Chapitre 138
Combien vous ont-ils payé pour me tuer ?
Je-Je ne comprends pas ce que vous voulez dire… mon Seigneur.
Alea se débattit, mais sous la prise de Vanitas Astrea, elle ne trouva aucune force pour résister. Sa puissance brute était déroutante pour un mage.
Bien qu’elle fût une servante à part entière sans formation formelle en espionnage, son vrai talent s’était toujours aligné avec les voies de la Croisade.
Cependant, manquant d’argent, de temps ou du luxe d’une éducation appropriée, elle n’avait jamais pu perfectionner ces compétences. Au lieu de cela, elle avait passé plus d’une décennie en tant que servante, au service de la famille Ainsley.
Vanitas inclina la tête, l’observant avec une expression neutre.
Je ne comprends pas pourquoi tu fais encore semblant, murmura-t-il en relevant son col.
Des veines noires pulsaient le long de sa peau. Le signe évident du poison qui corrodait son corps.
Tu pensais que je ne remarquerais pas ? dit-il, sa voix presque amusée. Tu n’étais pas vraiment discrète.
….
Alea se figea. Il n’y avait plus aucun intérêt à faire semblant.
Son regard s’assombrit en croisant le sien.
Ça te sert à rien, Monsieur Astrea, cracha-t-elle, une rage indescriptible bouillonnant en elle. J’espère que tes ambitions mourront ici.
Mais Vanitas ne fit que rire doucement.
À ce moment-là, Alea sentit son souffle se couper alors qu’elle remarquait que les veines noires disparaissaient.
Quoi… ? murmura-t-elle, sa voix à peine un souffle.
Le poison aurait dû se répandre, mais il reculait.
Vanitas expira lentement, roulant des épaules comme pour se débarrasser d’un léger désagrément.
Haaa…
Le pouls d’Alea s’accéléra alors qu’une panique la submergeait.
L-Laisse-moi partir, dit-elle. Si tu ne le fais pas, je crierai….
Mais Vanitas ne fit que pencher la tête, ses yeux d’améthyste brillant de façon inquiétante.
Crier ? Vas-y, dit-il, sa voix pleine d’amusement. Peut-être as-tu oublié où tu te trouves.
….
Le souffle d’Alea se bloqua dans sa gorge.
Il avait raison.
C’était le domaine d’Astrea. Tout le monde ici servait Vanitas Astrea. Elle n’était pas sûre de la profondeur de leur loyauté, mais elle savait que c’était vain. Personne ne viendrait à son secours.
Si elle ne pouvait pas s’échapper, alors au moins, elle voulait qu’il le sache.
Sa voix tremblait. Pas de peur, mais de chagrin.
Mon frère… n’a rien fait de mal, murmura-t-elle, la tristesse coulant de ses mots.
Votre frère ?
Son regard le brûlait, rempli de quelque chose de bien plus profond que la haine.
C’était toi, dit-elle, sa voix tremblante d’émotion. Tu l’as poussé au suicide. Tu l’as tué !
….
Pendant un bref instant, quelque chose brilla dans les yeux de Vanitas Astrea. Intérêt, peut-être, ou curiosité.
Alea insista, sa douleur laissant place à la colère.
Tu l’as poussé au bord avec ce prêt… Il jurait que ces conditions n’étaient pas dans le contrat quand il l’a signé ! Mais toi—tu l’as tromé ! Tu as profité de sa détresse !
La principale raison pour laquelle Alea avait accepté la tâche au départ, malgré qu’elle soit une servante à part entière, était la chance de se venger de Vanitas Astrea.
Le plan qu’on lui avait donné était parfait. En temps normal, il aurait réussi.
Et pourtant, il n’avait pas marché.
Les prêts, hein ? souffla Vanitas, presque amusé. Tu ne savais pas ? Seuls les désespérés ont recours à la dette. Et je profite simplement de ceux assez idiots pour jouer avec leur avenir.
-Irresponsable ? La voix d’Alea chuta, stupéfaite par ses mots. Il a nourri plus de gens que toi en as jamais fait ! Peut-être que c’était mal placé, mais mon frère l’a fait uniquement pour notre village !
Et pourtant, il a tout gaspillé et laissé sa sœur derrière ? Vanitas ricana. Pas aussi brillant que tu le penses.
Alea serra les poings, ses yeux s’humidifiant. « C’était un homme bon ! »
« Un homme bon, hein ? » murmura Vanitas. « Alors il sera accueilli au paradis. »
« S’il vous plaît… ! »
Une seule larme glissa sur la joue d’Alea.
