Chapitre 137
Il y avait plusieurs autres questions qu’Irène voulait poser à Vanitas Astrea, mais elle s’en abstint.
Seul le temps dirait pourquoi ses stigmates ne pouvaient pas évaluer sa véritable valeur.
« Je ne comprends toujours pas ce que tu trouves d’aussi intéressant chez lui, Lady Irène », murmura Zia en serrant le volant, gonflant ses joues de frustration. « Tu m’as déjà. »
Irène le regarda.
« Des connexions, Zia », répondit-elle simplement. « Le monde souterrain est aussi important que le cercle politique. Peut-être même plus important à l’avenir. »
Zia fronça légèrement les sourcils, ses yeux passant brièvement par-dessus Irène dans le rétroviseur.
« À l’avenir ? »
Irène expira, croisant une jambe sur l’autre. Son regard se perdit dans les lumières de la ville qui défilaient.
« Avec la récente attaque à Zyphran, tous les regards se tournent. L’équilibre du pouvoir commence à vaciller. Le monde souterrain à Zyphran ne manquera pas de faire un mouvement. Ainsi, étendre mes connexions là-bas est nécessaire. »
Bien qu’Irène ait déjà une influence considérable dans le monde souterrain, il y avait un groupe clé qu’elle évitait sans cesse.
La mafia.
Elle avait tenté de contacter plusieurs familles mafieuses. Pourtant, chaque tentative se soldait par un échec.
Ainsi, elle voyait en Vanitas Astrea une opportunité en or. Et à sa grande surprise, il avait accepté d’être l’intermédiaire. Peut-être était-il la porte ouverte pour qu’Irène entre dans ces cercles.
« C’est ça ? » dit Zia, en jetant un coup d’œil à Irène dans le rétroviseur. « Mais, qu’est-ce que tu penses qu’il prévoit d’utiliser avec ces objets ? »
« Qui sait ? » murmura Irène en se penchant légèrement en arrière. « Honnêtement, Vanitas Astrea semble avoir opéré dans l’ombre tout ce temps. Ce n’est pas si surprenant qu’il demande ces objets. »
Vanitas avait demandé un antitoxine et un médicament soporifique, ainsi que les droits d’exporter sa marque de vignoble sous son réseau commercial.
Pour Irène, c’était une petite dépense.
Elle n’avait aucune idée de ce qu’était devenu le garçon avec qui elle jouait dans sa jeunesse.
Cependant, compte tenu des rumeurs douteuses entourant la famille Astrea dans le monde souterrain, il n’était guère surprenant que sa vie ait pris un chemin différent.
Elle tapota ses doigts contre l’accoudoir. « Il semble amical avec Franz, mais on dirait qu’il ne fait que l’utiliser. »
« Et si c’était le cas ? »
Irène esquissa un sourire. « Alors, il bénéficiera davantage en s’alignant avec moi. »
Au-delà, cela lui offrait aussi le point de vue parfait pour le surveiller de près, afin de s’assurer qu’Astrid reste indemne. Après tout, Vanitas Astrea était toujours un professeur digne, malgré ses motifs sous-jacents.
Irène rit doucement, son regard flottant vers les lumières de la ville qui défilaient.
« Nous allons nous utiliser mutuellement. »
Alea et Candice, deux des nouvelles servantes embauchées par Heidi, étaient assises dans le silence étouffant du salon.
Tic. Tac.
Le tic-tac régulier de l’horloge remplissait l’espace alors qu’elle restait assise, attendant le retour de ses maîtres.
À l’origine, Heidi, épuisée par la journée de travail, avait prévu d’attendre à la place. Cependant, Alea s’était portée volontaire pour les accueillir convenablement.
Elle n’était là que depuis cinq jours, ayant rejoint la maison Astrea après la récente sélection de recrutement.
Avec elle, sept autres servantes avaient été embauchées, mais Alea se distinguait après que Charlotte s’était prise d’affection pour elle, obtenant l’approbation d’Heidi pour l’emmener avec elle.
Ses compétences parlaient d’elles-mêmes.
Malgré sa nouveauté, Alea avait déjà prouvé qu’elle était compétente, gagnant la confiance d’Heidi pour gérer des tâches plus exigeantes que celles confiées aux autres nouvelles servantes.
En résumé, être amenée à la Théocratie était un test pour Alea et Candice, sous l’œil vigilant et strict de la gouvernante en chef, Heidi.
