Chapitre 139
D’accord. D’accord. D’accord.
Marchant dans les rues faiblement éclairées de la Théocratie, Vanitas ajusta son fedora.
Cling—
Le doux tintement des cloches résonna lorsqu’il entra dans un bar particulier. L’air à l’intérieur était lourd de fumée et de l’odeur d’alcool vieux.
« …. »
En regardant autour de lui, il remarqua plusieurs clients ivres dispersés, certains riant bruyamment, d’autres plongés dans des jeux de poker, blackjack, billard et conversations insignifiantes.
D’un léger signe de tête, Vanitas se dirigea vers le comptoir. Le barman, vêtu d’un costume élégant, leva les yeux vers lui et l’observa attentivement, évaluant ce visage inconnu.
« Une nouvelle tête, » dit le barman en le regardant. « Que puis-je vous servir ? »
Il est à noter que c’était un bar réservé sur invitation, ce qui rendait la présence de Vanitas d’autant plus inhabituelle.
« Rhum, » répondit Vanitas.
Puis, il tapa discrètement six fois sur le comptoir.
Toc, toc, toc, toc, toc, toc.
Après un instant, il ajouta : « Mais je préfère avec un peu d’absinthe. »
Le barman fit une pause en étudiant Vanitas de plus près. Puis, sans un mot, il hocha subtilement la tête.
« D’accord, » dit-il. « Suivez-moi, monsieur. »
Vanitas hocha silencieusement la tête et le suivit vers l’escalier menant au deuxième étage.
Ils marchèrent dans un couloir calme jusqu’à ce que le barman s’arrête devant une porte ornée. D’un regard en arrière vers Vanitas, il l’ouvrit et entra.
Le menant dans une pièce étrange, le barman parla calmement : « Il est là, comme vous l’avez demandé, ma Dame. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent légèrement en franchissant le seuil.
« …. »
La pièce était faiblement éclairée, illuminée par la douce lueur de lampes ambrées et par la cheminée vacillante au fond.
Assise gracieusement au fond, une femme les regardait avec un sourire subtil.
« Merci, Henry, » dit-elle doucement, ses yeux ne quittant pas Vanitas.
C’était Irene.
« Excusez-moi, » dit le barman en hochant respectueusement la tête, puis il sortit discrètement en fermant la porte derrière eux.
« Je vous en prie, » fit Irene en faisant un geste élégant vers le siège en face d’elle, « asseyez-vous. »
Vanitas resta immobile un instant avant de finalement s’approcher et de s’installer dans la chaise.
« Pour commencer, » dit Irene en glissant deux cartes sur la table vers lui. « Voici la licence d’exportation que vous avez demandée… et l’autre objet que vous avez requis. »
Vanitas prit les cartes et les examina attentivement. L’une était une licence d’exportation officielle pour la Théocratie.
L’autre était une fausse identité construite à partir des dossiers d’un homme décédé il y a des décennies, quelqu’un sans passé connu, sans famille, et sans liens pouvant susciter la suspicion.
« Encore, » rit Irene. « Quel nom étrange. »
Vanitas esquissa un sourire en glissant les deux cartes dans la poche intérieure de son manteau. Puis, en enlevant son fedora, il révéla des cheveux noisette-brun sous le chapeau. Ses yeux, autrefois améthystes, brillaient maintenant d’un vert profond.
Chaque détail de son apparence avait été modifié, correspondant parfaitement à l’identité sur la fausse pièce d’identité.
James Moriarty.
Irene fouilla dans son manteau et sortit une cigarette, la tenant entre ses doigts.
« Une cigarette ? » proposa-t-elle.
« J’ai arrêté. »
Irene haussa les épaules. « Comme tu veux. »
Elle alluma la cigarette d’un coup de briquet, un cercle magique illuminant brièvement son visage avant qu’elle ne prenne une longue bouffée.
*Puff*
Un silence s’installa entre eux, brisé seulement par le crépitement doux de la cheminée et le léger sifflement du tabac qui brûlait.
