Chapitre 141
—Charlotte, si quelque chose devait m’arriver, rencontre les Gambino. Ils sont de ton côté.
Ce furent ses dernières paroles dans le train ce jour-là, juste avant que la tragédie ne frappe.
Après des jours à agoniser à propos de la mort de son frère, Charlotte avait enfin rassemblé la force de revenir à l’université.
Mais les cours étaient le moindre de ses soucis.
Elle n’était pas là pour étudier, mais pour rencontrer quelqu’un.
Tak. Tak— !
Le cœur durement renforcé, Charlotte traversa les couloirs de l’université, le son de ses talons claquant rythmiquement sur le sol en marbre.
« …. »
C’est alors qu’elle croisa Silas Ainsley.
« Charlotte— » il tendit la main, mais elle s’arrêta brusquement, se retournant pour lui faire face.
Ses yeux creusés se plissèrent en un regard acéré.
« Es-tu heureux ? » demanda-t-elle froidement. « Était-ce la conclusion que tu voulais ? »
« …. »
« Réponds-moi. »
La bouche de Silas s’ouvrit légèrement, mais aucun mot ne sortit.
En vérité, enfoui sous la logique et les excuses, un sentiment de culpabilité et de honte le rongeait au point qu’il avait perdu tout courage pour rendre visite à sa sœur.
Après tout, c’était lui qui avait eu l’idée d’organiser une rencontre entre leurs familles, malgré qu’il sache parfaitement la nature volatile de ses parents.
Mais il n’avait jamais imaginé que cela finirait ainsi.
Ce n’était pas comme ça que le plan était censé se dérouler.
« Comme toujours, » continua Charlotte, la voix tremblante de colère. « Tu es toujours sans courage. Tu complotes, tu manigances, et pour quoi ? Quelle ignorance. Ne savais-tu pas ce que mon frère a fait pour ta sœur— »
« Je sais, » interrompit Silas doucement.
Elle se figea à mi-pas.
« ….Quoi ? »
« Je sais, » répéta-t-il, le regard baissé vers le sol. « C’est pourquoi… ça fait plus mal que tu ne le penses. »
Un silence lourd suivit jusqu’à ce que Charlotte brise la tension.
Sache ceci, Silas, » dit Charlotte froidement, en le dépassant. « Je ne laisserai pas cela s’éteindre. Même si cela me coûte mon sang, ma chair, ma sueur, et mes larmes—je veillerai à ce que tu n’aies plus un nom dont tu puisses être fier. »
Après cette déclaration, Charlotte fit volte-face et s’éloigna.
« …. »
Quelques instants plus tard, elle se tenait devant une salle de cours, prenant une profonde inspiration pour se calmer avant d’entrer.
Dès qu’elle entra, tous les regards se tournèrent vers elle. Même le professeur à la tribune fit une pause, levant les yeux avec une légère confusion.
« Oui ? Êtes-vous inscrite à ce cours ? » demanda le professeur.
« Non. » Charlotte secoua la tête. « Mais serait-il présomptueux de ma part de demander du temps à Mlle Anastasia Gambino ? »
« Ceci est un cours en cours, Mademoiselle, » répondit le professeur en ajustant ses lunettes. « Je laisserai passer cela une fois, mais je vous conseille d’attendre que la séance soit terminée— »
« Je m’appelle Charlotte Astrea. »
« La sœur du défunt professeur Astrea… » murmura le professeur, son expression s’adoucissant.
Un bref silence s’installa alors que la présence de Charlotte pesait lourdement dans la salle.
Le professeur hésita, puis fit un petit signe de tête en signe de compréhension.
« Très bien. » Elle se retourna vers la classe.
À ce moment-là, une femme se leva de son siège. Ses cheveux noirs de jais coulaient doucement sur ses épaules, et ses yeux cramoisis brillaient sous les lumières de la salle alors qu’elle se tournait vers l’avant.
« Veuillez continuer le cours sans moi, Professeur Rosanna, » dit-elle calmement.
Professeur Rosanna hocha brièvement la tête en signe d’acquiescement alors qu’Anastasia s’approchait de Charlotte, s’arrêtant juste devant elle.
« Tu es venue me voir ? » dit Anastasia. « Alors parlons quelque part en privé. »
Charlotte hocha la tête sans un mot.
