Chapitre 120
Il fallait noter que le timing du sort du Grand Maître—Magnitude—pour s’activer après avoir chanté une chanson spécifique n’était efficace que la première nuit.
Le cycle n’était pas cohérent chaque nuit, et avec les Treize Éclipses, dont six n’étaient même pas visibles, le timing devenait impossible car les conditions changeaient en permanence.
Margaret, cependant, avait attendu chaque nuit.
« …. »
Attendant de voir si elle l’entendrait chanter à nouveau.
Ce moment l’avait vraiment surprise, et l’image de Vanitas Astrea chantant s’était gravée dans son esprit comme un souvenir qu’elle n’oublierait jamais.
Ce n’était pas sa voix mezzo-soprano ni la technique qu’il montrait qui la laissaient stupéfaite. C’étaient les paroles. Son ton.
Margaret savait que Vanitas avait perdu sa mère à un jeune âge, tout comme elle. Et récemment, il avait aussi perdu son père.
Pourtant, il n’en parlait jamais.
En fait, elle se souvenait clairement de la façon dont il évitait le sujet des parents à l’époque.
Mais cette chanson… les paroles… les émotions derrière elles.
Elle n’était pas sûre pour qui elle était destinée. Mais pour un homme comme lui, peut-être que c’était plus simple qu’elle ne le pensait.
Peut-être qu’il était simplement un homme qui regrettait ses parents.
Un homme qui, à travers sa chanson, avait exprimé que si le monde devait finir, il préférerait être aux côtés d’une certaine personne—ou peut-être, de certaines personnes.
Il n’était pas difficile de deviner qui.
Sa sœur en faisait probablement partie, mais Margaret pouvait faire une supposition solennelle que la chanson était destinée à ses parents.
Elle avait toujours soupçonné pourquoi Vanitas avait été si distant dans le passé. La mort de sa mère avait enlevé le garçon brillant que Margaret connaissait autrefois.
Celui qui souriait si librement malgré la catastrophe qui l’entourait.
« …. »
Attends, non.
Peut-être qu’elle pensait trop.
‘Il regardait cette relique que Karina lui avait donnée…’
Attends, attends, attends—et si la chanson était pour Karina ?
‘Je…’
La pensée lui était passée par la tête à l’époque, mais elle l’avait mise de côté, se concentrant sur le tableau d’ensemble.
« Margaret ? »
« Oui ? Tu vas chanter ? » s’exclama-t-elle.
« Hein ? » Vanitas cligna des yeux, la regardant d’un air vide, et elle sortit rapidement de sa rêverie.
« Oublie ce que j’ai dit, » murmura-t-elle. « Alors ? Si on isole le Dullahan, ne vaudrait-il pas mieux être au sol maintenant plutôt que de rester au sommet du mur ? »
« Non, » dit-il. « Pas maintenant. L’Éclipse est à son apogée au début. C’est pourquoi je frappe le plus fort au début. »
Margaret fronça les sourcils. « Et pourquoi cela ? »
« Parce que sinon, nous serons forcés dans une guerre d’usure. »
Vanitas tourna son regard vers le champ de bataille en contrebas.
« Les démons sont les plus actifs lorsque l’Éclipse atteint son pic. Si nous essayons de nous échapper trop tôt, nous devrons traverser leur ligne, et ils nous suivront probablement jusqu’au Dullahan. Si cela arrive, nous nous entourons plutôt nous-mêmes. »
Margaret écouta attentivement, tout comme le reste.
Vanitas poursuivit, « Bien sûr, nous pourrions utiliser d’autres hommes pour distraire les démons pendant que nous bougeons, mais cela risquerait une mauvaise coordination. S’ils sont submergés trop rapidement, nous serons forcés d’intervenir, et nous en serons de nouveau au point de départ. Combattre deux batailles en même temps. »
« Vous nous sous-estimez, Professeur. »
«…. »
Vanitas se retourna à la voix, trouvant le commandant Albrecht qui l’observait avec un regard mesuré.