« Je vous remercie pour votre réponse rapide, Princesse, » dit enfin Vanitas. « Malheureusement, j’ai accumulé un peu de dettes avec la famille Gambino, et je vais en accumuler encore plus. Accepter votre faveur en ce moment ne serait pas dans mon meilleur intérêt. »
« … »
Les sourcils d’Irène frémirent à peine, mais son expression s’apaisa rapidement en quelque chose de plus posé.
« Développe, » dit-elle sèchement.
Vanitas se pencha légèrement en arrière dans sa chaise. « Disons simplement… que je me suis retrouvé dans une situation plutôt compliquée. »
« Un problème ? »
« Oui, » répondit-il. « La famille de la Marquise d’Ainsley me cherche des noises. Je leur ai envoyé un message. Très clair. Et ils ont répondu de manière plutôt polie. »
Ses lèvres se tordirent en un léger sourire sardoniquement amusé.
« Une vendetta est presque inévitable. »
Irène secoua la tête et poussa un soupir. « Tu viens d’être élevé au rang de Marquis, et tu cherches déjà des querelles avec tes concurrents. »
« Que puis-je faire ? » répondit Vanitas en haussant les épaules. « C’est eux qui ont tiré le premier. »
« Eh bien, » dit Irène en se penchant en arrière dans sa chaise, sa cigarette tenue délicatement entre ses doigts, « tout ce que je peux te dire, c’est ceci : tu vas perdre politiquement. L’influence de Simon Ainsley n’est pas une blague. Il est profondément impliqué dans le parlement et favori pour remporter les prochaines élections. S’il veut salir ton nom, il n’hésitera pas. »
« Il n’y aura pas de problème, » répondit Vanitas calmement. « J’ai autant de saletés sur lui que lui en a sur moi. Et franchement, il a beaucoup plus à perdre que moi. »
Pour mettre les choses en perspective, les transgressions présumées de Vanitas étaient déjà connues du public.
Quiconque était assez curieux pouvait les découvrir en faisant une simple recherche, mais cela n’avait plus de poids. Ce n’étaient que des histoires que les gens avaient déjà entendues.
Simon Ainsley, en revanche, avait soigneusement cultivé l’image d’un homme d’État propre et vertueux. Aux yeux du public, sa réputation était celle d’un homme intègre.
Et à vrai dire, découvrir des saletés à son sujet n’était pas une tâche facile. Cependant, à présent, Simon avait entrevu les capacités de Vanitas après avoir vu le registre présenté quelques jours plus tôt.
Ce que Simon ne réalisait pas encore, c’était que Vanitas détenait une carte joker.
Son fils, Silas Ainsley.
« Je ne peux pas en parler, » dit Vanitas. « Mais il n’aura pas le choix. Il sera contraint de se retirer de toute bataille politique. »
« Hmm… » murmura Irène, son regard acéré plein de réflexion. « Il semble que tu aies tout sous contrôle. »
Elle fit une pause, puis esquissa un sourire en coin.
« Mais ne te méprends pas. Je ne vais pas t’aider. »
« Ne t’inquiète pas, Princesse, » répondit Vanitas avec aisance. « Je n’avais pas l’intention de te demander. »
« Parce que je n’ai pas besoin de le faire, » pensa-t-il.
Un bref silence s’installa avant qu’Irène ne change de sujet.
« Maintenant, passons à ce qui nous concerne, » dit-elle. « As-tu assisté aux réunions du Conseil des Poulets ? »
Vanitas haussa un sourcil. « Conseil des Poulets ? »
« Je ne sais pas. Conseil des Coqs ou quelque chose comme ça. »
« Conseil des Hiboux, Princesse. »
« Oui, voilà. Y as-tu assisté ? »
« Donc tu savais que j’étais invité ? » demanda-t-il.
« C’est un rassemblement de nobles inférieurs, » répondit-elle en haussant les épaules. « Étant donné ton rang à l’époque, il n’était pas difficile de déduire. Tu étais bien dans la fourchette pour recevoir une invitation. »
« D’accord. Pour répondre à ta question, non. Je n’ai pas été invité depuis la première réunion. »
Irène l’observa un instant, puis poussa un léger soupir.
