Chapitre 124
Margaret se tenait, les poings serrés, en regardant son camarade—son cadet, sa meilleure amie, Johanna Raylin.
« …. »
Une personne qu’elle connaissait depuis neuf ans.
Une personne dont elle avait été témoin de la croissance depuis la première année de Johanna.
Une personne qu’elle avait soutenue lors de l’éprouvant examen de Licence de Croisé.
Une personne à qui elle avait offert un avenir.
Celle vers qui elle se tournait toujours face à des problèmes qu’elle ne comprenait pas.
« …. »
Des souvenirs envahirent son esprit.
Les moments où elles jouaient à League of Spirits ensemble, riant de leurs victoires et gémissant face à leurs défaites.
La façon dont Johanna la taquinait toujours pour ses compétences médiocres en cosmétique, l’aidant à expérimenter différentes nuances de rouge à lèvres ou d’ombre à paupières.
Les nuits innombrables où elles restaient éveillées, échangeant des histoires. Margaret se défoulant sur ses responsabilités et Johanna l’écoutant comme une petite sœur.
La façon dont Johanna lui apportait toujours son café chaque matin, murmurant que Margaret s’effondrerait probablement si elle était laissée à elle-même.
L’anniversaire surprise que Johanna avait organisé pour elle, où elle avait rassemblé toute l’Ordre malgré l’insistance de Margaret pour qu’elle ne veuille pas de célébration.
Les petites, stupides disputes—sur les enchantements d’armure les meilleurs, si l’ananas appartenait à la pizza, ou si un certain champion de League of Spirits était surpuissant.
Goutte. Goutte… !
Des larmes coulaient sur le visage de Margaret alors qu’elle s’accroupissait à côté du corps sans vie de Johanna.
Un son brisé, animal, s’échappa de sa gorge, mais elle s’en moqua.
« Johanna…. »
Elle ne savait pas si elle haletait, sanglotait ou s’étouffait avec le chagrin qui lui déchirait la poitrine.
Ses mains tremblantes flottaient au-dessus de Johanna, hésitant à la toucher, comme si le faire rendrait cela réel. Comme si cela confirmerait la horrible vérité qu’elle refusait d’accepter.
Comment cela avait-il pu arriver….
Le cœur de Margaret se serra à chaque seconde qui passait. Ces secondes s’étiraient en minutes. Elle n’était pas sûre de combien de temps elle pleurait à ce moment-là.
« …. »
Puis, ses doigts effleurèrent la main de Johanna. Elle était froide, et un frisson la parcourut.
Elle avait combattu, lutté, enduré tout ce qu’on lui avait lancé pour protéger les personnes qu’elle aimait.
Ses gens.
Pourtant, maintenant, Johanna gisait là, sans vie.
Margaret serra la mâchoire, ses larmes coulant sur les doigts immobiles de Johanna.
« …. »
Puis, quelque chose en elle se brisa.
Ses mains se formèrent en poings et ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes alors que sa respiration devenait plus lourde.
« …. »
Lentement, elle leva la tête.
Au loin, le corps sans vie d’Adrienne reposait à côté d’un homme inconscient. Le même qu’elle avait vu lui trancher brutalement la gorge. L’esprit de Margaret s’emballa, peinant à comprendre ce qui s’était exactement passé.
« …. »
Mais alors, les mots de Vanitas résonnèrent dans sa tête.
——Qu’est-ce que j’étais censé faire… te laisser mourir ?
Ce n’était pas mot pour mot, mais c’était la même chose qu’il lui avait dit le jour où il l’avait sauvée.
« … »
Une sensation d’étouffement, de réticence, se resserra dans sa gorge alors qu’elle luttait avec cette pensée.
Pouvait-elle lui accorder le bénéfice du doute ? Devait-elle ?
« … »
Margaret regarda autour d’elle. Aucun signe du Dullahan, ni de Clevius.
Serra les poings, elle s’approcha de Vanitas.
Son état était mauvais, ses lèvres pâles, et ses yeux se fermaient parfois dans une grimace.
Son manteau était en désordre, ses manches déchirées, et des ecchymoses visibles marquaient son bras.
Mais le pire de tout était la grande blessure ouverte sur le côté de son torse.
Malgré ses tentatives pour arrêter le saignement avec un tissu réparé, le sang continuait de s’écouler.
D’après les ecchymoses, Margaret en déduisit que ce n’était pas l’œuvre d’un mage. Et avec Clevius disparu, connaissant son mépris ouvert pour Vanitas, elle ne pouvait qu’en supposer qu’il s’était passé quelque chose entre eux.
