Chapitre 116
La famille Ainsley Marquess
Une agitation éclata dans le grand domaine lorsque deux érudits arrivèrent sans prévenir.
« Excusez-moi ? »
« Oui, Arwen Ainsley est-elle présente ? »
« Euh… ? »
La dame de la maison, Dianna Ainsley, hésita. Elle ne savait pas comment répondre. Ces érudits étaient venus spécifiquement pour demander sa fille.
« Si je peux me permettre, » commença-t-elle. « Quelle est la raison de cette visite ? »
« La propagation de sa thèse, » expliqua l’un des érudits. « Elle a été soumise, et elle a reçu toute la reconnaissance. »
Dianna cligna des yeux. « …Répétez ? »
Le second érudit ajusta ses lunettes. « Sa recherche a été examinée et acceptée par le conseil académique. Elle est actuellement en circulation parmi les principaux érudits. »
« … »
Un silence s’ensuivit.
La prise de Dianna sur la porte du salon se resserra. « La… thèse d’Arwen ? Elle a soumis une thèse— ? »
« Oui. Et elle était exceptionnelle, » confirma l’un des érudits. « Le conseil a été très impressionné. Ils souhaitent discuter d’autres opportunités avec elle. »
« Ah… je vois. » Dianna força un sourire poli. « Malheureusement, ma fille— »
« Elle n’est pas là. »
Une voix interrompit la conversation. Tous les regards se tournèrent vers la source.
Là, Silas se tenait contre le mur, bras croisés.
Dianna hésita avant d’acquiescer. « O-Oui, c’est ce que dit mon fils. Arwen n’est pas chez elle en ce moment— »
« Il s’agit de Cumulonimbus, n’est-ce pas ? » intervint Silas. « Je peux vous montrer où se trouve Arwen. »
Les érudits échangèrent un regard rapide avant que l’un d’eux ne hoche la tête. « Oui, c’est ça. Si vous pouvez, ce serait parfait. »
« Attendez. »
Dianna s’avança, se plaquant entre eux.
« Avant cela, je dois parler à mon fils. »
Le vieux érudit inclina la tête. « Bien sûr, Lady Ainsley. »
Dianna ferma lentement la porte. Puis elle se tourna vers Silas.
« As-tu perdu la raison ?! » siffla-t-elle. « Qu’est-ce que tu veux dire, ‘je peux vous montrer où est Arwen’ ? »
« Tu en as assez de cette mascarade, mère ? »
« … »
Depuis l’incident, ils avaient placé Arwen dans un asile psychiatrique. C’était une tache sur le nom des Ainsley, et pour cette raison, ils avaient tout gardé confidentiel.
On disait qu’Arwen « se remettait d’une maladie. » C’était la version officielle.
Une histoire si peu remarquable que personne ne la remettait en question. À tel point que l’existence d’Arwen Ainsley n’a été reconnue à nouveau qu’après trois ans.
Silas ricana. « Personne ne s’en souciait avant. Mais au moins, ceux qui prêtent attention maintenant devraient connaître la vérité. »
Les yeux de Dianna brûlaient de frustration. « Et quoi ? Mettre en danger l’élection de ton père comme député ? Tu te rends compte de quel scandale cela serait— »
Silas l’interrompit. « Ce n’était pas du plagiat. »
« Ce n’est pas ce que le tribunal a décidé. »
« Et ce n’est plus ce que l’accusateur affirme. »
Dianna se figea. « Quoi ? »
Silas expira. « Un des membres du panel qui a témoigné contre elle lors de la défense a retiré sa déclaration. »
« Quoi ?! Alors, tout ça pour quoi— »
« Une erreur. »
Silence.
Les mains de Dianna tremblèrent légèrement avant qu’elle ne les serre en poings. « Tu me dis que, après tout— »
« Il y a autre chose, » interrompit Silas. « Une lettre d’excuses manuscrite. Des paiements de réparation. Une compensation pour les dommages. »
Les lèvres de Dianna s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
« …Nous leur avons dit de laisser tomber l’affaire, » murmura-t-elle. « Alors pourquoi la ressortent-ils— »
« Parce qu’Arwen est innocente. »
« … »
Le souffle de Dianna se coupa.