« Rends-le lui… s’il te plaît… » sanglota-t-elle, la voix brisée. « Ce n’est pas juste… »
Ses genoux tremblaient, et sa force commença à faiblir. Pas à cause de la prise de Vanitas, mais du poids de tout ce qu’elle portait depuis si longtemps.
« Pourquoi ça devait être lui ? » murmura-t-elle. « Pourquoi des gens comme toi ont le droit de vivre pendant que des gens comme nous— »
« Tais-toi avant que je t’arrache la bouche, » interrompit Vanitas froidement.
« …. »
Alea se figea.
Elle s’était préparée pour cette mission. Mais ce n’est qu’à ce moment-là que la pleine force de la peur s’abattit sur elle.
« Même si tu implores, même si tu te mets à genoux et me supplie de prendre ma propre vie—sache ceci, » dit-il, les yeux plissés. « Il n’y a pas une once de compassion en moi pour toi. »
Ses mots frappèrent plus durement que n’importe quel coup.
« Je ne porte pas le fardeau de ton chagrin, ni ne te dois de compréhension. Le fait que tu sois encore en vie—que je n’aie pas levé le petit doigt contre toi—est une miséricorde suffisante. »
Les lèvres d’Alea s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit. La flamme dans ses yeux s’éteignit sous la vérité accablante.
« Tu es venue ici pour te venger, » poursuivit Vanitas, la voix basse et froide. « Mais tu as oublié quelque chose d’essentiel. La vengeance demande de la force, et tu n’en as pas. Tout ce que tu portes, ce sont des fardeaux. »
«…. »
« Tu crois que tout se termine avec ton frère ? » dit-il. « Après ça, tu crois vraiment que je ne viendrai pas pour ta mère malade ? Tes cousins ? Toute ta lignée ? »
Le souffle d’Alea se bloqua dans sa gorge.
« Tu penses avoir tout perdu maintenant, » continua Vanitas, la voix devenant plus froide. « Mais je peux te montrer à quoi ressemble une vraie perte. Si tu n’as pas de plan de secours en cas d’échec, alors je m’assurerai des conséquences. »
Puis sa voix devint un murmure.
« Et quand je le ferai… ce ne sera pas du poison. Je ferai en sorte que tout l’arbre brûle. »
«…. »
Le goût amer du regret se répandit dans sa bouche.
« Je… suis désolée… » murmura-t-elle, la voix tremblante de peur. « P-Please… épargne ma mère… »
« Que je l’épargne ou non ne dépend pas de tes excuses. »
Alea avala sa salive.
« Cela dépend, » poursuivit Vanitas, « de si tu écoutes ou non mes exigences. »
Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. « Q-Quoi… ? »
Les yeux de Vanitas se plissèrent.
« Un serment absolu. »
L’examen de licence pour l’Ascension comprenait naturellement des épreuves pratiques. Cependant, celles-ci n’étaient pas conçues pour tester la force, mais plutôt pour évaluer les compétences interpersonnelles dans un scénario d’enseignement simulé.
——Mademoiselle Maeril.
«…. »
Karina resta figée, perdue dans ses pensées alors qu’un étudiant simulé posait une question difficile. Ce n’était pas qu’elle avait du mal avec la question elle-même, mais son esprit n’était même pas concentré dessus.
Au lieu de cela, il était entièrement absorbé par ses pensées concernant le professeur Vanitas.
——Mademoiselle Maeril.
«…. »
La question n’était pas particulièrement difficile. Si elle avait été dans son état habituel, elle aurait pu y répondre sans effort. Mais à cet instant, elle était loin d’être calme.
——Mademoiselle Maeril, ne pouvez-vous pas répondre à une question aussi basique ?
« Je… »
——Je pense que nous en avons assez vu. Revenez demain.
En baissant la tête, Karina s’éloigna en silence, son expression s’assombrissant. En approchant de la sortie, les murmures des évaluateurs lui parvinrent.
—Ses connaissances théoriques sont solides, et sa prestation était excellente, mais elle doit améliorer sa capacité à réagir rapidement. Se figer comme ça est inacceptable dans l’amphithéâtre.
—Peut-être que ce n’était qu’une mauvaise journée, Professeure Glenda. Elle pourrait faire mieux demain. Pourtant, je m’attendais à plus de la protégée de la Professeure Astrea.
« …. »
Juste au moment où Karina tendait la main vers la poignée de la porte, ce nom la fit s’arrêter net.
Pendant un instant, elle resta immobile, en train de réfléchir. Puis, lentement, elle se retourna.
—Connaissez-vous… le Professeur Vanitas ? demanda-t-elle.
Les examinateurs échangèrent un regard avant de se tourner à nouveau vers elle.
—Oui, répondit la Professeure Elena. La Professeure Glenda et moi faisions partie du conseil lorsque le Professeur Astrea a passé son examen de licence, tout comme vous.