Le fait qu’Alea ait offert de se porter volontaire lui avait valu des points de mérite de la part de la maîtresse de maison.
Candice, cependant, avait été entraînée là contre son gré.
Elle soupira de façon théâtrale. « Je ne sais même pas pourquoi je suis là. »
Alea fronça les sourcils. « Pourquoi travailler si tu ne veux pas du tout travailler ? »
Candice haussa les épaules. « J’ai besoin d’argent. J’ai deux frères et sœurs. L’un est au lycée, l’autre vient de commencer l’école primaire. »
« Ah. »
Pour mettre les choses en perspective, les deux étaient en compétition. Candice avait montré des performances exceptionnelles, et l’attitude parfaite digne d’une servante.
Mais en réalité, les choses étaient différentes.
Alea venait tout juste de le remarquer. La fatigue dans la posture de Candice, la façon dont son comportement changeait instantanément lorsque les maîtres, Evan ou Heidi, étaient proches, agissant comme une servante parfaitement composée.
Mais au moment où elle pensait que personne ne regardait, elle se transformait complètement en une autre personne.
C’était déroutant, pour le moins. Mais Alea n’était pas du genre à juger.
Tant que Candice accomplissait son travail impeccablement, c’était tout ce qui comptait. Mais à la base, Alea ne comptait pas rester longtemps. Il y avait de bien meilleures opportunités en dehors du service de la famille Marquise d’Astrea.
Du moins, Alea savait qu’elle avait ces opportunités, grâce à ses compétences en tant que servante.
« Haaa… Quand est-ce qu’ils rentrent à la maison ? Mon Dieu, je suis déjà tellement fatiguée, » murmura Candice en se frottant les yeux.
Alea lui lança un regard de côté. « Tu t’es aussi portée volontaire pour attendre, tu sais. »
« Si j’avais su qu’on resterait là aussi longtemps, je serais simplement allée me coucher. »
Alea soupira, croisant les bras. « Eh bien, c’est trop tard maintenant. »
Juste au moment où Candice allait se plaindre à nouveau, le son de la porte d’entrée qui se déverrouille résonna dans le salon silencieux.
« …! »
« …! »
Les deux se redressèrent immédiatement, secouant leur fatigue alors que la porte grinçait en s’ouvrant.
Une silhouette entra. C’était lui, Vanitas Astrea. Derrière lui, se tenait nul autre que Charlotte.
Les deux servantes avalèrent instinctivement en croisant son regard sévère.
« Lord et Lady Astrea, » dirent-elles en chœur, en s’inclinant. « Bienvenue à la maison. »
Vanitas, à peine conscient du salut, remit son manteau à Alea.
« Où est Heidi ? » demanda-t-il.
« Lady Heidi s’est couchée il y a une heure, » informa Alea. « Elle a dit qu’elle se lèverait tôt pour préparer ce qui concerne demain. »
« Je vois. »
Charlotte, debout à côté de lui, bâilla doucement en se frottant les yeux.
En remarquant cela, Candice s’avança. « Dois-je préparer du thé chaud pour Lady Charlotte avant qu’elle ne se repose ? »
Le regard de Vanitas se tourna vers sa jeune sœur, qui commençait déjà à somnoler sur ses jambes.
« Pas besoin, » dit-il en posant une main sur son dos pour la guider en avant. « Elle est épuisée. Je vais la monter moi-même. »
« Compris. »
Juste au moment où il se retournait pour partir, il s’arrêta.
« Cela dit, » ajouta-t-il en regardant les deux servantes, « l’une d’entre vous pourrait-elle préparer mon café ? »
Candice se porta immédiatement volontaire. « Je peux, Lord Vanitas. »
Alea, cependant, fit un pas en avant. « Avec tout le respect que je vous dois, mon Seigneur, je préférerais le préparer à la place. »
Vanitas haussa un sourcil. « Oh ? »
Alea hocha la tête. « J’ai remarqué que vous préférez un ratio précis. Faible acidité, une légère amertume en bouche. Si je peux me permettre, je voudrais le préparer exactement selon votre goût. »
Vanitas poussa un soupir fatigué. « Peu importe qui le fait. »
Un bref silence s’installa.
« … »
« … »
Alea et Candice se regardèrent.
Et comme ça, toutes deux tournèrent sur leurs talons et se précipitèrent vers la cuisine.