Margaret sentit son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine. Ces derniers jours, une douleur persistante, à la fois physique et émotionnelle, ne cessait de la tourmenter, sans qu’elle puisse vraiment l’expliquer.
Depuis la mort de Johanna et Clevius, toute l’Ordre de la Croisade n’avait plus été le même.
« Voici le rapport financier, Grand Chevalier », dit l’un des chevaliers, Oscar, en glissant un document sur son bureau.
« …. »
Margaret le fixa longuement. Leurs finances étaient en mauvais état après la Lune Sanglante, et il n’y avait pas assez de missions pour couvrir la dette qui s’était accumulée progressivement.
Même en puisant dans ses économies personnelles, cela ne suffirait pas à soutenir l’Ordre. À ce stade, la solution la plus logique serait de dissoudre son Ordre de la Croisade et d’en rejoindre un autre.
Mais Margaret n’arrivait pas à se résoudre à le faire.
Il y avait des rumeurs circulant sur la corruption au sein de plusieurs Ordres de la Croisade. Si ces accusations s’avéraient vraies, elle savait qu’elle serait emportée par les retombées, qu’elle soit innocente ou non.
Et même si elle décidait de dissoudre son Ordre, elle n’avait aucune idée de quel Ordre elle pourrait suffisamment faire confiance pour le rejoindre.
Plus que tout, elle ne voulait pas le dissoudre, tout simplement.
Car pour elle, cet Ordre était la seule famille qu’il lui restait. La dernière trace de l’héritage de son père. Une institution officiellement documentée, qui lui avait été offerte avant son décès.
« Ah… »
Elle serra sa poitrine, ressentant la douleur qui la rongeait profondément. Cela faisait depuis la Lune Sanglante qu’elle ressentait cela, ce qui l’avait tenue éveillée plusieurs nuits.
Mais jamais elle n’avait connu une telle souffrance. Si intense que même le moindre mouvement semblait une tâche impossible.
Et, pour une raison inconnue, cela n’avait commencé qu’après la mort de Vanitas.
« … »
Vanitas…
Un sentiment compliqué monta en elle à la simple idée de sa disparition.
Elle avait cru, peut-être naïvement, qu’il saurait ce qu’elle devait faire.
« …. »
…Mais cet espoir était voué à l’échec dès le départ.
Le récit avait naturellement établi un lien entre l’explosion survenue sur le train il y a quelques semaines et la tragédie qui avait dévasté le Dominion Zyphran, faisant plus de 200 000 victimes.
Du moins officiellement.
Officieusement, c’était une toute autre histoire.
Mais combien de temps avant que la vérité ne fasse surface ?
Combien de temps avant que l’Empire ne découvre que tout cela provenait d’une simple vendetta entre deux familles ?
…Une vendetta qui avait conduit à la mort de leur deuxième princesse, Astrid Barielle Aetherion ?
« … »
La voiture s’arrêta doucement devant le somptueux Palais Impérial, puis roula silencieusement dans la distance.
Faire une déclaration sans preuve solide était futile. Accuser une famille de Marquise et de Duc sans preuve officielle équivalait à de la tyrannie, et même la Famille Impériale serait retenue face à des familles de cette envergure si facilement.
Mais Irene n’avait pas l’intention de se reposer sur son titre, ni sur sa lignée, pour faire juger la Maison Esmeralda et la Maison Ainsley.
Car elle comptait personnellement s’assurer que le sang serait sur ses mains.
« Toujours pas de réponse, Zia ? » demanda Irene.
Zia, les mains sur le volant, répondit calmement : « Pas encore, Lady Irene. Mais plusieurs de vos hommes ont déjà pris contact avec des hommes de Gambino. »
Irene hocha légèrement la tête, puis se tourna vers la fenêtre.
« Bien », dit-elle. « Assurez-vous qu’ils sachent que je suis prête à négocier… Mais si ils refusent de me rencontrer… alors je n’hésiterai pas à faire d’eux mes ennemis. »
Zia la regarda brièvement dans le rétroviseur, mais ne dit rien.
Elle n’en avait pas besoin. Elle avait déjà vu ce regard dans les yeux d’Irene.
La même conviction qui avait autrefois réduit en cendres toute une organisation criminelle, composée de plusieurs chefs sans même lever le petit doigt.
