Chapitre 119
La Théocratie.
« Je n’arrive toujours pas à croire que tu aies fait ça, Zia. »
« Je n’ai fait que ce que vous avez demandé, Lady Irene. Mais comme je l’ai dit auparavant, je pense fermement que vous ne devriez pas le rencontrer. »
« Si tu étais un autre serviteur, j’aurais fait servir ta tête sur un plateau d’argent. »
Irene fit tournoyer le vin dans son calice en regardant la lune cramoisie au-dessus.
La Lune Rouge d’Automne était un inconvénient majeur pour ceux qui étaient impliqués, ce qui drainait ressources, temps et main-d’œuvre. Mais pour d’autres, c’était simplement un événement rare où la lune devenait rouge et les nuits s’allongeaient.
En tant que princesse, elle savait que c’était un coup dur pour Aetherion. Mais Irene s’était longtemps éloignée des affaires de sa famille. Maintenant, dans la Théocratie, elle jouissait de sa liberté, rencontrant des nobles, développant ses affaires et étendant son influence.
« Et maintenant, que suis-je censée faire ? » Irene expira en posant son calice. « Il a peut-être dit qu’il viendrait me voir, mais n’était-ce pas juste une prétexte pour se débarrasser de toi ? »
À l’époque, Irene avait donné pour instruction à Zia d’inviter officiellement Vanitas Astrea à la rencontrer.
Au lieu de cela, Zia avait pris sur elle de le menacer avec une dague — tout en étendant l’invitation avec une politesse « parfaite ».
Oui, elle avait obéi aux ordres, mais pas de la manière dont Irene l’avait prévu.
L’excuse de Zia ?
Elle avait simplement « suivi les instructions » tout en agissant selon sa propre volonté.
Elle refusait de laisser Irene rencontrer un homme qui, selon ses mots, se cachait derrière un masque — pas seulement des autres, mais même de sa propre sœur.
« Pourtant, ses initiatives sont intéressantes, » pensa Irene. « Je ne suis pas sûre de comment elles pourraient bénéficier à Aetherion… mais la Théocratie n’a pas besoin d’une telle absurdité. »
La lueur de la Lune Rouge filtrant à travers la fenêtre, projetant une traînée cramoisie sur le visage d’Irene.
« Par le Père, le Fils et le Saint-Esprit, un Empire qui se dresse comme la plaie de tous les démons ne plie pas si facilement sa foi. »
Pourquoi le feraient-ils ?
Lorsqu’un seul homme pouvait tenir les frontières contre les démons seul ?
Le Saint de l’Épée, Aston Nietzsche.
Autrement connu sous le nom de Cardinal Nietzsche.
L’homme qu’Irene voulait désespérément à ses côtés — à tout prix.
Même si cela signifiait trahir ses propres racines.
« Une autre année ennuyeuse. »
Au milieu du champ de bataille, entouré de piles de cadavres de démons, se tenait un homme aux cheveux d’ivoire et aux yeux comme du lazuli.
Son épée brillait sous le ciel cramoisi. Sa cape blanche flottait dans la brise contre ses robes de cardinal en noir et blanc.
Il tira la croix sacrée de son cou, la levant à ses lèvres en murmurant : « Je vous offre cette victoire, Sainte Selena. »
Puis, comme si un interrupteur s’était enclenché, son expression s’adoucit. Son ton devint presque innocent.
——Arrête de jacasser et bouge-toi. Tu as été déployé à la frontière ouest. Si tu veux vraiment voir la Sainte, dépêche-toi !
Ses lèvres bougèrent, mais ce n’étaient pas ses propres mots. Ils appartenaient à l’esprit en lui. Certains l’appelaient une double personnalité. Lui, il l’appelait son partenaire.
« Dois-tu toujours gâcher l’ambiance, Cardinal Izza ? » soupira-t-il.
——Quoi ? La Lady Sainte nous attend. Tu vas la faire attendre ?
Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. « Tu as raison. »
——Plus vite on finit cette vague, plus vite on rentre à la maison.
« Ouais, ouais, arrête de parler. Moi— »
Ses sens s’affolèrent.
