Chapitre 134
Sa main, entrelaçant la sienne, était douce, délicate et belle, comme le toucher d’un pianiste.
Chaque fois qu’Astrid le voyait, elle ne pouvait s’empêcher de se souvenir du garçon plus âgé de ce jour-là. Bien qu’elle ait été trop jeune pour se rappeler son visage ou saisir pleinement la réalité de la situation, elle n’a jamais oublié la sensation de cette rencontre.
Ce jour-là, des larmes montèrent aux yeux de la petite Astrid de quatre ans alors qu’elle se retrouvait perdue dans la forêt, sans aucun souvenir de comment ou pourquoi elle avait disparu.
Elle s’accrocha à une règle simple qu’elle avait entendue auparavant. En cas de perte dans les bois, la meilleure chose à faire était de rester sur place. Se perdre davantage ne ferait qu’aggraver la situation.
’….’
C’est alors qu’elle le vit. Un garçon qui s’emmêlait avec un arbre. Astrid ne se rappelait pas exactement ce qu’il faisait, mais il semblait qu’il enroulait une corde autour de lui.
De doux sanglots s’échappèrent de ses lèvres alors qu’elle pleurait, et c’est à ce moment que le garçon la remarqua.
——Hein ?
Il se retourna, s’arrêtant juste au moment où il allait attacher la corde à l’arbre. La petite Astrid sursauta, surprise par sa présence. Ses yeux étaient creusés, vides, et dépourvus de vie.
Il ressemblait à un fantôme.
——Qu’est-ce que tu…
La voix du garçon s’éteignit. Aussi articulée que possible pour son âge, Astrid avait toujours été une enfant brillante. Elle pouvait parler couramment—même très bien—mais à cet instant, un seul mot s’échappa de ses lèvres.
’Maman !’
La peur la saisit en voyant sa silhouette. Ses cheveux noirs, ondulés, en désordre, et ses yeux sans vie.
’…. !’
Le garçon s’avança vers elle, et la terreur d’Astrid s’approfondit. Elle était accroupie par terre, et son corps refusait de bouger. Ses jambes étaient figées alors qu’elle se pressait contre un arbre.
——Calme-toi.
Elle sursauta mais leva les yeux pour croiser son regard. Son visage était vide et sans expression, comme s’il n’était pas vraiment là.
Et pourtant, pour une raison quelconque, Astrid sentit une légère détente s’emparer d’elle.
——Comment tu t’appelles ? Où sont tes parents ?
Elle hésita, son regard passant entre le garçon et la corde suspendue à l’arbre. À quel jeu jouait-il ?
’Astrid….’
Le nom glissa de ses lèvres.
——…. !
Le sourcil du garçon se leva légèrement. C’était la première réaction qu’elle voyait de sa part.
——Astrid… Es-tu la fille de tante Julia ? Princesse Astrid ?
’Julia… oui. Tu connais maman ?’
——Oui. Elle est… Je lui dois beaucoup.
Astrid ne se rappelait pas de tout, mais elle se souvenait de deux choses clairement—le garçon la ramenant vers sa mère et son nom.
——Appelle-moi Zen.
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Zen. Comme le Premier Archimage. C’était le nom qu’il lui avait donné. Et en fait, c’était aussi le nom que sa mère lui donnait.
À l’époque, sa mère était une chercheuse active. Le garçon visitait souvent leur atelier, et lors des rares occasions où Astrid y allait aussi, elle croisait parfois sa route si elle avait de la chance.
Mais encore une fois, c’était une histoire d’un passé lointain. Ce garçon était depuis longtemps disparu. Et surtout, ce n’était pas le professeur.
Cependant.
« Professeur ? »
Autour d’eux, les autres dansaient déjà avec grâce. Pourtant, le professeur restait figé, ses grands yeux fixés sur Astrid.
«…. »
L’intensité de son regard la fit soudainement se sentir gênée, provoquant en elle une chaleur timide qui montait en elle.
C’est alors.
Tak.
Le professeur bougea enfin. Sans un mot, il prit sa main et la guida sur la piste de danse.
Sa prise était ferme mais prudente, et chacun de ses pas était fluide alors qu’il la menait dans la valse.
Bien que surprise, Astrid s’ajusta instinctivement à sa direction.
——♬♫♪♩
La mélodie harmonieuse du violon et du piano retentit à nouveau autour d’eux, mais son attention restait uniquement concentrée sur la chaleur de sa paume contre la sienne et le rythme stable de ses mouvements.