« Nnh… »
Astrid s’éveilla en sursaut, serrant inconsciemment son oreiller contre elle, encore vêtue de son pyjama. Pyjama qu’elle venait tout juste d’acheter après que tout son bagage ait été brûlé dans l’incendie.
——♬♫♪♩
Un son lointain résonna de l’extérieur de sa chambre, la tirant davantage du sommeil.
« …. »
Clignant de fatigue, elle s’assit et fixa d’un regard vide la pièce inconnue autour d’elle alors que ses yeux s’ajustaient lentement. Il lui fallut près de cinq minutes pour que la réalité fasse complètement surface.
Ce n’était pas sa chambre.
Une vague de désorientation la submergea alors qu’elle se frottait les yeux pour chasser le sommeil.
En essuyant la bave de sa joue, elle se leva enfin et se dirigea vers la salle de bain.
« Qu’est-ce que… » murmura-t-elle.
Elle regarda son reflet dans le miroir. Ses cheveux ondulés, blond doré, étaient en désordre, et une trace de salive séchée était visible de l’autre côté de sa joue.
« …. »
Elle ressemblait à un vrai désastre.
Soupirant, elle alluma le robinet et se mit à asperger d’eau froide son visage, essayant de chasser la torpeur.
Quelques instants plus tard, après avoir soigneusement coiffé ses cheveux, les ayant attachés en une queue de cheval soignée, et ajusté son apparence, il était presque difficile de croire qu’elle avait été aussi débraillée il y a à peine quelques minutes.
——♬♫♪♩
Une douce mélodie, mélodieuse, flottait à nouveau dans l’air, attirant son attention.
« …. »
Elle s’arrêta, puis sortit discrètement de la salle de bain et s’éloigna silencieusement de la pièce.
La mélodie devenait plus claire à chaque pas. Elle ne provenait pas d’un appareil, mais était jouée en direct.
Ses sourcils se froncèrent de curiosité alors qu’elle suivait le son dans le couloir.
Finalement, elle atteignit la source du son. Un salon baigné de la lumière du matin, où la douce sonorité d’un piano résonnait.
——♬♫♪♩
Là, assis au piano, ses mains glissant avec grâce sur les touches, se trouvait un homme jouant chaque note avec une élégance raffinée.
« …. »
Astrid resta sur le seuil, les yeux fixant la silhouette familière.
« Ah, tu es réveillée », dit-il avec nonchalance, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant de revenir aux touches.
C’était nul autre que le professeur Vanitas Astrea. Pendant un instant, Astrid resta simplement à le regarder.
« …. »
Puis, doucement, elle s’approcha de lui et prit place à côté de lui sur le banc.
Vanitas fit une pause, levant ses doigts des touches alors qu’elle tendait la main pour poser doucement la sienne sur le piano.
« C’était… Für Elise, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle doucement.
« Oui », répondit Vanitas d’un signe de tête.
Astrid acquiesça légèrement, puis se déplaça un peu et se mit à jouer une mélodie différente.
——♬♫♪♩
Comme on pouvait s’y attendre d’une princesse, les leçons de piano faisaient partie de son éducation depuis son enfance. Vanitas l’observa en silence un instant, puis se pencha légèrement en arrière.
Depuis l’incident de la semaine dernière, ils étaient en retrait, quelque part dans la Théocratie.
Vanitas, ayant anticipé une telle situation, avait sécurisé à l’avance un manoir privé en tenant compte des goûts d’Astrid.
Après tout, il lui avait demandé une faveur, et le moins qu’il puisse faire était de respecter ses préférences. S’il avait opté pour une solution bon marché en louant simplement une petite salle de taverne, il savait très bien qu’elle aurait pété un câble.
Mais, en vérité, même la personnalité de Vanitas Astrea ne lui aurait jamais permis de commencer quelque chose de si vulgaire.
« Comment c’était ? » demanda Astrid en terminant la mélodie, ses doigts se levant avec grâce des touches.
« Pas mal », dit-il. « Mais ton tempo a un peu ralenti dans la troisième mesure. »
« …. »
Astrid gonfla légèrement ses joues, mais ne dit rien.
Vanitas se pencha à nouveau en avant, ses doigts effleurant doucement les touches.
