Chapitre 133
Il m’a fallu plus d’une minute pour me ressaisir. Pour repousser les larmes qui menaçaient de couler.
Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais.
Comment pouvais-je ?
Était-ce vraiment si facile ?
La raison même pour laquelle j’avais commencé à jouer à ce jeu.
La raison pour laquelle moi, un homme qui avait tout perdu, devenu un criminel mondial, forcé à l’ombre, et qui avait gâché ses dernières années dans un petit appartement au milieu de nulle part, passant ses dernières années à jouer à un jeu vidéo, se tenait juste devant moi.
« Eun-ah… »
Ce jeu… j’avais vu ses crédits.
Cette fois-là, lorsque j’étais en infiltration pour mon dernier travail, j’avais jeté un coup d’œil à l’écran de mon collègue et remarqué un nom.
’Seol Eun-ah.’
Pas Chae Eun-ah, mais Seol.
À l’époque, j’avais ignoré cela. Mais la curiosité m’avait pris, et des recherches approfondies avaient révélé quelque chose de plus que je n’aurais pu imaginer.
Les développeurs du jeu venaient de la même entreprise pour laquelle mes parents avaient autrefois travaillé.
C’était ridiculement impossible. À l’époque, je pensais que c’était une simple coïncidence.
Et pourtant, en y repensant, peut-être que j’avais toujours saisi des bribes d’espoir.
Après tout, je n’avais plus rien.
J’avais perdu ma famille.
Mon amour.
Mes camarades.
J’avais échoué dans mon dernier travail, été exposé, déclaré criminel mondial, et forcé de fuir. Je courais. Loin de la Corée du Sud, de tout ce que je connaissais.
Mais une partie insensée de moi voulait croire qu’à un endroit, d’une manière ou d’une autre…
Peut-être que la petite sœur que j’avais longtemps oubliée était toujours en vie.
Est-ce que je me faisais des illusions ? Était-ce vraiment une coïncidence ? Était-je si désespéré que je m’accrochais à la simple possibilité que Seol Eun-ah était mon Eun-ah ?
« … »
Et pourtant, cette seule pensée me consumait et m’avait poussé à jouer à ce jeu.
Peut-être… y avait-il des indices.
Peut-être qu’elle essayait vraiment de me retrouver—à travers ce jeu.
Considérant que c’était un projet que la société de mes parents avait autrefois commencé mais jamais terminé, ce n’était pas impossible. C’était juste assez d’espoir pour un homme mourant.
« … »
D’après ce que j’avais recueilli, Seol Eun-ah était une conceptrice de jeux responsable des modèles en jeu. Elle n’était pas la seule, bien sûr, mais je savais une chose certaine.
La Sainte qui se tenait devant moi ressemblait indéniablement à Eun-ah. Sauf que, ses yeux étaient verts.
J’avais déjà vu la Sainte, bien sûr. Je savais à quoi elle était censée ressembler.
Du moins, d’après le matériel promotionnel.
Après ce banquet, la Sainte n’avait plus jamais été vue en public. Pourtant, il y avait toujours des aperçus, des illustrations, des descriptions, des captures d’écran granuleuses prises par des joueurs si enamourés par sa beauté qu’ils tentaient de préserver son image.
J’avais déjà vu ces images. Je les avais cherchées, étudiées de près pour révéler à quoi ressemblait la Sainte.
Et ce n’était pas le visage que j’avais vu à l’époque.
« … »
Non, cette personne qui se tenait devant moi, ne m’accordant même pas un seul regard…
Elle était sans aucun doute modelée d’après ma petite sœur, Eun-ah.
« … »
Malgré l’absence d’attention à mon égard, au point que même la Sainte elle-même n’avait pas remarqué ma présence, je ne pouvais pas l’ignorer.
L’homme qui se tenait à côté de la Sainte me lançait un regard subtil.
« … »
Une émotion inexplicable montait en moi.
Pourquoi ?
Pourquoi me regardait-il ainsi ?
Plus que cela, pourquoi la vue d’un étranger à côté d’Eun-ah… non, de la Sainte—éveillait-elle en moi quelque chose de si vil ?
Un sentiment dégoûtant enroulé dans ma poitrine.
« Je…
Je voulais la prendre et partir.
Fuir cet endroit. Revenir dans mon monde.
Loin, très loin.
Eun-ah… même si elle n’était pas Eun-ah… elle était Eun-ah.
——Vanitas.
Une voix me sortit de mes pensées tourbillonnantes. Au même moment, je sentis une légère traction sur ma manche.
