Chapitre 136
Cette nuit n’avait été rien de moins qu’une montagne russe épuisante. Il y avait trop de choses à traiter. Trop de pensées qui exigeaient mon attention.
Mais par-dessus tout, une pensée comptait le plus pour moi.
« …. »
La Reine Impériale, Julia Barielle.
La mère de Franz, Irene et Astrid.
Cette femme… Au fond de mon cœur, je le ressentais, une connexion que je ne pouvais tout simplement pas ignorer.
Pour Vanitas Astrea, elle était sa bienfaitrice.
Et avec cette réalisation, une culpabilité indescriptible s’est installée en moi, rongeant les bords de mon esprit.
« …. »
Ça faisait mal.
Une sensation aiguë, lancinante—comme une lame profondément enterrée dans ma poitrine, menaçant de faire éclater mon cœur en morceaux.
En surface, je pouvais sembler calme, mais en réalité, j’étais complètement perdue dans mon monde, tout en faisant de mon mieux pour divertir les personnes qui s’approchaient de moi.
« Haa…. »
Toute la nuit avait été un tourbillon.
La Sainte.
Les paroles étranges de Nietzsche.
Cette vision que j’ai vue en regardant Astrid.
Mais parmi tout, une pensée comptait le plus.
« …. »
Quelque chose qui existait avant que Vanitas Astrea ne devienne une Astrea.
Ou plutôt—avant que moi, Vanitas Astrea, ne reçoive même ce nom. La réalisation s’est installée en moi.
« …. »
Et puis, sans réfléchir, le mot a glissé de mes lèvres.
« Zen. »
C’était le nom.
Le nom avant que Vanitas Astrea ne devienne Vanitas Astrea.
« Hm? »
Franz, qui avait remarqué mon moment d’égarement, s’est tourné de côté.
Il a fallu un moment pour que nous nous reconnaissions pleinement depuis notre arrivée au banquet, mais quand il l’a fait, il s’est approché de moi directement.
Tout comme mon échange précédent avec Silas, Franz et moi étions côte à côte, regardant la foule se mêler.
« …. »
La seule différence était que Franz était entouré de femmes.
« Avez-vous des projets pour ce soir, Lord Astrea ? »
Et, comme il s’est avéré, moi aussi.
Un certain nombre de femmes, tant de la Théocratie que d’Aetherion, étaient autour de nous à ce moment-là. Peut-être cherchaient-elles toutes à attirer notre attention—ou, plus probablement, avaient-elles été envoyées par leurs familles.
Après tout, dans le monde des aristocrates, le fait que Franz et moi soyons célibataires à notre âge était quelque chose de plutôt rare.
Mais la vérité était que j’étais célibataire, tandis que Franz était veuf. Je ne connaissais pas grand-chose de son passé, mais ce que je savais, c’était que la fiancée de Franz était décédée il y a plus de dix-huit ans. Et cette perte, plus que tout autre chose, était la raison pour laquelle il était devenu ce qu’il était aujourd’hui.
Peut-être que c’était pour ça que je me sentais en résonance avec Franz.
« Oh, je pensais que je ne faisais que voir des choses, mais tu es plutôt responsable dans la gestion de ce genre de situations, » murmura Franz de mon côté.
J’avais poliment navigué dans les conversations, refusant gracieusement les propositions tout en maintenant une atmosphère cordiale.
L’une d’elles était même allée jusqu’à demander si je considérerais rencontrer leur famille.
« Ah, peut-être une autre fois. »
Je n’étais pas intéressée.
En tout cas, je pouvais me sentir en résonance avec Franz dans une certaine mesure. Tout comme il avait perdu sa bien-aimée, moi aussi j’avais perdu la mienne.
Mon professeur, mon gardien, mon bienfaiteur, Kim Min-jeong.
Mais c’était quelque chose que je ne voulais pas me rappeler.
« …. »
C’était de ma faute dès le départ.
Une fois de plus, j’ai forcé ces pensées à l’arrière de mon esprit. Je les avais déjà enfermées il y a longtemps.
Alors pourquoi ressurgissaient-elles maintenant ?