« Vous… » La voix du professeur Vanitas s’interrompit.
Astrid cligna des yeux. « Oui ? »
Il hésita alors que sa prise se resserrait légèrement autour de sa main. « Avons-nous déjà été rencontrés auparavant ? »
« Y-oui ? Quoi ? »
Vanitas se racla la gorge brusquement, comme s’il voulait chasser ses propres pensées. « Peu importe. »
« Ah— »
Avant qu’Astrid ne puisse en dire davantage, Vanitas la fit tourner gracieusement. Alors qu’elle tournoyait, il la guida doucement dans une inclinaison avant de la ramener vers le haut.
« Vous êtes une danseuse très habile… professeur, » remarqua-t-elle, légèrement essoufflée.
« Appelez-moi Vanitas. »
« Oui ? »
« En dehors du campus, je ne suis pas votre professeur, » dit-il. « Mais un sujet fidèle de la couronne. »
Sa prise sur sa main se resserra légèrement alors qu’il croisait son regard.
« Je suis votre sujet, princesse. »
« Ah…. »
La chaleur qui montait au visage d’Astrid s’intensifia. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais chaque fois qu’elle était avec le professeur, elle avait l’impression de pouvoir baisser sa garde.
Malgré tout ce qui l’entourait, il y avait quelque chose en lui qui la mettait à l’aise, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.
« V-Vanitas…. » murmura-t-elle, à peine plus qu’un souffle.
« Quoi ? »
« Vanitas. »
Un léger sourire apparut sur ses lèvres alors qu’il continuait à la guider sans effort à travers la valse.
Ses mots suivants, cependant…
« Princesse, » dit Vanitas, son ton changeant. « J’ai entendu dire que votre sœur était ici. Savez-vous où elle se trouve ? »
« …. »
La chaleur dans la poitrine d’Astrid disparut instantanément.
« Pourquoi es-tu venu me voir maintenant ? Après deux ans ? Mon père… est dans le coma depuis tout ce temps. »
« Ce n’était pas possible autrement. Je n’avais aucun moyen de le retrouver. Même en montrant une illustration de son visage, personne ne l’a reconnu. L’hôpital a refusé de m’accueillir quand j’ai demandé s’il était admis ici. »
« Alors… dis-moi. Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Un silence s’installa entre eux. Karina se recroquevilla légèrement sur le siège métallique froid, attendant.
Finalement, Alex prit la parole. « Je ne connais pas tous les détails. Je viens juste de le découvrir récemment. Mais le dernier cas de ton père avant son hospitalisation… quelque chose à ce sujet semble suspect. »
Les sourcils de Karina se froncèrent. « Suspect ? »
« Oui. » Alex hésita avant de continuer. « Par hasard, connais-tu une personne nommée… Vanitas Astrea ? »
« …. »
Une pause tendue s’étira entre eux avant qu’Alex ne parle à nouveau. « Donc tu le connais. »
Les mains de Karina se serrèrent en poings.
« Ce nom revient beaucoup ces derniers temps, » poursuivit Alex. « C’est pourquoi je m’en suis souvenu. Mais le dernier cas de ton père… il traquait Vanitas Astrea. Je ne sais pas pourquoi. Ce dont je me souviens, c’est que son article a été rejeté par le rédacteur en chef à l’époque. J’étais encore un débutant alors. »
Le cœur de Karina battait à tout rompre dans sa poitrine. Vanitas Astrea… son père l’avait-il enquêté ?
Ce Vanitas Astrea ?
Le professeur Vanitas ?
Un frisson soudain parcourut son échine. Les pièces ne s’assemblaient pas, ou peut-être, s’assemblaient-elles trop bien.
„…Pars,“ murmura-t-elle.
Alex cligna des yeux. „Quoi ?“
„Je t’ai dit, pars.“ Son ton était plus féroce cette fois, chargé de quelque chose qu’elle ne pouvait même pas nommer. La peur, la frustration, l’incrédulité.
Peut-être tout cela à la fois.
Alex soupira, se frottant la nuque. « Mademoiselle Maeril, je comprends que tout cela soit beaucoup à assimiler, mais— »
« Tu ne comprends rien, » elle s’écria, se levant brusquement. « Tu te pointes après deux ans, tu me balances une théorie à moitié cuite, et tu t’attends à ce que je fasse quoi ? Que je fasse comme si ça avait du sens ? »
Alex fronça les sourcils. « Je n’attends rien. Je pensais juste que tu méritais de savoir. »
Karina inspira, se forçant à rester calme. Mais son esprit tournoyait.
