Chapitre 121
« Quoi… »
Adrienne se sentit surprise. Des arbres avaient été déracinés, et ceux qui restaient avaient perdu la plupart de leurs feuilles.
De plus, le professeur était introuvable.
« …. »
Le Dullahan avait été projeté loin du champ de bataille, le séparant de Margaret, qui avait subi les dégâts les plus importants ici.
C’était prévu. Les chevaliers étaient censés encaisser, endurer autant que possible pendant que les mages frappaient de loin. Après tout, la magie était l’ennemi naturel d’un démon.
Mais cette ouverture momentanée était tout ce dont Adrienne avait besoin.
Elle acheva son incantation. En la levant vers la silhouette lointaine du Dullahan, elle murmura le dernier mot.
« Fulgur ! »
Craquement—— !
Des éclairs déchirèrent l’air, rugissant en frappant leur cible. Le sol trembla à l’impact. Des flammes éclatèrent là où les éclairs frappaient, laissant des cratères fumants dans leur sillage.
La forêt autrefois dense était maintenant un paysage chaotique de arbres en flammes et de terre éclatée.
Les chevaliers se protégèrent instinctivement les yeux, momentanément stupéfaits par la déferlante de mana. Johanna sursauta face à la puissance du sort, tandis que Clevius resserrait sa prise sur son arme.
« Maintenant ! » La voix d’Adrienne perça. « Avant qu’il ne se remette ! »
Sans hésiter, Johanna et Clevius se jetèrent à l’action, leurs silhouettes floues alors qu’ils comblaient la distance.
Clang ! Clang ! Clang !
« …. »
Adrienne tourna brièvement la tête, regardant le corps sans vie de son compagnon de la Faucheuse, Leon, avant de rejoindre le combat, lançant des sorts en avant.
Le métal s’entrechoqua contre une armure rouillée dans une succession rapide. La force de leurs coups fit jaillir des étincelles, mais le Dullahan vacilla à peine.
…Ou plutôt, la silhouette du Dullahan changea lentement.
…..
« Change ! » rugit Johanna, échangeant des lames avec le Dullahan.
Cependant, même en criant, il n’y eut aucun signe de Clevius qui changeait avec elle.
« Clevius—Ukh ! »
L’épée du Dullahan s’abattit sur son armure endommagée, la projetant en arrière. Du sang jaillit de sa bouche alors qu’elle s’écrasait au sol.
« …. »
Sa vision se brouilla, et elle se força à regarder autour d’elle. À gauche, puis à droite, pour réaliser que Clevius avait disparu.
Pas seulement lui. Adrienne aussi avait disparu.
« …. »
Johanna se releva, mais une douleur aiguë lui traversa l’abdomen.
« Akh… ! »
Elle haleta, regardant en bas. Une lame lui avait traversé l’estomac.
Lentement, elle tourna la tête—et vit ce qu’elle pensait être le Dullahan.
« Tu… »
Le Dullahan.
Ou du moins, ce qu’elle croyait être le Dullahan, jusqu’à ce qu’elle comprenne.
« ….. »
Le vrai avait disparu.
« ….Pourquoi ? »
Comme s’il n’avait jamais été là.
« Toux ! Toux… ! »
Je peinais à me redresser, sentant ma poitrine se serrer à cause de la poussière. Je l’avais déjà remarqué auparavant, mais ce corps était faible, poussière—probablement une rhinite.
Une douleur me traversa le dos, là où j’avais percuté un arbre. C’était déjà un corps fragile au départ, ce qui me força à serrer les dents et à continuer malgré la douleur.
L’attaque n’avait pas été intentionnelle, mais m’éloigner du champ de bataille l’avait été. Du moins, maintenant, j’avais une excuse solide pour partir.
Car il y avait autre chose que je devais faire.
Je l’avais déjà remarqué, mais il y avait un changement dans la densité du mana. Naturellement, le mana augmenterait sous la Lune Sanglante, mais il y avait un schéma fixe, que je connaissais par cœur après avoir joué à ce jeu d’innombrables fois.