Swoosh— !
Il fit un mouvement de tête sur le côté et balança son épée en arc de croissant. Un instant plus tard, le bruit de sang éclaboussant remplit l’air.
« Je suppose que j’en ai raté un. »
——Non, c’était ma faute. Je me suis trop concentré… Et ce n’était pas un Dullahan ?
Je pense que oui ? Pas comme si ça importait. Tu n’as pas besoin de t’excuser pour tout, Cardinal Izza. Nous sommes partenaires depuis assez longtemps.
——Une conduite correcte doit être maintenue, peu importe la génération à laquelle on appartient. Je ne suis qu’un fragment du passé. En ce moment, tu es le Saint-Sword, pas moi, Cardinal Aston.
Aston ricana. « Je ne comprends toujours pas tes sentiments, mais peu importe. Maintenant, arrête. Les gens me regardent déjà comme si j’étais fou. »
Il se tourna, son regard balayant les paladins rassemblés.
Ils avaient eu du mal à contenir la vague. C’était compréhensible, étant donné la présence d’un Dullahan, un puissant Archdémon qui n’avait jamais été aperçu dans cette région auparavant.
« Je laisse le nettoyage à vous tous. Sûrement, vous pouvez gérer ce qui va suivre. »
Il se détourna.
« Et rappelez-vous, c’est la Sainte-Sainte Selena qui vous a sauvé la vie aujourd’hui. »
Sur ce, Aston s’éloigna, la lueur de la Lune Rouge projetant sa lumière cramoisie sur le champ de bataille ensanglanté.
Tak. Tak—— !
Un champ de bataille qu’il avait nettoyé en trente minutes après son arrivée.
Une idée reçue courante était que toutes les Grandes Puissances étaient des figures redoutables, mais ce n’était pas tout à fait vrai.
Bien que chacune possédât des capacités remarquables, leur titre venait de leur influence dans leur génération, pas seulement de leur force.
Prenons Lance Abelton, le Savant de la Sagesse, par exemple.
Il maîtrisait des sorts puissants et pouvait les lancer sans transpirer.
Pourtant, sur un champ de bataille, il n’était rien de plus qu’un artillerie. Un mage compétent, entraîné au combat, pourrait facilement le vaincre, même s’il était fragile comme du verre.
Ce qui lui valut réellement le titre de Grande Puissance, ce n’était pas sa magie, mais ses contributions au savoir. Il avait complété et publié d’innombrables thèses inachevées du passé et avait ainsi consolidé son héritage aujourd’hui.
Bien sûr, ce n’était pas le cas pour tout le monde.
Soliette Dominique, connue comme l’Archimage, avait obtenu son titre uniquement grâce à sa capacité à lancer de nombreux sorts Souverains et à sa maîtrise inégalée de la magie dans cette génération.
C’est pourquoi une Arme Nationale comme Soliette Dominique fut envoyée dans la région où la concentration d’énergie démoniaque était la plus forte—bien au-delà de l’Empire d’Aetherion, en dehors des frontières des quatre grands empires.
Profanus.
Sa mission était d’empêcher l’émergence de démons puissants du miasma démoniaque épais avant qu’ils ne puissent répandre la destruction à travers les quatre empires.
Après tout, les démons naissaient de l’essence même de ce miasma.
Miasma démoniaque—aussi connu sous le nom de traces du Dragon Noir.
Tant que le miasma démoniaque resterait dominant, les démons continueraient d’apparaître. Et cela signifiait que le sceau du Dragon Noir était toujours là.
Cela dit, Soliette Dominique poursuivit sa mission, menant l’effort de suppression aux côtés de mages capables de suivre son rythme.
« Dispersion. »
Pendant ce temps, d’autres Grandes Puissances avaient été déployées à travers le continent. En tant que Puissances Nationales, elles opéraient de manière autonome.
Sauf une.
Le Saint-Sword.
Contrairement aux autres, son allégeance appartenait à la Théocratie. Personne ne pouvait changer cela.
Après tout, qui oserait commander un homme capable d’effacer un royaume entier avec rien d’autre qu’une épée ?