« Je pense qu’ils pourraient être en train de fomenter une révolution, » dit-elle. « Il y a eu des mouvements inhabituels dans les quartiers pauvres d’Aetherion dernièrement. Disparités dans les approvisionnements, discussions sur des rassemblements organisés, même des rapports sur la circulation d’armes. »
Vanitas se pencha légèrement en arrière, feignant l’ignorance. « Et tu suspectes que le Conseil des Hiboux en est derrière ? »
« Je soupçonne que ce sont eux qui alimentent cela », répondit Irene. « Le mécontentement parmi la noblesse inférieure n’est pas nouveau. Mais maintenant, ils rallient la classe ouvrière derrière eux. »
Il y avait une séparation claire et nette entre la nouvelle et l’ancienne noblesse, ainsi qu’entre les rangs inférieurs et supérieurs de l’aristocratie.
L’ancienne noblesse, en particulier ceux de rang inférieur, perdait progressivement de l’attention et de l’influence. Ce changement était la raison pour laquelle de nombreux nobles avaient commencé à s’aligner avec le parlement, espérant gagner des faveurs dans le cadre du nouveau système de gouvernement législatif émergent.
Pour maintenir leur pouvoir, il fallait suivre la vague qui poussait à l’égalité entre les classes inférieures autant que possible.
La nouvelle noblesse, celle qui avait été élevée au rang aristocratique au cours des 10 à 100 dernières années, cherchait à légitimer leur statut.
Ce faisant, ils visaient à consacrer leur pouvoir en s’alignant avec des factions politiques pour établir une présence plus forte dans les cercles sociaux et gouvernementaux.
Cependant, le vrai problème résidait dans la division de classe entre la noblesse inférieure et la noblesse supérieure.
Pour ceux des hautes sphères, toute personne en dessous du rang de Comte était pratiquement considérée comme un simple roturier.
Ce sentiment d’élitisme créait une structure de pouvoir rigide, où les maisons nobles établies réprimaient activement l’ascension des lignées de rang inférieur par crainte de perdre la faveur à la fois de la couronne et du parlement.
En fin de compte, ces frustrations croissantes et ces disparités systémiques ont fini par donner naissance au Conseil des Hiboux, un collectif de nobles de la classe inférieure, à la fois anciens et nouveaux.
Le temps passa rapidement alors que Vanitas et Irene poursuivaient leur discussion, abordant tout, de la politique à ses plans pour l’avenir.
Alors que Vanitas se retournait pour partir, Irene s’approcha de lui.
« Attends », dit-elle.
« …. »
Il fit une pause, se retourna, et la trouva plus proche qu’auparavant. Sans un mot, elle glissa un paquet de cigarettes dans la poche de son manteau, le ajusta légèrement, puis leva les yeux pour croiser son regard.
La différence de taille entre eux était évidente.
« Garde un échantillon », dit-elle doucement. « Ça aide quand ton esprit est en tumulte. »
« …. »
Vanitas regarda les cigarettes avec attention, percevant la trace de magie tissée en elles. Il y avait probablement une magie qui affectait le psychisme. Refuser ce cadeau aurait signifié que leur relation nouvellement établie n’avait pas progressé du tout.
Il devait se rapprocher de la Famille Impériale, peu importe les risques.
Car, au fond, compte tenu des circonstances entre lui et Julia Barielle, il était convaincu qu’il existait un lien entre la famille royale et les expérimentations secrètes qui avaient conduit au Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana.
Ou, pour le dire plus brutalement — son cancer.
« Et la prochaine fois », ajouta Irene avec un sourire en reculant, « si tu veux faire une proposition, apporte cet alcool dont tu es si fier. »
Le trajet en train pour rentrer chez lui fut silencieux. Charlotte, assise à côté de Vanitas, s’était assoupie, la tête reposant doucement sur son épaule.
En face de lui, se trouvaient Heidi et Candice, tandis qu’Evan était assis un peu plus loin, de l’autre côté.
« …. »
Charlotte avait commencé à baver sur son épaule.