« Les chevaliers ici ne sont pas des recrues fraîches, » dit Albrecht. « Ils savent comment tenir la ligne. Si une diversion est ce dont vous avez besoin, nous pouvons la faire sans tout faire éclater. »
Vanitas plissa les yeux. « Et si vous échouez ? »
Ce n’était pas qu’il les sous-estimait, mais plutôt qu’il voulait simplement garantir le succès avec un minimum de risques pour une opération déjà risquée.
Après tout, il était déjà sur la corde raide. Des tactiques absurdes. Une thèse en laquelle il savait que peu de gens croyaient. Impliquant même le Prince Impérial dans ses caprices pour miser sur lui.
Une erreur de plus, et tout s’effondrerait.
Albrecht croisa son regard sans hésitation. « Alors nous tiendrons jusqu’à ce que nous ne puissions plus. »
« Ce n’est pas rassurant. »
Albrecht laissa échapper un rire. « Ce n’était pas censé l’être. La guerre n’est jamais rassurante, Professeur. Vous pouvez calculer chaque variable, tendre chaque piège, et pourtant— »
Il claqua des doigts. Snap—!
« Tout s’effondre. Mais vous le savez déjà, n’est-ce pas ? »
« …. »
Vanitas resta silencieux.
Albrecht expira, passant une main dans ses cheveux. « Écoutez, je comprends. Vous essayez de minimiser les pertes. Mais si vous attendez un plan sans aucun risque, vous perdez votre temps. »
Vanitas tapota ses doigts contre son bras en réfléchissant. Il comprenait la logique. Pourtant, le poids de la responsabilité était différent pour lui.
L’échec signifiait prouver que ses détracteurs avaient raison.
C’était loin de la tour de l’université, sa zone de confort. Mais c’était la première fois qu’il faisait basculer l’équilibre du monde lui-même. La connaissance qu’il considérait autrefois comme de simples mécaniques de jeu remodelait désormais non seulement l’Empire, mais peut-être tout le continent.
La voix de Margaret perça ses pensées. « Tu as demandé à tout le monde de te faire confiance aveuglément, et nous l’avons fait. Nous sommes restés. Mais celui qui demande la confiance… semble être le seul à ne faire confiance à personne, Vanitas. »
« …. »
Vanitas resserra sa prise sur son manteau, expirant dans l’air froid de la nuit.
« Je n’avais pas envie de soulever ça, mais ton arrogance devient hors de contrôle, Professeur, » ajouta Albrecht. « Tu ne fais pas partie d’une armée de un seul homme, tu sais ? Je t’ai laissé prendre la tête parce que ça semblait que tu savais ce que tu faisais. »
« …. »
« Et je ne cherche pas à te miner, » poursuivit Albrecht. « Tout ce que tu as fait jusqu’à présent a été impressionnant. Il ne restait pas grand-chose à nettoyer après— »
« Nettoyer ? » interrompit Vanitas, haussant un sourcil.
« Oui, » confirma Albrecht. « Je comprends qu’il y aura toujours des lacunes, surtout après le départ de certains. Les mages ne peuvent faire que tant. Mais nous avons aussi mobilisé des ressources pour compenser cela. »
« Et ? »
« Et tu n’es pas le seul à porter le poids ici. »
« Ah bon ? »
Vanitas expira. En premier lieu, il n’existait pas de plan parfait.
« Je vois, » dit-il. « Il semble que j’ai encore beaucoup à améliorer. »
Il passa une main dans ses cheveux. Albrecht ouvrit la bouche pour parler, mais hésita avant de continuer.
« Ce n’est pas le point, Professeur. Ce que je dis, c’est— »
« Je suis encore trop insuffisant pour finir ce jeu en une seule partie, » murmura Vanitas, l’ignorant.
« …. »
Un silence. Puis, Vanitas se redressa. « D’accord. Je comprends. »
Son regard balaya les chevaliers et mages rassemblés.
« Je laisse ce poste au Commandant Albrecht. Ceux que j’ai nommés, suivez-moi. »
Monté sur le cheval, je le sentis trébucher légèrement avant de se stabiliser. En regardant autour du groupe rassemblé, je hochai la tête.