« …. »
Non, c’était probablement à cause de la Sainte. La pensée d’Eun-ah avait conduit à une autre.
Alors que les femmes se dispersaient enfin, laissant Franz et moi en paix, il s’est tourné vers moi avec une expression curieuse.
« Tu sais, je t’ai en fait vu plus tôt. Mais étrangement, connais-tu ma sœur ? »
Je haussai un sourcil. « Lequel ? Astrid ou Irene ? »
« Irene. »
« Ah, non. En fait, nous venons juste de nous rencontrer aujourd’hui. J’ai eu la chance de danser avec elle. »
Franz ronronna avec intérêt. « Vous sembliez bien vous entendre. »
Il y avait quelque chose de joueur dans son ton, mais aussi une pointe de curiosité sincère.
« Je me demande, » musela-t-il. « Je n’ai jamais vu ma sœur comme ça auparavant. Peut-être qu’elle commence à t’apprécier. »
Je laissai échapper un petit rire, secouant la tête. « Tu lis trop dans tout ça, Lord Franz. C’était simplement une question de décorum. »
« Peut-être, » admit-il. « Mais je suis sûr que tu as entendu parler du caractère difficile d’Irene. »
Je hochai la tête.
En effet, il était bien connu que la Première Princesse d’Aetherion était un peu excentrique.
Cependant, sa forte personnalité en avait fait non seulement une figure politique redoutable, mais aussi une force influente dans le monde souterrain.
Pour mettre les choses en perspective, si l’on établissait un indice mondial des personnes les plus riches, Irene se classerait très haut dans la liste.
Je haussai légèrement les épaules. « Eh bien, c’était simplement ça, Lord Franz. Des circonstances. Je doute que je recroise la route de la Princesse Irene de sitôt. »
Franz me lança un regard complice. « Tu le penses ? »
Je fronçai légèrement les sourcils à son ton, mais avant que je puisse demander ce qu’il voulait dire, un changement dans l’atmosphère attira mon attention.
« …. »
Mon regard se porta, et pendant un bref instant, je croisai le regard d’Astrid.
Elle soutint mon regard. Puis, aussi vite, elle détourna la tête.
« …. »
« Ah, je vois… »
Franz, remarquant ma ligne de vue, posa une main sur mon épaule après avoir murmuré ces mots.
« Tu as ma bénédiction, » dit-il avec nonchalance. Puis, après une pause, il ajouta, « Mais j’espère au moins que tu attendras qu’elle soit diplômée. »
« …. »
Mais qu’est-ce que ce type racontait ?
Je me tournai vers Franz, cherchant dans son expression un signe d’amusement, mais je ne vis que son visage sérieux.
Je soufflai. « Lord Franz, je crois qu’il y a eu un malentendu— »
« Oh ? Donc tu dis que tu n’as aucun intérêt pour ma sœur. Je ne suis pas totalement contre, tu sais ? Astrid est majeure. Et toi, mon ami… »
Je lui lançai un regard impassible. « C’est mon élève. »
« C’est précisément pour ça que je t’ai conseillé d’attendre qu’elle soit diplômée. »
« …. »
« J’ai des affaires à régler, Charlotte. Je reviendrai. Ne rentre pas seule. »
« D’accord. »
Après avoir murmuré ces mots à sa jeune sœur, Vanitas se glissa discrètement vers la sortie, veillant à ce que personne ne le suive.
Pour l’instant, leur maison était un danger. Il ne pouvait pas risquer que Charlotte rentre seule.
En augmentant sa perception, il jeta un coup d’œil à gauche, puis à droite, scrutant d’éventuels regards persistants.
Heureusement, il n’y avait rien. Et même s’il y en avait eu, il aurait eu une excuse valable pour se rendre au parking.
« …. »
Il y avait beaucoup de gens autour, certains fumaient, d’autres concluaient des affaires avec de nouvelles connexions qu’ils avaient nouées.
Prudemment, Vanitas glissa dans une voiture étrange, fermant la porte derrière lui.
« Tu as mis longtemps, » fit une voix familière depuis la banquette arrière.
