Chapitre 126
Une pensée soudaine s’imposa à l’esprit de Vanitas.
Margaret…
Cela signifiait-il qu’il avait gagné sa confiance ?
Si c’était le cas, venait-il d’éviter un drapeau mortel — celui où Margaret l’aurait appréhendé, conduit en jugement, et l’aurait condamné à l’exil ?
« …. »
Il ne connaissait pas tous les détails de la controverse autour de Vanitas Astrea. Mais il savait qu’une personne avait fait appel pour l’exil plutôt que pour l’exécution.
Et l’exil… signifiait que tout serait arraché — son nom, son titre, sa propre existence. En fin de compte, il avait été envoyé à l’Index — la pire prison de l’Empire.
Cependant, il y avait un détail crucial qui avait intensifié la controverse entourant la condamnation de Vanitas Astrea.
Pendant son transport vers l’Index, quelque chose s’était produit.
Il s’était échappé.
Et peu de temps après, le boss de mi-jeu connu sous le nom de Vanitas Astrea n’était jamais revenu dans l’histoire.
Quoi qu’il en soit, il était toujours là. Et le pourcentage de récompense continuait de grimper régulièrement.
Ainsi, Vanitas ressentit l’envie de vérifier.
——— « Tutoriel » ———
◆ Objectif : Prévenir les accusations à venir et éviter à tout prix de perdre votre profession d’enseignant.
« Récompenses : »
◆ Compréhension : +125 %
———————
« …. »
Quoi qu’il en soit, c’était toujours là. Et les récompenses continuaient de croître régulièrement.
——Professeur, vous….
Karina s’avança, une inquiétude visible sur le visage.
Mais avant qu’elle ne puisse s’approcher davantage, Vanitas posa une main sur la tête de Margaret — son front encore légèrement pressé contre sa poitrine — et la repoussa doucement.
« Ah…. »
« Je m’occuperai de toi plus tard, » dit-il.
Puis, il se tourna vers la foule rassemblée, ignorant délibérément Karina.
« Je sais que vous avez tous des questions, » dit-il, sa voix calme malgré sa fatigue. « Mais comme vous pouvez le voir, je ne suis pas en état pour un interrogatoire. »
Son regard balaya les chevaliers et les mages, puis se fixa sur le commandant Albrecht.
« Mais j’exigerai un rapport sur tout ce qui s’est passé pendant ma disparition, » poursuivit-il. « En attendant, vous pouvez emmener la Chevaleresse Illenia pour l’interroger. »
« Ah—oui ? »
Margaret cligna des yeux, prise de court un instant. Puis, suivant le regard de Vanitas, elle se tourna vers les chevaliers rassemblés.
Leurs expressions étaient remplies d’inquiétude, de soulagement, et d’une silencieuse demande de réponses.
« …. »
Margaret serra les poings.
« Je m’occuperai de la procession, » dit-elle.
Puis, en tournant son regard vers son Ordre de Croisés, elle prit une profonde inspiration.
« Je… » Sa voix vacilla une brève seconde avant qu’elle ne se ressaisisse. « J’ai échoué à vous… »
« …. »
Un lourd silence suivit.
Certains de ses chevaliers baissèrent la tête. D’autres détournèrent le regard. Il ne fallait pas être un génie pour deviner ce qui s’était passé lors de la subjugation du Dullahan.
Vanitas la regarda, mais ne dit rien.
« …. »
Margaret déglutit difficilement avant de continuer.
« Mais je prendrai la responsabilité— »
« Comme je l’ai déjà dit, et je le répéterai, » interrompit Vanitas. « Vous m’avez tous suivi. Par conséquent, je prendrai la responsabilité de tout le monde. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent alors qu’elle se tournait vers lui.
« Vanitas— »
Sans hésiter, Vanitas fit un pas en avant. « Mais pour l’instant, Margaret Illenia répondra aux questions. »
« …. »
Les lèvres de Margaret s’ouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit alors qu’elle le regardait passer devant elle.
Il s’approcha de Charlotte, et sa sœur ne perdit pas de temps pour lui sauter dans les bras dans une étreinte serrée.
