Chapitre 128
Si l’on m’en donnait la chance de changer le passé — c’était une question que je m’étais posée d’innombrables fois.
Mais l’entendre de la bouche de l’Empereur m’a pris au dépourvu, et j’ai eu l’impression que toute ma vie défilait devant mes yeux. Pas en tant que Vanitas Astrea. Je ne possédais pas toutes ses souvenirs, après tout, mais en tant que Chae Eun-woo.
Il y avait tellement de choses que j’aurais aimé changer dans ma vie précédente. Pourtant, si j’y réfléchissais vraiment, chaque choix, chaque regret, chaque coïncidence m’avait conduit ici — à ce moment précis.
Moi, devenir Vanitas Astrea…
C’était absurde. Même maintenant, j’avais du mal à le réaliser. Et pourtant, me voilà, vivant dans le monde de ce jeu que je n’avais autrefois joué qu’en étant derrière un écran.
« …. »
Eun-ah….
Le temps semblait s’étirer, mais je gardais mon regard fixé sur l’Empereur qui attendait ma réponse.
« Ma réponse serait non, Votre Majesté, » dis-je enfin.
Un silence s’abattit sur la salle.
L’expression de l’Empereur resta impénétrable, bien que je perçus la plus légère lueur de curiosité dans ses yeux.
« Je vois, » dit-il. « Et pourquoi cela ? »
Je pris une profonde inspiration, sentant les regards peser lourdement sur ma poitrine. Érudits, nobles, chevaliers, gens dont la vie était enracinée dans les traditions et la culture de l’Empire. Restez à l’écoute sur NovelFire.Côm
« Le passé façonne ce que nous sommes, » dis-je. « Si je le changeais, je ne serais peut-être pas là aujourd’hui. Je ne serais peut-être même plus moi-même. Je crois que notre héritage et nos expériences, même les plus douloureuses, nous définissent d’une manière que nous ne pouvons simplement effacer. Donc… non, je ne le changerais pas. »
Bien que l’Empire se targuât de son histoire, de ses coutumes profondément enracinées et de ses lignées ininterrompues, il était rare d’entendre une position aussi résolue sur l’acceptation du passé tel qu’il était, étant donné le nombre de regrets que chacun devait vivre.
Même les chevaliers et mages présents semblaient momentanément surpris.
« …. »
L’Empereur me regarda en silence encore un instant. Puis, inclinant légèrement la tête, il se tourna vers la foule rassemblée et fit un geste subtil, signalant la poursuite de la cérémonie.
Après une série d’annonces, il tourna son regard vers son fils, Franz.
Franz s’avança, rencontrant mon regard avec un air calme.
TCHING—
Une épée glissa hors de son fourreau. Puis, Franz leva l’épée, la tenant droite entre nous.
« Vanitas Constantine Astrea de la Maison Astrea, » dit-il, sa voix résonnant dans toute la salle. « En reconnaissance de votre service à l’Empire et de vos contributions inestimables lors de la Lune Sanglante, ainsi que de votre récente subjugation d’un Archidémon, par l’autorité qui m’est conférée par Sa Majesté Impériale, moi, Franz Barielle Aetherion, élève par la présente la Maison Astrea au rang de Marquise. »
Il fit une pause, jetant un regard vers l’Empereur pendant une seconde avant de continuer.
« La Maison Astrea reçoit des terres supplémentaires le long de la frontière de l’Empire, une voix au Conseil supérieur des Nobles, et le droit de maintenir une plus grande escorte pour protéger vos territoires et intérêts. Vous recevrez également une concession officielle de la Couronne pour développer ces territoires. »
Il abaissa légèrement l’épée, la rapprochant de mon épaule.
« Que votre loyauté reste ferme, et que votre conseil soit toujours sincère, » déclara Franz. « Levez-vous, Marquise Astrea, et portez haut l’honneur de votre Maison et de l’Empire. »
Je me levai, tournant mon regard vers tous ceux rassemblés dans la salle. Des applaudissements emplissaient l’air. Du coin de l’œil, je remarquai Nicolas sourire en coin. Sur le côté, Margaret applaudissait et me souriait — peut-être le plus beau sourire que j’aie jamais vu d’elle.
D’un point de vue extérieur, cela devait sembler être un immense honneur. Mais je savais comment l’Empire fonctionnait.