« Quelle flemmarde », murmura-t-il doucement.
Pourtant, elle avait l’air paisiblement adorable. Il pouvait laisser passer.
« …. »
En tournant son regard vers Heidi et Candice, il remarqua leur malaise. Aucun d’eux ne pouvait se résoudre à lui adresser la parole.
Bien que Vanitas ait déjà expliqué la situation, il était encore difficile pour eux d’assimiler la révélation qu’Alea avait été une espionne. Et, plus important encore, la responsabilité pesait lourdement sur Heidi. Après tout, c’était elle qui avait supervisé le processus d’embauche.
« La prochaine fois, Heidi », commença Vanitas. « Effectue une vérification approfondie des antécédents. Je me fiche des ressources que tu dois utiliser. Assure-toi simplement que cela soit fait correctement. »
« O-oui, mon Seigneur », répondit Heidi rapidement, en baissant la tête, honteuse.
Candice jeta un coup d’œil à côté d’elle, les lèvres serrées, visiblement mal à l’aise face à la tension mais sachant qu’il valait mieux ne pas parler sans y être invité.
Vanitas se pencha légèrement en arrière, prenant soin de ne pas réveiller Charlotte qui dormait encore sur son épaule.
« Je ne demande pas la perfection, » dit-il après une brève pause. « Mais j’attends de la diligence. Nous ne pouvons pas nous permettre une autre erreur comme celle-ci. Charlotte aurait pu être blessée… vous auriez pu être blessée. »
Heidi hocha silencieusement la tête, les poings serrés sur ses genoux.
« Je comprends, » dit-elle doucement. « Cela ne se reproduira plus. »
« Bien. »
« …. »
Ses yeux passèrent d’un frère à l’autre. Leur rapprochement soudain était presque irréel.
Elle les avait vus grandir, et avait observé la distance qui s’était creusée entre eux. Il était difficile de concilier ce moment présent avec le passé qu’elle se rappelait si vivement.
Autrefois, Vanitas était un jeune maître impitoyable.
Il avait souvent crié après sa petite sœur, et c’était Heidi qui avait consolé Charlotte lors de ces longues nuits pleines de larmes. Même les serviteurs n’étaient pas épargnés par ses mots durs et ses standards impossibles.
Cela faisait mal de voir le gentil garçon qu’elle connaissait devenir si froid et terrifiant. À bien des égards, Heidi avait eu l’impression d’avoir contribué à son éducation, et voir cette transformation lui laissait une douleur amère qu’elle n’avait jamais exprimée.
Et maintenant… ceci ?
Ce moment calme et paisible entre frère et sœur ?
Comment Lady Charlotte pouvait-elle lui pardonner si facilement ?
« Toi, » dit soudain Vanitas, en tournant son regard vers Candice.
« O-oui, Seigneur Vanitas ? » balbutia-t-elle.
« Dorénavant, tu serviras comme la servante personnelle de Charlotte. »
« A-Ah ? »
Les yeux d’Heidi s’écarquillèrent. « L-Lord Vanitas, pardonnez-moi de parler sans y être invitée, mais Candice n’est toujours pas formée… »
« Et toi, Heidi, » interrompit Vanitas, « tu te concentreras sur ton rôle de Chef de la Domesticité. Superviser le personnel, gérer les opérations, et cesser de t’immiscer dans les caprices quotidiens de Charlotte. Il est temps que tu assumes le rôle pour lequel tu as été promue. »
Heidi baissa la tête, surprise. « …Y-oui, mon Seigneur. »
Candice semblait tout aussi stupéfaite, jetant un regard nerveux entre les deux.
Vanitas se pencha à nouveau en arrière dans son siège. « Ce n’est pas une punition. C’est une réorganisation. Tu as fait ta part, Heidi. Maintenant, laisse quelqu’un d’autre prendre la relève là où c’est nécessaire. »
Un instant de silence s’ensuivit avant que Charlotte ne bouge à côté de lui, levant péniblement la tête de son épaule.
« On est déjà arrivés… ? » murmura-t-elle, encore à moitié endormie.