Irene.
Déjà assise, elle le regarda avec un regard complice alors qu’il s’installait à côté d’elle.
——Content de te revoir, Lord Vanitas.
Vanitas se retourna au son de la tonalité monotone, presque robotique, venant du siège du conducteur.
« …. »
C’était Zia.
« Je crois que je ne me suis pas encore présentée. Je suis Alexa. »
Cependant, elle s’était présentée comme Alexa au lieu de Zia. Il était clair qu’ils ne lui faisaient pas encore totalement confiance.
« Enchanté. » Vanitas hocha la tête.
« Conduis, » donna Irene comme instruction.
La voiture s’éloigna en douceur. Vanitas se pencha en arrière, alternant son regard entre les deux femmes en silence. Irene était assise à côté de lui, les bras croisés, regardant la ville défiler derrière la fenêtre tandis que « Alexa » restait concentrée sur la route.
« Où allons-nous ? » demanda Vanitas.
« Juste un détour », répondit Irene, sans même lui jeter un coup d’œil. « Un très long détour. »
« …. »
Vanitas tapota du bout des doigts contre son genou en attendant en silence. Finalement, Irene se déplaça légèrement, ses doigts tapotant contre son bras.
« D’accord », dit-elle en expirant comme pour se préparer. « Passons aux choses sérieuses. »
Vanitas avala sa salive. À vrai dire, il n’avait aucune idée de ce que Irene voulait vraiment de lui. Il avait ses suppositions, mais ce n’étaient que des suppositions. Des suppositions.
« Premièrement », commença-t-elle. « Quelle est ta relation avec Franz ? »
Clic.
Le doux bruit de clic d’un revolver étant armé résonna dans la voiture. Avant que Vanitas n’ait eu le temps de réagir, Irene avait le canon pointé sur lui à bout portant.
« Ah. Bien sûr. »
Il s’agissait de Franz. Leur proximité, d’abord au festival, puis lors du banquet, avait clairement éveillé la suspicion d’Irene.
Irene avait toutes les raisons de ne pas lui faire confiance. Plus encore, elle avait toutes les raisons de détester son propre frère.
Après tout, la raison pour laquelle Irene n’avait jamais accepté un prétendant de longue date n’avait rien à voir avec un manque d’intérêt ou d’ambition. C’était parce qu’elle avait déjà donné son cœur, une fois. À un roturier, qui plus est.
Un roturier dont la famille avait été victime du Holocauste de 2004. La même atrocité orchestrée par Franz suite à la mort de sa fiancée. Cette tragédie donna naissance à un récit tordu. Un récit où l’on disait que le roturier avait manipulé les événements, conduisant la princesse elle-même à tomber amoureux de lui. Mais la vérité était qu’il avait été un assassin dont le but était de tuer Irene et toute la famille impériale.
Lorsque la vérité éclata, tout ce qu’Irene put faire fut de blâmer la main cruelle du destin.
En fin de compte, elle nourrissait une haine égale envers cet homme et Franz.
Depuis lors, elle cessa de croire en l’amour. Faire confiance avec le cœur, avait-elle appris, était inutile.
C’était vraiment déroutant, en fait.
« Réponds. »
Vanitas resta silencieux un instant avant de pencher légèrement la tête. « Pour reformuler votre question, Princesse. Ce que vous voulez vraiment savoir, c’est si je suis de son côté ou non, n’est-ce pas ? »
« …. »
Ses yeux brillèrent d’ennui, peut-être.
« Ne me faites pas répéter, Vanitas Astrea. »
Il expira par le nez. « Et si je disais non, me croiriez-vous ? »
Irene ne broncha pas. « Cela dépend si tu mens ou non. »
Vanitas se pencha en arrière, gardant son regard fixe. « Lord Franz et moi… avons un accord. Rien de plus, rien de moins. »
Les doigts d’Irene tremblèrent près du revolver. « Un accord ? »
« Une entente mutuelle », corrigea-t-il. « Nous savons ce dont l’autre est capable. Mais cela ne veut pas dire que je lui obéis. »
« Alors, où en es-tu ? »
« Là où je dois être », répondit Vanitas avec aisance. « Et si cela me rend dangereux pour toi, alors, de toutes façons, tire. »
Se penchant en avant, il appuya lui-même le canon froid de l’arme contre son front.
