Chapitre 140
Le ciel froid de l’hiver s’étendait au-dessus, teinté de nuances de noir et blanc alors qu’une humeur sombre remplissait les couloirs de la Tour de l’Université.
Les nouvelles récentes concernant les victimes avaient jeté une ombre sur le campus, remplissant le cœur de chacun de crainte.
Les cours du professeur Vanitas avaient été suspendus pendant près de quatre jours. Cependant, ce matin même, une nouvelle annonce avait été faite.
Il y aurait un professeur remplaçant—au moins temporairement, jusqu’à ce qu’une personne adaptée prenne le rôle.
Alors que certains étudiants ressentaient initialement un soulagement. Après tout, le professeur souvent considéré comme le fléau de leur avenir académique avait été démis de ses fonctions.
Cependant, ce sentiment ne dura pas.
Car lorsqu’ils comprirent enfin pourquoi il avait été remplacé, personne ne put se résoudre à parler.
Professor Vanitas… était mort ?
C’était une pensée trop lourde à assimiler.
Et soudain, son absence qui semblait autrefois une délivrance, apparaissait maintenant comme un trou béant dans leur cœur.
Même ses critiques les plus acerbes ne purent s’empêcher de le ressentir.
Car peu importe à quel point il était intimidant, insupportable ou effrayant—il avait été le leur.
Leur professeur.
Leur constante.
Et maintenant… il était parti.
Tak. Tak. Tak.
C’est alors que la nouvelle professeure entra dans l’amphithéâtre, ses talons claquant sur le sol en marbre. C’était une femme âgée de l’Institut des Sages.
La salle tomba dans un silence lourd alors qu’elle ouvrait le registre de présence. Sans préambule, elle commença à appeler les noms.
Mais au moment où le premier nom résonna dans la salle, la réalité leur frappa comme une vague déferlante.
——Eden Avenir ?
Tous les regards se tournèrent lentement vers le siège vide au tout premier rang.
« …. »
Le siège qui appartenait autrefois à la première étudiante de la liste de présence.
….Astrid Barielle Aetherion.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel… »
Irene avait été plongée dans l’alcool pendant des jours, son esprit tourmenté depuis que la nouvelle lui était parvenue. L’odeur épaisse de tabac et de liqueur imprégnait chaque coin de sa chambre.
La nouvelle de la princesse Aetherion, Astrid, impliquée dans une controverse, avait secoué la pays. Une attaque terroriste, rappelant l’Incident Zyphran, s’était produite sur le train qu’Astrid avait emprunté.
Mais Irene connaissait la vérité.
Car ce n’était pas seulement Astrid qui était morte ce jour-là, mais aussi Vanitas Astrea, qui avait péri lors de l’attaque.
Et Irene était certaine que tout remontait à cette maudite vendetta entre Vanitas et la famille Ainsley.
Craquement—!
Le verre se brisa dans sa main, le sang se mêlant au vin alors que des éclats lui entaillaient la paume.
Mais elle s’en fichait.
Une tempête de rage et de tristesse montait en elle, menaçant de l’engloutir entièrement.
« Il disait qu’il avait tout prévu… » murmura-t-elle, la voix tremblante d’incrédulité.
Et pourtant, il est mort ?
Et Astrid…
Sa petite sœur… a été entraînée là-dedans ?
« Quelle foutaise est-ce que c’est ça ?! » hurla-t-elle, lançant le verre brisé à travers la pièce. Il s’écrasa contre le mur, se brisant en innombrables fragments.
Mais peu importe la violence de l’impact, rien ne pouvait briser la douleur qui s’était enracinée profondément en elle.
Et maintenant, Irene savait exactement ce qu’il fallait faire.
« …. »
….Brûler la famille Ainsley jusqu’à ce qu’il ne reste que des cendres.
S’il était parti… alors qui lui restait pour lui dire la vérité ?
« Professeur… » murmura-t-elle, sa voix à peine audible.