Silas croisa les bras. « Ils ne s’en souciaient pas avant. Mais maintenant ? Maintenant que sa thèse attire l’attention ? Maintenant, ils veulent réparer leur erreur. »
Dianna fit un pas en arrière, secouant la tête. « Ça n’a pas de sens. L’université ne rouvrirait pas simplement une affaire qu’elle a dissimulée. »
« Ils n’ont pas le choix. Si l’Institut des Savants a approuvé son travail, les gens commenceront à poser des questions. Si la vérité sort d’une autre source en premier, l’université perd le contrôle du récit. »
Dianna expira brusquement. « Alors ils essaient de sauver la face. »
Silas resta silencieux.
Silas ne dit rien.
Une lettre d’excuses manuscrite, qui n’avait pas encore été publiée, écrite uniquement par Vanitas Astrea, admettait ses erreurs, proposait de rembourser les dommages, garantissait la publication exclusive de la thèse, et honorait son auteur original, Arwen.
Bien que Vanitas n’ait pas été le seul membre du jury à témoigner contre Arwen, il était le seul à accepter la responsabilité, risquant ainsi toute sa carrière dans le processus.
« … »
Il ne restait plus rien à Silas à réfuter.
Vanitas avait tout mis en jeu après trois ans. Cependant, leur accord comportait des conditions.
Silas Ainsley ne défierait jamais quiconque portant le nom d’Astrea. Dans les cinq ans, il devait faire valoir sa revendication en tant qu’héritier du Marquess Ainsley, exposer son père, et enfin prendre sa revanche contre la famille qui l’avait lésé, lui et Arwen.
De plus, il coopérerait pleinement avec Vanitas Astrea et les exigences de la famille Astrea.
« … »
Mais malgré le risque, Vanitas avait clairement tout prévu.
Son nom était déjà synonyme de controverse. Un hérétique qui osait prétendre à l’existence des Treize Éclipses — approuvé par le Prince Impérial, Franz.
Au début, Silas trouvait cette idée absurde. Mais Vanitas Astrea n’était pas un homme qui agissait sans raison.
Silas était confiant qu’il pourrait tout faire basculer.
« Attends, est-ce que… ? »
Si les théories de Vanitas s’avéraient correctes, si ses affirmations absurdes sur la Lune Rouge sauvaient des vies, il y avait une chance qu’il puisse recevoir des récompenses étonnantes.
« Impossible… » Un sourire se dessina lentement sur le visage de Silas.
« Hein… ? »
C’était tiré par les cheveux, mais en considérant l’implication imprudente de Vanitas Astrea dans une affaire qui ne le concernait pas directement, Silas arriva à une conjecture.
« Essaie-t-il de devenir duc ? »
« Quoi ? Qui ? »
Dans la salle de réunion, Vanitas était assis à la tête de la table ronde, entouré de chevaliers et de mages. Une grande carte était déployée sur la table, marquée de lignes de bataille, de points de lignes ley et d’allocations de ressources.
Convaincre Karina de partir n’avait pas été facile, mais il avait finalement réussi à l’envoyer chez elle. Il était plus sûr qu’elle se concentre sur ses études plutôt que de rester dans une zone de guerre.
« Les frontières d’Helmut, d’Arendelle, d’Eclestia et de Tenaihl ont rejeté les fournitures et les armes que vous avez envoyées, professeur, » rapporta le commandant Albrecht.
« Je m’attendais à de la résistance, mais un rejet pur et simple ? Qui a mené l’opposition ? » demanda Vanitas.
« Une coalition de commandants de haut rang de chaque frontière. Ils affirment que leurs propres méthodes sont plus fiables et que l’acceptation de provisions étrangères établirait un précédent dangereux, » répondit Albrecht.