« Quoi— ! »
Mes sourcils se froncèrent en me tournant, l’irritation s’enflamma un instant, pour disparaître dès que je croisai le regard de Charlotte.
Son expression était tendue d’inquiétude, mais en dessous, quelque chose d’autre devint clair pour moi.
La peur.
« …. »
Je me figeai.
Mon souffle se bloqua en voyant ses pupilles dilatées alors que son visage pâlissait légèrement.
Elle avait l’air… bouleversée. Comme si quelque chose enfoui profondément en elle avait refait surface à la vue de moi.
Je desserrai mes poings, forçant la tension hors de mon corps. Mon expression s’adoucit en réalisant à quoi je pouvais bien ressembler à cet instant.
« Charlotte, je— »
Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Charlotte avala difficilement sa salive et m’interrompit.
Je suis désolée… Frère… Je suis— »
Sa voix tremblait, comme si elle n’était même pas sûre de ce qu’elle s’excusait.
Et c’est là que je compris.
Elle ne savait pas ce dont elle avait peur.
Juste qu’à un instant, elle avait vu quelque chose en moi qui lui rappelait quelque chose de terrible.
En voyant les regards qui se tournaient autour de nous, je tirai rapidement Charlotte à l’écart. Quelques invités avaient déjà commencé à nous regarder en coin.
Nous revenîmes à l’endroit où nous étions initialement. D’ici là, Priscilla était déjà partie.
Je soufflai, me stabilisant avant de me tourner vers Charlotte.
« Charlotte, je suis désolé. Je… quelque chose vient de se produire. »
Charlotte resta silencieuse, ses mains tremblant encore légèrement.
Elle me regarda, cherchant quelque chose. Peut-être une explication, une reassurance. Tout ce qui pourrait l’aider à comprendre ce qu’elle venait de voir.
Mais que pouvais-je dire ?
Que je m’étais perdu dans quelque chose qui ne devrait même pas être possible ?
Que, pour un instant fugace, j’avais voulu tout abandonner et emmener la Sainte ?
Que, au fond de moi, une partie refusait encore de lâcher prise ?
Je serrai la mâchoire, avalant les pensées qui menaçaient de remonter.
« Ça ne se reproduira plus, » dis-je.
Charlotte baissa les yeux, serrant le bord de sa robe avant d’expirer.
« ….D’accord. »
Mais elle ne semblait pas convaincue. En me détournant, je lançai un dernier regard à la Sainte, qui souriait doucement en divertissant ses invités.
Même si elle ressemblait à Eun-ah, je me forçai à accepter la vérité.
Elle n’était pas Eun-ah. Elle ne pouvait pas l’être. Peu importe combien je voulais y croire autrement.
Je déglutis le nœud amer dans ma gorge et reportai mon attention sur le présent.
Charlotte.
À cet instant, je tendis la main, tirant doucement ma petite sœur dans une tendre étreinte.
Elle se tendit d’abord, mais je passai une main sur l’arrière de sa tête, lissant ses cheveux avec des gestes lents et prudents.
« Désolé… Je suis juste un peu dépassé. Je ne voulais pas— »
Charlotte ne répondit pas immédiatement, mais je sentis qu’elle se détendit, même un peu.
« Un. »
Karina resta figée, son esprit tourbillonnant.
Son père… était parti.
La seule personne qui lui restait, la seule qu’elle ait jamais considérée comme de la famille, l’avait quittée.
Tout comme sa mère.
Tout comme son vrai père.
Ils l’avaient tous quittée.
Une sensation de vide et d’engourdissement s’installa dans sa poitrine. C’était à la fois étouffant et insupportable.
« Que souhaitez-vous faire maintenant, Mademoiselle Maeril ? »
« …. »
La voix du médecin la ramena à la réalité. Karina cligna des yeux, à peine consciente de la question.
Que voulait-elle faire ?
Elle ne savait pas.
Elle n’avait nulle part où aller, ni personne qui l’attendait. Pour la première fois, elle se demanda.
Y avait-il encore quelqu’un qui attendait quelque chose d’elle ?
Ses lèvres s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Au lieu de cela, ses mains tremblantes se refermèrent en poings le long de ses côtés.
Car à cet instant, la seule chose qu’elle ressentait vraiment était la perte.
Le médecin soupira. « Vous n’avez pas à décider maintenant. »
Karina le remarqua à peine. Son esprit était un tourbillon de vide, de souvenirs qui ressemblaient à des fantômes hantant déjà son cœur brisé.
