Chapitre 122
Ils avaient tenu bon. Bien mieux que lors des nuits précédentes.
Crackle— !
Le commandant Albrecht regarda la bataille se dérouler devant lui, réalisant qu’il n’avait pas besoin d’intervenir cette fois.
La magie flamboyait de tous côtés alors que les mages travaillaient en synchronisation, soutenant les chevaliers dans la suppression des démons.
Ils avaient adopté la stratégie du professeur, préparant des pièges à l’avance. Cependant, leurs pièges ne couvraient qu’une partie du terrain. Les circuits du professeur étaient clairement à un autre niveau, bien plus complexes que tout ce qu’ils pouvaient espérer reproduire.
Et malgré son arrogance, il avait tenu sa parole.
Crackle— !
Même en son absence, sa magie continuait de s’activer. Il n’y avait pas de déclencheurs traditionnels pour ces pièges, ce qui signifiait qu’ils nécessitaient une activation manuelle. Pourtant, même si le professeur était profondément dans la forêt, les pièges continuaient de se déclencher au bon moment.
Ce qui était encore plus choquant, c’était la précision du timing. Comme s’il y avait de véritables déclencheurs alors qu’il n’y en avait pas.
Les démons étaient rassemblés dans des zones spécifiques, pour être instantanément vaporisés. Chaque activation était absolue, comme si le professeur savait exactement quand le moment était venu.
Treize éclipses.
Avant cela, on croyait qu’il n’y en avait que sept. Sept occurrences fixes qui façonnaient les nuits. Mais selon le professeur, il y en avait treize.
Albrecht ne comprenait toujours pas toute la différence, mais ce qu’il savait, c’était que tout ce qu’ils avaient cru sur la Lune Rouge jusqu’à présent avait été bouleversé.
Les rapports affluaient déjà de l’au-delà d’Amesticross. Les frontières suivant les instructions de Vanitas Astrea avaient considérablement moins de pertes, et les ressources — même rares — étaient allouées plus efficacement. Malgré l’ampleur de l’effort de suppression à l’échelle de l’Empire, ceux qui l’écoutaient survivaient.
Et ceux qui ne l’avaient pas fait…
« Je vois », murmura Albrecht, brisant le silence. « Donc, les commandants à Helmut, Tenaihl et Eclestia ont été contraints de battre en retraite. »
Il se tourna vers le messager. « Qu’en est-il d’Arendelle ? Si je me souviens bien, le commandant Lennard a également refusé l’aide du professeur. »
« Ils tiennent toujours bon », répondit le messager. « Mais ce n’est pas une bonne nouvelle. »
« Ah bon ? »
Albrecht sentit une vague de soulagement. Si l’effort de suppression réussissait, il y avait de fortes chances qu’il obtienne une promotion importante.
« Ah ? »
Juste à ce moment-là, les pièges du professeur cessèrent soudainement. La bataille faisait toujours rage, mais il était facile de distinguer quels pièges appartenaient au professeur et lesquels avaient été posés par d’autres mages. « … »
Même après dix minutes, aucun des circuits du professeur ne s’était activé.
« Quelque chose doit s’être produit avec le Dullahan… »
Vanitas, qui était resté silencieux jusqu’à présent, termina de poser des circuits tout autour de la zone.
Peu importe combien il calculait, il ne pouvait espérer gagner contre Clevius en combattant à l’aveugle comme la plupart des mages. Une telle tactique épuiserait son mana à un niveau abyssal. Heureusement, il lui en restait assez pour faire basculer le combat.
Crash !
La lourde lame de Clevius fendit l’air, forçant Vanitas à faire un saut périlleux en arrière pour éviter. Clevius se rapprocha rapidement, laissant peu de place à Vanitas pour manœuvrer.
Vanitas esquiva une autre attaque et sauta par-dessus son adversaire. En tournant, il porta un coup de pied renforcé par le vent à l’épaule de Clevius. L’impact fit reculer Clevius légèrement, mais il se reprit instantanément et frappa à nouveau.