—Serait-il possible que je lui pose des questions ?
La Professeure Glenda haussa un sourcil. —Vous êtes sa protégée. Ne serait-il pas préférable de lui demander directement ?
—Oui, mais… c’est quelque chose que je ne suis pas censée demander.
Karina connaissait Vanitas Astrea depuis sa jeunesse. Il avait été un talent montante à l’époque de ses années au lycée, et son nom revenait naturellement dans les cercles académiques.
Mais son intérêt pour lui dépassait sa réputation.
Il s’agissait de sa mère.
En tant que professeure dans un lycée prestigieux, sa mère avait mentionné son nom une fois en passant. À l’époque, Karina n’y avait pas prêté beaucoup d’attention. Mais cela changea lorsqu’elle l’entendit à nouveau plusieurs années plus tard. Cette fois, c’était sorti des lèvres de son père.
La connexion était trop importante pour être ignorée.
Son père avait mentionné Vanitas une fois, bien qu’elle n’ait jamais su pourquoi. Et alors que Karina suivait sa propre voie pour devenir professeure, sa curiosité ne faisait que grandir.
Cette curiosité l’avait conduite à le rechercher. Malgré les rumeurs et les péchés attachés à son nom, elle voulait voir la vérité par elle-même.
Elle savait que si les histoires étaient vraies, elle devrait soit supporter sa personnalité difficile, soit risquer de voir ses rêves de suivre les pas de sa mère s’évanouir.
Mais à sa grande surprise, la réalité n’était rien comme les rumeurs.
Vanitas Astrea n’était pas l’homme que les gens prétendaient qu’il était. Mais une personne souvent mal comprise à cause de ses principes.
Et maintenant, elle devait savoir.
Leéditeur l’avait-il aussi mal compris ?
—Je souhaite savoir, dit Karina. À propos du professeur. Si vous connaissez la vérité, alors s’il vous plaît, dites-la-moi. Qu’a-t-il fait de si mal ?
Les professeurs échangèrent un regard, clignant de surprise. Puis, de façon inattendue, ils rirent. Peut-être avaient-ils mal interprété ses intentions. Quoi qu’il en soit, ils choisirent de répondre.
—Vous parlez des rumeurs qui l’entouraient autrefois ? demanda la Professeure Glenda.
—Oui, acquiesça Karina.
—Eh bien, cela dépend de ce que vous considérez comme une faute, répondit-elle. Sur le plan légal, Vanitas Astrea n’a rien fait. Mais sur le plan éthique et moral ? C’est là que les questions se posent.
Elle fit une courte pause avant de continuer.
—Mais personne n’est sans faute. Ni moi, ni la Professeure Elena, ni aucun des professeurs ici. Et certainement pas vous, Mademoiselle Maeril.
« …. »
—Même la Famille Impériale n’est pas exempte de péchés, poursuivit Glenda. Nous sommes tous censés respecter la loi, mais seulement jusqu’à un certain point. Personne ne se soucie si une personne ordinaire meurt. La famille de la victime pourrait se manifester, mais les liens et le pouvoir les écraseraient avant qu’ils puissent faire une différence.
« …. »
Les doigts de Karina se serraient fortement à ses côtés. Elle savait que ces mots étaient vrais.
Lorsque son père était tombé dans le coma, l’enquête avait été rapidement déclarée irrésoluble et enterrée comme une affaire classée.
Ce que je vous dis, Mademoiselle Maeril, c’est que vous devez avoir confiance en vous. Je peux voir votre potentiel, mais vous êtes trop liée à un ensemble de règles rigides. Le monde ne fonctionne pas ainsi. Quand cela compte vraiment, il n’y a pas de règles à suivre mais seulement des choix à faire.
Elle se pencha en arrière, expirant.
Quant aux rumeurs à son sujet… je ne peux pas dire avec certitude ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas. Mais ce que je peux vous dire, c’est ceci. Depuis que vous avez choisi de travailler sous ses ordres, vous feriez mieux d’être préparée. Un tsunami pourrait frapper à tout moment.
Un tsunami.
« …. »
Et peut-être, l’épicentre était bien plus proche du professeur Vanitas qu’il ne le pensait lui-même.
Par un jour d’hiver froid, Alea se tenait, les yeux creusés, devant son maître, Simon Ainsley.
« Vous souhaitez démissionner, je vois, » dit-il.
« ….Oui. »
Alea hocha lentement la tête, ses mains tremblantes serrées devant elle.
Simon l’observa un instant, le silence s’étirant entre eux.
