Chapitre 142
Ah, oui. Deux places pour la famille Millan. Par ici, monsieur, dit poliment la réceptionniste.
Vanitas hocha légèrement la tête, ajustant son chapeau haut de forme et fixant la monocle posé sur son œil.
Jetant un coup d’œil à Astrid à ses côtés, il parla d’un ton raffiné : « Allons-y, ma sœur ? »
« …. »
Astrid resta silencieuse un instant, observant le look complètement différent qu’il avait adopté — cheveux blancs et yeux rubis. Elle aussi portait un déguisement assorti.
Pour l’instant, ils se faisaient passer pour des frères et sœurs de la famille Millan de l’Hégémonie de Célesine — Noah Millan et Raeliana Millan.
« Oui, frère, » répondit-elle.
D’un mouvement gracieux, Astrid prit le bras de Vanitas et ils suivirent le portier à travers le couloir en marbre de l’opéra.
Une fois arrivés à leurs places assignées — discrètement nichées parmi les autres invités bien habillés — Vanitas jeta un regard de côté vers elle.
« La maison te manque ? » demanda-t-il doucement.
« A-Ah ? » Astrid cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu par la question.
Son regard baissa un instant.
« Ce n’est pas ça… » murmura-t-elle, puis ajouta doucement : « Mais je comprends, professeur. Si cela peut sauver ta vie, alors c’est d’accord pour moi. »
« …. »
Vanitas resta silencieux un moment, fixant droit devant lui la scène grandiose en contrebas, alors que les lumières s’éteignaient lentement, signalant le début de la représentation.
Il parla à nouveau, cette fois plus doucement.
« Je t’en suis reconnaissant, » dit-il. « Si ce n’était pas toi, Charlotte aurait beaucoup plus de mal. »
Il avait entendu parler de ce qu’Astrid avait fait pour elle. Après l’affaire Desmond Wyndale, Charlotte avait subi une sorte d’oppression subtile de la part de la haute noblesse, venant des troisième année.
Mais avec Astrid à ses côtés, personne n’osait l’affronter ouvertement.
« O-oui ? » Astrid le regarda, surprise par ce changement soudain de ton. « Est-ce que… tu… manques à Charlotte ? »
« Oui, » répondit-il sans hésitation. « Si j’avais pu tout lui expliquer, je l’aurais fait. Mais je pense que c’est mieux ainsi. »
Pour tromper ses ennemis, il faut d’abord tromper ses alliés.
Vanitas savait que le sang d’Astrea coulait fort en Charlotte. Mais ce qui lui manquait, ce n’était pas le talent, mais la conviction — la confiance d’agir sans dépendre de lui.
Ce dont elle avait besoin maintenant, c’était de la détermination.
Et si, par hasard, il disparaissait de ce monde, il espérait qu’elle resterait forte sans lui.
« Hoo… »
Il expira lentement, ses yeux revenant vers la scène.
Après un instant, il reprit la parole.
« Et toi ? » demanda-t-il. « Ton père te manque-t-il ? Ton frère ? Ta sœur ? »
« Je… » Astrid hésita, la question la prenant au dépourvu. Elle baissa les yeux et enroula légèrement le bas de sa robe. « Je ne dirais pas qu’ils me manquent… »
Elle fit une pause, cherchant les mots justes.
« Ce n’est pas que je ne tiens pas à eux. Mais le palais n’a jamais vraiment ressemblé à une maison. Du moins… pas dans le sens traditionnel. Je n’ai jamais été particulièrement proche de mon frère, et ma sœur était rarement là quand je grandissais. »
Elle expira doucement avant de continuer.
« Et mon père… eh bien, c’est l’empereur. Son devoir a toujours été envers l’Empire, pas envers ses enfants. Je suppose qu’il est injuste de ma part d’attendre plus… mais je peux quand même dire que j’envie les familles normales. »
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres alors que son regard s’adoucissait.
« Parler de tout ça… me donne envie de voir ma mère. »
Vanitas la regarda, puis demanda : « Comment était-elle ? »
Astrid inclina légèrement la tête, ses yeux se portant vers la scène.
« Elle était chaleureuse », dit-elle… « Pas parfaite… mais chaleureuse. Je me souviens être sortie du palais avec elle pour aller à son lieu de travail quand j’étais plus jeune. »
« Lieu de travail ? » Vanitas haussa un sourcil. « La reine travaillait ? »
Il le savait.
Bien sûr qu’il le savait.