24 novembre.
Cela faisait exactement huit jours depuis le début de la Lune Rouge d’Automne.
Malgré les préparatifs minutieux de Vanitas et des autres, les approvisionnements commençaient à manquer dangereusement. C’était prévisible. Cela arrivait toujours pendant la Lune Rouge.
De grandes quantités arrivaient dans les jours suivants, mais la qualité se dégradait progressivement. Et bientôt, il n’y aurait plus assez pour nourrir tout le monde.
Des vies étaient perdues. D’autres étaient blessées. Cela aussi, c’était prévu. Il n’existe pas de plan parfait. Mais pour ceux qui avaient été assignés à Amesticross auparavant, une chose était certaine—
Cette année-là, le nombre de victimes était le plus bas en plus de cinquante ans.
Et ils savaient tous pourquoi.
Leurs yeux se tournèrent vers l’homme dans le coin, buvant de l’eau au lieu de manger.
Vanitas Astrea.
« Tiens. »
Margaret apparut à ses côtés, lui tendant un morceau de pain.
« Ce n’est pas grave, » dit Vanitas. « Les chevaliers ont plus besoin de nourriture que les mages. Il n’y en a pas assez pour que chacun ait même deux repas par jour. »
« Tu n’as rien mangé depuis trois jours. »
« Je me débrouille. Circuler mon mana supprime la sensation de faim. »
« Ça ne remplace pas de véritables nutriments. »
Margaret fronça les sourcils, repoussant le pain vers lui.
« Au moins, mange ça. Personne ne te reprochera de prendre un seul repas. »
Vanitas expira doucement mais ne le prit pas. « Si je mange, quelqu’un d’autre mange moins. C’est des mathématiques simples. »
« C’est ridicule, » dit-elle. « Tu es la raison pour laquelle cet endroit tient encore debout. Les gens ont survécu grâce à toi. Tout le monde l’admet à ce stade. »
Vanitas ne répondit pas. À la place, il murmura un chant, lançant un sort d’eau pour remplir sa coupe.
Au moins, l’eau n’était jamais un problème.
Il jeta un coup d’œil autour de lui, ne remarquant aucun regard particulier de gratitude ou d’admiration, malgré les paroles de Margaret.
Et cela avait du sens. Il y a deux jours, une lettre était arrivée, leur ordonnant de battre en retraite et de laisser tomber Amesticross. Pourtant, Vanitas avait refusé, insistant pour qu’ils tiennent bon.
Pour cette raison, la pénurie de fournitures d’Amesticross était évidente. Leurs approvisionnements étaient coupés intentionnellement.
Après chaque Lune Rouge, l’inflation était inévitable car les ressources devenaient rares. Si Amesticross tombait, ce serait un fardeau en moins pour les ressources de l’Empire.
Vanitas n’était pas expert en la matière, mais il soupçonnait que ce n’était pas la première fois qu’Amesticross était abandonné.
Peut-être que cette frontière était régulièrement sacrifiée lorsque l’événement de la Lune Rouge approchait de sa fin.
Il avait entendu parler d’une certaine stratégie où certaines frontières étaient laissées à tomber pour que les monstres soient repoussés plus profondément dans le territoire et éliminés là-bas.
Mais Vanitas ne l’autoriserait pas.
Même si les fournitures diminuaient chaque jour, il puisait dans ses propres finances pour nourrir tout le monde.
Le commandant Albrecht avait mentionné que c’était la première fois dans l’histoire qu’Amesticross tenait aussi longtemps.
Si Vanitas réussissait, sa réputation, et donc sa « valeur marchande », s’envolerait, attirant probablement l’attention de l’Empereur Decadien.
« Je n’ai donné que des ordres. Je n’ai même jamais mis les pieds sur le champ de bataille. Il est tout à fait naturel que les ressources soient réparties ainsi, » dit-il.
« …. »
Margaret se tut.
Ce n’était pas tout à fait vrai.
Vanitas pouvait être resté au sommet des murs, mais sa présence s’était fait sentir sur le champ de bataille. Les sorts qu’il avait intégrés à l’avance avaient soutenu les chevaliers et maintenu les démons à distance.