« Si vous appuyez sur A, D dièse et G en même temps », dit-il en jouant l’accord doucement, « vous créez une dissonance naturelle. »
Il laissa le son perdurer un instant avant de le résoudre avec un doux accord de do majeur.
Au cours de la semaine passée, Vanitas s’était consacré à enseigner personnellement à Astrid. Depuis qu’elle avait été retirée de force des cours universitaires suite à l’incident, il avait pris sur lui de combler cette lacune.
Et à vrai dire, Astrid ne s’en plaignait pas du tout.
En fait, c’était bien mieux ainsi.
Le fait qu’il soit son professeur particulier lui donnait la liberté et une chance de poser des questions, de remettre en question des concepts, et d’apprendre à son propre rythme, ce que l’environnement d’un amphithéâtre ne permettrait jamais.
Et surtout, elle savait qu’il ne pouvait pas lui refuser, pas après la faveur qu’elle lui avait rendue.
« Comme je l’ai dit avant », poursuivit Vanitas, ses doigts glissant doucement sur les touches, « la théorie musicale et la théorie de la magie ne sont pas si différentes. Toutes deux reposent sur l’harmonie et le contraste. »
En termes simples, les sorts étaient comme des mélodies.
« D’une certaine manière », dit-il en hochant légèrement la tête, « un sort est tout une question d’équilibre. Trop pousser, et il s’effondre. Hésiter, et il échoue. Tout comme jouer une chanson en dehors du rythme. »
Astrid jeta un regard profond aux touches du piano.
« …Et qu’en est-il de l’improvisation ? » demanda-t-elle soudain.
Vanitas la regarda, légèrement intrigué. « Qu’en veux-tu dire ? »
« Si les sorts suivent une structure comme la musique », dit-elle. « Que se passe-t-il quand on dévie et qu’on sort de la partition ? »
Un léger sourire effleura les lèvres de Vanitas, un éclat d’approbation dans ses yeux.
« Ce n’est pas évident ? » répondit-il en inclinant légèrement la tête. « C’est là que commence la créativité. Quand l’inspiration jaillit, la déviation devient innovation. Et lorsque cette inspiration est affinée, un sort original naît. »
Il fit une pause, laissant ses mots s’ancrer.
« Mais la plupart des gens n’y arrivent pas. Ils passent leur vie à maîtriser les notes, mais n’apprennent jamais à composer. »
——♬♫♪♩
« Mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose », ajouta Vanitas. « Prenez par exemple l’Archimage Soliette. La seule fois où elle a créé un sort original, c’était pour son mémoire de fin d’études, et même là, ce n’était rien de spectaculaire. »
Ses doigts glissèrent sur une progression d’accords douce.
« Pourtant, elle est devenue Archimage non pas par innovation, mais par maîtrise. Elle a perfectionné tous les sorts difficiles sans compromis. »
Astrid écoutait attentivement, absorbant chaque mot. Mais en continuant de parler, elle remarqua une légère marque de brûlure dépassant juste au-dessus du col de sa chemise.
« … »
Ses sourcils se froncèrent d’inquiétude. Sans un mot, elle tendit la main et toucha doucement son épaule.
« Tu aurais dû me le dire, Professeur », dit-elle doucement.
« … »
Vanitas la regarda, légèrement surpris.
Avant qu’il ne puisse répondre, Astrid avait déjà commencé à murmurer un chant à voix basse. Une douce lueur émanait de ses doigts alors que la magie de soin coulait de sa paume sur la blessure.
La marque de brûlure commença peu à peu à s’estomper, et la peau brûlée retrouva sa teinte naturelle.
La blessure était une trace des graves brûlures que Vanitas avait subies en sauvant Astrid lors de l’explosion du train. En retour, Astrid avait travaillé frénétiquement pour le soigner à l’époque.
« Tu t’es améliorée en magie de soin », remarqua-t-il.
« Eh bien », dit Astrid avec un sourire, « j’ai un patient très exigeant ces jours-ci. »
Vanitas ricana doucement, et un bref silence s’installa entre eux.
« Tu savais, Professeur ? » commença Astrid. « Mes rêves ne sont pas aussi grands que la plupart des gens le pensent. Je veux simplement devenir médecin. »
« C’est ça ? » répondit Vanitas, en haussant un sourcil.
