Chapitre 129
Controverse. Politique.
L’un ne pouvait exister sans l’autre.
Tandis que la politique prospérait sur la perception publique, la controverse était l’outil pour la façonner.
Un scandale, une affirmation audacieuse ou une défiance des normes. Ce sont ces choses qui faisaient linger des noms sur la langue des gens. Manier la controverse efficacement, c’était contrôler le récit, et contrôler le récit, c’était dicter le pouvoir lui-même.
Une telle dynamique est apparue autour de Vanitas Astrea un certain matin. Au point que même des étudiants de première année, qui n’étaient pas dans la boucle, ne pouvaient s’empêcher de bavarder.
——Est-ce vrai… ?
——Vraiment… Alors le professeur… ?
Dans des circonstances normales, ce genre de faux pas aurait pu ruiner sa crédibilité, menant à une suspension ou pire.
Mais le timing était tout.
Maintenant acclamé par la couronne et célébré comme un jeune chercheur qui avait indéniablement sauvé des vies, les réalisations de Vanitas éclipsaient cette erreur.
Alors qu’une seule erreur pouvait généralement ternir même la réputation la plus brillante, ses exploits récents étaient si monumentaux que beaucoup de chercheurs étaient prêts à fermer les yeux.
Pendant ce temps, l’étudiant accusé avait disparu discrètement de la vue du public. En réalité, cependant, Arwen avait été internée dans un asile psychiatrique.
Malgré la dissimulation, les rumeurs persistaient. Même des étudiants de première année commençaient à interroger les étudiants plus avancés sur l’incident, et les rumeurs se répandirent rapidement en une seule matinée.
Naturellement, la suspicion envers Vanitas Astrea refit surface.
Mais encore une fois, le timing était tout.
Crac— !
Les portes de l’amphithéâtre s’ouvrirent en grand. Tous les regards se tournèrent vers la silhouette qui entrait.
Tic. Tic— !
Le bruit de ses bottes claquant contre le sol marbré résonnait. L’homme qui était au centre de cette conversation particulière.
Silas Ainsley.
Sa suspension avait été levée en décembre, et il y avait un changement indéniable en lui. Ses cheveux cyan étaient maintenant coupés, et il se comportait différemment.
Ignorant les regards, Silas prit un siège vide. Bien que l’incident lors de la pièce ait été largement dissimulé, les spéculations persistaient.
Naturellement, tout le monde se demandait.
Était-ce vraiment juste une bagarre entre deux étudiants, ou était-ce par… vengeance ?
« Hmm ? » Silas remarqua le silence soudain dans la salle. « Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? »
« Euh… Silas. Tu… tu as entendu, n’est-ce pas ? » osa quelqu’un.
« Entendu quoi ? »
« Ta sœur. Et le professeur Vanitas. »
« Ah, ça. » Silas inclina la tête, réfléchissant un instant avant de répondre. « C’était une erreur honnête. »
Un silence s’installa dans la pièce. La situation d’Arwen n’était guère une affaire triviale. La qualifier d’« erreur honnête » semblait maladroitement minimiser la gravité.
« Quoi ? » insista Silas, surpris par leur réaction.
« Euh… »
« Vous ne devriez pas mettre votre nez là où il ne regarde pas, » dit-il en fronçant les sourcils. « C’est agaçant. »
Ainsi, les rumeurs dans l’amphithéâtre s’éteignirent. Pas parce qu’ils avaient perdu intérêt, mais parce que Silas avait clairement montré qu’il n’était pas intéressé à y prêter attention.
Il pensait que quelque chose de similaire se répandait probablement dans d’autres cours où enseignait le professeur Vanitas, mais au final, ce n’était que des rumeurs.
Les étudiants n’avaient pas vraiment le pouvoir d’agir dessus. Même si quelqu’un nourrissait une rancune suffisamment forte pour utiliser ce récit comme levier, ce n’était pas son problème.
Leur accord ne s’étendait que jusqu’à un certain point.
C’est alors, cependant, que l’homme du moment arriva.