« …. »
Quelque chose clochait.
D’une part, il n’y avait pas de démons dans la forêt, même si c’était la direction d’où ils auraient dû venir.
Peut-être, parce que je m’étais entraîné à être hyper-conscient même du moindre changement, j’étais immunisé contre le brouillard qui assommait la perception des autres.
Si ma conjecture était correcte, alors….
« C’est un espace magique. »
En d’autres termes, nous avions été attirés dans un espace magique.
Était-ce Adrienne ?
Si c’était le cas, je n’avais pas fait d’erreur en la choisissant pour cette opération.
J’attendais ce moment depuis les douze jours que j’avais passés dans cet endroit sordide.
« …. »
Un traître.
——Enfoiré.
« …. »
Je me suis retourné à la voix familière. Cette insulte était probablement destinée à moi.
« Ah. »
Il était là, marchant vers moi avec un sourire figé sur le visage.
Mon sourcil se haussa légèrement en observant ce qu’il portait.
« …. »
La même tenue que le Dullahan.
« Vous devez être confus en ce moment, professeur, » dit-il sur ce même ton irritant.
J’aurais dû le tuer à l’époque.
« Pas du tout, » répondis-je, en gardant un ton indifférent. « Pourquoi pensez-vous que je vous ai choisi pour cette opération, Clevius ? »
C’était Clevius.
« Oh ? Qu’est-ce que… Haha… » Il rit.
Je l’avais prévu.
Mais pas Adrienne.
Honnêtement, j’avais choisi Clevius uniquement pour le faire sortir de l’ombre. J’avais le pressentiment qu’il saisirait toute occasion pour m’éliminer dès que personne ne regarderait.
« Montrer ses vraies couleurs, hein ? » dis-je. « Était-ce l’Araxys ? »
« Ah, bien sûr que vous seriez au courant. » Il esquissa un sourire en coin. « Oui, vous avez été désigné comme une cible de haute priorité. »
« Enfoiré de cultiste, » crachai-je. « Et comment Margaret réagira-t-elle à ta trahison ? »
« Trahison ? » Il rit. « Ce n’est pas une trahison. En échange de lui épargner la vie, tu dois mourir. »
« L’épargner, hein ? Je vois. » Je penchai la tête. « Et qu’est-ce que tu gagnes à ma mort ? Du prestige ? Une promotion au sein du culte ? »
« Du prestige ? » Il ricana. « Enfoirés de nobles, toujours à penser aux titres. Ce monde n’est qu’un chaos. Pour renaître, il doit d’abord être brisé. L’Araxys croit en la restauration. En termes modernes, nous sommes connus comme des Protestants qui— »
Clang !
Le bruit aigu du métal contre la pierre le coupa net alors qu’il levait instinctivement son arme pour se défendre. Un sort de Canon de Pierre s’abattit contre sa garde, provoquant des tremblements dans ses bras.
« …. »
Ses yeux s’écarquillèrent de surprise en réalisant qu’il n’y avait eu aucun signe, aucun chant, aucun geste, rien pour indiquer que j’avais préparé un sort.
« Toi… »
Sifflement— !
Au moment où il se retourna pour me regarder, j’étais déjà sur lui.
« Épargne-moi tes philosophies, » murmurai-je.
Margaret se précipita à travers la forêt, essayant de revenir sur le champ de bataille. La magie du vent de Vanitas l’avait propulsée bien au-delà de l’endroit où elle aurait dû être.
Ses pas s’accélérèrent, ignorant la douleur qui lui hurlait dans le corps. Elle devait continuer à avancer.
Puis, sans avertir, ses jambes cédèrent.
« Ukh… ! »
Elle s’effondra, frappant violemment le sol. Une douleur aiguë traversa ses membres, mais pire encore, elle ne pouvait plus bouger.
« …. »
Ses muscles se figèrent, refusant d’obéir. Peu importe combien elle voulait se relever, elle resta figée.