Ils avaient sans aucun doute examiné chaque aspect de mes affaires.
Mes avoirs financiers, les terres que j’avais acquises auprès de nobles encore plus haut placés durant mon temps en tant que Vicomte, les entreprises que je possédais, les routes commerciales sous mon nom.
En d’autres termes, promouvoir la Maison Astrea au rang de Marquise n’avait coûté en réalité rien à l’Empire. C’était une récompense psychologique astucieuse qu’ils pouvaient accorder publiquement, sans subir de perte eux-mêmes.
Après tout, depuis mon arrivée dans ce monde, je n’avais pas été inactif un seul instant.
Les jours où j’aurais dû me reposer, je me concentrais sur la sécurisation de ma propre stabilité, m’assurant d’avoir suffisamment d’argent et d’influence pour éviter une chute soudaine.
Quoi qu’il en soit, cette manœuvre élaborée mais peu coûteuse pour me récompenser m’importait peu.
Je n’avais jamais vraiment espéré un duché en premier lieu. Honnêtement, c’était ironique. Si mes conjectures étaient correctes, alors je n’étais pas un Astrea de sang pur. Et pourtant, je serai la véritable raison pour laquelle ce nom s’ancrera dans l’histoire.
Statut de Marquise ?
’Je le prends.’
Au milieu des applaudissements, Franz se pencha subtilement vers moi et murmura : « J’ai entendu ma sœur. Un duché n’est peut-être pas possible pour le moment. Mais si tu es patient jusqu’à mon règne, je te le garantis. »
« …. »
Je gardai une expression neutre et ne répondis qu’avec un léger hochement de tête. Si quelqu’un d’autre avait remarqué l’échange, il était trop absorbé par la cérémonie pour le montrer.
« …. »
En me tournant, mon regard se posa sur Astrid. Elle applaudissait encore, un sourire éclatant illuminant son visage. Puis, ses lèvres bougèrent, formant silencieusement les mots ’Félicitations, Professeur.’
Je inclinai la tête dans sa direction, reconnaissant son message silencieux.
’Merci.’
Les récompenses furent distribuées comme toujours à ceux qui avaient apporté des contributions remarquables lors de la Lune de Sang.
Bien que ces distinctions ne soient pas la seule mesure du mérite tout au long de l’année, elles servaient de la manière officielle pour l’Empire de reconnaître des réalisations importantes.
Bien sûr, tout le monde ne pouvait pas être élevé en noblesse ou gravir les échelons si facilement. En fait, seule la maison de Vanitas Astrea avait été élevée. Ce n’était pas surprenant, compte tenu de sa contribution absurde.
Pourtant, quelques autres qui étaient autrefois des roturiers reçurent le privilège de la noblesse.
Peut-être que Vanitas venait simplement d’assister au début de lignées aristocratiques nouvellement établies.
« Comment vas-tu ? »
« Ah ? »
Margaret sursauta, surprise par l’apparition soudaine de Vanitas derrière elle.
« Je… vais bien, » répondit-elle. « Mais ça a été difficile. L’adaptation a été compliquée. Mon Ordre n’est pas exactement dans la meilleure position en ce moment. »
« Je vois. »
Margaret avait reçu ses propres récompenses, bien que pas au point d’obtenir un titre noble. Après tout, elle n’avait ni nom de famille ni richesse importante, et elle exerçait peu d’influence dans la sphère politique.
C’était une personne seule, sans véritable famille. Son Ordre de Croisés était tout ce qu’elle avait. L’Empire avait reconnu leurs exploits en conséquence, mais c’était tout.
« Il est dommage que nous ne puissions pas révéler la vérité, » admit Vanitas à voix basse. « Mais comme je te l’ai dit, ton Ordre est encore dans une situation difficile. Tu ne pourras pas supporter le regard critique. »
« Oui… Je sais. Je devrais m’excuser auprès de toi. Les érudits devraient connaître les faits exacts. »
Ensemble, ils avaient décidé de garder le secret sur la trahison soudaine de Clevius. Officiellement, la tragédie lors de la subjugation du Dullahan était attribuée à la disparition malheureuse de presque toute l’équipe—sauf Vanitas et Margaret.
La dissimulation n’affectait en rien Vanitas Astrea, même si la vérité venait à éclater.