« …. »
Même ainsi, Margaret n’insista pas davantage. Elle regarda simplement alors qu’il s’éloignait. Si c’était ce qu’il voulait, qui était-elle pour le forcer ?
—— C’est tout pour les provisions d’aujourd’hui ! Nous vous demandons de vous reposer et de tenir jusqu’à la nuit ! Il se pourrait que ce soit la dernière !
L’annonce résonna dans le camp, portée par un officier fatigué debout sur une caisse de ravitaillement.
Pendant ce temps, Vanitas ajusta son col et tira sa veste plus serrée. L’air était plus froid que d’habitude aujourd’hui.
En sortant de la forteresse, il expira, regardant sa respiration se dissiper dans le froid.
“Hoo….”
Il avança en regardant les cadavres de démons sans vie jonchant le sol.
« …. »
Finalement, il s’arrêta à un endroit précis.
« Je vous ai échoué, certains d’entre vous, » murmura-t-il. « Mais pour ceux qui sont encore en vie. Pour ceux qui sont restés et continuent de se battre malgré mon égoïsme, vous aurez tous ma faveur une fois que je deviendrai duc. »
levant une main, il traça des motifs invisibles dans l’air, formant des formules de sorts en bougeant.
« Alors persiste. Persiste pour moi. Je ne m’excuserai pas pour les morts, mais je n’abandonnerai pas les vivants. »
Flick— !
D’un claquement de doigts, les formules magiques intégrées dans le sol se sont formées en un circuit magique. Sans hésitation, il s’est dirigé vers l’emplacement suivant, répétant le processus.
Chaque circuit avait un diamètre et un espacement fixes, garantissant une utilisation efficace du mana tout en couvrant le maximum de terrain.
Après neuf heures de répétition, Vanitas est retourné à la forteresse.
Il était déjà 23h13.
En traversant les couloirs, une agitation dans la salle de guerre attira son attention.
——Il a clairement fait ses preuves ! Alors pourquoi partir maintenant, après être allé aussi loin ? Ne vois-tu pas les récompenses qui en découleront ?
——Grand Chevalier, ce n’est plus faisable. Je ne peux pas survivre avec un seul repas par jour. Aura brûle mon métabolisme trop rapidement.
——Tu crois que c’est différent pour nous autres ?!
Margaret se disputait avec un groupe de chevaliers. Certains voulaient partir, malgré la forte probabilité que cette nuit soit la dernière.
En vérité, quelques chevaliers et mages avaient déjà abandonné leur poste. Mais cela ne faisait guère de différence. Vanitas avait discrètement comblé les lacunes qu’ils laissaient derrière, avec un peu plus de mana.
« Boo. »
« …. ? »
Vanitas se retourna, peu impressionné par la tentative ratée de le surprendre. Se tenant là, Adrienne inclinait la tête vers lui.
« Nous avons terminé nos investigations plus tôt, » dit-elle. « Il y a de fortes chances qu’un Dullahan apparaisse cette nuit. C’est pourquoi ils sont agités. »
« Ah bon ? »
Les Grim Reapers étaient responsables de suivre les fluctuations de la miasma démoniaque. C’était quelque chose sur lequel Vanitas n’avait aucun contrôle, peu importe combien il voulait les prévoir lui-même.
« Que comptes-tu faire ? » demanda-t-elle.
« Est-ce même une question ? »
Adrienne esquissa un sourire en coin. « Je me doutais que tu dirais ça. Alors, puis-je m’occuper des mages qui pensent à déserter ? »
« Fais ce que tu veux, » répondit Vanitas, déjà en train de passer devant elle. « Tant qu’ils ne m’entravent pas. »
Vanitas entra dans la salle de guerre, où Margaret, le commandant Albrecht et plusieurs officiers de haut rang étaient déjà rassemblés autour d’une grande carte de la région.
« …. »
La tension dans la pièce était palpable.
