Chapitre 127
Trois jours ont été suffisants pour que Vanitas fasse le point sur ses pensées.
C’était une affaire importante, et pendant sa convalescence, il a choisi d’équilibrer ses priorités de toutes les manières possibles, en se concentrant sur la récupération tout en maintenant un entraînement personnel.
En même temps, il a soigneusement réfléchi à la façon d’aborder Charlotte.
Une fois que tout semblait en ordre, Vanitas a appelé Charlotte pour qu’elle le rencontre au siège de l’Astrea.
Charlotte a avalé de profondes fois en s’installant dans le siège en face du bureau de Vanitas. Cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas regardée aussi sérieusement.
De quoi voulait-il parler ?
« Avant de commencer, je dois m’excuser d’avance, » dit-il. « Je pourrais évoquer des choses qui pourraient raviver des souvenirs que tu préférerais ne pas revivre. Mais je dois avoir les faits exacts. »
« …. »
Charlotte s’est raidie légèrement mais a maintenu son regard.
Il lui avait déjà posé des questions ouvertes auparavant. Mais jamais quelque chose de trop profond. Jamais quelque chose qui la forcerait à affronter directement son traumatisme.
Elle a expiré lentement.
« Ça va, » dit-elle. « Je me demandais quand tu finirais par me demander correctement. Ça ne me dérange pas. Je répondrai du mieux que je peux. »
Vanitas a étudié son expression pendant un instant, puis a hoché la tête. « D’accord. »
Se penchant légèrement en avant, ses doigts entrelacés sur le bureau, il a léché ses lèvres.
Puis, il a parlé.
« T’es-tu déjà demandé si, à certains moments, l’humeur de ton frère changeait simplement… ? »
« Ah— »
« Non, attends, » interrompit Vanitas, levant une main. « Laisse-moi reformuler ça. »
Il a dégagé sa gorge.
« Y a-t-il eu des moments où tu as eu l’impression que ton frère était une personne complètement différente ? Tu m’as déjà dit qu’il avait changé — du frère gentil que tu connaissais à quelqu’un de effrayant. Mais je parle avant la mort de ta mère. Y a-t-il eu des instants, même à cette époque, où il semblait… différent ? »
« …. »
Charlotte a cligné des yeux. Ses doigts se sont légèrement recroquevillés sur ses genoux.
« Différent comment ? » a-t-elle demandé.
« Comme si quelqu’un d’autre avait pris sa place, » précisa Vanitas. « Une autre personnalité, en particulier. »
Charlotte a froncé les sourcils. « C’est— »
« Comme moi, » l’a interrompu Vanitas. « Exactement. Mais je t’ai déjà dit. Je suis une personne différente. Je ne suis pas ton frère. Et je ne suis pas non plus le résultat d’un trouble de la personnalité. »
« …. »
Bien sûr, elle le savait. Ce fait avait été établi maintes fois.
Mais peu importait.
Archimage Zen ou pas, Charlotte considérait cette personne comme de la famille plus que jamais elle ne l’avait fait pour son frère.
« Je me souviens… d’un cas, » admit-elle. « C’est difficile à oublier, car ça m’a aussi choquée. Cela s’est produit quand je me suis accidentellement brûlée en pratiquant un sort de pyro. »
« Que s’est-il passé ? »
« Une marque de brûlure s’est formée, bien sûr. Elle a disparu après des traitements de guérison. Mais quand mon frère l’a vue, c’était comme… un interrupteur qui s’est déclenché ? » dit-elle en inclinant la tête. « J’ai dû appeler ma mère parce qu’il a commencé à hyperventiler et à murmurer des choses incohérentes. »
Vanitas s’est penché en avant. « Qu’est-ce qu’il disait ? »
Charlotte a fronçé les sourcils, essayant de se souvenir.
« Je ne me souviens pas mot pour mot, » a-t-elle admis. « Mais… il s’excusait sans arrêt. Pas pour moi. Mais pour rien. Ensuite, il a commencé à dire son nom. »
Vanitas a plissé les yeux. « Son nom ? »
« Oui. Des choses comme, ’Je suis Vanitas Astrea. Je suis Vanitas Astrea. Rien d’autre. Je suis Vanitas Astrea.’ » Elle a frissonné. « C’était vraiment… effrayant. »
Les doigts de Vanitas tapotaient doucement contre le bureau, ses sourcils se fronçant.
« Est-ce que cela ne s’est produit qu’une seule fois ? »
Charlotte a secoué la tête.
« Il y a eu… d’autres moments, » murmura-t-elle. « Mais c’était le pire. »
Elle a hésité avant de continuer.