Vanitas jeta un coup d’œil par la fenêtre. La chaîne de montagnes enneigée et froide apparaissait à l’horizon.
« Bientôt, » répondit-il.
Le regard de Charlotte descendit sur son épaule, remarquant la tache humide là où elle s’était reposée.
« …. ! »
Ses yeux s’écarquillèrent d’alarme.
« A-Ah, je suis vraiment désolée… ! » s’exclama-t-elle, embarrassée.
Vanitas se contenta de rire doucement en secouant la tête. « Ce n’est rien. »
« …. »
Heidi observait les deux en silence. Si cela avait été le passé, elle ne pouvait qu’imaginer le genre de réprimande que le jeune maître aurait donné pour quelque chose d’aussi trivial.
Cependant, il était évident pour elle qu’il avait changé. Et pour la première fois, Heidi croyait sincèrement qu’il était digne de diriger la Maison Astrea.
La réalisation s’insinua peu à peu en elle. La réorganisation du personnel de service, l’élévation du statut de la maison, la nouvelle propriété, l’augmentation des finances, la réputation croissante du nom Astrea dans les cercles nobles.
Et ainsi de suite.
Il était un seigneur dans tous les sens du terme.
Et que les autres l’acceptent ou non, Heidi le savait maintenant.
Peut-être que c’était pour cela qu’Evan n’avait jamais quitté ses côtés toutes ces années, et qu’il lui avait fidèlement servi de majordome personnel malgré le tempérament difficile de Vanitas.
Peut-être qu’Evan avait vu quelque chose en lui bien avant que les autres ne puissent jamais le faire.
Juste à ce moment-là, Vanitas se leva de son siège.
« Frère ? » demanda Charlotte, en clignant des yeux avec sommeil.
« Toilette », répondit-il d’un ton décontracté, bien que ses yeux se fussent brièvement tournés vers une autre section du train où plusieurs hommes de Gambino étaient assis.
Sur ce, il s’éloigna. En passant par le couloir de liaison vers la voiture voisine, il s’arrêta brièvement à côté d’un certain siège.
Là, était assis un homme vêtu d’une tenue simple de voyageur. C’était l’un des chasseurs de la famille Gambino.
« Rapport ? » murmura Vanitas, en faisant semblant de vérifier sa montre de poche, debout à côté de lui.
« Il y a eu un mouvement étrange le long du train, Sir Astrea », répondit l’homme calmement sans lever les yeux. « Mais rassurez-vous. Nous gérerons tout. »
« Bien », murmura Vanitas.
Il hocha légèrement la tête avant de continuer son chemin, se dirigeant vers l’extrémité de la voiture.
Après une courte pause pour se soulager, il retourna à son siège à côté de Charlotte, qui feuilletait maintenant un magazine.
« Regarde », dit-elle en le lui montrant. « C’est Astrid. »
Vanitas jeta un coup d’œil à la page, haussant un sourcil. « Oh ? »
Le titre disait : « La chérie d’Aetherion sauve plusieurs vies blessées après la lune de sang ? »
En dessous, l’article détaillait les efforts médicaux d’Astrid lors du nettoyage après la lune de sang, soignant les blessés, organisant les chaînes d’approvisionnement et offrant de l’aide là où la réponse officielle avait échoué.
Vanitas hocha doucement la tête. « Elle mise vraiment sur cette image publique, n’est-ce pas ? »
Charlotte sourit. « Elle a toujours été comme ça. Elle m’a déjà soignée après une blessure lors de notre cours de chasse au magie. »
« Vraiment ? »
Ce n’était pas une surprise. Astrid, malgré sa langue acérée et son attitude parfois distante, avait toujours été gentille.
Même pendant son temps en tant que joueuse, Astrid avait montré de la gentillesse envers lui — enfin, selon les interactions.
Néanmoins, Astrid avait toujours été l’une des héroïnes les plus compétentes, particulièrement utile dans les phases avancées du jeu.
Alors que le temps passait tranquillement, c’est alors.
Boum—— !
Une explosion assourdissante déchira le train.