« Les rapports sont cohérents, » dit un inspecteur Grim Reaper. « La miasma démoniaque se concentre près de l’avant-poste occidental. Si un Dullahan se manifeste, ce sera là. »
Albrecht poussa un soupir lourd, croisant les bras. « De tous les moments, il fallait que ce soit maintenant. C’est la première fois en une décennie qu’un Dullahan apparaît à Amesticross. »
« Changement de plan, » dit Vanitas en entrant dans la pièce.
Tous se tournèrent vers lui.
« Nous formerons une unité d’élite pour intercepter le Dullahan avant qu’il n’atteigne la frontière. Les autres tiendront leur position et défendront contre la vague en cours. Un Dullahan est plus facile à gérer lorsqu’il est isolé. »
Un murmure parcourut les officiers.
« Si cette chose atteint le champ de bataille principal, elle forcera tout le monde à concentrer ses efforts dessus, » expliqua Vanitas. « Et quand cela arrivera, les autres démons profiteront de l’ouverture. Nous subirons des pertes inutiles. »
Albrecht hocha la tête, se frottant le menton. « Donc, tu veux l’attirer avant qu’il ne se manifeste complètement ? »
« Oui. Si nous l’empêchons d’atteindre la frontière, nous évitons une situation où nos forces seraient submergées sur deux fronts. »
Les officiers échangèrent des regards, réfléchissant à la stratégie.
« Mais professeur, nous n’avons pas assez d’hommes pour envoyer toute une escouade après un Dullahan, » argumenta un chevalier.
« J’évaluerai moi-même les candidats, » répondit Vanitas.
Un silence s’installa dans la pièce avant qu’Albrecht ne prenne enfin la parole. « Alors, qui emmenez-vous ? »
Vanitas n’hésita pas. « Margaret, Adrienne, Clevius, Johanna et Leon. »
« Attendez… alors vous venez avec nous, professeur ? » demanda quelqu’un. « Et qu’en est-il des pièges que vous avez installés ? Et… qui nous dirigera ? »
Vanitas jeta un coup d’œil à Albrecht. « Qui d’autre ? Votre commandant. Je resterai à portée pour activer les pièges et apporter du soutien tout en aidant à combattre le Dullahan. »
« Cela semble… déraisonnable. Un Grim Reaper suffirait. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre sur le mur, professeur. »
Vanitas ricana. Il était surprenant de voir à quel point l’attitude de certaines personnes à son égard avait changé. « Ne vous inquiétez pas, je— »
Avant qu’il ne puisse finir, son corps céda soudainement.
« Professeur ! »
« Vanitas ! »
« … ? »
Vanitas cligna des yeux, se sentant désorienté. Le monde semblait tourner autour de lui.
« Ah, votre nez… » La voix de Margaret était empreinte de souci clair.
Il toucha sous ses narines et leva un sourcil en voyant ce qu’il remarqua.
« … »
Du sang.
Rapidement, il l’essuya avec sa manche et tenta de stabiliser sa vision.
« Vanitas, tu dois te reposer, » insista Margaret en s’approchant.
« Je vais bien. »
« Non, tu ne l’es pas, » dit Margaret, les bras croisés. « Tu n’as pas mangé depuis des jours, et tu as trop utilisé ton mana. Je ne pense pas t’avoir même vu dormir. As-tu passé tout ton temps à préparer des pièges ? Ça commence à se faire sentir. »
La pièce resta silencieuse, tous les regards fixés sur lui. Même Albrecht semblait préoccupé.
Vanitas expira lentement. « Donnez-moi juste une seconde. »
Il se redressa et se stabilisa.
« Il n’y a pas de temps à perdre. Le Dullahan est notre priorité. »
Margaret sembla peu convaincue, mais elle n’argumenta pas. À la place, Albrecht s’éclaircit la gorge.
« Alors, ne perdons pas de temps. »
Sur ce, la discussion prit fin, et chacun reprit sa place.
Les chevaliers se tenaient prêts en contrebas. Certains montés, d’autres à pied. Les chevaux étaient devenus rares, mais les compromis stratégiques de Vanitas leur avaient permis de rester en vie jusqu’à présent.
Vanitas se frotta la tempe avant de faire un pas en avant, son regard balayant la zone.
« Au signal. »
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