Mais pour Margaret, c’était une histoire différente. L’expression sur son visage lui en disait suffisamment. Margaret avait probablement dormi moins ces derniers jours.
Pourtant, cette issue était sans aucun doute meilleure que sa mauvaise fin dans le jeu—où le chagrin l’aurait conduite à la dépression.
Pas que Vanitas se soucie particulièrement d’elle personnellement. Cependant, Margaret était un personnage important, nommé, qui pourrait devenir très puissante à l’avenir.
Laisser son potentiel se perdre serait dommage, surtout quand elle pourrait être un atout précieux plus tard.
« Néanmoins, si jamais tu as besoin d’aide, n’hésite pas à demander, » dit-il, puis fit une pause. Réalisant que ses mots pouvaient être mal interprétés, il ajouta rapidement, « —dans la limite du raisonnable, bien sûr. Étant donné que je suis libre. Je ne peux rien garantir, cependant. Mais à mon avis, ton Ordre de Croisade vaut l’investissement. »
Pour Chae Eun-woo, c’était comme le Bitcoin.
Margaret se tut un instant, semblant rassembler ses pensées. Puis, comme si elle trouvait les mots dont elle avait besoin, elle parla doucement.
« Je me demande, Vanitas. »
« Hein ? » répondit-il.
« Ça me trotte dans la tête depuis qu’on était à la Tour de l’Université—ce changement en toi. Tu as mûri… je suppose. Qu’est-ce qui a provoqué ça ? »
« Ah ? »
Margaret exhala doucement. « J’y ai pensé depuis un moment. Je ne l’ai jamais mentionné avant, mais… peut-être devrais-je présenter mes condoléances. Je n’ai jamais rencontré ton père, mais il devait être un homme bon. »
« …. »
Vanitas resta là, surpris par le changement soudain de sujet de Margaret. Rien de tout cela n’était la vérité du tout.
« Non, » dit-il en secouant la tête. « Ce n’est pas ça. Mon père et moi… nous ne sommes pas proches. »
« Je vois ? » Margaret cligna des yeux, se frottant le menton en réfléchissant. « Alors… c’était quelqu’un d’autre ? As-tu peut-être rencontré quelqu’un, ou peut-être quelque chose qui… t’a inspiré ? »
« Hein ? »
Margaret hésita, son regard fuyant autour d’elle. Un léger rougeur teintait ses joues. Vanitas pouvait deviner ce qu’elle insinuait, mais il décida de jouer le jeu. Tout était préférable à la voir misérable.
« Était-ce… ? » commença-t-elle, mais s’interrompit, visiblement embarrassée.
« J’ai vécu six ans de manières que je n’aurais jamais imaginées. Les expériences s’accumulent. D’extérieur, cela peut sembler soudain, mais pour ceux qui ont été là tout le temps, c’est progressif. Le changement est subjectif, Margaret. »
« Uhm… »
« J’en ai assez des mêmes questions, » murmura Vanitas. « Changement, changement, changement. Est-ce si choquant ? Suis-je censé rester exactement le même ? »
« Non, je— » commença Margaret, mais se tut.
Elle serra les lèvres. La sensation de désir—ou était-ce de curiosité ?—brillait encore derrière ses yeux. Pourtant, elle n’arrivait pas à se forcer à aller plus loin.
Après une brève pause, Vanitas soupira. « Écoute, je ne cherche pas à être difficile. Mais je ne peux pas continuer à répondre toujours la même chose à chaque personne avec qui j’ai interagi. C’est agaçant. »
Margaret hocha lentement la tête, son regard baissant vers le sol. « Je… comprends. »
Ce n’était pas exactement le point qu’elle tournait autour, cependant. Elle ne se concentrait plus sur combien Vanitas avait changé.
Non, elle voulait savoir s’il y avait quelqu’un responsable de ce changement. En réalité, il y en avait un, mais c’était quelque chose qu’il ne pouvait pas articuler du tout. Comment pourrait-il même commencer à expliquer qu’il est un Coréen—
« J’espère que ça s’arrangera entre toi et Karina, Vanitas. »
« Hein— ? »
Astrid sautillait pratiquement dans le couloir, chantonnant doucement. Elle venait de distribuer des badges aux chevaliers et aux mages. Les gens qu’elle considérait comme des célébrités dans le monde de la magie lui donnaient un peu le vertige.