Bien sûr, il le savait déjà, mais il choisit de faire semblant d’ignorer, se rappelant les différentes voies qui s’offraient à Astrid.
Alors que leur leçon du matin touchait à sa fin, Vanitas fit un geste décontracté en direction de la porte.
« Va prendre ton petit déjeuner et prépare-toi tôt aujourd’hui. Nous sortons. »
Astrid inclina la tête. « Où allons-nous ? »
« Il y a une représentation théâtrale aujourd’hui, » répondit-il. « Tu as mentionné vouloir voir une pièce jouée dans la Théocratie. »
« Ah. »
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’elle se levait et se dirigeait vers la porte.
« Merci pour les leçons d’aujourd’hui, Pro— » elle s’interrompit, se raclant la gorge brusquement et détournant le regard, un léger rougissement colorant ses joues. « V-Vanitas. »
Vanitas haussa un sourcil, le coin de sa bouche se courbant dans un amusement alors qu’Astrid sortait précipitamment de la pièce.
« …. »
Mais dès qu’elle eut disparu de vue, l’amusement sur son visage s’effaça pour laisser place à un léger froncement de sourcils.
Il y avait de meilleures façons de gérer la situation.
Mais avec la rapidité avec laquelle tout s’était déroulé, ses options étaient limitées. Il n’y avait qu’un nombre restreint de stratégies qu’il pouvait mettre en œuvre ici, dans la Théocratie. Un endroit où il ne disposait d’aucun réseau solide, d’aucun allié, d’aucune position établie.
Et c’est précisément pour cela que, bien que réticent, il n’avait pas d’autre choix que d’utiliser Astrid à son avantage.
Il avait fait ses recherches et élaboré de nombreux plans dans sa tête. Mais, en vérité, gérer à la fois la famille Marquis d’Ainsley et la famille Duc d’Esmeralda était presque impossible.
Même la famille Gambino hésiterait à agir ouvertement contre une famille de duc.
Il y avait aussi l’idée de tirer parti de Franz, mais c’était une variable volatile sur laquelle Vanitas ne pouvait pas se permettre de compter.
Ainsi, le mouvement le plus optimal était de compter sur un élément imprévisible comme Irene. Avec la force combinée d’Irene et des Gambino, il ne fallait qu’un peu de temps avant que les Ainsley et les Esmeralda ne s’effondrent.
Et, pour être honnête, bien qu’il soit souvent obstinément protecteur, Vanitas faisait un effort conscient pour se discipliner.
Pour voir de quoi sa petite sœur était réellement capable.
Karina jeta un coup d’œil à la carte dans sa main, puis leva les yeux vers le bâtiment devant elle. Lorsque l’auto-proclamé éditeur, Alex, l’avait laissée à l’hôpital ce jour-là, il lui avait aussi laissé sa carte de visite sur son siège.
« …. »
Prenant une respiration, elle franchit l’entrée et se retrouva à l’intérieur d’un bureau d’édition. L’intérieur était modeste mais professionnel — bordé d’étagères remplies de manuscrits et de murs ornés d’affiches de divers titres de livres.
En s’approchant de la réception, Karina posa la carte sur le comptoir et demanda : « Cette personne est-elle disponible ? »
La réceptionniste jeta un coup d’œil à la carte, puis hocha poliment la tête. « Oui. Un instant, s’il vous plaît. »
Karina acquiesça doucement et attendit en silence. Quelques instants plus tard, l’homme qu’elle cherchait apparut.
« Ah, cela fait un moment, Mademoiselle Maeril, » salua Alex avec un sourire réticent. « Que vous amène ici aujourd’hui ? »
Karina resta silencieuse un instant, son regard fixé sur lui. Elle se souvenait à quel point elle l’avait rejeté durement à l’hôpital. Venir ici maintenant lui semblait un peu honteux.
Mais elle se ressaisit. Peu importe comment cela pouvait paraître, il n’y avait aucune honte à chercher la vérité sur son père.
« …. »
Même si, au fond d’elle, elle savait — aussi réticente qu’elle fût à l’admettre — que ce n’était plus seulement une question de son père.
C’était à propos du professeur.
« Je voudrais voir les articles que mon père a publiés. »