Vanitas cligna des yeux. « Qu’est-ce que c’est que ce bordel… ? »
Décidant que cela ne valait pas la peine de questionner, il reporta son attention sur Charlotte, qui était à moitié endormie.
La conduisant dans les escaliers, il jeta un coup d’œil vers elle, sa voix s’adoucissant. « Désolé de faire ça. Mais ne t’inquiète pas. Tu ne remarqueras rien d’ici demain matin. Je m’occuperai des déchets. »
« Hmm~ ? »
Charlotte, prise dans la brume entre sommeil et réveil, laissa échapper un ronronnement somnolent.
Vanitas expira, ajustant sa prise sur elle alors qu’ils atteignaient sa chambre. « Dors bien, ma petite sœur. »
Il ouvrit doucement la porte, entrant à l’intérieur.
Charlotte réagit à peine alors qu’il la guidait vers le lit, la déposant sous la chaleur des couvertures.
En tirant la couverture sur elle, il hésita un instant. Puis, avec précaution, il écarta une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage.
Bien qu’elle n’ait pas hérité de ses yeux, elle ressemblait tellement à la Clarice qu’il avait vue dans ses visions.
Un soupir doux s’échappa de lui. Il repoussa cette pensée et s’éloigna silencieusement.
Après avoir vérifié que la pièce était sécurisée, il sortit en silence, fermant la porte derrière lui.
Vanitas se dirigea vers sa chambre, entra et s’assit au bord de son lit.
Pendant un instant, il resta là, perdu dans ses pensées, repassant les événements de la nuit.
« Hm. »
Son regard se porta vers le plafond alors qu’il se penchait légèrement en arrière, laissant échapper un souffle lent.
C’est alors.
— Tok.
Un doux coup à la porte.
Vanitas se redressa. « Entrez. »
La porte grinça en s’ouvrant, et Candice entra, portant une tasse de café fumante sur un plateau en argent poli.
Elle se déplaçait avec grâce, digne d’une servante, alors qu’elle s’approchait de son lit avant de poser le plateau sur la table à proximité.
« Votre café, Seigneur Vanitas. »
Vanitas regarda la tasse, puis elle. « Qui l’a fait ? »
Candice se tint droite, rencontrant son regard. « C’était Alea, mon Seigneur. »
« Je vois. »
Il tendit la main vers la tasse et la porta à ses lèvres. L’arôme était riche, exactement comme il l’aimait. Puis, il prit une gorgée lente.
L’amertume le frappa en premier, suivie d’une saveur douce et persistante, qui correspondait parfaitement à ses préférences.
C’est alors.
——— « Debuff » ———
« Toxine Hemovore »
◆ Niveau de risque : Élevé.
◆ Un poison à action lente, corrosif, qui détériore progressivement les cellules sanguines.
———
L’interface clignota sur ses lunettes.
Vanitas prit une autre gorgée, laissant la saveur s’installer sur sa langue avant de hocher légèrement la tête.
« C’est bon, » murmura-t-il.
Candice inclina légèrement la tête. « Oui. »
Elle se retourna pour partir, mais avant de faire un pas, Vanitas parla à nouveau. « Ce sont les haricots que nous avons ramenés de chez nous ? »
Candice s’arrêta, le regardant en arrière.
« Ce ne sont pas les haricots de chez nous. Miss Heidi a remarqué que notre stock diminuait, alors elle a commandé des remplacements auprès d’un fournisseur local dans la Théocratie. Ils sont de qualité similaire, mais je suppose qu’il y a encore une légère différence. »
Vanitas hocha la tête, posant la tasse. « Je vois. »
Candice s’inclina. « Dois-je m’assurer que nous réapprovisionnons avec vos haricots préférés une fois de retour ? »
Il agita la main. « Faites comme bon vous semble. »
« Compris, Seigneur Vanitas. »
Sur ce, elle se retourna pour partir à nouveau. Mais juste au moment où sa main atteignit la poignée de la porte, Vanitas parla encore.
« Une dernière chose. »
Elle s’arrêta, le regardant en arrière.
« Ton nom ? » demanda-t-il.
Candice cligna des yeux, surprise momentanément prise au dépourvu. Puis, un sourire posé apparut sur ses lèvres. « Candice, mon Seigneur. »
« Je vois. »
« Est-ce tout, mon Seigneur ? »
Il resta silencieux un instant, comme s’il méditait quelque chose. Puis, en fouillant dans sa poche, il sortit un billet de 200 000 Rend et le lui tendit.