D’autres fois, c’était plus petit. Des choses auxquelles je ne prêtais pas beaucoup attention à l’époque. Mais maintenant que nous en parlons… Je pense que c’est exactement ce qui se passait. Il oubliait des choses dont il aurait dû se souvenir. Ou il agissait étrangement. Comme une personne complètement différente. Mais ensuite, à l’instant suivant, il reprenait ses esprits, comme si de rien n’était.
« Comme une réinitialisation », murmura Vanitas à voix basse.
Charlotte hocha lentement la tête. « Oui. C’est la meilleure façon dont je peux le décrire. »
Un silence s’étira entre eux pendant que Vanitas digérait ses paroles. Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne le rompe.
« Ses stigmates », dit-il. « Tu en sais quelque chose ? »
Charlotte secoua la tête. « Non. Ce sont toujours des affaires privées, même au sein de la famille. Mais après avoir lu son journal… je le sais maintenant. »
« D’accord. »
Vanitas se pencha en arrière, expirant alors qu’il rassemblait ses pensées.
Puis, il demanda : « Charlotte. »
« … »
Elle se tendit face au changement de ton de Vanitas.
« As-tu déjà vu des signes que Vanitas était… » Vanitas cliqua de la langue, choisissant ses mots avec précaution. « D’accord, je vais être direct. As-tu déjà vu qu’il était victime de maltraitance à la maison ? Par ton père, ou ta mère ? »
« … »
Le souffle de Charlotte se fit court. Ses doigts se serrèrent en poings.
« … Pourquoi tu demandes ça ? »
« Réponds simplement à la question », insista Vanitas.
« … »
Charlotte déglutit durement, sentant son cœur commencer à battre plus vite dans sa poitrine.
« Ma mère ne… » commença-t-elle, mais sa voix tremblait.
Vanitas ne réagit pas et attendit simplement. Charlotte prit une respiration tremblante.
« Mon père, cependant… » dit-elle, ses lèvres tremblantes. « Il y avait des fois où il emmenait mon frère à son bureau. Il sortait silencieux. Parfois, je voyais des ecchymoses. »
Elle serra les dents.
« Il me disait toujours que c’était à cause de l’entraînement. Il voulait qu’il devienne le chef, après tout. Donc je pensais… qu’il y aurait forcément des blessures. »
Le regard de Vanitas s’assombrit. « Et tu le croyais ? »
Les mains de Charlotte tremblaient.
« Je— »
Elle s’était convaincue que ce n’était que de l’entraînement rigoureux. Après tout, leur père avait toujours été gentil avec elle.
Oui, il était strict avec Vanitas, mais c’était attendu. Les fils aînés des familles nobles étaient élevés avec de grandes attentes. Il n’était jamais inhabituel qu’on leur impose des efforts supplémentaires.
À l’époque, cependant, cela ne semblait pas assez cruel pour que Charlotte suspecte une maltraitance flagrante.
Mais maintenant, après avoir lu son journal, elle connaissait la vérité.
Leur père n’était pas un homme gentil. Du moins, pas envers Vanitas.
« Impossible… » murmura-t-elle, sa voix à peine plus qu’un souffle. « Alors, c’était… »
« Ce que tu as vu, ce sont probablement des réponses traumatiques. »
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Comment cela était-il même possible ?
Pourtant, avant qu’elle ne puisse argumenter, avant qu’elle ne puisse lui dire que cela n’avait aucun sens, quelque chose en elle hésita et elle le regarda avec un regard sérieux.
« …. »
Ces yeux d’améthyste à lui. Des yeux qu’elle n’avait pas hérités de leur mère.
« Vraiment…. » murmura-t-elle. « Mais qui es-tu vraiment ? »
Vanitas expira, appuyant ses bras sur le bureau en croisant son regard.
« Je te l’ai déjà dit, n’est-ce pas ? » dit-il. « Je ne suis pas ton frère. »
Les doigts de Charlotte frémirent.
« Oui, » admit-elle. « Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Vanitas inclina légèrement la tête. « Et je t’ai déjà dit mon nom. »
« Je sais, mais tu as dit que tu avais vu son passé, » dit-elle. « Ce qui signifie… d’une certaine manière, tu as encore ses souvenirs. »
Cela signifiait que son frère était toujours quelque part à l’intérieur.
« Fragments, » corrigea Vanitas.
« Fragments, d’accord, » concéda-t-elle. « Mais des souvenirs quand même. »
Elle déglutit difficilement, se ressaisissant.
« Alors, je vais demander encore une fois. Qui es-tu ? »
Vanitas expira, se penchant légèrement en arrière. « Charlotte. Est-ce que ça compte ? »
« Oui, ça compte, » insista-t-elle. « Écoute, je t’apprécie. Vraiment. Mais peu importe ce que tu dis, même si tu me disais que tu étais Vanitas depuis le début et que tu faisais semblant pour réparer tes erreurs, peut-être que ce serait difficile de te pardonner, mais… tu essaies. Et ces derniers mois, je ne me suis jamais sentie aussi en paix. »
Avant même qu’elle ne réalise son mouvement, Vanitas était déjà à côté d’elle.