« …. »
Pendant un long moment, Irene ne dit rien. Ses mots étaient à la fois une diversion et une provocation, comme s’il ne cherchait pas du tout à se sauver. Pourtant, en regardant dans ses yeux, il n’y avait aucune hésitation, seulement une conviction.
« …. »
Cet homme… ne craignait pas la mort.
Même s’il mentait. Même si elle appuyait sur la gâchette maintenant, Vanitas ne reprendrait pas un seul mot.
« …. »
Le regard d’Irène se porta vers le bas, s’attardant sur le manteau drapé sur ses épaules. Ce n’était pas le sien, mais le sien.
À vrai dire, elle avait déjà une idée en tête. Vanitas Astrea ne servait clairement personne. Mais ce qu’elle voulait maintenant, c’était une confirmation. Même si cela signifiait le menacer. Même si cela signifiait risquer les conséquences.
Elle s’en fichait.
Elle marchait déjà sur une fine ligne entre royauté et crime.
Une vie de plus ne ferait pas de différence.
« Une chose de plus, » dit-elle. « Astrid… l’as-tu brainwashée ? »
Vanitas cligna des yeux. « Ah… ? »
Pendant un bref instant, une confusion sincère traversa son visage. Astrid ceci, Astrid cela. D’abord de Franz, maintenant d’Irène.
Que diable cette fille avait-elle dit à son sujet à ses frères et sœurs ?
« Ce n’est pas évident ? » dit Vanitas en haussant les épaules. « Je suis son professeur. Rien de plus, rien de moins. »
Lentement, Irène abaissa le revolver. Un bref silence s’installa entre eux, brisé seulement par le bruit des roues contre la route.
Puis, Irène brisa le silence.
« Tu ne te souviens vraiment pas d’elle ? Ou même de moi ? »
Vanitas cligna des yeux, pris au dépourvu. « Oui ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Elle l’observa un instant avant de parler à nouveau. « Zen. Tu n’es pas le fils de Miss Clarice ? Nous nous sommes rencontrés plusieurs fois quand je visitais l’atelier de ma mère. Avant que ta mère n’épouse la famille Astrea. »
« …. »
Pendant un bref instant, Vanitas hésita.
« Je ne me souviens pas… »
« C’est normal, » dit Irène. « Tu avais trois ans à l’époque. Pourtant, Miss Clarice t’emmenait souvent dans son atelier. Tu étais forcément amené à rencontrer Astrid quelque part dans le futur. »
Une pause. Puis, presque à contrecœur, Vanitas murmura : « ….Je me souviens d’elle. »
Irène hocha la tête. « Alors, elle sait ? Que le garçon qui l’a retrouvée à l’époque, c’était toi ? »
« Non. » Vanitas secoua la tête. « Je ne pense pas. »
La conversation avait pris une tournure inattendue, mais pour une fois, cela ne le dérangeait pas. Il venait tout juste de découvrir cette connexion lui-même, et honnêtement, il voulait en parler.
« Eh bien, ça m’est égal, » dit Irène d’un ton plat. « Mais je tiens quand même à te présenter mes condoléances pour ta perte. Je n’ai jamais rencontré ton beau-père, mais Miss Clarice était une bonne femme. »
Dans sa jeunesse, Irène avait souvent visité l’atelier de sa mère, où travaillait la mère de Vanitas. Cependant, lorsqu’Irène eut six ans, elle partit pour la Théocratie afin de poursuivre ses études, car elle abritait les meilleurs programmes préparatoires pour l’école primaire et secondaire de l’époque.
Ce n’est que récemment qu’elle s’était intéressée suffisamment à Vanitas pour le rechercher sérieusement. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle réalisa que Zen, après le mariage de sa mère avec la famille Astrea, avait légalement changé de nom pour devenir Vanitas Astrea.