Vanitas. Professeur Vanitas.
Le nom résonnait sans relâche dans sa tête, s’écrasant contre tout ce qu’elle pensait savoir.
« Va-t’en, » murmura-t-elle.
« …. »
Alex ne bougea pas.
Sa poitrine se serra. « Va-t’en. Va-t’en. Va-t’en ! »
——Tout va bien ?
« …. »
Karina sortit de sa torpeur, ses dents serrées, ses poings tremblant à ses côtés.
Un garde d’hôpital s’était approché, alternant son regard entre elle et Alex. Ce n’est qu’à ce moment qu’elle remarqua les yeux autour d’eux.
Karina déglutit difficilement, se forçant à respirer.
« Oui. Cette personne m’a dérangée. S’il vous plaît… »
Le garde se redressa et s’approcha. « Monsieur, je vais devoir vous demander de partir. »
« D’accord. »
Alex se leva sans protester, sans même chercher à se défendre.
« Je pensais juste que vous devriez savoir, » dit-il simplement avant de se retourner et de s’éloigner.
Karina resta assise, recroquevillée silencieusement sur la chaise métallique froide, serrant ses genoux contre elle.
« …. »
…Elle avait l’impression qu’elle allait perdre la raison.
Irene, toujours si flamboyante, traversa la piste de danse avec grâce. Elle était comme une fleur en pleine floraison, chaque pas semblant être une extension de son attrait naturel.
Aucun homme ne pouvait résister à la tentation de devenir son prochain partenaire. Leur regard avide se posait sur elle, espérant leur tour quand le prochain échange arriverait.
Et puis le suivant. Et encore un. Et encore un….
Putain… Quand est-ce que cette danse allait s’arrêter ?
Flick— !
Les lumières s’éteignirent brièvement avant de se rallumer.
La transition était fluide. Les partenaires changeaient de façon naturelle alors que la danse continuait. Irene, aussi, lâcha son partenaire actuel pour se laisser emporter dans les bras d’un autre.
En posant sa main dans la sienne, son nouveau partenaire prit la parole.
« Puis-je avoir cette danse, ma dame ? »
« Bien sûr, » répondit Irene, un doux sourire aux lèvres.
L’homme devant elle, comme les autres, dégageait une élégance indéniable. Même avec le masque, Irene pouvait voir qu’il était indéniablement beau.
Ses cheveux noirs de jais étaient soigneusement plaqués en arrière, tout en conservant ses ondulations naturelles, clairement coiffé à la perfection.
Ses yeux améthystes vifs brillaient avec confiance, et sa façon de bouger était impeccable, dégageant l’assurance d’un homme expérimenté dans l’art de la danse.
Il la guida avec grâce, la menant sans effort à travers la piste.
Puis, sa voix se fit plus basse. « J’ai entendu dire que tu me cherchais, Princesse. »
«…. »
Attendez.
Les pas d’Irene faillirent presque. Elle inclina légèrement la tête, son regard s’affûtant alors que la réalisation s’installait.
« Vanitas Astrea ? » demanda-t-elle, les sourcils levés.
Les lèvres de Vanitas se courbèrent en un sourire en coin. « Je tiens ma promesse. »
« En effet, tu l’as faite. »
Sans effort, Vanitas la fit tournoyer, le tissu de sa robe s’éventant alors qu’elle tournait avant qu’il ne la ramène dans ses bras.
« Tu as vraiment fait tout un cinéma pour me retrouver, » murmura-t-il. « Même m’avoir surveillée, dans une certaine mesure. »
Les yeux d’Irene se plissèrent légèrement. « Donc tu savais ? »
Il hocha la tête, la guidant dans la prochaine étape de la danse.
« Bien sûr, » dit-il. « Maintenant, je dois demander. Que veut la Première Princesse d’Aetherion avec moi, un simple professeur d’université ? »
Cette conversation n’est pas destinée à la piste de danse, répondit-elle. Je peux demander peut-être trop, mais d’abord, je tiens à m’excuser officiellement pour la façon dont mon subordonné vous a traité.