« …. »
Elle serra ses poings plus fort.
Et maintenant ?
Sentant son hésitation, le médecin soupira avant de s’excuser doucement, la laissant seule.
« …. »
Karina abaissa la tête, des ombres assombrissant son expression alors qu’elle s’installait dans l’une des chaises en métal froid du hall d’accueil.
Organiser des funérailles… c’était la bonne chose à faire.
Mais qui viendrait même ? Elle ne connaissait rien des proches de son beau-père. S’il en avait.
Personne n’était venu lorsqu’il avait été hospitalisé. Elle seule avait payé les factures médicales, resté à ses côtés, et regardé sa vie s’éteindre lentement.
Il était un roturier, comme elle et sa mère. Un journaliste. C’est tout ce qu’elle savait, mais il avait toujours été secret sur son travail.
Maintenant qu’elle y pensait, à part la chaleur et le bonheur qu’il lui avait donnés, combien savait-elle vraiment de lui ?
Il ne lui avait jamais raconté grand-chose sur son passé. Ni partagé de détails intimes sur sa vie avant de rencontrer sa mère.
Karina avait essayé de lui demander auparavant. Mais il lui avait toujours donné des réponses simples. Juste assez pour satisfaire sa curiosité, mais jamais assez pour comprendre en profondeur.
Pourquoi ?
Elle n’avait jamais insisté davantage, supposant qu’il avait ses raisons. Et bien qu’ils soient proches, il devait y avoir une limite de respect entre eux.
C’est alors.
——Excusez-moi.
Une voix la tira de ses pensées. Karina se tourna vers la source, son regard se posant sur un homme assis à proximité.
Mais elle le remarqua à peine.
Pour l’instant, elle n’avait ni patience ni énergie pour divertir quelqu’un. Tout ce qu’elle voulait, c’était se recroqueviller, fermer les yeux, et dormir jusqu’à ce que la douleur s’engourdisse enfin.
——Êtes-vous Mademoiselle Karina Maeril ?
« …. »
Ses doigts se tendirent légèrement.
Quelque chose dans la façon dont il avait posé la question la fit s’arrêter. Lentement, elle leva son regard, observant attentivement l’homme devant elle.
« …. »
Ce n’était pas un médecin. Ni quelqu’un du personnel de l’hôpital.
Et pourtant, il connaissait son nom.
« ….Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.
« Ah, je suis Alex Homer. Je travaillais comme éditeur pour une petite maison d’édition. »
« …. »
Les mots ne lui signifiaient rien.
Alex hésita un instant, se frottant la nuque avant de se pencher légèrement en avant.
« Je connaissais votre père… du moins, d’une certaine manière. Nous travaillions dans le même domaine, même si nous n’étions pas exactement proches collègues. Je n’ai connu son vrai nom que récemment… en fait. »
Les sourcils de Karina se froncèrent. « Son vrai nom ? »
« Ah, oui… Il soumettait souvent des articles sous un pseudonyme. »
Karina se figea. « Quel était-il ? »
Pendant un instant, Alex ne répondit pas. Ses doigts tapotaient doucement contre le tissu de son pantalon avant qu’il ne croise son regard.
William Camus.
Pour ces hommes, elle représentait une opportunité. Une chance d’épouser la famille impériale.
Mais Astrid ne ressentait aucune inquiétude face à la perspective qu’un étranger emporte sa sœur. Parce que, en toute honnêteté, elle n’arrivait pas à imaginer Irene épousant qui que ce soit.
Sa sœur avait été fiancée à plusieurs reprises par le passé, mais aucune de ces relations n’avait duré.
À chaque fois, Irene trouvait un moyen de rompre. Peut-être que son engagement le plus long avait duré six mois avec la famille du Duc, Omerta.
Mais même cela, au final, n’avait abouti à rien.
Astrid n’a jamais compris pourquoi.
Sa sœur avait été appariée avec des maris beaux, capables et idéaux selon les standards de n’importe quel noble. Pourtant, Irene ne semblait jamais intéressée à se fixer.
C’était absurde, au point que même leur père avait depuis longtemps abandonné cette idée.
Néanmoins, cela ne semblait pas déranger Irene le moins du monde. Elle était, sans aucun doute, une femme indépendante qui était pleinement capable de porter ses propres responsabilités sans dépendre d’un homme.
« Ah, Lady Astrid Barielle Aetherion. »
Astrid se retourna au son de son nom.