Il marchait avec une grâce sans effort, dégageant la prestance raffinée de la noblesse elle-même.
Chaque pas semblait captiver l’attention de tous, et chaque pas résonnait rythmiquement comme un battement de cœur alors que son trench-coat noir flottait derrière lui.
Il était habillé de manière appropriée pour la saison froide.
« …. »
Son regard d’améthyste acéré restait fixé devant lui, comme si tous les ragots ne signifiaient absolument rien pour lui.
Suivi de lui, Charlotte et Karina, dans l’ordre. Charlotte prit silencieusement sa place, tandis que Karina posa de côté les notes de cours du professeur et préparait ses matériaux.
« Commençons. »
En effet, rien. Absolument rien. Les ragots, le récit préconçu — tout cela ne signifiait rien pour lui.
Vanitas Astrea prit place au front de la salle. Il n’accusa pas réception des murmures discrets ni des regards curieux qui lui étaient adressés.
Il n’en avait pas besoin.
« Toi, » dit-il soudain, en pointant un étudiant dans la troisième rangée.
L’étudiant se raidit. « O-oui, professeur ? »
« Récite la Théorie de la Concession de Point par Karl Maxwin. »
« Hein ? Laquelle— »
« De haut en bas. »
«…. »
Un silence.
Vanitas ne se retourna pas. Il continua à tracer un circuit magique complexe sur le tableau noir, avec aisance, comme si l’échange ne valait même pas la peine de capter son attention.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il, d’un ton détaché. « Tu n’as eu aucune difficulté à dire des bêtises à Miss Waylan à côté de toi, et maintenant tu n’arrives pas à faire ça ? »
L’étudiant déglutit, les yeux fuyant vers ses notes dans une panique silencieuse.
« Professeur, je— »
Vanitas ne laissa pas finir.
« Assieds-toi. »
L’étudiant s’effondra dans son siège comme si la force l’avait quitté. Le silence qui suivit était étouffant.
Puis, Vanitas prit la parole.
« Théorie de la Concession de Point, par Karl Maxwin… »
Sans même jeter un coup d’œil à ses notes, il se mit à réciter.
Les étudiants suivirent instinctivement, les yeux passant de leurs livres au professeur qui se tenait devant eux.
Chaque mot qui sortait de ses lèvres provoquait des réactions mitigées chez les étudiants.
« En concédant des points insignifiants, l’opposition est induite en erreur, lui donnant une fausse impression de domination… »
…Il la récitait mot pour mot. Exactement comme dans le manuel.
Aucune déviation. Aucun adjectif, nom ou pronom mal placé.
Si l’on feuilletait les pages en temps réel, la voix de Vanitas correspondrait parfaitement, comme si les mots avaient été imprimés dans son esprit.
« Cependant, si mal exécutée, la concession affaiblit la position plutôt que de la renforcer. Conceder sans intention, c’est renoncer complètement au contrôle de l’argument… »
Son ton ne faillit jamais, et son rythme resta uniforme.
« L’illusion de faiblesse, lorsqu’elle est bien maniée, force l’opposition à révéler sa véritable position… »
Mot pour mot.
Sans jamais jeter un regard à une seule note.
Il récita toute la théorie de haut en bas, comme si c’était une seconde nature, tout en écrivant un sujet complètement différent sur le tableau noir.
Pour mettre cela en perspective, la théorie faisait plus de 43 pages. Il lui fallut exactement 39 minutes et 22 secondes pour la réciter en entier. Sans même faire une pause ou un seul hésitation.
À ce moment-là, la réalisation s’imposa dans la pièce.
Même lorsque Vanitas faisait une erreur dans le passé, son intelligence était loin d’être de simples paroles.
Aucun professeur ou étudiant de la Tour de l’Université de Silver ne pouvait espérer le défier.
Pourquoi ?
Parce qu’il était le candidat principal pour devenir Professeur Impérial.
Au moment où cela arriva, une demande officielle pour une réunion avec le professeur fut organisée — par nul autre que Dianna Ainsley, la mère de Silas.