Irène soupira. « Quel petit monde dans lequel nous vivons. »
Vanitas se pencha en arrière, changeant de sujet. « C’est tout ce que tu voulais me dire, princesse ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Puisque nous sommes déjà dans le sujet, je voudrais proposer une collaboration. Je suppose que Franz a fait de même. »
Vanitas haussa un sourcil. « Et qu’est-ce que tu attends exactement de moi ? »
« Tes connexions avec la famille Gambino, » dit Irène simplement. « Je veux que tu agisses comme intermédiaire pour que je puisse les rencontrer. En échange, tu peux fixer tes propres conditions. »
C’est précisément là où Vanitas voulait que la conversation aille. Un partenariat avec la seule personne qui avait les moyens de contrer l’agenda de Franz.
Dans sa vie passée en tant que joueur, choisir la bonne voie avait toujours été difficile. Il avait déjà essayé de se ranger des deux côtés, mais cela ne s’était jamais bien terminé. Cependant, en tant que Vanitas Astrea, il voyait la possibilité de jouer sur les deux tableaux—Franz et Irene—tout en guidant subtilement Astrid loin du chemin de la méchante.
Tout cela pour s’assurer que la destruction de l’Empire ne se produise jamais.
Mais pour l’instant, il y avait un échange simple qu’il voulait.
« Alors, j’aimerais que vous agissiez comme intermédiaire pour rendre l’exportation possible, » dit-il avec aisance. « Plus précisément, je souhaite importer un produit dans la Théocratie via votre réseau commercial. »
Irene haussa un sourcil. « Un produit ? »
Elle se pencha légèrement en arrière, un scepticisme brillant dans ses yeux. « Ce n’est pas ce que je m’attendais à ce que vous demandiez, mais… d’accord. »
Pour une raison qu’il ne comprenait pas, elle semblait presque offensée. Qu’avait-elle supposé qu’il demanderait—son corps ?
« C’est un produit alcoolisé, » précisa Vanitas. « Un vin. »
« …. »
Silence.
« Pftt… »
Puis, tout à coup, Irene éclata de rire.
Vanitas cligna des yeux. « Je ne vois pas ce qui est si amusant. »
Irene essuya le coin de son œil alors que son rire se transformait en un petit rire. « De toutes les choses que tu pourrais avoir demandées. De l’argent, du pouvoir, une faveur, tu demandes du vin ? » Elle secoua la tête, incrédule. « Je t’ai sous-estimé, Vanitas. Je pensais que tu étais du genre à demander quelque chose de plus… personnel. »
Vanitas expira, déjà regrettant cette conversation. « Si je voulais quelque chose de personnel, Princesse, je n’aurais pas besoin d’un accord pour l’obtenir. »
Irene sourit en coin. « Confident, hein ? »
« Réaliste, » corrigea-t-il. « Alors, on conclut un marché ? »
Irene se renfrogna, croisant les bras, tout en continuant de sourire pour elle-même. « Très bien. Je m’en occupe. Mais maintenant, je suis encore plus curieuse à ton sujet, Vanitas. »
« Et moi aussi, Princesse. »
À partir de là, leur conversation changea. Irene parla de ses visites à l’atelier de sa mère lorsqu’elle était enfant, et à la surprise modérée de Vanitas, il apprit qu’elle avait autrefois été responsable de la garde de lui, à l’époque où il s’appelait encore Zen. Apparemment, à un moment donné, la petite Irene de cinq ans avait été chargée de veiller sur lui.
La révélation était presque amusante.
Bientôt, la voiture s’arrêta devant le lieu du banquet. Juste au moment où Vanitas tendait la main vers la poignée de la porte, il s’arrêta et se retourna vers Irene.
« Une chose de plus, Princesse. »
Irene leva un sourcil. « Qu’est-ce ? »
« J’ai besoin d’un arrangement pour un antidote au poison, » dit-il avec aisance. « Quelque chose qui fonctionne contre un toxine très puissante. »
« Ah ? »
Irene cligna des yeux avant de se tourner vers Zia.
« …. »
Vanitas fit de même.
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