« Montre la voie », dis-je.
« D’accord. » Margaret hocha la tête avant de se tourner en avant.
Les chevaux commencèrent leur ascension alors que Margaret menait en tête, suivie de près par ses deux chevaliers de l’Ordre de la Croisade, Clevius et Johanna.
Clac—Clop—
À mes côtés se trouvaient les deux Faucheurs—Adrienne à ma gauche et Leon à ma droite. Nous étions tous trois mages.
Dans un champ de bataille comme celui-ci, avec des démons partout et de la magie qui vole dans l’air, ces gens étaient bien mieux adaptés à diriger cette petite cavalerie que moi.
Craquement—!
Les chevaliers utilisaient leur mobilité à leur avantage pendant que les démons restaient distraits par l’artillerie incessante de magie provenant des murs. Derrière nous, d’autres chevaliers, montés ou à pied, luttaient pour tenir la ligne.
——Charge!
——Restez sur place!
Maintenant que j’étais en plein combat, il était difficile de suivre.
Tout allait trop vite. Les chevaliers devenaient flous alors qu’ils s’affrontaient aux démons. Leurs épées semblaient balancer bien trop rapidement pour que je puisse même suivre du regard.
Pourtant, ils semblaient retenir l’attention de l’ennemi, tandis qu’à l’avant, Margaret et ses deux chevaliers tenaient bon. Pendant ce temps, Adrienne, Leon et moi continuions à lancer des sorts pour les soutenir.
Boum—!
La magie crépitait dans l’air, envoyant débris et terre voler. Mon manteau fut instantanément taché. Mon cheval frissonna, agité par l’explosion, mais l’agent calmant avait fait son travail.
Normalement, il m’aurait fait tomber et aurait pris la fuite, mais au lieu de cela, il resta calme et obéit à mes ordres.
« …. »
Jusqu’à présent, le plan semblait fonctionner. Je pouvais presque imaginer le sourire d’Albrecht en ce moment.
« Peux-tu tracer la source ? » demandai-je à Adrienne. Les Grimreapers étaient spécialisés dans la traque du miasme démoniaque.
« Oui, » répondit-elle. « Ce n’est pas si loin. On dirait qu’il a parcouru une bonne distance depuis où nous l’avons détecté plus tôt. »
Je hochai la tête. C’était prévu. Les Dullahans ne restaient pas longtemps au même endroit. Contrairement à d’autres démons, ils avaient un peu d’intelligence. Si on ne les contrôlait pas, ils finiraient par atteindre les défenses extérieures, et à ce moment-là, s’en débarrasser serait bien plus difficile.
« D’accord. » Je me tournai vers Margaret. « Change! »
Margaret jeta un coup d’œil en arrière avant de hocher la tête.
Adrienne prit de l’avance et se glissa entre les chevaliers en tête.
Le reste d’entre nous suivit, manœuvrant à travers le champ de bataille. Des explosions de mana et le bruit de l’acier s’entrechoquant contre la chair démoniaque remplissaient l’air.
Quelques démons nous attaquèrent, mais Leon et moi travaillâmes en tandem pour les repousser. Plus loin, Margaret et les autres tenaient bon, tranchant à travers l’ennemi.
Les véritables maîtres d’œuvre, cependant, étaient les chevaliers derrière nous.
——Un. Deux. Deux!
Craquement—!
Ils semblaient contrôler le flux de la bataille en guidant les démons, les redirigeant loin de notre chemin et les occupant assez longtemps pour que nous puissions avancer.
C’était une démonstration impressionnante de coordination. Même sans ordres directs, ils comprenaient leur rôle.
Une fois que nous étions suffisamment loin pour que le champ de bataille soit à peine visible, je claquai des doigts.
Flic—!
…..Et une explosion éclata derrière nous, à une distance fixe.
Nous continuâmes à avancer pendant un moment jusqu’à ce que, soudain, mes instincts me hurlèrent.
« Tout— »
———!
Avant qu’Adrienne ne puisse finir ses mots, un son aigu traversa l’air, presque comme si le vent pleurait.