Elle ne savait pas si elle devait pleurer ou rester insensible.
Ce professeur, qui pourrait avoir un lien avec la mort de son père, avait disparu sans jamais confirmer la vérité. L’ambiguïté la déchirait, ne laissant derrière qu’une peur étouffante.
Non… au fond d’elle, elle savait exactement ce qu’elle ressentait.
Perte.
Regret.
Désir.
Incertitude.
Culpabilité.
Tout.
Goutte à goutte. Goutte… !
Les larmes glissaient silencieusement sur ses joues, une après l’autre, imbibant le tissu de ses manches.
Simon Ainsley se sentit frappé par une révélation. Tout avait mal tourné, un désastre après l’autre.
Mettre fin à une vendetta, c’était éteindre l’animosité. Et mettre fin à l’animosité signifiait couper la racine du problème avant qu’elle n’ait la chance de fleurir.
Vanitas Astrea.
Avec ce raisonnement, Simon avait veillé à ce que Vanitas périsse avant même de mettre le pied à Aetherion.
Mais il y eut une anomalie imprévue, une seule variable qui avait déjoué l’ensemble de ses plans.
La deuxième princesse d’Aetherion, Astrid Barielle Aetherion, avait été à bord de la même charrette de marchandises.
« Qu’allons-nous faire, Simon ?! » cria Dianna, paniquée.
« Tais-toi ! C’est ta faute avant tout ! » répliqua Simon. « Si ce n’était pas pour ta stupide impulsion, tout ce bordel ne serait pas arrivé ! Tu n’as pas pensé que Vanitas Astrea essayait de négocier lors de cette réunion ?! »
« Je… » Dianna hésita, s’étouffant avec ses mots.
« Tsk. Merde. »
Le regret monta en lui. Il se maudit de ne pas avoir maîtrisé sa femme impulsive plus tôt. Dans quel environnement avait-elle été élevée, au juste ?!
Penser que le Duc d’Esmeralda — le chef de sa famille — aurait pu être si négligent dans l’éducation de sa fille.
Pour donner un contexte, la maison Esmeralda était un nom ancien parmi la vieille noblesse, réputée pour sa richesse pétrolière considérable et ses contributions historiques à l’Empire.
Simon Ainsley, issu de la famille marquisale Ainsley, avait été fiancé à Dianna Esmeralda, leur fille unique.
Et maintenant, cette union n’était plus qu’un fardeau, plus qu’une alliance.
Si la vérité venait à éclater, qui sait quel genre de ruine s’abattrait sur la famille Ainsley ? Des générations et des générations de lignées finissant avec lui à cause d’un… faux pas ?
À ce stade, le meilleur scénario était de conclure un accord avec la famille Gambino pour que la vérité soit enterrée définitivement, même si cela signifiait sacrifier une fortune.
« Simon… » murmura Dianna avec hésitation.
« Tais-toi ! Tais-toi déjà ! » répliqua-t-il à nouveau, sa voix se brisant de rage.
« J’ai… j’ai appelé mon père, » dit-elle prudemment, les yeux baissés. « Il devrait savoir quoi faire… »
« … »
Simon se figea, son expression s’assombrit.
« Tu… tu as impliqué le duc d’Esmeralda ? »
« Je ne savais pas quoi faire d’autre ! » cria-t-elle. « Tu ne réfléchissais pas clairement, et— »
« Bien sûr que je ne réfléchissais pas clairement ! Ma carrière politique est au bord de l’effondrement, et maintenant la famille impériale pourrait avoir des raisons de nous enquêter ! Tout ça à cause… de ta témérité ! »
Un silence lourd suivit, brisé seulement par les respirations superficielles et frustrées de Simon. Il s’affala dans le fauteuil, passant une main dans ses cheveux en désordre.
« …Si le duc s’en mêle, ça pourrait encore empirer, » dit-il.