« Aïe. »
Vanitas gémit légèrement et poussa un petit soupir avant de lui ébouriffer les cheveux. Puis, sans un mot de plus, tous deux commencèrent à faire marche arrière.
« …. »
Karina resta immobile un instant, son regard restant fixé sur Margaret avant de finalement se détourner et de les suivre.
Margaret expira, se ressaisissant. Puis, avec son Ordre de Croisés à ses côtés, elle suivit le reste.
Pendant, elle comprit tout.
Tout son corps se tendit, et pendant un instant, il sembla qu’elle avait arrêté de respirer.
« Non… » murmura-t-elle.
Ses mains tremblaient alors qu’elle se tournait vers Margaret, les yeux implorants, comme si elle espérait désespérément un démenti.
« … »
Mais Margaret ne dit rien.
Elle ne pouvait pas.
Et ce silence à lui seul brisa tout.
Jean laissa échapper un sanglot étouffé, ses jambes flanchèrent sous elle alors qu’elle s’effondrait sur le seuil.
Allan se mit immédiatement à genoux à ses côtés, enroulant ses bras autour de sa silhouette tremblante.
Margaret ne pouvait que rester là, à regarder, alors que le chagrin les consumait tous les deux.
« … »
Une boule se forma dans sa gorge. Ses mains se serrèrent en poings le long de ses côtés, et ses yeux brûlaient, mais elle refusa de laisser couler les larmes.
Au lieu de cela, Margaret prit une respiration lente, se ressaisit, avant de parler.
« Elle a combattu jusqu’à la toute fin. Elle a donné tout ce qu’elle avait pour protéger les personnes qu’elle avait juré de défendre. Pas parce qu’elle devait, mais parce que c’était le genre de personne qu’était Johanna. »
Sa voix vacillait, mais elle força le passage. Jean serra le pendentif contre sa poitrine, son corps toujours tremblant dans les bras de son mari.
« Je ne peux pas enlever la douleur de sa perte. Et je ne peux pas la ramener, » dit Margaret, sa voix tremblante. « Mais je vous jure, son nom ne sera pas oublié. Son sacrifice sera honoré. »
Allan leva les yeux, son expression vide, mais à l’écoute.
« Elle méritait plus que ce que le monde lui a donné, » murmura Margaret. « Et je passerai le reste de ma vie à m’assurer qu’on se souvienne d’elle comme de la héroïne qu’elle était. »
Margaret expira, se forçant à faire face au poids qui pesait sur sa poitrine.
« Je sais que ces mots n’atténueront pas la douleur, » admit-elle. « Mais je voulais que vous les entendiez. Parce que Johanna était plus qu’une simple chevaleresse pour moi. Je la considérais aussi comme de la famille. »
Allan ferma les yeux, pressant son front contre celui d’Amanda.
Margaret inspira profondément, détourna le regard, se forçant à rester debout.
« … »
Car elle aussi voulait plus que tout tomber à genoux et pleurer à nouveau.
Mais juste au moment où elle s’apprêtait à faire un pas en arrière pour leur laisser l’espace dont ils avaient besoin, une petite voix sortit de la maison.
——Papa… ?
« … »
Le regard de Margaret se détourna.
À la porte, se tenait une petite fille qui ne semblait pas avoir plus de six ou sept ans. Elle avait les mêmes cheveux auburn qu’Amanda, et les mêmes yeux que Johanna et son père.
« … »
Le souffle de Margaret se bloqua dans sa gorge.
C’était probablement la sœur de Johanna.
Jean se raidit dans les bras d’Allan, puis essuya rapidement ses yeux en se tournant vers la fille.
« Ma chérie… » murmura-t-elle, la voix brisée.
Le regard de la petite fille alterna entre sa mère, son père, puis Margaret, la confusion visible sur son visage.
Elle semblait avoir reconnu l’armure que portait Margaret. Mais pas le visage.
« Où est la grande sœur Jo ? » demanda-t-elle. Lire des aventures exclusives sur NovelFire.Côm
« … »
Entendre ces mots fut comme une lame qui venait de poignarder la cœur de Margaret.