Une main douce se posa sur sa tête.
« …. »
Charlotte se raidit.
« Je comprends, » dit-il doucement. « Le cycle de la violence ne peut pas être justifié. Ce n’est pas parce qu’il a été maltraité que ce qu’il t’a fait était excusable. »
Sa respiration se fit courte.
« Je ne connais pas les détails, » continua-t-il. « Et je ne vais pas demander. Mais je sais ceci. »
Elle ne leva pas les yeux, gardant son regard fixé sur la fenêtre derrière son bureau, apeurée à l’idée de croiser son regard.
« Et je le répéterai autant de fois qu’il le faudra, » dit-il. « Tu es ma sœur, Charlotte. »
« …. »
Charlotte mordit sa lèvre, sa vision se brouillant.
Ses doigts se serraient fortement dans ses genoux.
Elle s’était dit qu’elle ne pleurerait plus.
« …. »
Ce problème—son frère, le passé, le Vanitas actuel—elle avait évité d’y penser si longtemps, craignant que tout n’explose si elle le faisait.
Goutte.
Pourtant, à cet instant, quelque chose en elle se brisa profondément alors qu’une seule larme coulait sur sa joue.
« Hoo…. »
Astrid fixa son reflet dans le miroir, sentant son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine pour des raisons qu’elle ne pouvait pas tout à fait expliquer.
Elle avait acheté de nouvelles tenues dès qu’elle avait entendu la nouvelle—le professeur Vanitas venait au Palais Impérial. Bien qu’elle n’y vivait pas, dès que son frère en parla, elle sut qu’elle devait être présente.
Et donc, elle n’avait ménagé aucun effort pour se préparer. Avec l’aide des serviteurs du palais, elle s’était choyée et habillée du mieux qu’elle pouvait.
Après tout, plusieurs figures distinguées ayant servi l’Empire lors de la Lune Sanglante seraient présentes.
Elle devait avoir l’air présentable.
Bien qu’aucune obligation formelle ne lui ait été demandée, Astrid s’était portée volontaire pour la cérémonie de remise des prix quand même.
Vêtue d’une robe dorée qui rayonnait d’élégance, elle se tenait avec la prestance royale digne d’une princesse.
La robe mettait en valeur ses courbes sans en faire trop, son maquillage était raffiné mais discret, et les bijoux soigneusement choisis complétaient ses traits sans les dominer.
Tak. Tak—!
En sortant de la cabine d’essayage, Astrid prit une profonde inspiration et se dirigea vers la salle.
« …. »
Puis, elle hésita.
Une foule s’était déjà rassemblée et avait formé une longue file.
« …. »
Son regard balaya la pièce.
Elle cherchait lui. Pourtant, malgré avoir scruté la mer de visages, il n’y avait aucune trace du professeur Vanitas.
Elle ne l’avait pas vu depuis deux semaines, et bien qu’elle ne l’admette pas ouvertement, elle était déçue.
Peut-être parce qu’en son absence, elle sentait que ses progrès académiques stagnaient.
« …. »
Du moins, c’est ce qu’elle se disait.
Il faut dire que ce n’était ni un banquet ni une fête somptueuse. C’était simplement un rassemblement d’individus honorables.
Certains d’entre eux, elle le soupçonnait, seraient probablement élevés à une noblesse supérieure.
À ce moment-là, juste au moment où Astrid s’apprêtait à entrer dans la salle, une voix parvint à ses oreilles.
——Que fais-tu ici ?
« Ah— »
Astrid se retourna, et ses yeux s’écarquillèrent.
« …. »
Le professeur Vanitas se tenait juste devant elle.
Ses cheveux avaient été soigneusement coiffés. Ses lunettes emblématiques n’étaient nulle part en vue, révélant ses yeux d’améthyste, acérés et parfaitement symétriques.
Et sa tenue….
« …. »
Astrid déglutit.
Un costume finement taillé épousait parfaitement sa silhouette, soulignant sa taille et sa silhouette élancée. Peut-être parce qu’elle ne l’avait pas vu depuis un bon moment, mais il semblait totalement différent.
Pendant un instant, elle oublia de parler.
« …. »
Puis, réalisant qu’elle fixait, elle redressa rapidement sa posture et toussa pour se ressaisir.
« P-Professeur… Ça fait longtemps… » balbutia-t-elle, en se maudissant intérieurement.
C’était son professeur ! Quelle horreur d’être restée figée comme ça !