« Mais il fait encore partie de la vieille noblesse, » murmura Dianna. « Son nom pèse au Parlement. »
« Fous le camp, bordel ! » s’écria Simon, jetant soudain une chaise à travers la pièce.
« … ! »
Surprise, Dianna sursauta et fit rapidement volte-face, quittant son bureau sans un mot de plus.
Il y a deux jours, lors du bal masqué.
L’esprit d’Astrid était en désarroi alors que le professeur la guidait avec aisance à travers la salle de bal.
——♬♫♪♩
Voir le sourire charmant du professeur avait ravivé des souvenirs longtemps enfouis en elle, des fragments d’une enfance qu’elle avait presque oubliée.
Bien que flous, la chaleur qu’elle ressentait de cette personne dans le passé reflétait le sentiment qu’elle éprouvait maintenant, debout devant le professeur.
Elle pouvait encore se rappeler des fragments de ses paroles d’autrefois, une petite conversation partagée un après-midi tranquille.
Ils étaient assis sur une balançoire, le garçon se balançant doucement à côté d’elle, chargé de veiller sur elle. Pourtant, à vrai dire, sa servante personnelle à l’époque, Alexia, était aussi proche, veillant sur eux à distance respectueuse.
——Princesse, si jamais je me perds… te souviendras-tu de moi ?
« Hmm ? »
Astrid, bien trop jeune pour comprendre le sens de ces mots, avait simplement incliné la tête, confuse.
——Tu vois, j’ai aussi une sœur. À peu près du même âge que toi. Quand je ferme les yeux, elle me sourit. Mais dès que je les ouvre… c’est comme si elle avait vu un monstre.
« Mmm… »
——Ces jours-ci, il me semble que tu es la seule avec qui je peux parler correctement… même si tu ne comprends pas un mot de ce que je dis. Me confier à un enfant de trois ans… ai-je perdu la tête ?
Elle se souvenait l’avoir regardé avec curiosité, ses petites mains maladroitement agrippant les bords de sa balançoire.
Maintenant, devant elle, tout cela semblait étrangement irréel.
Ce professeur, quelqu’un qu’elle n’avait vu que dans des articles et entendu parler en passant en grandissant, évoquait un confort profond, inexplicable. Une familiarité qui tirait sur quelque chose enfoui profondément dans sa mémoire.
« Comment avait-il l’air déjà ? »
« …. »
Elle tenta de se rappeler son visage, mais comme toujours, la mémoire était frustrante d’être floue. Les détails semblaient s’évanouir dans ses pensées comme de la brume.
Tout ce dont elle se souvenait… c’était la tristesse dans ses yeux. Ces yeux portaient des fardeaux qu’aucun enfant ne devrait connaître, et ses cheveux noirs de jais qui brillaient sous le soleil.
Peut-être…
« Professeur— »
« Princesse— »
Ils parlèrent en même temps, Vanitas se penchant légèrement comme s’il ne l’avait pas entendue.
« Me permettriez-vous de vous demander une faveur ? » continua-t-il avec douceur.
« …. »
Astrid cligna des yeux, surprise momentanément par ce changement soudain de ton.
« Une faveur ? » répéta-t-elle, ses joues rougissant légèrement face à cette intimité inattendue. « De quel genre de faveur s’agit-il ? »
« Mourir pour moi ? » demanda-t-il.
« A-Ah ? » Astrid se figea, son expression passant de la confusion à l’incrédulité.
Pendant un instant, elle pensa qu’elle avait mal entendu. Mais la gravité dans ses yeux lui fit comprendre qu’il ne plaisantait pas.
« Je—je ne comprends pas, » balbutia-t-elle, ses doigts se resserrant légèrement dans sa main.
« Veux-tu ? » demanda-t-il à nouveau.
Astrid resta silencieuse, son souffle coincé dans sa gorge.
Il était proche—trop proche. Son visage restait juste à côté du sien alors qu’ils se déplaçaient gracieusement sur la piste de bal, ses yeux d’améthyste croisant les siens avec intensité.