« Hm~ Hmm— »
Son air joyeux s’interrompit brusquement lorsqu’elle entendit deux voix au coin du couloir.
Surprise, elle jeta un coup d’œil pour voir qui c’était.
Elle le reconnut immédiatement — le professeur Vanitas. Il parlait à quelqu’un d’autre.
——Alors, était-ce vrai, alors ? Toi… c’était vraiment ton travail ?
——Tu sais, je ne suis pas vraiment obligé de te dire quoi que ce soit. Bouge.
Sur ce, Vanitas passa devant Nicolas. Mais avant que Vanitas ne puisse partir, Nicolas lui attrapa l’épaule.
——Sérieusement. J’ai le droit de te poser cette question, en tant que membre de haut rang de la Table Ronde.
——Et ? Je ne suis pas obligé envers la Table Ronde.
——C’est important.
——Et alors ? Qu’est-ce que ça peut te faire ?
Astrid, cachée juste au coin du couloir, ressentait toute l’atmosphère tendue jusqu’à l’endroit où elle se tenait. Elle décida qu’il valait mieux intervenir plutôt que de laisser la confrontation s’aggraver.
Elle sortit, attirant l’attention des deux hommes.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda-t-elle.
——Princesse.
Ils la regardèrent tous deux à l’unisson.
« Dans ces mêmes couloirs », commença Vanitas, « on m’a accusé d’écriture fantôme. »
« Par Nicolas ? » Le regard d’Astrid se tourna vers lui.
Vanitas haussa légèrement les épaules. « Demande-lui toi-même. »
« …. »
Nicolas plissa les lèvres, visiblement mécontent d’être mis sur le grill. Astrid, quant à elle, croisa les bras, essayant de projeter la sérénité attendue d’une princesse.
Nicolas pouvait être son chevalier personnel, mais elle savait que laisser le biais influencer son jugement ne mènerait qu’à des problèmes.
« D’accord », dit-elle en fixant Nicolas du regard. « De quoi s’agit-il dans cette accusation ? »
Nicolas regarda la princesse un instant avant de parler. « Princesse, l’écriture fantôme est une exagération. Je demande simplement au professeur Astrea la base de ses affirmations. Je suis au courant que son travail a été approuvé, mais nous ne connaissons pas la source directe de ses recherches. À tout hasard, nous avons peut-être récompensé la mauvaise personne tout ce temps. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Nicolas.
Lui et Astrid avaient souvent discuté de Vanitas Astrea par le passé, mais les affaires à la Table Ronde l’avaient tenu éloigné pendant des mois.
Jusqu’à présent, il croyait qu’Astrid voyait Vanitas sous un jour défavorable.
« C’est absurde, Nicolas », dit-elle.
« Hein— ? » Les yeux de Nicolas s’écarquillèrent, visiblement pris au dépourvu. « Qu’est-ce que tu— »
Avant qu’il ne puisse finir, Astrid le coupa.
« Tu agis comme si toute la communauté académique était incompétente », dit-elle en croisant les bras. « Comme si l’Institut des érudits, les érudits de la Couronne, et tous ceux qui ont vérifié le travail du professeur Astrea étaient facilement dupés. »
Nicolas ouvrit la bouche pour protester, mais Astrid poursuivit.
« Comprends-tu, Nicolas ? C’est une insulte directe aux érudits de l’Empire, aux vies perdues lors de la Lune de Sang, au prince impérial qui a soutenu le professeur, et finalement une insulte à la Couronne elle-même. Dois-je vraiment en dire plus ? »
« Ah— ? » Nicolas cligna des yeux, visiblement surpris.
Ce n’était pas la réponse qu’il avait anticipée. Il se méfiait sincèrement de Vanitas, principalement parce que le professeur avait été accusé de plagiat par le passé.
Il voulait simplement vérifier si ce « vieil ami » partageait le même dilemme.
Mais maintenant, il réalisait qu’il avait peut-être dépassé les limites. La princesse ne lui avait jamais parlé ainsi auparavant.
« Mes excuses, Princesse », murmura Nicolas. « Je me suis emporté. »
« Vérifier les faits, ça va loin, Nicolas », remarqua Vanitas en avançant.