Il devrait être quelque part par ici….
Peut-être que Clevius avait perdu face à Vanitas et était étendu inconscient quelque part.
…Ou peut-être que Vanitas ne lui avait pas épargné.
Une pensée traversa son esprit. Et si c’était Adrienne ? Et si elle les avait tués, et si Vanitas avait essayé de protéger tout le monde seul ?
« …. »
En effet, elle avait besoin de réponses.
Si elle laissait Vanitas mourir ici, la vérité mourrait avec lui. Et ces gens ne trouveraient jamais leur justice si Vanitas était vraiment le coupable.
Se ressaisissant, Margaret essuya ses larmes. Ses yeux étaient gonflés, et des hoquets occasionnels s’échappaient encore de ses lèvres, mais néanmoins—
Pas—
Alors qu’elle retrouvait une certaine contenance, une réalisation soudaine la frappa.
« …. »
Il faisait trop silencieux.
La bataille, même à une distance importante, aurait dû encore être audible d’ici.
De plus….
« Où sont les démons ? »
Aucun n’était en vue, malgré qu’elle se trouvât en territoire démoniaque.
« Ah. »
Margaret trébucha. Les dégâts causés par les attaques du Dullahan lui avaient laissé de graves blessures internes. Elle pouvait sentir la douleur aiguë des os brisés, mais les chevaliers sont faits pour l’endurance.
Se serrant les dents, elle força le pas.
« …Vanitas. »
La soulevant sur son dos, elle sentit son poids s’appuyer contre elle. Malgré la tension, elle se força à avancer, courant dans la direction d’où elle venait.
« Je suis désolée, Johanna… Clevius. »
——Pourquoi as-tu sauvé la princesse Illenia ?!
Un cri furieux résonna dans l’esprit de Chae Eun-woo, perçant la brume de sa conscience assombrie.
’P-Père… je ne savais pas….’
La voix d’un enfant, tremblante, effrayée, au bord des larmes, suivit peu après.
Craquement—
Le claquement sec d’un fouet fendit l’air, suivi d’un cri déchirant de douleur.
L’enfant cria dans une douleur insupportable.
Craquement—
Encore.
Craquement—
Et encore.
’Père, s’il te plaît ! J’aurais dû mieux faire !’
Chaque coup de fouet envoyait une douleur brûlante à travers son petit corps fragile. Ses doigts se recroquevillaient contre le sol dur et froid. Ses ongles griffaient la terre alors qu’il haletait entre deux sanglots.
« …. »
C’était Vanitas Astrea.
Craquement—
——À cause de toi, j’ai dû faire des compromis.
Craquement—
——À cause de toi, j’ai reçu un avertissement.
Craquement—
——À cause de toi, ils ont failli m’ôter la tête.
’Père, s’il te plaît !’
Chae Eun-woo ressentait chaque sensation. La douleur brûlante, la terreur brute, la tristesse, l’impuissance, le tremblement violent d’un corps d’enfant trop faible pour résister.
Chaque coup de fouet brûlait sa peau comme si les blessures étaient les siennes. Son souffle se bloqua, ses muscles se figèrent, son cœur martelait contre ses côtes.
Le sol froid sous lui semblait réel, et l’air était lourd du parfum de sang et de poussière.
Il n’y avait pas d’échappatoire.
Et aucune pitié n’était accordée.
Seulement la douleur implacable et étouffante.
Craquement—
Un autre coup de fouet fit reculer son corps, mais ses lèvres refusèrent de s’ouvrir.
——Vani.
Une voix différente cette fois.
Une voix de femme.
Une sensation différente de la douleur précédente se répandit dans son corps, l’enveloppant dans une étreinte réconfortante. L’obscurité recula, et à sa place, un blanc aveuglant engloutit tout.
Son corps semblait plus léger et, pendant un instant, il n’y eut que de la chaleur.
« …. »
Puis, sa vision s’ajusta lentement.
Devant lui se tenait une silhouette, baignée de lumière, un long manteau blanc flottant dans une brise invisible.
Sa présence semblait à la fois familière et étrangère, comme enfouie dans un souvenir qu’il ne pouvait saisir.
….Des souvenirs qui n’étaient pas les siens.
——Que tu écris, Vani ?
’C’est un journal, mère.’
—Oh ? Laisse-moi voir~ Laisse-moi voir~
C’était Clarice Astrea, la mère de Vanitas, portant une blouse de laboratoire.
Elle se pencha, ses yeux d’améthyste fixant le carnet posé sur le bureau du jeune Vanitas.