« … »
Jean étouffa un sanglot, tandis que la prise d’Allan sur le pendentif se resserrait.
Pendant ce temps, la gorge de Margaret devint sèche.
Comment était-elle censée répondre ?
Le regard innocent de la fille se fixa sur elle, attendant, comme si elle espérait une réponse que Margaret n’osait pas lui donner.
Pendant un long moment, personne ne parla.
Puis, enfin, Jean prit une profonde respiration, tremblante, et se tourna vers sa fille.
« Viens ici, ma chérie, » murmura-t-elle, ouvrant ses bras.
La petite hésita, regarda encore Margaret une dernière fois, puis s’avança lentement et se blottit dans les bras de sa mère.
Jean la serra contre elle, pressant un baiser tremblant dans ses cheveux.
Margaret serra les poings, ses ongles enfoncés dans ses paumes.
Elle avait affronté des démons. La guerre. La mort.
Pourtant, ce moment silencieux et déchirant semblait plus lourd que tout le reste.
Allan, toujours agenouillé à côté de sa femme et de sa fille, leva les yeux vers Margaret.
« Merci », dit-il. « De l’avoir ramenée… de la manière que tu as pu. »
Margaret cligna des yeux pour chasser les larmes qui menaçaient de couler et força un petit sourire à la fois doux-amer.
« Elle méritait ça », murmura-t-elle.
Un long silence s’étira entre eux.
Puis, enfin, Jean prit la parole, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Voudriez-vous… entrer ? »
« …J’adorerais ça. »
C’était simple.
Des moyens subtils de construire un récit qui suscitait à la fois respect et sympathie.
Il y avait peu de chances que quiconque puisse blâmer Vanitas Astrea, qui n’avait fait que jouer la main qu’il avait reçue du mieux qu’il pouvait.
Néanmoins, les résultats étaient stupéfiants — même pour lui.
La thèse de Vanitas Astrea sur les Treize Éclipses avait suscité à la fois controverse et révélation.
Les érudits avaient disséqué chaque branche, et en suivant les événements de la Lune de Sang, fait après fait s’alignait avec ses théories. Ce qui était autrefois considéré comme une spéculation absurde était désormais confirmé comme la vérité.
Les résultats étaient évidents.
Les frontières commandées par des chevaliers et des mages ayant suivi la stratégie de Vanitas Astrea, même si elle n’était pas confirmée à l’époque, avaient obtenu un succès étonnant en défense.
Pendant ce temps, celles qui avaient ignoré ses avertissements et refusé ses méthodes ?
Elles avaient le plus souffert lors de la Lune de Sang.
Mais cela n’était plus la préoccupation de Vanitas.
Comme il l’avait clairement indiqué dans sa lettre, il ne prendrait aucune responsabilité pour elles.
De plus, il était désormais libéré de ses devoirs, puisque des érudits avaient été envoyés aux frontières pour diffuser les dernières découvertes concernant la Lune de Sang.
En termes plus simples, la Lune de Sang était terminée.
Et pourtant…
« Ugh. »
Un grognement aigu s’échappa de Vanitas alors qu’il pressait une main sur son front.
Son corps, longtemps poussé au-delà de ses limites, en réclamait maintenant le prix.
Deux jours.
Pendant deux jours, il était resté alité avec de la fièvre. L’abus que son corps avait subi l’avait rattrapé.
Néanmoins, Vanitas utilisa ce temps pour expérimenter avec l’interface des Traits.
C’était l’occasion parfaite pour tester une théorie — si les traits pouvaient être influencés par des conditions extérieures, en particulier lorsque son corps était à son point le plus vulnérable.
Le système de Traits fonctionnait sur un mécanisme de branchement, permettant aux joueurs d’allouer des améliorations à des aspects spécifiques de leurs capacités.
La magie était toujours une option. Cependant, le personnage de Vanitas Astrea était un mage par conception. La magie pouvait être affinée par l’étude, la recherche et la pratique dédiée.
Mais il existait une faiblesse fondamentale que la magie seule ne pouvait pas surmonter.