« Où allez-vous, professeur ? » demanda Astrid.
« Chez moi », répondit Vanitas. « Il y a des choses que je dois régler. »
« Je vois… »
Alors que la silhouette de Vanitas disparaissait peu à peu dans le couloir, Nicolas se retourna vers Astrid.
Princesse… est-il arrivé quelque chose ? Toi… euh… c’était plutôt hors de ton caractère.
Vraiment ? Astrid haussa les sourcils. J’ai toujours mis les études en premier. En ce qui concerne le professeur… je crois qu’il y a eu plusieurs malentendus, Nicolas.
Hein ?
Avec l’expansion des territoires qu’il devait désormais superviser, ainsi que l’amalgame de toutes ses autres responsabilités — continuer les cours et lancer le projet Vanessa Clarice — la période de fin novembre à mi-décembre avait été particulièrement chargée pour Vanitas.
Il n’y avait pas de temps pour se reposer.
Il se lança dans la consolidation de sa position, et il ne fallut pas longtemps avant que la rumeur commence à se répandre même parmi les cercles aristocratiques supérieurs.
Une fois qu’ils découvrirent qu’une nouvelle Maison s’était élevée parmi eux, la Maison Astrea devint rapidement le sujet de nombreuses discussions.
Les invitations affluèrent, ainsi que les demandes de rencontre. À leurs yeux, la nouvelle Maison Astrea représentait une opportunité en or.
Après tout, son chef, Vanitas Astrea, était un homme seul, âgé de 26 ans, doté d’une richesse remarquable et d’une éthique de travail redoutable. Sans parler de sa sœur, Charlotte Astrea, qui était également majeure.
Contrairement au passé, il ne s’agissait pas de ménages cherchant des solutions rapides à leurs problèmes. Ce étaient des aristocrates bien établis, avec des générations d’histoire dans leur lignée.
En d’autres termes, de nombreuses propositions arrivèrent. Alliances, fiançailles, introductions visaient toutes les deux aux frères et sœurs.
Et la réponse de Vanitas ?
« Non. Impossible. »
Une position résolue.
Ils venaient de finir de lire une lettre particulièrement ardente de la famille Marquise de Werbon, demandant une introduction à Charlotte.
Selon la lettre, le second fils de la famille, qui était étudiant en deuxième année à la Tour de l’Université de Silver, était épris d’elle depuis la pièce dans laquelle elle avait joué, et espérait une possible union.
« Tu es trop jeune pour ça, Charlotte. »
« Oui, » acquiesça-t-elle en hochant la tête.
« Tu ne devrais pas te marier pour le moment, » ajouta-t-il.
« Je sais. »
« Je rejetterai toutes les demandes de fiançailles en ton nom. »
« J’espère que tu le feras. »
Charlotte, qui reculait discrètement, s’arrêta à la porte, appuyée contre celle-ci. Vanitas leva les yeux de ses papiers.
« Où vas-tu ? » demanda-t-il. « Je n’ai pas encore fini de parler avec toi. »
« Bien sûr. » Elle hocha la tête, feignant l’ignorance. Puis elle retourna à la chaise devant son bureau.
« Comme tu le sais déjà, Charlotte, une nouvelle Sainte a enfin été choisie cette année — après deux générations sans une. » dit Vanitas.
« Oui. »
« Avec plusieurs autres maisons nobles, la Maison Astrea a été cordialement invitée à assister à la cérémonie de nomination de la Sainte Sélène. »
« Veux-tu que je t’accompagne ? » demanda-t-elle, inclinant la tête.
« Bien sûr, » répondit Vanitas. « C’est une affaire de famille, après tout. »
« D’accord. Quand cela aura-t-il lieu ? »
« Dans trois jours, pendant le week-end, » répondit Vanitas. « Nous partirons vendredi. Cela nous donne une journée complète pour nous installer dans la Théocratie et nous préparer. »
« Je me préparerai alors, » dit Charlotte, se levant de sa chaise.
Vanitas la regarda partir, laissant échapper un souffle lent.
Son regard glissa sur l’interface.
——— « Acte principal : Sainte » ———
« Récompenses : »
◆ Compréhension : +45 %
◆ Purification : +20 %
◆ Traits Racine +1
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… C’était le début de l’acte principal.
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