Même s’il n’était pas le Vanitas original, rien qu’en entendant le nom Julia Barielle, quelque chose de chaud et de nostalgique montait en lui. Mais Astrid n’avait pas besoin de savoir cela.
« Oui », répondit Astrid en riant doucement. « Ce n’est pas le XVIIe siècle. Même la famille impériale a des responsabilités en dehors des cérémonies et des galas. Avant de devenir la reine impériale, ma mère était chercheuse. »
« Ah bon ? »
Astrid hocha la tête. « Elle travaillait dans l’une des divisions de recherche affiliées à l’Empire dans ses premières années. Je n’ai jamais vraiment compris ce dont elle parlait, mais elle semblait toujours plus heureuse en blouse de laboratoire qu’en robe royale. »
Vanitas acquiesça d’un léger signe de tête réfléchi.
Sa propre mère, Clarice Astrea, avait aussi travaillé dans cette même division de recherche. Et avec cette connaissance, une suspicion persistante refit surface dans son esprit.
Peut-être… que le Syndrome de Dégénérescence du Cœur de Mana y était à l’origine.
Cependant, il devait approfondir ses recherches. La vérité lui restait mystérieuse, et il savait que toute cette recherche était tenue sous une forte confidentialité, sans aucun document public.
Pire encore, il n’y avait personne à qui il pouvait demander directement.
Mais s’il y avait ne serait-ce qu’une petite chance de découvrir un indice, une piste pouvant le guider vers un remède sans dépendre des légendaires Archives d’Haven, cela en vaudrait chaque effort.
« Tu as un bon cœur, Astrid », dit Vanitas en lui ébouriffant doucement les cheveux. « N’oublie pas ça. »
« A-Ah ? » Elle cligna des yeux, surprise par ce geste inattendu. « S’il te plaît, arrête ça. »
Elle fit la moue, repoussant sa main.
« Comment suis-je censée faire des progrès si tu continues à me traiter comme une enfant ? » murmura-t-elle doucement, en gonflant ses joues. « Sérieusement, je vais avoir dix-neuf ans le mois prochain… »
« Hm ? »
« N-Rien… »
Alors que l’opéra se déroulait sur la grande scène devant eux, Vanitas se pencha en arrière dans son siège. La représentation était une histoire familière. Une romance tragique suivant le trope classique de Roméo et Juliette.
Astrid jeta un coup d’œil vers Vanitas, remarquant que son expression montrait une indifférence totale.
« Tu n’aimes pas les tragédies ? » demanda-t-elle.
« Non », répondit-il sans tourner la tête. « Je les trouve… prévisibles. »
Astrid inclina la tête. « Parce que l’amour se termine toujours dans la tristesse ? »
« Non », dit Vanitas d’une voix basse. « Parce que la tristesse rend l’amour plus réel. »
Elle s’arrêta, ses lèvres s’ouvrant légèrement mais aucune parole ne sortit.
« Je pense que c’est… un peu triste. »
« C’est vrai », dit-il. « Mais c’est pour ça que c’est sincère. »
Et pendant un instant, aucun d’eux ne parla à nouveau. En vérité, Chae Eun-woo n’avait aimé qu’une seule fois.
Peut-être la seule fois où il s’était permis d’abandonner son passé… de vivre, même brièvement, comme un homme ordinaire.
Mais cet amour… avait été la raison même pour laquelle son amant lui avait été enlevé.
Et cet amour… était devenu son point de rupture.
La dernière fissure dans un cœur fragile déjà usé par le poids de trop de choix.
Ses yeux brillèrent alors que des souvenirs obscurcirent brièvement sa vision, une voix lointaine résonnant du passé.
——Peut-être que dans nos prochaines vies, tu seras le professeur à la place, Eun-woo.
« Je ferais un terrible professeur, Min-jeong », murmura-t-il à voix basse, à peine audible au-dessus de la mélodie de l’orchestre.
Et pourtant, ces souvenirs persistaient… des souvenirs qu’il ne voulait pas se rappeler.
Car se souvenir signifiait ressentir.
….Et ressentir signifiait souffrir à nouveau.
« Pourquoi… ? »
Charlotte se tenait devant Vincenzo Gambino, ses poings serrés fermement à ses côtés.
« Pourquoi ne veux-tu pas m’aider ? » demanda-t-elle, la voix brisée. « Mon frère disait que tu étais de notre côté… que nous pouvions te faire confiance. »
Vincenzo poussa un soupir lent, son regard lourd alors qu’il se tournait pour lui faire face pleinement.
