Esmeralda, en offrant un signe de tête courtois. « Sa Haute-Noblesse était une étoile brillante de l’Empire. C’était tout à fait naturel. »
« En effet. Une étoile éteinte bien trop tôt. »
Dante hésita un instant. « Si le Duché peut offrir quelque soutien que ce soit, j’espère que vous nous considérerez comme un allié dans votre deuil. »
« Oh, je le fais, » répondit légèrement Irene, en faisant tourner le thé dans sa tasse en porcelaine. « C’est précisément pour cela que je suis venue. »
Un silence subtil s’installa entre eux. Un silence non pas de politesses, mais d’un affrontement mental. Dante pouvait presque sentir une goutte de sueur couler le long de sa nuque.
Il n’avait pas tort de supposer qu’elle savait.
Il n’était pas sûr comment, mais il était certain qu’Irene connaissait l’implication des Ainsley dans la mort d’Astrid. Et, par extension, elle était venue le faire savoir sans même le dire explicitement.
Mais ce qui le perplexait, c’était pourquoi elle était venue directement ici. Ce n’était pas un secret que la première princesse d’Aetherion avait pratiquement fait défection à la Théocratie, malgré le fait que la Famille Impériale évitait de l’admettre publiquement.
Il se racla la gorge, tentant de garder son calme. « Alors… de quoi souhaite parler Sa Majesté Impériale ? »
Irene croisa son regard avec assurance, ses yeux dorés brillant sous le pâle soleil d’hiver.
« Je souhaite simplement m’assurer que de telles tragédies ne se reproduisent pas, » dit-elle calmement. « Vous comprenez, n’est-ce pas, Duc ? L’importance de… la responsabilité. »
Le sourcil de Dante se leva légèrement. « Responsabilité ? Sur quels grounds, Votre Altesse ? »
Essayait-elle de le sonder ? De tester sa réaction ?
Peut-être que la Princesse n’était pas là pour faire des accusations, mais pour confirmer des soupçons. Pour voir si les familles Esmeralda et Ainsley avaient vraiment une part dans cette affaire.
Un mouvement subtil. Une manœuvre psychologique destinée à le faire trébucher.
Mais Dante Esmeralda n’avait pas obtenu son titre en se laissant facilement déstabiliser.
« Bien sûr, je suis d’accord avec Votre Altesse. La responsabilité est la colonne vertébrale de l’ordre. Mais si vous venez ici en insinuant que ma maison porte une telle charge, je dois exprimer mon inquiétude quant à la façon dont une telle conclusion a été tirée. »
« Je n’ai rien dit de tel, Duc Esmeralda, » répondit-elle. « Mais étant donné comment les rumeurs se répandent de nos jours dans… des sources non officielles, il serait prudent que le Duché d’Esmeralda considère sa position publique avant que d’autres ne décident à leur place. »
« Sources non officielles ? »
« Oui », dit Irene en hochant la tête. « C’est un fait que les Esmeralda entretiennent des liens étroits avec le Duché d’Omerta et le Duché de Rosetta. Et, curieusement, il y a aussi des rumeurs provenant rien de moins que la Tour de l’Université — selon lesquelles la famille Ainsley aurait nourri une animosité de longue date envers la victime… Vanitas Astrea. »
« …. »
Dante déglutit difficilement. Les implications commençaient à s’installer.
Pour donner du contexte, le Duché d’Omerta supervisait les réseaux de chemin de fer express qui reliaient tout l’Empire. Pendant ce temps, le Duché de Rosetta avait été à l’avant-garde de l’innovation de la poudre à canon magique.