Un noble se tenait devant elle, et elle le reconnut immédiatement. Étudiant en deuxième année à la Tour de l’Université d’Argent, membre de la famille Marquess, Elodia.
Avant qu’elle ne puisse répondre, une autre voix interrompit.
« Hé, j’étais là en premier ! »
Un autre noble.
Astrid retint l’envie de soupirer.
Ce n’était pas seulement Irene qui était assaillie d’attention ce soir.
Bien qu’Irene ait un charme envoûtant, Astrid possédait son propre charme discret. À tel point qu’à l’époque du lycée, elle avait été officieusement surnommée la reine de l’école.
Et il semblait que cette réputation l’avait suivie ici.
Elle garda un sourire poli, sa voix calme en leur répondant. « Messieurs, vous n’êtes pas venus tout ce chemin simplement pour échanger des politesses, si ? »
Elodia répondit avec douceur. « Bien sûr. J’espérais simplement avoir l’honneur d’un danse plus tard dans la soirée, ma Lady. »
« Tch. » Le second noble ricana, croisant les bras. « Tu es trop directe, Elodia. Laissez au moins la dame profiter du banquet avant de la presser pour une danse. »
Il ne fallut pas longtemps avant qu’un autre noble ne se joigne à la conversation.
Puis un autre.
Et encore un autre.
« …. »
Astrid retint un autre soupir.
La soirée s’annonçait longue.
Irene, toujours aussi vigilante, gardait un œil attentif pour détecter la moindre trace de Vanitas Astrea.
« Y a-t-il un problème, Lady Irene ? »
Malgré la foule de nobles qui l’entourait, il n’y avait aucune trace de lui.
Ne disait-il pas qu’il allait la retrouver ?
Ou était-il même là ?
Était-il en retard ?
A-t-il même pris la peine de venir ?
Suppressant son impatience, Irene ferma les yeux et invoqua son mana. Lorsqu’elle les rouvrit, des valeurs apparurent devant elle.
Les nobles les plus proches portaient des chiffres, 20, 26, 34, 43, respectivement.
« Hmm. »
Puis, son regard balaya la salle. D’autres valeurs flottaient au-dessus de la tête de divers participants, changeant et fluctuant en temps réel.
« …. »
Soudain, une migraine aiguë pulsa dans son crâne, la forçant à prendre une profonde inspiration.
Il y avait trop de monde. Avec une foule aussi nombreuse, utiliser sa capacité avait un prix.
Le retour de bâton était inévitable.
« …. »
Se serrant les dents, Irene se ressaisit, concentrant son attention sur le centre de la soirée.
La Sainte.
Assise comme une fleur intouchable, elle observait la salle avec une sérénité détachée, comme si elle n’était pas touchée par le tumulte autour d’elle.
Le regard d’Irene resta fixé, analysant sa présence. Sa vision s’affina alors qu’elle évaluait la valeur de la Sainte.
95.
Un chiffre approprié. Elle vivait vraiment à la hauteur de son titre de Sainte.
Malheureusement, Irene n’avait pas pu lui parler.
Plus tôt, la Sainte avait été entourée de nobles désireux d’obtenir un moment de son temps. Même maintenant, alors que les réunions formelles avaient pris fin, la soirée s’était transformée en une phase plus détendue alors que le banquet avait commencé.
Peut-être qu’à présent, elle aurait enfin la chance de s’approcher.
Mais juste au moment où elle fit un pas en avant….
Flick— !
Les lumières s’éteignirent. Un silence s’abattit sur la salle tandis qu’une cloche élégante retentit dans la salle, annonçant une déclaration qui résonna dans la grande chambre.
——Hôtes honorés de la Théocratie, nous vous remercions de votre présence ce soir. Comme le veut la tradition, le banquet passera maintenant à son événement le plus attendu : la Danse Masquée.
——Conformément à la coutume, cette soirée offre une opportunité unique. Une danse avec les nobles et estimés invités présents ce soir.
La Sainte, assise avec grâce silencieuse, leva les yeux. Le plus léger sourire effleura ses lèvres alors que tous les regards se tournaient vers elle.
——Mais voici la surprise… La Sainte Selena elle-même a gracieusement offert de participer à la danse de ce soir !
Un souffle collectif parcourut la salle.
——Conformément à la tradition, la Sainte offrira une seule danse à celui dont elle prononcera le nom. Un seul recevra cet honneur.
Un moment de silence suivit, et les lèvres d’Irene se serrèrent.