« Je comprends, » dit-il. « La mort de ton frère me fait aussi de la peine. C’était un homme bon. Mais je ne vois tout simplement pas l’intérêt d’antagoniser la Famille du Duc d’Esmeralda. »
Il se tourna légèrement, jetant un coup d’œil à Anastasia, qui se tenait silencieusement à ses côtés.
« J’ai aussi une fille, » poursuivit-il. « Et je ne vais pas jouer de façon imprudente avec l’avenir de ma famille. »
« Il t’a rendu tellement de services… » La voix de Charlotte se cassa, la frustration montant dans sa gorge.
« Je sais, » dit Vincenzo. « Et je n’ai jamais nié cela. Mais c’est une question de survie. Je ne vais pas déclencher une guerre que je ne suis pas certain de pouvoir gagner. »
« …. »
Charlotte mordit sa lèvre en silence. Si même les Gambino refusaient de l’aider, elle était perdue. Mais son frère lui avait envoyé là-bas pour une raison. Il devait y avoir un sens derrière cette décision. Quoi qu’il en soit, une longue discussion s’engagea entre eux jusqu’à ce que Charlotte finisse par prendre une décision.
« Je… » elle hésita, puis prit une inspiration. « Je vais négocier. »
« Négocier ? » arqua un sourcil Vincenzo.
« Je… je suis de la famille de la victime. Mes paroles ont du poids. Et je suis aussi une amie proche de l’une des victimes. »
Le regard de Vincenzo se fit légèrement plus étroit. « Qu’est-ce que tu insinues exactement ? »
« Mon frère était ami avec le Prince Impérial, » dit-elle. « Je lui dirai… ce qui concerne l’implication des Gambino. Que ce soit vrai ou non. »
Vincenzo inclina légèrement la tête, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres. « C’est une menace ? »
« Tu ne m’as laissé d’autre choix. »
« Et qu’est-ce qui te fait penser que tu sortiras librement par cette porte ? » demanda-t-il froidement.
« L’université le saura, » répondit-elle sans flancher. « Je suis partie avec Mademoiselle Anastasia. Il ne leur sera pas difficile de faire le lien. »
Un silence s’installa. Puis, Vincenzo laissa échapper un faible rire, amusé par son audace.
« Je pense que tu as eu ton plaisir, Père, » intervint Anastasia. « Arrête de taquiner la pauvre fille. »
Vincenzo se pencha en arrière dans sa chaise, un léger sourire en coin sur les lèvres.
« Intéressant… Hah, » exhala-t-il. « Tu es vraiment sa petite sœur. »
« Quoi ? » cligna-t-elle des yeux, légèrement prise au dépourvu par le changement soudain de ton de Vincenzo.
Vincenzo ne répondit pas directement. À la place, il hocha simplement la tête.
« Conduis-la à la chambre, Anastasia. »
« Oui, Père, » répondit Anastasia avec un hochement de tête gracieux. Puis, se tournant vers Charlotte, elle fit un geste vers la porte. « Venez. Suivez-moi, Mademoiselle Charlotte. »
Sans hésiter, Charlotte s’avança et suivit Anastasia dans un couloir calme. Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre une porte au bout du corridor.
Anastasia s’arrêta, puis se tourna vers Charlotte avec un sourire désolé.
« Désolée pour tout à l’heure, » dit-elle. « Père ne voulait simplement pas t’impliquer trop tôt. »
Pour mettre les choses en perspective, Charlotte avait passé près de deux heures épuisantes à essayer de convaincre les Gambino.
« C’est… »
« Je sais, » répondit Anastasia. « Mais tu as tenu bon. C’est plus que ce que la plupart pourraient faire. »
Un sourire amer se dessina sur ses lèvres.
« Étrangement, » dit-elle, « il me semble qu’une chose similaire s’est produite dans le passé. »
Peut-être que c’était du karma. Qu’est-ce qui serait le plus drôle, si le professeur était toujours en vie quelque part là-bas avec la princesse. Comme s’il manipulait subtilement le récit pour déclencher cette guerre.
Tout comme il l’avait fait autrefois.
Avec cette pensée, elle poussa légèrement la porte et se déplaça de côté.
Charlotte entra. Mais au moment où elle franchit le seuil, son souffle se bloqua dans sa gorge.
« …. »
Assise élégamment sur un canapé somptueux se trouvait une femme aux cheveux rouges, sa posture royale. Elle se tourna lentement, ses yeux dorés rencontrant ceux de Charlotte.