Vanitas se baissa sous la lame, son torse se pliant en bas. D’un mouvement fluide, il fit un salto arrière, enfonçant son talon dans la mâchoire de Clevius. Bang !
Le coup fit reculer la tête de Clevius, mais il se stabilisa, une grimace déformant son visage alors qu’il soignait son menton douloureux.
« Lady Margaret peut prétendre qu’il n’y a personne à blâmer sauf elle-même », dit-il. « Mais j’étais là le jour où elle s’est réveillée de son coma. Je l’ai vue pleurer lorsqu’elle a appris le décès de son père. Je l’ai vue— »
Bam— !
Un coup de feu retentit, coupant Clevius en plein milieu de sa phrase alors qu’il était projeté plusieurs mètres en arrière, des fragments de métal dispersés derrière lui.
Vanitas braqua un revolver sur Clevius et parla froidement. « Quand ai-je déjà demandé les détails ? Je connais les répercussions de mes actions passées et comment elles ont nui à Margaret. Mais je n’ai jamais demandé ton récit, ni je ne me soucie de ce que tu as vu. »
Clevius toussa, son regard attiré par le canon encore fumant du revolver. La décharge avait traversé une partie de son armure, laissant des éclats de métal éparpillés autour de lui.
Crac— !
Vanitas fit claquer ses doigts. Un circuit magique s’illumina sous et au-dessus de Clevius, libérant une pluie de piques du sol.
C’était un sort avancé appelé Pique de la Terre. Il l’avait modifié pour qu’il frappe avec la puissance d’un sort de Grand Maître.
Clevius trébucha, levant les bras dans une tentative futile de se protéger. Des piques de terre se jetèrent sur lui, le propulsant dans les airs.
« Je ne comprends pas pourquoi tu penses devoir la protéger », dit Vanitas en agitant la main. La terre tranchante tourbillonna en dessous comme une perceuse avant de s’élancer vers le haut alors que Vanitas lançait Canon de Pierre, envoyant des éclats de terre fuser vers Clevius.
« Tu agis comme si Margaret était une enfant qui a besoin d’un protecteur. Si elle a pleuré, et alors ? »
Clevius leva son épée. Le métal s’entrechoqua contre la roche avec un bruit métallique, son épée vibrant sous la force. Son bras trembla à cause de l’impact. Puis, un autre coup de feu retentit dans l’air. Bam— !
Toujours en l’air, Clevius n’avait aucun moyen d’esquiver. La balle lui transperça le côté, lui forçant une grimace de douleur alors qu’il était encore propulsé plus haut.
« Tu as eu le culot de dire que tu ne gaspillerais pas un souffle sur moi », dit Vanitas. « Pourtant, c’est toi le seul à parler. Tu ne fais que parler, essayant de te peindre en meilleur rôle pour justifier tes actions, tout en professant ton amour pour quelqu’un qui n’est même pas là. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent lorsqu’il vit une lame foncer vers lui. D’un mouvement décontracté du poignet, il invoqua une Rafale de Vent, repoussant l’arme de côté. Mais à cet instant précis, Clevius disparut de sa ligne de vue—pour réapparaître juste devant lui.
À ce moment-là, le poing de Clevius frappa la joue de Vanitas.
Bam !
La force du coup fit résonner un craquement aigu dans l’air. Vanitas, qui ne l’avait pas vu venir, recula en titubant et cracha du sang.
« Tu ne comprends pas », grogna Clevius. « Nous, les roturiers, avons rampé depuis rien pour arriver ici. Moi et Lady Margaret… nous avons dû nous plier en quatre pour vous, les aristocrates. Mais les Araxys… les Araxys créeront un avenir meilleur. Un Dieu, un monde où les gens ne sont pas liés par leur statut. Où tout le monde a les mêmes chances, où— »
« Ennuyeux », interrompit Vanitas. Sans avertissement, il appuya sur la gâchette.
Bam— !