« …. »
——♬♫♪♩
Il ne fallut pas longtemps avant que le centre de la salle ne soit rempli de nobles, se déplaçant élégamment sur la piste de danse masqués. L’anonymat faisait partie du charme.
« …. »
Vanitas se tenait au bord des festivités, bras croisés, tapotant distraitement ses doigts contre sa manche en observant le spectacle.
« Souhaitez-vous offrir une danse à cette dame, mon cher frère ? »
La voix de Charlotte brisa ses pensées.
Il se retourna, trouvant sa sœur devant lui, lui tendant la main en guise d’invitation.
Une danse ? Ce n’était pas comme s’il n’avait pas appris. Danser était une compétence nécessaire dans le monde de l’espionnage, après tout.
En fait, il avait déjà prévu de monter sur la piste, mais avec un objectif différent en tête.
La Sainte.
La femme qui portait le visage d’Eun-ah.
Il devait lui parler en personne au moins une fois, mais il réfléchissait à comment attirer son attention dans une pièce remplie de nobles.
Pour l’instant, il mit ces pensées de côté.
« Je suppose que je ne peux pas refuser, » dit-il.
Il tendit la main, la prenant.
Le sourire de Charlotte s’élargit alors qu’elle le guidait vers la piste de danse. Les lumières scintillaient en se reflétant sur leurs masques.
——♬♫♪♩
Et voilà, les frères et sœurs Astrea commencèrent leur valse lente.
Malgré tout, Charlotte se déplaçait avec une élégance naturelle. Ses pas étaient à la fois fluides et raffinés.
——♬♫♪♩
Vanitas n’était pas moins habile. Bien qu’il ne soit pas un homme qui se livrait souvent aux danses de salon, ses mouvements n’étaient jamais maladroits.
Leurs pas se reflétaient, aucun ne dépassant l’autre, alors qu’ils s’accordaient sur la mélodie harmonieuse.
« Ne t’inquiète pas trop pour ce qui s’est passé plus tôt, Vanitas. J’étais juste choquée, c’est tout. »
Vanitas hocha la tête, faisant tournoyer Charlotte dans une arc gracieux alors qu’ils dansaient.
Flick— !
Les lumières s’éteignirent brièvement avant de s’illuminer à nouveau alors que tout le monde faisait une pause.
Puis, la musique changea.
——♬♫♪♩
La mélodie autrefois mélodieuse se transforma en un rythme plus vif et entraînant, signalant la transition naturelle de la danse.
Il était temps de changer de partenaire.
Autour d’eux, les nobles se déplaçaient avec élégance, s’éloignant de leurs partenaires précédents pour en saluer de nouveaux.
Vanitas relâcha la main de Charlotte alors qu’elle se déplaçait avec grâce dans l’étreinte d’un autre.
Et avant même qu’il ne puisse réaliser qui se tenait devant lui, ses yeux s’écarquillèrent.
Ah… ?
Même sous le masque de carnaval, c’était évident. Il ne pourrait jamais se tromper sur son visage.
Et elle non plus, leurs yeux se croisant, les pupilles dilatées en reconnaissance.
« P-Professeur ? »
« Euh… »
« Professeur. Vous êtes le Professeur Vanitas, n’est-ce pas ? » balbutia-t-elle, le visage rougissant.
C’était rien d’autre qu’Astrid.
Vanitas cligna des yeux, son esprit se bloquant brièvement avant qu’il n’expire et ne retrouve son calme.
Puis, avec une légère révérence, il tendit la main.
« Me ferez-vous l’honneur de cette danse, ma dame ? »
« Je— Eh bien, je suppose qu’il serait impoli de refuser… ! » dit-elle, en plaçant précipitamment sa main dans la sienne.
Au moment où leurs doigts se croisèrent, la musique monta à nouveau, les guidant dans le mouvement.
Mais juste au moment où Vanitas bougeait, quelque chose changea.
——— !
Son corps se raidit, sa respiration se bloqua alors qu’une image soudaine traversa son esprit.
Pitter. Patter.
Un homme, trempé par la pluie froide et étouffante, se tenant devant une tombe.
[Julia Barielle]
Des larmes montèrent aux yeux de l’homme, ses épaules tremblant visiblement sous la pluie.
Il était tout seul, sans personne d’autre, parlant d’une voix tremblante.
——Je suis tellement désolé… Je voulais vraiment te sauver… Je le voulais vraiment. Je suis désolé de t’avoir échoué, Tante Julia. Même après que tu aies placé ta confiance en moi…