Ils dansaient, pas après pas, pris dans une sorte de rythme qui semblait étrangement détaché du monde autour d’eux.
Après un silence, elle trouva enfin sa voix.
« O-Évidemment… non, » murmura-t-elle, en détournant le regard.
Vanitas ricana doucement, un son à la fois amusé et plein d’attente.
« Et si je t’accordais un vœu ? »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent.
« Q-Quoi… ? » souffla-t-elle, à peine capable de traiter ce qu’elle venait d’entendre.
« Meurs avec moi, Princesse. »
« …. »
Ces mots étaient restés bien plus longtemps dans son esprit qu’ils ne l’auraient dû.
Et voilà, à cause de cet échange bizarre, Astrid se retrouva maintenant assise dans un train de marchandises de seconde classe, vêtue d’un chapeau ample et de lunettes surdimensionnées pour dissimuler son identité.
Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle avait accepté tout ça.
Non loin d’elle, elle pouvait entendre le professeur et Charlotte engagés dans leur bavardage habituel, bien que cette fois, il portait sur elle.
« …. »
Ses yeux se levèrent légèrement, juste assez pour jeter un coup d’œil en direction de Vanitas. À cet instant, leurs regards se croisèrent.
« …. »
Astrid détourna rapidement le regard et se concentra sur le magazine posé sur ses genoux, bien qu’elle n’ait absorbé aucun mot de la page.
‘Dans quoi est-ce que je me suis encore embarquée ?’
Néanmoins, elle n’osait pas se plaindre.
Un souhait.
Un seul souhait. Tout ce qu’elle désirait, exaucé par nul autre que Vanitas Astrea.
Une opportunité unique dans une vie, venant d’un homme comme lui, n’était pas une petite chose… et au fond d’elle, elle le savait.
C’est alors.
Boum——— !
Une explosion déchira le train, éclatant précisément dans la section cargo, comme le professeur l’avait prévu.
Tout le wagon trembla violemment. Le verre se brisa, les panneaux en bois éclatèrent, et des débris explosèrent dans toutes les directions, déchirant la compartiment.
« ….! »
Anticipant le danger dès le départ, Astrid activa instantanément son Stigmata dans ce court laps de temps.
« Ugh…! »
Une douleur aiguë et lancinante traversa son crâne alors qu’elle concentrait sa télékinésie. Même les plus petits fragments de shrapnel furent interceptés en plein vol, arrêtés avant de pouvoir blesser des passagers à proximité.
Se serrant les dents, elle poussa son pouvoir plus loin, étendant sa portée jusqu’aux flammes rugissantes. Elle enroula et comprima le feu autant qu’elle le pouvait, le forçant à inward, tout en se levant.
Tous les regards se tournèrent vers elle—étonnés, bouche bée, à bout de souffle—alors qu’elle tenait bon malgré la douleur atroce, les poings serrés, maintenant l’enfer avec une volonté de fer.
« Pars ! » cria Vanitas, déjà en mouvement.
Il guida les passagers paniqués vers le wagon de marchandises suivant. Sa magie du vent tourbillonnait autour de lui, aidant Astrid en formant une barrière contre les flammes.
Charlotte réagit rapidement aussi, rejoignant Heidi, Candice, et le reste du personnel pour faire évacuer les passagers en toute sécurité. Sa magie d’eau se déchaîna en vagues alors qu’elle luttait pour éteindre le feu.
Au moment où elle franchit la porte du wagon adjacent, Charlotte se retourna—pour ne voir que les flammes devenir plus furieuses, repoussant à la fois Astrid et Vanitas.
« Vani— »
Vooosh— !
En un instant, une explosion de feu éclata, engloutissant tout le compartiment dans une mer de flammes.
« …. »
….À l’intérieur de l’enfer, les silhouettes de Vanitas et Astrid disparurent de vue.
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