« Quoi… ? » Elle essaya de parler, mais même sa voix semblait faible.
Le sol sous elle était froid et humide avec des feuilles mortes. La lumière rouge du clair de lune filtrant à travers les arbres se brouillait dans sa vision.
Pendant dix minutes d’agonie, elle resta là, incapable de bouger.
Enfin, ses nerfs revinrent. En serrant les dents, elle se força à se relever, se tenant le bras en avançant péniblement.
Elle ne s’arrêta pas.
Et quand elle a finalement traversé la ligne d’arbres et est revenue sur le champ de bataille, ses pas ont vacillé.
Thud !
….Et son corps gisait inconscient sur le sol.
Bam !
« Qu’est-ce que tu es ? De la magie instantanée ? Je n’ai jamais entendu parler d’une capacité pareille auparavant ! » cria Clevius.
Il balança sa lame vers Vanitas, mais avant qu’elle ne touche, Vanitas leva un Mur de Terre pour bloquer.
Boom— !
Le mur se brisa instantanément, réduit en cendres. La force fit glisser Vanitas en arrière.
« Laisse-moi deviner, » dit Vanitas en se stabilisant. « Tout cela était le plan d’Adrienne. Le Dullahan… y en avait-il vraiment un au départ ? »
Les pièces commençaient à s’assembler. Plus il y pensait, plus il comprenait.
Il n’y avait jamais eu de Dullahan.
Tout n’était qu’illusion.
Une double tromperie. Le faux Clevius avait fait semblant de se battre contre le Dullahan, alors qu’en réalité…
« Tu étais le Dullahan, n’est-ce pas ? » dit Vanitas en plissant les yeux.
Même s’il n’avait pas emmené Clevius avec lui, il aurait été impliqué de toute façon. Le choisir pour l’opération n’avait fait que compliquer la tâche d’Adrienne pour maintenir l’illusion.
Bam !
Un choc soudain a frappé les côtes de Vanitas, lui envoyant une douleur aiguë à travers le corps. On aurait dit que ses os s’étaient brisés. Il vacilla en arrière, peinant à garder l’équilibre.
Il devait admettre qu’il était bien plus fort que lui. À cet instant, même plus fort que Margaret.
« Tu continues à parler. Tu essaies d’obtenir des réponses de ma part. » Clevius ricana. « Pourquoi devrais-je gaspiller ma respiration pour un mort ? »
Vanitas toussa, essuyant le sang de ses lèvres. Sa vision se brouilla une seconde, mais il se força à se concentrer.
Heureusement, il avait déjà plusieurs buffs actifs avant même que l’opération ne commence.
Swoosh— !
Une rafale d’énergie sombre fendit l’air, coupant Vanitas du col à la hanche. Du sang coulait de sa bouche.
« …. »
Le corps de Clevius changeait lentement.
Sa forme s’étirait et s’élargissait. Ses muscles gonflaient alors que son armure se fissurait et se remodelait.
Sa silhouette devenait peu à peu celle d’un Dullahan.
La seule chose qui manquait était le cheval noir.
Vanitas ricana, crachant une bouchée de sang.
« Comment penses-tu que Margaret réagirait en te voyant comme ça ? Tu crois que c’est juste ? Toi, une chimère, t’appropriant le sang d’un Dullahan ? »
Les yeux de Clevius s’assombrirent. Sa voix était rauque. « C’est pour elle. Tout ce que j’ai fait, c’est pour elle. »
Vanitas rit faiblement. « Et tu crois qu’elle sera reconnaissante ? Quand elle découvrira ce que tu es vraiment ? »
« Elle ne découvrira pas, » Clevius serra davantage sa prise sur son épée. « Parce que tu ne seras pas en vie pour lui dire. »
Le sol trembla et se fissura alors que Vanitas reculait en courant, lançant plusieurs sorts vers Clevius. Mais chacun d’eux était facilement coupé en morceaux.