Vanitas le tira instinctivement plus près, le protégeant de sa vue. « C’est privé. »
Mais Chae Eun-woo pouvait le voir.
« …. »
La tremblote dans son regard. Il mentait clairement à propos de la vie privée.
Comme si l’acte d’écrire n’était pas un choix, mais un ordre.
Chae Eun-woo comprit alors. C’était quelque chose qui lui était imposé, un commandement donné par Vanir Astrea, son père, lui disant d’écrire, et d’écrire, et d’écrire.
Omettre. Falsifier. Écrire. Écrire.
Documenter — comme si sa vie en dépendait.
——Un jour, l’humanité se perdra. Par conséquent, l’histoire définit l’existence de chacun.
Les mots de Vanir Astrea résonnaient dans sa tête.
Comme s’il l’avait toujours su.
Comme s’il avait prévu que Vanitas Astrea disparaîtrait un jour.
Qu’il serait effacé.
Que quelque chose — ou quelqu’un — prendrait sa place.
——Connais ta place. Je t’ai fait un Astrea uniquement à cause de ta mère. Mentionne tout cela à elle, même en faire allusion, et je m’assurerai que tu le regretteras, sale bâtard. Tu comprends ? Tu es Vanitas Astrea à cause de moi !
« …. »
——Toi…. qui es-tu cette fois ?!
Ou peut-être, cela était-il déjà arrivé ?
« …. »
Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale alors que plusieurs théories se formaient dans sa tête.
Trouble de la personnalité ?
Était-ce le stigmate ?
Une réponse traumatique ?
Combien de Vanitas Astrea y avait-il eu avant lui ?
« …. »
C’est alors.
« Haah… ! »
Chae Eun-woo se réveilla en sursaut. Sa vision était sombre, s’ajustant lentement avant de se fixer sur la silhouette devant lui — le regardant comme si elle venait de voir un fantôme.
« Enfin réveillé, » dit-elle.
Vanitas tenta de se redresser mais gémit immédiatement alors qu’une douleur traversait son corps.
« …. »
Son regard descendit vers les couches de tissu enroulées autour de lui, servant de bandages improvisés.
Il fouilla dans son manteau et en sortit l’héritage que Karina lui avait donné. Ce qui était autrefois d’un bleu vif était devenu gris terne.
Il s’était manifestement activé tout seul — peut-être lors du combat avec Clevius.
Vanitas le fixa un instant avant de tourner son regard vers Margaret.
« …. »
Sa silhouette était maculée de sang séché.
«….Où sommes-nous ? » demanda-t-il, la voix rauque.
« Dans un espace magique, » répondit-elle. « Tu as été inconscient pendant trois jours. »
«….Je vois. »
Un silence s’installa entre eux.
Vanitas expira lentement, sentant son esprit encore lent à cause de l’épuisement. Trois jours. Son corps avait l’impression d’avoir traversé l’enfer — parce qu’il l’avait fait.
Margaret était assise en face de lui, bras croisés. Ses yeux étaient gonflés, comme si elle avait pleuré chaque jour.
« Margaret, » commença-t-il, mais elle l’interrompit.
« Explique tout. J’essaie de comprendre. Je veux comprendre…. »
Sa voix vacillait légèrement. On aurait dit qu’elle avait reconstitué des morceaux de la vérité, mais qu’elle avait encore besoin de confirmation.
Sans hésiter, Vanitas répondit.
« Comme je te l’ai dit à l’époque, » commença-t-il. « Tu avais un traître. »
Parmi eux se trouvaient les personnes dont la vie avait été sauvée par Vanitas Astrea.
Que ce soit par les pièges qu’il avait tendus, sa prévoyance stratégique, ou même par de petits sacrifices, ses actions n’avaient pas été passées inaperçues.
Ils lui étaient reconnaissants.
Surtout le commandant Albrecht.
Les chevaliers expérimentés et les mages surveillaient le périmètre. Pourtant, il n’y avait aucun signe de Vanitas Astrea ou des autres.
Aucun signe non plus du Dullahan.
——Il n’y a pas moyen que l’Inspecteur Adrienne ait perdu.
——Merde. Mais quelque chose a dû arriver….
Parmi ceux qui cherchaient, il y avait les Grim Reapers, fouillant la forêt à la recherche d’Adrienne.
Pendant ce temps, l’Ordre de la Croisade de Margaret avançait.
Parmi toutes les équipes de recherche, ce sont les Chevaliers d’Illenia qui refusaient de se reposer.
Ils cherchaient sans relâche—jour et nuit.
Pour leur Grand Chevalier, Margaret.
Pour Clevius, leur second.