« La petite sœur du professeur, je vois… »
Ce n’était autre que la première princesse d’Aetherion, Irene Barielle Aetherion.
L’Empire d’Aetherion était en désarroi. La mort de sa deuxième princesse avait déclenché des vagues de controverse, attirant non seulement des troubles nationaux mais aussi l’attention de la noblesse et des familles royales au-delà de ses frontières.
Beaucoup d’entre eux avaient visité le Palais Impérial pour rendre hommage.
Actuellement, Franz était accablé par les demandes des officiels, tandis que l’Empereur lui-même déployait sans relâche des équipes d’enquête pour découvrir la vérité derrière l’incident.
Était-ce vraiment le même groupe terroriste responsable de la catastrophe dans le Dominion de Zyphran ?
Ces conversations faisaient le tour de l’empire, suscitant des spéculations et un malaise même parmi les citoyens ordinaires.
Partout, les gens se demandaient quel destin attendait désormais Aetherion.
Mais au sein du Duché d’Esmeralda, une conversation bien différente se déroulait.
Dans le grand palais du Duc, Dante Esmeralda se tenait droit près de la fenêtre, regardant son domaine enneigé.
Derrière lui, deux figures s’agenouillaient en profonde prosternation — la tête baissée jusqu’au sol en marbre.
« Je vous présente mes excuses les plus sincères pour mes échecs… F-Futur beau-père… » balbutia Simon Ainsley, la tête presque touchant le sol.
« …. »
Dante Esmeralda ne répondit pas. Il resta silencieux, les yeux fixant le paysage enneigé à l’extérieur de la grande fenêtre, comme en pleine réflexion.
Après un moment, il prit enfin la parole. « Comprenez-vous vraiment la gravité de la situation ? »
« Père ! » Dianna se leva brusquement. « C’était une erreur honnête— »
« J’ai rencontré la deuxième princesse auparavant, » interrompit Dante, d’un ton tranchant. « Elle était autrefois considérée comme une potentielle épouse pour ton frère cadet. Tu le savais ? »
« Ah… » Dianna hésita.
« Et Vanitas Astrea, » poursuivit-il. « Je l’ai rencontré aussi une fois. Enfant remarquable. Mais ce n’est pas ça qui importe. C’est son père. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, Père ? » demanda Dianna avec hésitation.
« C’est lui qui a évité à notre famille la faillite il y a toutes ces années. Un homme dangereux qui opérait dans l’ombre. »
Pour mettre les choses en perspective, Dante Esmeralda avait autrefois travaillé aux côtés de Vanir Astrea. À l’époque, Vanir était considéré comme la Marionnette parmi ceux qui étaient dans le coup. Une figure qui maintenait l’équilibre entre la noblesse inférieure nouvelle et ancienne.
« Un homme avec des squelettes dans son placard, » dit Dante sombrement.
En termes plus simples, Vanir Astrea était semblable à un assassin, et était autrefois craint même par les maisons nobles les plus haut placées.
« Mais à un moment donné, il a simplement… arrêté, » continua Dante. « Il s’est installé avec une femme. Je lui ai demandé une fois : “Quels sont tes plans maintenant, Comte Astrea ?” Tu sais ce qu’il m’a répondu ? »
«…. »
« J’ai maintenant deux enfants, Duc Esmeralda, » récita Dante. « Un garçon et une fille. Mais je ne suis pas lié au garçon par le sang. Pourtant, j’ai décidé d’investir tout en lui. »
«…. »
« À l’époque, je ne comprenais pas pourquoi il choisirait une femme qui avait déjà un enfant. Pourquoi celui qui n’a pas de liens de sang serait favorisé. Se ferait-il vraiment cet héritier ? »
« Mais ce qu’il m’a dit ensuite… je me suis retrouvé incapable de répondre, » dit Dante doucement.
« Papa… » murmura Dianna.
« Ce garçon, » poursuivit Dante lentement, « a tué son propre père de sang… et a laissé sa mère veuve. »
Un lourd silence s’installa dans la pièce.
Selon Vanir, le garçon n’avait pas besoin de guidance. Il incarnait entièrement la lignée Astrea par lui-même.
Dante finit par se détourner de la fenêtre, un éclat brillant dans les yeux.
« Et quand je l’ai rencontré… tu ne devinerais jamais qu’il était capable d’une telle chose derrière cette innocence enfantine. »
Pour mettre les choses en perspective, selon Vanir, le garçon avait avoué le meurtre par devoir de protéger sa mère. Le fait qu’un enfant, à peine âgé de cinq ans, ait froidement tué son propre père sans hésitation était tout sauf normal.