Je m’étais déjà jeté de mon cheval, avant même qu’elle ne parle.
Mais ensuite, le silence.
« ….! »
Quand je tournai la tête, quelque chose de chaud éclaboussa mon visage.
« …. »
Du sang.
Mes sourcils se haussèrent alors que le temps semblait se figer. Le cheval que je venais de monter… sa tête avait disparu, comme si elle avait été tranchée net en plein vol.
Et à côté de moi—Léon… Ou plutôt, son torse supérieur flottait dans les airs.
« …. »
Non.
« Ah…. »
Son corps avait été coupé en deux.
« Merde—! Je n’avais pas— »
———!
Un sifflement aigu traversa l’air avant qu’Adrienne ne puisse finir ses mots. Le sol trembla en se fissurant, et en un instant, nous nous dispersâmes dans différentes directions.
« Toux! Toux…! » Je toussai, sentant la poussière gratter ma gorge.
En me relevant, l’air se dégagea juste assez pour que je voie à travers les débris qui s’apaisaient.
« …. »
Margaret se tenait là.
Il était évident pour moi qu’elle était la seule à ne pas avoir fléchi lorsque l’attaque a frappé.
Sous elle, des fissures se répandaient sur le sol. Son épée était levée, mais plus que cela, elle avait repoussé quelque chose. Une ombre menaçante planait juste au-dessus de la lame.
« …. »
Du sang coulait d’elle, bien qu’aucune blessure ne soit visible. Elle avait été blessée, mais je ne pouvais pas dire comment ni où.
Et puis, lorsque la poussière se dissipa complètement, nous vîmes tous ce qu’il en était.
« …. »
Non, nous, qui avions échoué à résister à une telle attaque, le vîmes.
« …. »
Le Dullahan.
Son épée massive, semblable à une ombre, flottait au-dessus de celle de Margaret. Il était évident que leurs épées s’étaient croisées.
———!
Il n’y eut aucune instruction. Seulement la peur gravée sur les visages des guerriers expérimentés qui se déplaçaient instinctivement en harmonie.
Clang! Clang!
À chaque fois que la lame de Margaret rencontrait celle du Dullahan, le sol tremblait sous elle. La puissance derrière ses coups montrait à quel point elle était écrasante.
« Grand Chevalier, changez! » appela Johanna, interceptant la lame du Dullahan juste au moment où Margaret reculait en toussant.
« Johanna, changez! » suivit Clevius, prenant sans effort la place de Johanna.
Même cette stratégie avait ses mérites.
Le Dullahan était connu pour être un frappeur lourd dévastateur. Le vrai problème était sa force—avoir assez de puissance pour briser des armes avec facilité.
Bien qu’il ne soit pas classé comme un boss de jeu, c’était un Archidémon puissant. On disait qu’il était né des regrets persistants de chevaliers et paladins tombés.
« Foudre! »
Le chant d’Adrienne retentit alors qu’elle lançait un sort. Des éclairs noirs jaillirent de son bâton, frappant le Dullahan et le faisant vaciller pendant quelques secondes cruciales.
C’était tout le temps dont Margaret et les autres avaient besoin pour lancer une attaque coordonnée contre son armure rouillée mais lourde.
« Je vois. »
Profitant d’une ouverture, je me déplaçai rapidement entre les combattants en traçant des formules magiques dans l’air.
Mon esprit s’emballa alors que je calculais mentalement les variables, ajustant chaque nœud, dérivée et jonction tout en affinant le circuit central de l’array magique.
Au-dessus, les nuages s’épaississaient, masquant la lueur cramoisie de la Lune Sang. Un cercle de sorts massif se matérialisait au-dessus du Dullahan.
Réalisant ce qui allait se produire, les autres reculèrent rapidement.
« Cumulonimbus. »
Boum———!
Un éclair frappa du ciel, frappant avec un rugissement assourdissant.
Pour la plupart, lancer un sort fixe était le choix le plus sûr et efficace en combat. Mais ce qu’ils ne savaient pas, c’était que je n’avais pas besoin de lancer des sorts de la manière conventionnelle.