Pour Johanna, leur chevalière senior.
Et pour la vérité.
Plus ils cherchaient profondément, plus le silence devenait lourd.
Quelque chose s’était terriblement mal passé.
Alors que certaines équipes de recherche revenaient à la forteresse, qui était endommagée et meurtrie par la dernière vague mais tenait toujours debout, le commandant Albrecht se retrouva pris au dépourvu par une annonce inattendue.
« Oui ? La sœur du professeur Astrea est là ? »
Charlotte Astrea était arrivée à Amesticross. À ses côtés se trouvait l’assistante du professeur, Karina Maeril.
« Merde, attends. Amenez-les dans la chambre d’ami. »
Comme si la chambre d’ami était assez luxueuse pour accueillir la petite sœur du professeur.
« …. »
….Pour une raison quelconque, le commandant Albrecht ressentit une étrange gêne de seconde main.
« Hoo… »
Margaret poussa un souffle lent.
Vanitas lui avait tout dit, et qu’elle choisisse de le croire ou non lui appartenait entièrement.
C’était difficile. Vraiment difficile.
« …. »
Elle tourna son regard vers Vanitas, qui sortait de la grotte où ils s’étaient reposés.
« Allons-y, » dit-il.
Margaret hésita, son regard restant un instant sur lui même alors qu’il avançait. Puis, d’un signe de tête, elle le suivit.
Leur première étape fut le champ de bataille.
Au moment où Margaret le vit, son estomac se noua.
« …. »
Peut-être était-ce la faim, ou peut-être autre chose entièrement. Mais alors que le regard de Margaret se posait une fois de plus sur le corps sans vie de Johanna, une vague de nausée la submergea.
« …. »
Elle avala la bile qui montait dans sa gorge, se forçant à avancer.
Puis, son regard se porta sur Adrienne, et immédiatement, elle fronça les sourcils.
Vanitas se tenait à côté d’elle, observant sa réaction avant de parler.
« Je n’avais pas le choix. C’était sa vie ou la vôtre et la mienne. »
« Je comprends, » dit-elle en se tournant vers lui. « Tout comme tu m’as protégée à l’époque. »
« …. »
Vanitas resta silencieux, ni confirmant ni niant.
« Tu me crois ? » demanda-t-il.
« Une lame était fichée dans le torse de Johanna, mais tu n’as pas d’épée. Et il n’y a aucun signe de Dullahan n’importe où… »
Son corps tremblait alors qu’elle parlait sans arrêt. Vanitas posa une main sur son épaule, la stabilisant.
« Allons-y, » dit-il.
« …. »
Margaret déglutit difficilement et hocha la tête, marchant derrière lui.
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le champ de bataille où Vanitas avait combattu Clevius. La destruction était évidente à voir.
« Ah. »
Des cratères et des fissures marquaient le sol. Des arbres déracinés jonchaient le terrain, certains coupés en deux. Le terrain lui-même avait changé, la terre se dressant en formations escarpées tandis que d’autres zones s’étaient enfoncées. Des marques de brûlure noircissaient le sol, et de profondes cicatrices marquaient le paysage environnant.
« …. »
Et là, au loin, une silhouette massive gisait immobile. À première vue, on pourrait la prendre pour un Dullahan. Mais en s’approchant, Margaret sentit son souffle se couper, et ses poings se serrèrent.
Même sans regarder de trop près, elle ne pouvait nier la vérité évidente.
« Clevius… »
Il n’y avait aucun doute. Le sang de démon coulait dans ses veines.
« …. »
Margaret se figea. Elle ne s’attendait pas à ça. Elle n’aurait pas pu s’y attendre.
Elle voulait le nier. Vouloir rejeter ce qui était juste devant elle. Ce garçon qui se débattait, qu’elle avait rencontré il y a toutes ces années…
Comment en était-on arrivé là ?
Où tout avait-il mal tourné ?
Son cœur se tordit, la culpabilité lui rongeant la poitrine. Avait-elle échoué envers lui ?
« Arrête de te blâmer ! »
Le cri de Vanitas résonna dans l’air, la ramenant à la réalité avant que ses pensées ne s’embrouillent.
« …. »
Margaret se retourna, ses yeux s’écarquillèrent alors qu’une seule larme coulait sur sa joue, tombant silencieusement sur le sol.
« ….Que suis-je censée faire maintenant, Vanitas ? »
Ses yeux le suppliaient, disant les mots qu’elle n’osait pas prononcer à voix haute.
’S’il te plaît, dis-moi.’
À ce moment-là.
« …. »
…Vanitas la serra dans ses bras.