Et selon elle, son mari assisterait également. Bien qu’il ne soit pas encore arrivé.
Une moue serrée marqua ses traits autrement raffinés.
En tant que membre de la famille Marquess Ainsley, elle était habituée à exercer son autorité. Pourtant, le fait que Vanitas, qui n’était qu’un Vicomte il y a quelques semaines, se tenait désormais au même niveau qu’eux semblait l’énerver au plus haut point.
Le statut dictait l’influence. Et maintenant, les Ainsley avaient manqué leur chance de lui faire des demandes déraisonnables.
Dans le bureau de Vanitas, l’atmosphère était lourde. Les deux étaient assis face à face dans une scène qui ressemblait presque à une réunion parents-professeurs.
Sur ordre de Vanitas, Karina plaça silencieusement une tasse de thé sur la table devant eux, puis s’excusa sans un mot, laissant les deux seuls.
Dianna jeta un coup d’œil à la tasse avant de détourner son regard vers Vanitas.
« Dites-moi, professeur, » commença-t-elle. « Qu’est-ce qui vous a même fait envisager d’accuser ma fille de plagiat ? Cette année-là, Arwen était la seule à subir une telle accusation. »
« L’intégrité académique est primordiale, » répondit-il. « À l’époque, en tant que professeur récemment nommé, j’ai ressenti le besoin d’exprimer mon avis. »
Les lèvres de Dianna se pinçèrent en une ligne fine. « Et pourtant, vous aviez tort. »
Vanitas ne cligna pas des yeux. « Les erreurs sont inévitables. Ce qui compte, c’est comment elles sont rectifiées. »
« Rectifiées…. » L’expression de Dianna se resserra. Elle mordit sa lèvre comme si elle retenait quelque chose d’inexplicable. « Votre erreur a failli ternir le nom de mon mari et la réputation de notre famille. »
Vanitas haussa un sourcil. Mari ?
Intéressant.
Son regard brilla de curiosité, mais seulement un instant. Puis, il expira légèrement, posant sa tasse.
« Permettez-moi de préciser, Lady Ainsley, je n’étais pas le seul professeur impliqué dans cette affaire. J’ai simplement agi dans le cadre de mes devoirs académiques, en présentant les faits tels que je les comprenais. D’autres professeurs ont examiné le cas et partagé leurs avis également. »
Les doigts de Dianna frémirent légèrement contre sa tasse de thé.
« Et pourtant, c’est vous qui avez parlé le plus fort. »
« Parce que j’avais la conviction de ce que j’avais vu, » dit-il avec aisance. « Tout comme d’autres. La différence, c’est que je suis le seul à reconnaître mon erreur maintenant, alors que les autres se terrent dans le silence. »
Une pause lourde suivit.
Dianna inspira lentement, sa prise sur sa tasse de thé se resserrant légèrement.
« Et vous pensez que cela suffit ? Une simple reconnaissance ? Vous vous entendez parler ? »
« Je n’attends rien, Lady Ainsley. J’ai simplement dit la vérité telle que je la comprenais à l’époque. Comme je le fais maintenant. »
Sa mâchoire se crispa. « Quelle commodité. »
Vanitas arqua un sourcil. « Vraiment ? »
Dianna expira, ses doigts s’entrelacèrent alors qu’elle le regardait avec une frustration claire.
« Vous avez parlé avec conviction lorsque vous avez accusé ma fille. Vous avez terni son nom et, par extension, celui de ma famille. Maintenant, après trois ans de silence, vous vous attendez à laver vos mains avec une simple admission d’erreur ? »
Vanitas inclina légèrement la tête. « Je n’ai jamais cherché l’absolution. »
Les yeux de Dianna se plissèrent. « Non, je suppose que non. Vous ne semblez pas du genre à vous soucier de l’expiation. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement. « L’expiation est sans rapport avec la vérité. »
Elle laissa échapper un rire court, sans humour. « Quelle attitude très professorale de votre part. »
« Et quelle attitude très aristocratique de la vôtre de croire que la réputation prime sur les faits. »
La tension entre eux était palpable.