« Ce que j’essaie de te dire, c’est d’imaginer quel genre de monstre ce garçon pourrait devenir. »
« Oui, mais… il est déjà mort, Père— » commença Dianna.
« Tu crois vraiment ça ? » s’écria Dante en se tournant pour la fixer. « Regarde la commodité de tout cela. Nous sommes ceux qui restent en crise, et si cette situation n’est pas résolue, nos deux Maisons pourraient tomber. Pire, nous serons accusés de trahison et exécutés. »
« …. »
Les lèvres de Dianna tremblèrent légèrement, mais elle n’avait plus de mots pour argumenter.
« C’est possible, » répondit Dante en haussant les épaules. « Ou peut-être que je ne suis qu’un vieil homme qui divague. Mais le point est là. Tu n’as jamais rencontré Vanir Astrea. Tu n’as aucune idée de ce dont les Astrea sont vraiment capables. »
La vérité était que seuls quelques privilégiés, ceux au sommet du pouvoir, comme les Maisons Ducales, comprenaient la véritable profondeur des Astrea.
« Alors dis-moi, Marquise Ainsley, » poursuivit Dante. « Es-tu prête à risquer ton nom ? Parce que si cela dégénère davantage, il est possible que les Gambino te forcent à te retirer complètement des élections. »
Les poings de Simon se serrèrent à ses côtés.
« Et si cela arrive, ne t’attends pas à ce que le Parlement te protège. Personne ne misera sa carrière sur un navire qui coule. »
L’expression de Simon se tordit d’inquiétude. « Y a-t-il vraiment aucune autre solution, beau-père ? »
« Il est possible qu’ils aient déjà envoyé un message à la Famille Impériale, » répondit Dante. « Cette pensée ne t’est-elle pas venue à l’esprit ? »
« J-Je l’ai… murmura Simon en baissant les yeux. « Mais nous tenons encore debout. Aucun chevalier n’est venu fracasser ces portes. Cela doit signifier… qu’ils pourraient être ouverts à la négociation. »
Dante ricana, comme s’il n’était pas impressionné. « Négociation, oui. Mais avec de lourdes incitations. »
Il fit un pas en avant, la présence d’un vieil homme planant au-dessus d’eux.
« Ils pourraient très bien exiger ton statut politique. Et si cela arrive, Simon… que feras-tu ? »
Simon déglutit difficilement, incapable de répondre.
« Abandonneras-tu ton siège au Parlement ? Te retirerais-tu de la course aux élections ? Lâcheras-tu tout ce que tu as construit ? Ton influence, ton pouvoir, juste pour sauver ce qu’il reste de ce désastre ? »
Un silence s’installa entre eux.
« Réfléchis bien, Simon, » poursuivit Dante. « Parce que si tu hésites ne serait-ce qu’une seconde, ils te l’arracheront tout de même. Et ni moi, ni personne d’autre, ne pourra l’arrêter. »
« …. »
« Maintenant, va, » dit Dante sèchement. « Retourne à ton domaine. Tu as des décisions à prendre, et très peu de temps pour les prendre. »
« O-oui, Père. »
« Compris, beau-père. »
Sur ce, tous deux se tournèrent et quittèrent la pièce.
Une fois seul dans son étude, Dante se dirigea vers son bureau, ouvrit un tiroir, et sortit une enveloppe scellée.
« …. »
Ses yeux restèrent fixés sur l’insigne.
« …. »
C’était un sceau royal.
Dante serra les poings.
Il espérait que sa fille et son gendre pourraient gérer les Gambino. Mais pour lui… il y avait un bien plus gros poisson.
« Irene Barielle Aetherion… »
Elle savait tout.
Une heure plus tard, un coup de sonnette résonna à travers les portes de la chambre.
Dante n’avait pas besoin de demander. Sans un mot, il se leva de son siège, marcha jusqu’à la porte et l’ouvrit, passant devant le serviteur qui se tenait là.
« Duc Esmeralda, la Princesse Impériale est— »
« Je sais, » le coupa Dante d’un ton plat.
Si les négociations n’étaient plus envisageables, alors un homme comme Dante Esmeralda n’avait plus qu’un seul chemin.
Le sang.
Si la trahison était le seul avenir qui l’attendait, alors il n’aurait d’autre choix que de l’embrasser pleinement.
Toc. Toc— !
…Même si cela signifiait appuyer sur la gâchette devant la famille impériale elle-même.
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