« M’a-t-il traité ? Ah, vous voulez dire cette invitation menaçante ? » Il la fit tourner sans effort avant de la ramener près de lui. « Ce n’était rien, Princesse. »
« Je ne suis pas d’accord, » dit Irene. « Ce n’était pas ainsi que je voulais que les choses soient gérées. »
« Alors je suppose que ce n’était pas vous qui les avez envoyés après moi ? »
Elle soupira. « Je les ai envoyés pour vous retrouver, oui. Mais la façon dont ils ont choisi de le faire… c’était de leur propre initiative. »
« Alors je suppose, » murmura-t-il, abaissant Irene dans une élégante révérence avant de la ramener doucement vers le haut, leurs visages à seulement quelques centimètres l’un de l’autre. « Que nous devrions poursuivre cette conversation ailleurs après la fête ? »
Irene soutint son regard encore un instant.
Cet homme…
Son charisme était indéniable. C’était comme s’il était habitué à gérer des femmes, peu importe leur statut.
« Ce serait idéal, » répondit-elle.
——♬♫♪♩
Peut-être influencée par l’ambiance, Irene avait presque oublié. C’était sa chance d’évaluer sa valeur.
Alors que leur valse se poursuivait, elle ferma brièvement les yeux, activant son Stigmata.
Mais lorsqu’elle rouvrit les yeux—
[???]
« …. »
Une vague soudaine et écrasante de nausée la submergea. Son estomac se mit à churner violemment, et le monde entier sembla tourner en un instant.
Sa prise sur Vanitas se resserra involontairement.
« Tu… » souffla-t-elle, sa voix à peine plus qu’un murmure.
Vanitas inclina légèrement la tête. « Hm ? »
« Tu es… »
« Je suis… ? »
C’était lui.
L’homme de ce jour-là.
Elle n’en pouvait plus. La sensation, la sensation écrasante était trop forte.
Sans réfléchir, elle repoussa Vanitas de côté, se libérant de son emprise alors qu’elle se précipitait vers le balcon.
——Princesse Irene ?!
Ignorant les voix qui l’appelaient, elle franchit à peine le seuil avant de se pencher en avant.
« Huek ! »
Le contenu de son estomac se déversa sur la rampe en marbre alors qu’elle s’accrochait au bord, haletante. La brise fraîche de la nuit caressait sa peau rougeaude, mais elle faisait peu pour soulager la nausée qui la tourmentait.
——Princesse ?
Irene s’essuya rapidement les lèvres, se stabilisant avant de se tourner légèrement, rencontrant son regard.
Vanitas se tenait là, la regardant avec une expression qu’elle ne pouvait pas tout à fait identifier.
« Tu… » souffla-t-elle. « Qui es-tu ? »
Non, ce n’était pas la bonne question.
« Qu’est-ce que tu es ?! »
Peut-être y avait-il du tumulte, mais Selena ne pouvait ignorer la curiosité qui bouillonnait en elle.
La Première Princesse d’Aetherion était une connexion puissante, mais elle venait de quitter brusquement la piste de danse.
Et puis il y avait lui. l’homme qui, malgré la scène, marchait calmement vers le balcon, comme si rien ne s’était passé.
« …. ! »
Sa tête se tourna légèrement, son regard croisa le sien pour la brève de seconde. Mais ce moment suffit à Selena pour ressentir un frisson parcourir sa colonne vertébrale.
Ces yeux améthystes…
Elle les avait déjà vus.
Elle en était certaine.
Mais où ?
« Qu’est-ce qui ne va pas, Sainte ? » demanda Aston, à côté d’elle.
Selena expira, un léger sourire aux lèvres. « Je crois que j’ai décidé avec qui je vais danser ce soir. »
« Qui ? Est-ce moi— »
Les mots d’Aston furent coupés lorsque Selena se leva, descendant l’escalier majestueux avec élégance.
Tic. Tac. Tac.
Le claquement rythmé de ses talons résonnait contre les marches en marbre alors qu’elle avançait.
Un noble tenta de se mettre en travers de son chemin. « Ah, Lady Sainte, je suis Simon Ainsley, de la— »
Mais Selena à peine enregistrait-elle ses paroles. Son regard restait fixé sur l’homme du balcon et, sans un regard en arrière, elle passa devant le noble comme s’il n’était qu’une pensée fugace.
Elle s’avança au centre de la piste de danse, et en un instant, la musique s’arrêta.
Les danseurs, pris dans la mélodie de la valse, se figèrent en plein pas, leur attention désormais entièrement tournée vers elle.
Selena expira doucement, puis leva une main. Son doigt délicat s’étira vers le balcon ouvert.
« Cet homme…. »
Vers lui.
« Je danserai avec lui ce soir. »