« Tiens, un pourboire. »
« …. »
Les yeux de Candice s’écarquillèrent légèrement avant que sa posture ne se raidisse immédiatement. Après un moment d’hésitation, elle fit un pas en arrière et baissa rapidement la tête.
« Je a-précie le g-gesture… mon Seigneur, mais je m-must refuser, » dit-elle en bégayant.
Vanitas haussa un sourcil, clairement peu amusé. « Vraiment ? »
Candice hocha nerveusement la tête. « Je–C’est une somme e-xtravagante. B-Mais je suis déjà payée pour mes services… Il n’y a pas besoin d’une compensation supplémentaire. »
Il l’observa longuement, ses doigts toujours tenant le billet entre eux. Un bref silence s’installa avant que Vanitas ne laisse échapper un léger murmure.
« Très bien. » Il posa le billet de côté, changeant de sujet. « Alors, pourrais-tu appeler cette autre servante pour qu’elle vienne dans mes appartements ? »
« A-Ah ? » Elle cligna des yeux. « Tu veux dire Alea ? »
« Oui, elle. »
Pendant une brève seconde, Candice sembla hésiter. Mais aussi vite, elle baissa la tête.
« Compris, mon Seigneur Vanitas. Je vais la faire venir immédiatement, » dit-elle.
Sur ce, elle s’inclina, tourna sur ses talons et quitta la pièce.
Vanitas se pencha en arrière, expirant doucement en faisant tourner les restes de son café dans la tasse.
Quelques instants plus tard, un autre coup frappé à la porte. Toc—Tok.
« Entrez. »
La porte s’ouvrit avec un grincement, et Alea entra, adoptant une posture légèrement raide.
« Vous m’avez appelée, mon Seigneur Vanitas ? »
Vanitas posa sa tasse, joignant ses doigts en pyramide en la regardant.
« Oui, » dit-il. « Peux-tu m’aider à me changer ? »
« Pardon ? » Alea bégaya, un soupçon de nervosité perçant à travers son expression habituellement posée.
« Mes épaules sont raides, » dit-il. « Ne t’inquiète pas. Je te paierai convenablement. »
« …. »
Sans un mot de plus, il tendit la main, lui présentant un billet de 200 000 Rend.
Alea hésita seulement un instant avant de baisser légèrement la tête en signe d’acquiescement.
« Compris, mon Seigneur. »
Elle s’avança, acceptant le billet entre ses doigts avant de le ranger soigneusement.
Alea se tourna vers la garde-robe, récupérant sa tenue de nuit, puis fit un pas en avant et déploya le tissu.
« Viens, » dit Vanitas en commençant à déboutonner lentement son costume.
En s’approchant, elle hésita une fraction de seconde—puis se figea.
« …. »
Un par un, chaque bouton de son costume se défaisait, révélant les contours acérés de son torse mince.
« …. »
Il attrapa sa ceinture.
La prise d’Alea sur la vêture de nuit se resserra légèrement en réalisant ce qui se passait.
Son regard s’éloigna rapidement alors que Vanitas détachait la boucle, tirant la sangle de cuir.
Le léger bruissement de tissu suivit alors qu’il enlevait son pantalon, ne lui laissant que ses sous-vêtements.
« …. »
Alea avala sa salive, détournant rapidement le regard. Elle se concentra sur les vêtements dans ses mains comme s’ils étaient soudainement devenus la chose la plus fascinante de la pièce.
Vas-tu rester là toute la nuit ?
Alea se raidit, puis expira. « Bien sûr que non, mon Seigneur. »
En s’approchant, ses doigts effleurèrent ses épaules en ajustant le tissu. Ses muscles étaient chauds et tendus sous ses doigts.
Elle avait à peine attaché le dernier bouton lorsque Vanitas posa une main sur sa joue.
« …. »
Alea se figea, son corps se raidissant brièvement. Mais elle avala de nouveau sa salive et se ressaisit rapidement.
À ce moment-là, Vanitas se pencha, son souffle chaud contre son oreille.
« Le café était excellent », murmura-t-il.
« …. »
Alea cligna des yeux, momentanément prise au dépourvu par cette remarque inattendue.