Son aspect physique.
C’était un défaut flagrant.
Il était fragile. Bien trop fragile. Son corps ne pouvait pas suivre les expériences de Chae Eun-woo, surtout dans le domaine du combat.
Avec cela en tête, il navigua dans l’interface et sélectionna un trait dans la branche Endurance.
« Vaisseau »
◆ Renforce la résilience physique naturelle du corps. S’améliore progressivement grâce à un entraînement physique soutenu et une circulation stable du mana.
Un choix pratique.
Dès qu’il confirma la sélection, une chaleur sourde se répandit dans ses membres, suivie d’une douleur profonde et étrange qui s’installa dans ses muscles.
Vanitas expira lentement.
« Hoo… »
Ça allait faire mal.
Bang ! Bang ! Bang !
Le son perçant de l’impact résonna à travers le domaine. Charlotte, surprise, leva les yeux de son livre.
« Ah… sérieusement… »
Avec un soupir, elle posa le livre et sortit.
Elle savait déjà ce qu’elle allait trouver.
Malgré sa fièvre des derniers jours, Vanitas était encore en train de s’entraîner.
Il se poussait jusqu’à ce que son corps cède, puis revenait ramper vers elle. Elle et les serviteurs de la maison le soignaient pour le remettre sur pied, pour qu’il puisse s’enfuir dès qu’il pouvait à nouveau se tenir debout.
Bam ! Bam !
Charlotte suivit le bruit jusqu’à l’installation d’entraînement privée que Vanitas avait construite sur le terrain de leur domaine.
Et le voilà.
Sa chemise était trempée de sueur. Son corps tremblait visiblement — mais il tenait debout.
« …. »
Pourtant, il bougeait.
Chaque coup qu’il portait contre le pilier d’entraînement renforcé envoyait des vibrations dans l’air. Ses knuckles étaient déjà rouges, meurtris par l’impact répété.
« …. »
Charlotte serra la mâchoire.
« Vanitas, » appela-t-elle.
Mais il ne répondit pas, et les coups continuèrent.
Bam ! Bam ! Bam !
Charlotte fit un pas en avant.
« Vanitas ! »
Ses respirations étaient haletantes, et son corps, marqué par la fièvre, vacillait de manière instable. Pourtant, ses yeux d’améthyste restaient fixés sur la cible.
*Soupir.*
Charlotte expira par le nez, forçant sa frustration à se calmer.
Ce frère à elle… depuis quand était-il aussi imprudent ?
« …. »
En sept mois qu’elle le connaissait, il ne s’était jamais poussé ainsi.
En voyant la flamme dans ses yeux, elle savait qu’il n’y avait pas moyen de l’arrêter — sauf à le traîner physiquement loin.
*Soupir, d’accord.*
Et elle resta silencieuse, à ses côtés.
Juste au cas où il aurait encore besoin d’aide.
Ses knuckles étaient rouges, striés de sang. La douleur était là, mais elle n’était pas si intense qu’elle la rende agonisante.
« Hoo…. »
En sortant de l’installation d’entraînement, Vanitas aperçut Charlotte assise à proximité, feuilletant ses matériaux d’étude.
« Charlotte, pourquoi es-tu là ? » demanda-t-il.
« Je veillais sur toi, » répondit-elle sans lever les yeux. « Mais une lettre est arrivée du Palais Impérial, alors j’ai attendu que tu aies fini. »
Vanitas haussa un sourcil. « Le Palais Impérial ? »
« Oui. » Elle leva l’enveloppe. « Je n’ai pas lu le contenu. Tiens. »
Vanitas prit la lettre, brisant le sceau d’un coup de doigt. En déployant le parchemin, ses yeux parcoururent l’écriture élégante.
———
Au professeur Vanitas C. Astrea,
Par décret impérial, vous êtes convoqué au Palais Impérial pour obtenir audience auprès de Sa Majesté, l’Empereur Décadien.
Vous devez vous présenter dans un délai de trois jours.
La lettre se terminait par la signature personnelle de l’Empereur.
« Oh ? »
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
C’était probablement l’œuvre de Franz.
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