« Elle est mon messie, » murmura Clevius.
Sa prise sur son épée se resserra. Sa voix tremblait maintenant d’émotion brute.
« Elle m’a sauvé. Un orphelin sans rien. Pas de nom, pas d’avenir, pas de but. Mais elle… elle m’a regardé. Elle m’a donné son temps, son attention. Elle m’a traité comme si je comptais. Elle m’a offert un avenir. Elle m’a aidé alors qu’elle n’avait aucune raison de le faire, sans jamais rien demander en retour. »
Sa silhouette sombre se dressait au-dessus de Vanitas.
« Et puis tu es arrivé. Un homme qui lui a tout pris. Son avenir, sa fierté, sa dignité. »
Swoosh— !
Il a balancé, et Vanitas a à peine esquivé.
« Tu l’as forcée à se relever de la poussière, à se frayer un chemin hors des ruines que tu lui as laissées. Elle a dû faire ses preuves, non seulement devant le monde, mais aussi devant elle-même. Pour faire taire les doutes, le scepticisme et le ridicule de cet ordre de Croisés maudit. »
Ses yeux brillants brûlaient d’une sorte de fanatisme.
« Le monde est sale, professeur. Tu es sale. Un homme qui se tient au-dessus des autres, regardant tout le monde de haut. Mais qu’est-ce que tu défends vraiment ? Qu’as-tu jamais donné aux autres ? »
Bam !
Le sol se fissura sous leurs pieds.
« Pendant qu’elle se reconstruisait à partir des cendres que tu lui as laissées, qu’as-tu fait ? As-tu souffert ? As-tu été blessé comme elle ? As-tu saigné pour les choix que tu as faits ? »
Des flammes éclatèrent autour d’eux. Mais même à travers la fumée, la silhouette imposante de Clevius restait impassible.
« Tu ne mérites pas d’exister dans le même monde qu’elle. »
Ses attaques arrivaient sans relâche. Fauchages et coups. Vanitas esquiva de justesse, mais même lui savait qu’il ne pourrait pas les éviter éternellement.
« Tu voles. Tu manipules. Tu détruis. Tu ne lui as laissé que souffrance. Tu l’as forcée à porter un fardeau qui était le tien. »
Sa voix devint un murmure, emplie d’une certitude absolue.
« Elle mérite le salut. Et toi, Vanitas Astrea. Tu mérites de pourrir. »
Puis, d’un seul mouvement, il leva son épée. La lune cramoisie brillant au bord de la lame.
Swish— !
Et il frappa.
« Haaa… c’est trop énervant. »
Adrienne donna un coup de pied à un caillou, la frustration visible sur son visage.
Clevius lui avait assuré qu’il s’occuperait lui-même du professeur, mais cela prenait trop de temps.
Elle se tourna sur le côté, jetant un œil au corps inconscient de Margaret. La mettre hors d’état de nuire avait été la seule option. Après tout, elle avait conclu un accord avec Clevius.
Margaret serait épargnée, mais Clevius seul aurait mis la main à la pâte.
Et il l’avait fait.
Le regard d’Adrienne se porta devant elle, sur le corps sans vie de Johanna, tuée par Clevius lui-même.
« … »
Quarante minutes s’étaient écoulées. Tout le monde était considérablement affaibli depuis qu’Adrienne avait délibérément saboté leurs rations. Et bien que le professeur ait travaillé sur une solution temporaire, cela lui avait coûté sa propre santé et ses finances.
Adrienne et Clevius avaient combattu le Dullahan, et dans le chaos, Johanna, Vanitas et Leon étaient tombés.
Avec Clevius comme second de Margaret, il n’y avait aucune raison de douter de son rapport. Et avec la réputation de Margaret, son témoignage serait incontestable.
Vanitas Astrea, tué au combat.
C’était le récit.
Bruissement—
La tête d’Adrienne se tourna brusquement vers la source du bruit de froissement. Enfin, quelqu’un approchait.
« … »