Ce professeur était tout autant le serpent qu’on lui avait dit. Si elle n’était pas prudente, il s’enroulerait autour d’elle avant même qu’elle ne s’en rende compte.
Elle se redressa légèrement, mais se pencha juste assez pour réduire l’espace entre eux, abaissant la voix.
« Alors, dites-moi, professeur, » dit-elle. « Pourquoi maintenant ? »
Vanitas resta silencieux, attendant qu’elle précise.
« Ce problème a été enterré depuis trois ans. Ma fille a disparu de la scène publique. Les accusations se sont estompées. Les ragots ont cessé. Alors, pourquoi maintenant ? Qu’est-ce qui vous a fait décider de revenir sur vos déclarations ? »
Vanitas expira légèrement, appuyant son menton contre ses poings.
Ses yeux d’améthyste ne montraient ni culpabilité ni signe d’hésitation. Juste le détachement froid d’un homme qui avait déjà décidé où cette conversation le mènerait.
Puis, il parla.
« La vérité a été enterrée. Pas effacée. »
La mâchoire de Dianna se serra. « Ce n’est pas une réponse. »
Vanitas la regarda attentivement. Puis, après une pause, il se pencha légèrement en arrière, croisant les bras.
« Peut-être pas, » admit-il. « Mais c’est la seule réponse qui compte. »
« …. »
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Les ongles de Dianna appuyaient légèrement contre la porcelaine de sa tasse de thé.
Vanitas poursuivit.
« Vous demandez pourquoi maintenant, » dit-il. « Mais dites-moi, Lady Ainsley—pourquoi pas ? »
Ses yeux se plissèrent. « Parce qu’il est déjà trop tard pour ma fille. »
L’expression de Vanitas ne changea pas. « Oui. C’est le cas. »
Un éclat d’une chose indéchiffrable traversa le visage de Dianna. Était-ce de la colère ? Ou autre chose ?
Dianna expira lentement, se ressaisissant. Lorsqu’elle parla enfin, sa voix était aussi contrôlée que possible.
« Je suis venue ici pour comprendre votre raisonnement, Professeur, » dit-elle, ses doigts glissant le long du rebord de sa tasse. « Pas pour débattre de philosophie avec vous. »
« Et pourtant, nous en sommes là. »
« Vous avez déjà fait de ma famille une ennemie, Professeur. Avez-vous vraiment l’intention de le refaire ? Savez-vous qui est mon mari ? »
Vanitas expira légèrement. Pas par frustration. Pas par amusement.
Mais par certitude.
« Je ne me fais pas d’ennemis, Lady Ainsley, » dit-il, d’un ton aussi lisse que du verre. « Je ne fais simplement pas abstraction des faits. »
« …. »
Dianna l’étudia attentivement, cherchant quelque chose qu’elle pourrait utiliser pour percer la façade de fer qu’il portait si aisément.
« …. »
…Mais elle ne trouva rien.
Sa prise sur sa tasse de thé se resserra, bien que son expression reste posée.
« Vous parlez comme si la vérité était quelque chose d’absolu, » dit-elle lentement. « Mais, Professeur, la vérité est souvent déterminée par ceux qui détiennent le pouvoir. »
Vanitas ricana. Pas par amusement, mais comme s’il n’attendait rien de moins.
« Parlé comme un vrai aristocrate, » pensa-t-il. « Croire que le pouvoir dicte la vérité plutôt que l’inverse. »
Dianna le regarda longuement, réfléchissant à ses prochains mots avec soin.
Puis, enfin, elle demanda : « Le regrettez-vous ? »
« Je regrette mon erreur. » Il fit une pause, inclinant légèrement la tête. « Mais pas mes actions. »
« Quelle insupportable. »
Un homme dont les convictions restaient fermes. S’il était encore plus fou, elle était certaine qu’il aurait le culot de discuter de front avec le Prince Impérial lui-même.