La mâchoire de Dante se serra, son expression se durcissant. « Sous-entendez-vous que ma famille aurait quelque chose à voir avec l’attaque du train ? »
« Oh, non », répondit Irene, un léger sourire en coin sur les lèvres. « Quand ai-je jamais dit cela ? Je me contentais de souligner à quel point il serait curieux… si une telle rumeur parvenait aux oreilles de certains comités d’enquête. Surtout lorsque des noms comme Omerta, Esmeralda et Rosetta sont impliqués. »
« …. »
« Ce serait dommage, n’est-ce pas ? » poursuivit-elle. « Que des rumeurs se transforment en questions. Que ces questions exigent des réponses. Que le public perde confiance en ceux qui occupent le sommet de la société noble. Imaginez simplement les gros titres : “Les ducs de l’Empire impliqués dans la trahison ?” Quel inconvénient, n’est-ce pas ? »
Dante expira lentement, se léchant les lèvres. « Je ne comprends pas… Votre Altesse. J’ai servi l’Empire fidèlement pendant des années. Ce vieux homme n’a plus l’étincelle qu’il avait autrefois. »
Les yeux dorés d’Irene brillèrent sous ses cils. « Vous voyez, Duc Esmeralda… je sais des choses. »
« …. »
« Dois-je considérer que je dois fermer les yeux sur les pots-de-vin que vous avez acceptés de la part de mon frère ? » poursuivit-elle. « Les mêmes pots-de-vin que vous avez pris alors qu’il complotait pour m’envoyer des assassins quand je n’étais qu’une enfant à peine plus âgée ? »
L’expression de Dante se tendit.
« Ou dois-je faire semblant de ne pas savoir que vous avez participé à la répression des mouvements populaires dans les provinces de l’ouest ? » ajouta-t-elle. « Comment vous avez financé des enforcers privés pour démanteler des protestations et acheter le silence avec du sang et des pièces ? »
Un silence glacial s’installa entre eux, et Irene se pencha en avant.
« Et pourtant, vous, grands nobles, chuchotez derrière mon dos », poursuivit-elle. « En qualifiant cela de défection, comme si j’avais jamais eu le choix dès le départ. »
Dante resta immobile, mais sa mâchoire se serra.
« Vous agissez tous comme des gardiens de la tradition et de la vertu », dit Irene, se levant. « Mais vous avez été les premiers à abandonner ces valeurs dès que cela a servi vos intérêts. Vous me traitez de traîtresse, mais c’est ce système, votre système, qui m’a expulsée. »
Elle s’approcha lentement de la fenêtre, sa silhouette se reflétant sur la vitre givrée.
« Je ne suis pas déserte », dit-elle. « J’ai été exilée en tout sauf en nom. »
« Et maintenant ? » demanda Dante après un silence, tentant de dissimuler l’inquiétude dans sa voix. « Que comptez-vous faire ? »
Irene se tourna vers lui, son expression indifférente.
« Maintenant ? » commença-t-elle. « Maintenant, je compte rendre tout ce que l’Empire m’a donné. »
« …. »
« En commençant par ceux qui ont participé à la mort de ma sœur. »
Les poings de Dante blanchirent contre le bras de son fauteuil. « Et si je dis que je n’y suis pour rien ? »
« Alors vous n’avez rien à craindre », répondit-elle, s’approchant de la porte. « Mais si c’est le cas… priez pour que je ne trouve jamais la preuve. »
Sur ce, elle quitta la pièce, laissant le duc dans le silence.
Pendant un long moment, Dante resta immobile, fixant la porte.
Puis, de l’ombre, un majordome apparut. « Quelles sont vos ordres, Lord Esmeralda ? »
Dante se lécha les lèvres sèches, son expression sombre s’assombrissant davantage.
« Tuez-la. »
La théocratie était divisée en plusieurs districts, chacun supervisé par une église responsable de la gestion de ses affaires internes.
« La confession des péchés est la preuve de la miséricorde de Dieu. »
——Merci, Père Christopher.
Même tard dans la nuit, l’église restait ouverte à tous ceux qui cherchaient à confesser leurs péchés.
Père Christopher Orlando, le prêtre présidant du district de Raphaël, n’oubliait jamais d’offrir son aide à ceux dans le besoin. C’était la voie de Dieu, après tout.
——Dieu est vraiment notre salut.
« Et rappelez-vous », disait-il souvent. « Ce n’est pas moi qui vous ai aidés, mais simplement la volonté du Seigneur. »
Au fil de ses années de service, Père Christopher avait gagné le respect de tout le district. Même ceux qui n’étaient pas des fidèles dévots tenaient l’église en haute estime pour sa charité et sa bonté.
Et bien que Christopher ne fût pas aveugle à ceux qui cherchaient à exploiter cette gentillesse, il ne tournait jamais ceux dans le besoin.
Même ceux qui avaient de mauvaises intentions, croyait-il, n’étaient que des enfants perdus encore capables de rédemption aux yeux de Dieu.