« Vous avez servi cette maison pendant plus d’une décennie, » dit-il. « Et maintenant vous souhaitez partir sans explication ? »
« Je… suis reconnaissante pour tout, » répondit-elle en baissant les yeux. « Mais je dois partir. Il y a des affaires auxquelles je dois m’occuper ailleurs. »
« …. »
Simon plissa légèrement les yeux, percevant quelque chose d’autre derrière ses mots.
« Est-ce à propos de Vanitas Astrea ? » demanda-t-il d’un ton plat.
Le souffle d’Alea se coupa une seconde, mais elle ne répondit pas.
Ce silence en disait long.
Le retour d’Alea sans même avoir accompli la tâche parlait de lui-même. Elle avait échoué dans sa mission, et plus important encore, il était clair que Vanitas Astrea l’avait épargnée.
L’absence d’explication ne faisait que confirmer ce que Simon soupçonnait. Une condition devait lui avoir été imposée.
« …. »
En effet, c’était une perte pour Simon. Et il savait parfaitement que sa femme était responsable d’avoir agi de son propre chef et d’avoir entraîné Alea dans cette mascarade sans le consulter au préalable.
Pire encore, il était tout à fait possible qu’Alea ait divulgué des secrets de la famille Ainsley à Vanitas.
« Il a laissé… un message pour vous, » dit-elle doucement.
« Un message ? »
Alea fouilla dans sa poche et déposa soigneusement une seule balle sur son bureau.
Les sourcils de Simon se froncèrent en la ramassant.
« …. »
Ses initiales étaient gravées sur le côté de la balle.
Dans le jargon de la mafia, c’était une vendetta.
« Il a dit… si vous souhaitez continuer, alors soyez prête à en subir les conséquences, » dit Alea doucement. « Et si quelque chose m’arrive… considérez cela comme une déclaration. »
« Vraiment ? »
La prise de Simon se resserra autour de la balle, sa mâchoire serrée.
Il en était arrivé là.
Vanitas Astrea traçait une ligne—osant Simon à la franchir.
Et s’il le faisait, il n’y aurait pas de retour en arrière.
« C’est tout, Monsieur Ainsley, » dit Alea, s’inclinant légèrement avant de se détourner.
Monsieur Ainsley. Plus Lord maintenant.
Juste au moment où sa main atteignit la porte, la voix de Simon perça le silence.
« Alea. »
Elle se figea, se retournant lentement, pour le voir lui viser un revolver.
« …. »
« Merci pour votre service toutes ces années, » dit-il calmement.
BANG !
…Et il appuya sur la détente.
Charlotte éclata de rire. « Ou peut-être que tu as simplement un type. »
Vanitas lui lança un regard sec, mais elle ne fit que rire encore plus fort.
« Eh bien, si ça peut te rassurer, je pense qu’ils apprécieront tout ce que tu choisiras, » dit-elle en le poussant doucement du coude.
« Ah, attends. Il y a aussi Alaric. »
« Qui ? »
« Un gars. Ne le rencontre pas. »
Ils continuèrent à marcher dans les rues enneigées. Au fil de leur promenade, Vanitas devint plus silencieux, ses pensées s’égarant.
Peut-être était-il temps que Charlotte en sache plus.
« Il y a aussi Anastasia… Luca… Vincenzo… » dit-il après une pause.
Charlotte le regarda, fronçant les sourcils. « Ne sont-ils pas… la famille Gambino ? »
« Oui. »
Vanitas s’arrêta soudainement et posa doucement une main sur son épaule, la stabilisant. Son expression était devenue sérieuse.
« Charlotte, » dit-il doucement, « ton frère a beaucoup d’ennemis. Et tôt ou tard, tu pourrais te retrouver au milieu du feu croisé. »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« Je fais tout mon possible pour suivre, » continua-t-il. « Mais peu importe ce que je fais, ses péchés se sont accumulés et m’ont entraîné dans des ennuis que je n’ai pas créés. »
« Vanitas. »
Il la regarda. « Oui ? »
« Je ne suis pas aussi fragile que tu le penses. »
Il fit une pause, puis hocha légèrement la tête. « Bien sûr. »
« Je partagerai les conséquences des actions de mon frère, » dit-elle, ses yeux brillant d’un éclat d’Astrea. « Je n’ai pas le choix de toute façon. »
« …. »
Vanitas la fixa en silence pendant un instant.
Même si elles n’étaient que des sœurs de sang à moitié, elle portait toujours le sang de Vanir Astrea. Une lignée qu’il ne partageait pas lui-même.
Un homme bien plus cruel que Vanitas ne pourrait jamais l’être.
« …. »
À ce moment-là, l’interface clignota devant ses lunettes.
——— « Acte Principal : Sainte » ———
« Récompenses Obtenues : »
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◆ Traits Racine +1
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