Leur débat animé continua. Aucun ne recula. Ils parlaient en faits, chacun refusant de céder à la narration de l’autre.
C’est alors.
Une voix venant de l’autre côté de la porte interrompit leur échange.
——Oui, ils sont tous deux à l’intérieur.
——C’est ça ? Merci de m’avoir guidée, Jeune Demoiselle.
Un coup frappé suivit. À— Tok.
Puis, la porte s’ouvrit légèrement.
Un homme portant une ushanka entra. D’après la structure de son visage, il ressemblait fortement à Silas.
Il n’y avait aucun doute.
C’était très certainement son père.
Et le mari de cette femme.
Un candidat en lice pour les élections—aspirant au poste convoité d’Assemblée.
Simon Ainsley.
« J’espère que je ne vous dérange pas, » dit Simon Ainsley en enlevant son ushanka.
Vanitas expira légèrement, inclinant la tête juste assez. « Pas du tout. Asseyez-vous, Monsieur Ainsley. »
Il y avait beaucoup à discuter.
« Tu savais ça, Charlotte ? »
Dans la salle du club, les membres se rassemblaient, inquiets, préoccupés par le professeur.
Ceux qui connaissaient bien les cercles concernés, qui comprenaient l’influence politique de la famille Ainsley, le ressentaient vivement.
Charlotte hésita à la question d’Astrid avant de secouer la tête. « Non. Je n’avais aucune idée que mon frère traitait ça toute la semaine. J’ai entendu des rumeurs, mais… je ne sais pas quoi dire. »
Pour Astrid, cependant, la révélation touchait une corde plus profonde. Le professeur qu’elle avait toujours considéré comme impeccable, comme quelqu’un d’infaillible, était capable de faire des erreurs aussi.
Pourtant, parmi toutes les complications possibles, pourquoi son erreur devait-elle impliquer la famille Ainsley ?
En jetant un coup d’œil autour de la pièce, une réalisation s’imposa à eux.
« Où est Ezra ? »
Ezra n’était pas là
Ezra—qui, à contrecœur d’Astrid à l’admettre—était probablement maintenant l’étudiant préféré du professeur.
« Ça ne peut pas arriver ! »
« Tu ne vas pas intervenir ? »
« Hm ? » Silas leva les yeux, détaché. « Non. Le professeur gère tout. Je ne suis pas vraiment en position favorable dans ma famille ces jours-ci. Je ne ferais qu’attiser le feu. »
Il prit un plateau sur le comptoir, parcourant les options avant de hocher la tête.
« Oui, oui. Je vais prendre ça. »
Silas avait déjà fait ce qu’il pouvait. Il avait informé le professeur de la visite de sa mère et l’avait averti qu’il y avait peu de chances que son père se montre aussi.
Mais, connaissant son père… cette chance était mince. Simon Ainsley était un homme occupé.
« Si tu le dis, » répondit Ezra, prenant son propre plateau.
Les deux finirent de choisir leurs repas et trouvèrent une place, s’asseyant face à face.
« De toute façon, tu as choisi un mauvais moment pour venir, » dit Ezra en riant. « Les examens approchent dans deux semaines. »
Silas haussa un sourcil. « Et alors ? »
Ezra sourit en coin. « Alors, tu as étudié ? »
« Plus ou moins, » répondit-il en souriant. « Tu verras. »
Avant qu’Ezra ne puisse répondre, une présence apparut soudainement au-dessus de leur table.
« Silas. Veuillez vous rendre au bureau du professeur Vanitas. Votre présence est requise. »
C’était Karina.
Silas et Ezra échangèrent un regard. Puis, d’un petit signe de tête, Ezra fit signe à Silas d’y aller.
« Je ne demandais pas ton approbation… » murmura-t-il en se levant.
Karina se retourna sur ses talons et commença à marcher, s’attendant à ce qu’il la suive.
Ezra les regarda partir, expirant légèrement avant de se recentrer sur sa nourriture.