Tout ce que je venais de faire—la formation élaborée, le chant prolongé—n’était qu’un spectacle.
Juste assez pour éviter toute suspicion.
« …. »
Je reculai alors que les chevaliers changeaient sans effort, repoussant la prochaine attaque du Dullahan.
Craquement—!
Le sol tremblait sous moi. Malgré sa stature massive, les coups du Dullahan étaient agiles. Cependant, trois contre un restaient écrasants, et leurs attaques coordonnées parvinrent à briser ses défenses.
Mais le Dullahan n’était pas inactif non plus. Profitant d’une légère ouverture, il surpassa quiconque pouvait se dresser contre lui.
Johanna fut projetée en l’air, des éclats de son armure volant dans toutes les directions. Adrienne lança un autre sort en réponse, mais le Dullahan ne broncha à peine. Clevius, projeté au sol, eut à peine le temps de réagir avant que le poing du Dullahan ne s’abatte sur lui.
Boum !
L’attaque fut complètement repoussée. Margaret était intervenue.
Une douce aura lavande l’entourait. Je pouvais voir la fureur dans ses yeux alors que son épée s’entrechoquait continuellement avec celle du Dullahan.
Clevius profita de l’occasion pour se rouler hors de portée, reprenant rapidement sa position.
D’un claquement de doigts, je lançai un sort en synchronisation avec celui d’Adrienne, couvrant Margaret jusqu’à ce qu’elle puisse changer de position.
Cependant, le prochain coup du Dullahan frappa juste.
Boum— !
Margaret reçut de plein fouet le coup et fut projetée contre un arbre à proximité.
« Grand Chevalier ! » appela Johanna, prenant immédiatement la place de Margaret.
Margaret toussa, se relevant du bois éclaté alors que Johanna encaissait le pire de l’assaut du Dullahan.
Clevius se joignit à l’attaque par derrière, mais le Dullahan n’était pas une brute sans cervelle. Il anticipa leurs tactiques et déplaça son poids, esquivant à la dernière seconde.
——— !
Adrienne et moi tirâmes une autre salve de magie, frappant le Dullahan et le momentanément étourdissant.
Je n’hésitai pas. Dès que le Dullahan vacilla, je sortis un parchemin de mon manteau. En y versant du mana, je me tournai vers Adrienne.
« Exorcise-le ! »
Adrienne hocha la tête, entamant un chant rapide. Au moment où elle eut fini, je lançai le parchemin sur le Dullahan.
Cr— Craquement !
Des glaçons jaillirent du sol, enrobant ses jambes d’une couche épaisse de givre.
C’était le Sort Maître—Âge Glaciaire.
Pendant une brève seconde, le Dullahan fut immobilisé. Mais avant que le sort ne puisse se manifester pleinement, il se libéra, brisant la glace d’un seul mouvement.
Avant que je ne m’en rende compte, le Dullahan apparut devant moi.
« Professeur ! »
« Ah, merde, » murmurai-je, voyant ma vie défiler devant mes yeux.
C’est alors.
«…. ! »
Quelque chose me percuta, me faisant reculer. Au moment suivant, je la vis.
Thud !
Margaret.
Elle m’avait poussé hors de danger, prenant l’attaque du Dullahan de front.
Son épée rencontra sa lame massive, mais en cette brève fraction de seconde, je vis.
«…. »
Son épée se fissura.
Je compris que si son épée cassait là, Margaret mourrait sans aucun doute.
« Ah. »
Sans réfléchir, je tendis la main.
——— !
Une rafale de vent énorme surgit de ma paume, pas juste une brise, mais un ouragan. La force brute balaya tout, Margaret, le Dullahan, même moi, qui fus projeté à toute vitesse dans les airs.
Je ne pouvais pas dire à quelle distance j’avais été lancé.
Mais je ne savais qu’une chose.
Si j’avais de la chance, la scène aurait simplement survolé leur tête.
Sinon, ils réaliseraient que je venais de lancer un sort de l’échelle d’un Grand Maître, peut-être même d’un sort de classe Souverain.
«…. »
…Sans même murmurer un chant.