Clevius esquiva de justesse au dernier moment, puis chargea. Les deux s’affrontèrent dans un combat brutal à mains nues. Alimenté par son Aura et le sang du Dullahan, la puissance de Clevius semblait submerger Vanitas. Malgré sa maîtrise, Vanitas ressentit chaque impact qui lui faisait vibrer les os alors qu’il luttait pour bloquer les coups de Clevius. En effet, dans ce monde, la force brute surpassait la technique, forçant Vanitas à jouer la défense.
Saisissant une ouverture, Vanitas canalisa le vent. Il redirigea l’attaque de Clevius puis lança une rafale de vent, les repoussant tous deux. Crachant du sang, Vanitas murmura : « Tous ceux qui ont essayé de me tuer jusqu’à présent sont motivés par une seule chose — l’amour. Pourquoi ? Qu’est-ce que Vanitas Astrea a bien pu faire ? »
Boum !
Une explosion soudaine secoua l’espace autour de Clevius, le forçant à reculer dans une décharge rapide. Vanitas essuya le sang de ses lèvres, l’exaspération dans le regard.
« Je sais que ce monde privilégie le romantisme, » dit-il d’un ton plat. « Mais tu as déjà entendu parler de Vanitas Astrea étant réellement en couple ? Putain, je ne suis même pas fiancé à quelqu’un. Alors pourquoi tout le monde essaie de me tuer à cause de l’amour ? C’est comme s’ils pensaient que j’avais volé leur amante. »
Clevius se ressaisit au milieu de la poussière tourbillonnante, son armure endommagée grognant à chaque mouvement. Il prit une respiration rauque, prêt à lancer une autre attaque. Pourtant, Vanitas resta immobile, de la fumée s’élevant du canon de son revolver alors qu’il rechargeait calmement le cylindre.
« C’est vraiment marrant, » dit Vanitas. « Chaque fois que quelqu’un essaie de se justifier devant moi, ça sonne encore plus pathétique. Sérieusement ? Tu essaies de justifier tes actions avec tes hormones ? Tu veux la baiser si désespérément ? Alors pourquoi aucun d’entre vous ne l’a encore fait ? »
Clevius, pris au dépourvu, ne put que murmurer : « Quoi… ? »
« Ne mélange pas ta libido pour une femme avec ta foutue religion, » poursuivit Vanitas. « C’est dégoûtant. Je suis là pour sauver l’Empire, et toi tu radotes sur combien tu veux la mettre dans Margaret. Tu aurais dû le faire et me laisser hors de ça. »
Boum !
Des flammes jaillirent et la terre éclata sous Clevius, des éclats de roche et du feu jaillissant dans toutes les directions depuis les circuits magiques que Vanitas avait activés.
« Tousse ! Tousse… ! »
Vanitas cracha à nouveau du sang. L’air commença à devenir froid alors que l’anémie s’installait. Malgré tous ses buffs, il n’y avait pas de remèdes pour atténuer les symptômes de son cancer.
Pourtant, il continua, profitant pleinement de son environnement.
À chaque pas, Vanitas guida Clevius là où il voulait, le forçant à travers des zones de terrain accidenté ou vers des circuits cachés. Il chronométra chaque sort pour exploiter les angles morts, orientant Clevius vers des lignes de feu ou entre des formations rocheuses imposantes qui rendaient la fuite plus difficile.
À travers la brume de fumée et les braises crépitantes, l’affrontement s’intensifia. Vanitas utilisa Windburst pour modifier la trajectoire des sauts de Clevius, le poussant vers un terrain instable. De plus, les sorts et les balles arrivaient sous des angles étranges, maintenant Clevius en alerte constante. Chaque fois que Clevius tentait de charger, Vanitas se dérobait derrière un panache de poussière ou de débris, pour réapparaître à un endroit qui forçait Clevius à faire un mouvement maladroit, ralentissant ses déplacements.
Craquement—
Avant que Clevius ne puisse retrouver complètement son équilibre, Vanitas lança une nouvelle salve de sorts. Des pics de terre et des colonnes de feu éclatèrent en succession rapide. Chaque explosion semblait pousser Clevius vers des poches de roche à moitié fondue, menaçant de l’y piéger.
Bien que du sang coule de ses lèvres et que son souffle soit haletant, une lueur vive brillait dans ses yeux. Il restait calme sous la pression, se déplaçant comme quelqu’un qui connaît intimement la douleur.