« Oui, cela fait un moment, Princesse, » dit-il.
Princesse ? Il l’appelait toujours Astrid dans l’enceinte de l’université.
Puis, la réalisation lui vint—bien sûr. Ils n’étaient pas à l’université. Ils se trouvaient dans le Palais Impérial, entourés de nobles, de fonctionnaires et de chevaliers. La formalité était de mise.
« J’ai… entendu parler de vos efforts, Professeur, » dit-elle. « Je pense que vous pourriez bientôt devenir un Professeur Impérial. »
Vanitas inclina légèrement la tête, un amusement brillant dans ses yeux d’améthyste. « Vraiment ? »
« Je suis sérieuse. Avec vos contributions lors de la Lune de Sang et vos recherches sur les Treize Éclipses, il ne serait pas surprenant que mon père lui-même vous accorde ce titre. »
« L’Empereur a-t-il autorité sur l’Institut des Sages ? »
« Non, » admit Astrid en secouant la tête. « Mais qui sait ? Les recommandations comptent beaucoup. »
Vanitas hocha la tête pensivement. « Alors, puis-je vous faire une suggestion, Princesse ? »
« Quoi donc ? »
« Serait-il possible d’obtenir un duché ? »
« O-oui ? » Astrid cligna des yeux, visiblement prise au dépourvu.
Vanitas observa sa réaction un instant avant de continuer.
« Si les recommandations comptent beaucoup, alors je suppose qu’un duché est envisageable dans les bonnes circonstances. »
Astrid fronça légèrement les sourcils. « Techniquement… oui, mais c’est une tout autre affaire. Pourquoi en parler ? »
« Je voulais simplement savoir, » dit Vanitas en haussant nonchalamment les épaules. « Rien de plus. »
« …. »
Astrid, clairement pas convaincue, plissa les yeux. « Professeur, je ne pense pas que vous posiez des questions ’juste comme ça’— »
Avant qu’elle ne puisse insister davantage, un serviteur royal s’approcha et fit une profonde révérence.
« Princesse. Professeur Vanitas Astrea. La cérémonie va commencer. »
Mais Vanitas ne se concentrait pas sur eux.
— S’il vous plaît, avancez, Vanitas Constantine Astrea.
Son attention était fixée sur l’Empereur.
L’homme qu’il avait blessé.
Alors que Vanitas avançait et s’agenouillait devant le trône, son regard flottait vers les deux figures se tenant de chaque côté de l’Empereur.
Prince Franz. Princesse Astrid.
Puis, ses yeux revinrent vers l’Empereur, Decadien Aetherion.
« C’est un honneur d’être en votre présence, Votre Altesse Impériale. »
Les mots sortirent de ses lèvres avec un parfait décorum.
Pourtant, au fond de lui, il y avait une seule vérité qui menaçait de tout faire basculer, tout ce qu’il avait travaillé si dur à construire. Cela lui rappelait tellement les moments où il était menacé d’arme à la main.
« J’ai beaucoup entendu parler de vous, Professeur Astrea, » dit l’Empereur Decadien. « Et maintenant, après l’épiphanie qu’a été la Lune Sanglante, votre nom s’est répandu loin et wide, même au-delà des cercles académiques auxquels vous êtes habitué. »
Vanitas resta silencieux, la tête inclinée.
« Dites-moi, Professeur. Lorsque vous avez théorisé les Treize Éclipses, avez-vous prévu que vos découvertes façonneraient le cours même de l’avenir de notre Empire ? »
Vanitas leva légèrement la tête, rencontrant ces yeux dorés perçants.
« J’ai théorisé parce que la vérité était nécessaire, » dit Vanitas. « Avant d’être un professeur, je suis un homme de la couronne. Je n’appartiens peut-être qu’à la famille d’un Vicomte, mais la Maison Astrea a toujours servi l’Empire depuis des générations. »
Il hésita un instant, se demandant s’il avait trop parlé. Mais le regard de l’Empereur resta fixé sur lui, comme s’il attendait qu’il continue.
Alors, il le fit.
« Je n’ai pas théorisé pour changer le cours de l’histoire, mais pour empêcher que les erreurs du passé ne se répètent. »
La salle devint silencieuse.
Puis, l’Empereur se pencha légèrement en avant sur son trône.
« Alors, dites-moi, Professeur Astrea, » dit l’Empereur. « Si vous en aviez les moyens… changeriez-vous le passé ? »
« …. »
Vanitas ne détourna pas le regard.
Ba… Toc ! Ba… Toc !
Mais son cœur battait plus fort contre ses côtes.
Car l’homme devant lui n’était pas seulement l’Empereur de l’Empire.
« …. »
.…Il était l’époux de la femme dont la vie que Vanitas Astrea avait ôtée.