« Je suis heureux qu’il vous ait plu, mon Seigneur », dit-elle en baissant les yeux.
« Combien ? »
Alea se raidit légèrement. « O-Oui ? »
Ses doigts effleurèrent ses lèvres, son pouce les essuyant doucement.
« Pour une dégustation personnelle », murmura-t-il. « 500 000 Rend ? 800 000 ? Peut-être… 1 000 000 ? »
« …. »
Bien sûr. Peut-être que c’était là le but du pourboire.
Il y avait des histoires de servantes devenant des compagnies pour leurs maîtres toute la nuit.
Et malheureusement, il semblait qu’elle était tombée dans l’un de ces scénarios en tant que nouvelle servante embauchée.
Avant qu’elle ne puisse même formuler une réponse appropriée, Vanitas se pencha à nouveau, son souffle chaud contre son oreille.
« Tu sais, j’ai fait une offre similaire à Candice », murmura-t-il. « Cependant, elle a refusé si fermement. »
Alea resta silencieuse, ses doigts se resserrant subtilement de chaque côté.
« …. »
« Et toi ? » demanda-t-il. « Me refuseras-tu aussi quand j’ai déjà versé un acompte ? »
« Euh, je— »
Elle parvint à peine à prononcer un mot avant que Vanitas n’insiste davantage.
« Dis-moi », dit-il. « Combien était ton offre de contrat pour commencer à travailler ici ? »
Alea hésita seulement une fraction de seconde avant de répondre. « 250 000 Rend, mon Seigneur. »
Vanitas haussa un sourcil. « Vraiment ? »
Un instant de silence.
Puis, inclinant légèrement la tête, il l’observa attentivement avant de poser sa prochaine question.
« Dis-moi, t’attendais-tu à ça ? »
« N-Pas du tout… mon Seigneur, mais— »
« Je viens de te donner la moitié de ce qui t’a été offert rien qu’en me faisant du café et en m’aidant à me changer. »
Son regard s’assombrit légèrement alors qu’il se penchait à nouveau.
« Et tu as accepté ce montant si simplement », dit-il, sa voix baissant de façon glaciale. « Ça ne signifiait rien pour toi, n’est-ce pas ? »
« …. »
Alea se raidit, sa respiration se bloquant dans sa gorge.
« M-Mon Seigneur, n—tout le monde ne voit pas l’argent de la même façon que vous… J’ai besoin d’argent. »
« Bien sûr que oui. » Vanitas esquissa un sourire. « Mais ce n’est pas moi qui te paie. »
« …. »
Vanitas sentit la sensation lente et insidieuse du poison commencer à faire effet. Cependant, l’antidote qu’il avait pris plus tôt était déjà en train d’agir.
« Je ne suis pas un homme qui accepte un non », murmura-t-il. « Mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ? »
——— !
À cet instant, Alea réagit instantanément, tentant de bouger. Mais Vanitas était plus rapide. D’un mouvement rapide, il la plaqua sur le lit.
C’était simple. Il fallait prêter une attention particulière aux habitudes du maître.
Le café avant de dormir.
Compte tenu des circonstances, si Vanitas venait à mourir, toute l’attention serait centrée sur les événements du banquet plutôt que sur sa maison.
En d’autres termes, l’occasion idéale pour faire passer le poison serait après le banquet, lorsque la suspicion retomberait naturellement sur des facteurs externes. Alea était certaine que le maître demanderait du café quoi qu’il arrive, ayant étudié attentivement sa routine.
Cependant, elle ne se risquerait pas à le poisonner négligemment la première ou la deuxième nuit. En faisant cela, la suspicion se tournerait immédiatement vers la maison, y compris elle.
De plus, accepter sa bonne volonté avait été le leurre parfait.
Une nouvelle servante embauchée, servant la maison Astrea, n’accepterait normalement pas un pourboire aussi scandaleux sans hésitation.
Candice avait prouvé ce point, refusant nerveusement après qu’on lui ait offert une somme aussi ridicule. Alea, cependant, semblait avoir fait ses recherches.
Elle savait exactement quel genre de maître était Vanitas Astrea.
« …. »
Un homme qui ne voulait pas entendre non.
Son regard froid la fixait, verrouillant ses yeux terrifiés.
Combien t’ont-ils payé pour me tuer ?
Recherchez le site web TheNovelFire.net sur Google pour accéder aux chapitres de romans en avance et en haute qualité.