Clevius, meurtri et contusionné, fit de son mieux pour suivre. Son Aura s’embrasa pour le protéger des pires attaques, et le sang du Dullahan pulsait de puissance en lui. Mais les astuces peu conventionnelles de Vanitas avaient nivelé le terrain. Il n’y avait plus de place pour que Clevius utilise même le sang du Dullahan à son avantage.
Chaque fois que Clevius trouvait une ouverture pour contre-attaquer, Vanitas déplaçait à nouveau l’environnement, transformant le combat en une poursuite implacable et à sens unique, remplie de sorts, de balles et….
Whoosh— !
Des couteaux de lancer.
Il n’avait jamais affronté un mage comme celui-ci auparavant. La plupart des mages qu’il avait rencontrés s’effondraient sous la pression physique. Bien qu’il y ait des exceptions, la plupart des mages combattaient à distance comme des unités d’artillerie. ….Mais Vanitas Astrea combattait de manière non conventionnelle.
Comme si Clevius était guidé vers une toile d’araignée invisible. Une toile que Vanitas Astrea contrôlait entièrement.
Se pourrait-il que ce soit la raison pour laquelle le mentor de Clevius, Aldred Haide — celui qui l’avait introduit à Araxys — ait perdu contre lui ?
Dans ce dernier moment, lorsque Clevius ralentissait déjà, Vanitas se rapprocha. Une épée tranchait son côté. La lame coupait lentement la chair de Vanitas. « Ukh… ! » Vanitas grimaca de douleur en pressant le revolver contre le menton de Clevius. Puis, d’un coup de détente…
« Meurs, espèce de cultiste dégoûtant. »
Boum !
Le corps de Clevius, les veines gonflées d’énergie sombre, s’effondra au sol alors que le sang s’accumulait sous lui.
« Haaa… »
Vanitas tomba immédiatement en arrière. Il se serra le côté où la lame de Clevius l’avait tranché. Une sensation de brûlure semblait parcourir sa chair.
Malgré toutes ses études, il ne pouvait toujours pas utiliser l’essence d’Aether pour se soigner.
« Ukh… ! »
Il tenta de réparer sa blessure, mais la douleur ne faisait qu’empirer. Le sang coulait de son côté alors qu’il sentait sa force diminuer à chaque seconde.
Les secondes devinrent des minutes. Il avait perdu le compte du temps qu’il avait gémis de douleur jusqu’à ce que son corps s’adapte à un buff analgésique. Il déchira son manteau et utilisa le tissu pour couvrir la blessure, ralentissant quelque peu le saignement.
« Huuu… Merde. »
Se forçant à se relever, Vanitas regarda à gauche, puis à droite, essayant de se souvenir par où il était venu. Une fois qu’il se rappela, il se mit à marcher.
Pas—
Et il marcha.
Pas—
Et il marcha.
Son corps devenait froid, ses lèvres blanches, du sang coulait de son nez, et ses cheveux déjà bouclés devenaient un désordre sauvage.
Pas—
Pourtant, il continuait à marcher.
Car tout cela était de sa faute. Ce… plan pour soumettre un Dullahan inexistant. Un plan qu’Adrienne avait déformé.
Et Adrienne, qui aurait dû être la cause de tout cela, devait mourir.
Bruissement—
Les buissons bruissaient alors que Vanitas stabilisait son revolver. Au loin, Adrienne semblait attendre quelqu’un — probablement Clevius, qu’elle croyait avoir réussi à tuer. À côté d’elle, Margaret gisait inconsciente, ou peut-être déjà morte.
« … »
Lorsqu’il se tourna sur le côté, il vit le corps sans vie de Johanna, coupé en deux, tout comme celui de Leon l’avait été.
« Je ne… m’excuserai pas pour les morts. »
Il leva le revolver, sa main tremblante alors qu’il le pointait vers Adrienne.
« Mais… je prie pour que tu trouves la paix, car j’ai échoué. »
Boum— !
Et il tira la détente.
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