À ce moment-là, juste au moment où Père Christopher espérait que ce serait la dernière confession de la nuit, la porte du confessionnal grinça à nouveau.
Un autre visiteur était arrivé.
Il soupira doucement, ajusta sa robe et se rassit.
« Qu’est-ce qui vous amène ici, mon enfant ? » demanda-t-il doucement.
——….
Silence.
L’homme de l’autre côté de l’écran ne dit rien d’abord. Même le temps, croyait Christopher, était une vertu sacrée. Le gaspiller sans but était, d’une certaine manière, un péché en soi.
Puis, enfin, une voix se fit entendre.
——Je suis venu confesser mes péchés, Père.
Christopher hocha la tête, croisant ses mains. « Parlez, alors. Que votre fardeau soit partagé. »
Une autre pause.
——Mais je me demande… allez-vous écouter sans jugement ?
« Je ne juge pas », répondit Christopher. « J’écoute seulement. C’est Dieu qui voit votre âme. »
——Alors pardonnez-moi, Père… pour les péchés que je suis sur le point de commettre.
Les yeux de Christopher se plissèrent légèrement. « …Sur le point de commettre ? »
——Oui. Le sang n’a pas encore été versé. Mais il le sera.
Un frisson parcourut la colonne vertébrale du vieux prêtre. Pourtant, sa voix resta calme.
« Cherchez-vous la rédemption… ou l’absolution pour ce que vous avez déjà décidé de faire ? »
——Ni l’un ni l’autre.
« …. »
——Tout comme Dieu pardonne, Dieu punit aussi. Et à sa manière… cela aussi est une forme de pardon.
La main de Christopher se resserra autour de son chapelet, sentant les perles polies froides dans sa paume.
« …La vengeance n’est pas à toi de manier », dit-il. « Le jugement appartient uniquement au Divin. »
——Peut-être. Mais je suis simplement la main qui l’exécute.
« Ce n’est pas à toi de décider, mon enfant », répondit Christopher, en tendant la main vers le bouton. « La repentance n’est pas une justification… et l’absolution n’est pas un outil pour effacer les taches du péché prémédité. »
Un autre psychopathe.
Ce n’était pas la première fois qu’il écoutait une interprétation tordue des Écritures enveloppée de délire. Heureusement, l’église n’était pas dépourvue de moyens pour faire face à de tels individus.
Il y avait des mains compétentes formées pour juger, si cela devenait nécessaire.
« Mais si vous croyez vraiment le contraire, alors vous n’êtes plus ici pour confesser… Vous êtes ici pour justifier. »
Un clic.
Christopher avait déjà appuyé sur le bouton pour appeler à l’aide.
——Peut-être. Mais peu importe. Tu as écouté. C’est suffisant.
Mais à mesure que les secondes s’écoulaient, personne ne venait.
« …. »
Un frisson parcourut l’échine de Christopher à ce moment-là.
——Tout comme tu es la main de Dieu pour la repentance, Père Christopher… je suis la main qui inflige la punition divine.
« Q-Qu’est-ce que tu dis— »
——Et toi, Père Raphaël… tu dois être jugé.
« Attends— »
Bam—!
Un coup de feu retentit. La balle traversa proprement le confessionnal, frappant Christopher en plein front. Son corps s’affaissa en avant alors que le chapelet glissait de ses doigts.
De l’autre côté de la paroi, la silhouette se tenait calmement, ajustant le bord de son fedora. Ses cheveux noisette-brun tombaient légèrement sur son front, et ses yeux émeraude brillaient sous la pâle lumière de la lune filtrant à travers les vitraux.
Pour mettre les choses en perspective, le père Christopher dirigeait depuis longtemps un stratagème sous couvert de bienveillance. Bien qu’il soit loué pour sa charité, il était en réalité l’architecte d’une série d’opérations de trafic d’êtres humains profondément enracinées dans le district de Raphael.
« …. »
Il sortit de la cabine et scruta le sanctuaire.
Des corps sans vie en robes sacerdotales gisaient éparpillés sur le sol.
Flick— !
D’un claquement de doigts, la magie jaillit au bout de ses doigts. Le sang qui s’accumulait sous les cadavres se déplaça et glissa sur le sol de pierre froid.
Lentement, la traînée écarlate commença à former un seul mot.
Ripper.