Margaret fronça les sourcils. « Même si c’est gratuit ? Quel est l’intérêt de rejeter des fournitures nécessaires ? »
« C’est une question de fierté, » dit Vanitas en tapotant ses doigts contre la table. « Accepter mon aide signifie céder à la proposition. Ils refusent d’être liés par les conditions. »
Les frontières étaient gouvernées autant par la politique que par la force militaire. Accepter les provisions reviendrait à reconnaître légalement l’autorité de Vanitas sur leur territoire.
De leur point de vue, ils seraient contraints d’admettre son influence et d’adopter ses stratégies. C’était quelque chose qu’ils ne pouvaient pas risquer.
À ce moment-là, plus personne à Amesticross ne pouvait contester l’autorité de Vanitas. Il était soutenu par le Prince Impérial lui-même.
Vanitas se tourna vers Margaret.
Les nouveaux écuries ont-elles été reconstruites ? Qu’en est-il des chevaux ? Ont-ils été relogés là-bas ?
Les chevaliers d’Illenia avaient supervisé la construction des nouveaux écuries. Selon les calculs de Vanitas, les anciennes mettaient les chevaux en danger de corruption.
« Oui, mais les chevaux sont agités », dit Margaret. « Ils sont paranoïaques et refusent de suivre les ordres. Il est difficile de les réhabituer. »
« Tsk. »
Vanitas cliqua de la langue, frustré, ce qui attira des regards inquiets autour de la table.
Malgré le rejet des commandants de la frontière et d’autres rapports préoccupants, c’était cette… ce problème avec les chevaux, qui semblait l’irriter pour une raison quelconque.
Margaret hésita. « Professeur, je comprends que ce soit un inconvénient, mais— »
« Ce n’est pas seulement une question d’inconvénient », interrompit Vanitas. « Les chevaux sont essentiels pour le déploiement rapide et le transport des fournitures. Lorsque la Lune Rouge s’intensifie, les cristaux de communication deviennent instables. Mais savez-vous ce qui reste fiable ? »
Il jeta un coup d’œil autour de la pièce.
« Les messagers physiques », dit Adrienne.
« Exactement. Ce n’était qu’un exemple. Sans chevaux bien entraînés, nous perdons en mobilité. Et si nous perdons en mobilité, nous perdons en coordination. Comprenez-vous maintenant ? »
Les chevaliers hochèrent la tête, bien que certains hésitèrent. Ils avaient été formés au combat à cheval, mais il y avait un problème majeur.
Sous la présence d’un démon, les chevaux étaient sujets à la paranoïa. Il n’était pas étonnant que ses stratégies soient difficiles à adopter. Elles allaient à l’encontre du bon sens dès le départ.
« Je comprends toutes vos préoccupations », dit Vanitas en se levant. « Alors, pourquoi ne vous montre-je pas ? »
Il se tourna vers Margaret.
« Montrez-moi le chemin vers les écuries. »
À l’intérieur des écuries récemment construites, les chevaux renâclaient et piétinaient nerveusement. Il était évident qu’ils étaient encore perturbés.
Un des palefreniers s’approcha de moi. « Professeur, ils refusent d’être sellés. Certains ne veulent même pas qu’on s’approche. »
Je me retournai et observai la stalle la plus proche. Un étalon couleur châtaigne se tenait rigide, fixant ses yeux sur moi.
Le truc était simple. Peut-être que ce n’était pas encore une connaissance commune à ce stade, mais dans le jeu, une mécanique particulière avait été introduite plus tard dans le récit.
Je respirai profondément et tendis la main. « Apportez-moi un fouet. »
« Ah ? »
Les regards confus se tournèrent vers moi. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Les chevaux étaient déjà agités, et il semblait que j’avais l’intention de les fouetter.
Le commandant Albrecht fronça les sourcils. « Professeur, vous ne pensez pas sérieusement à— »
« Si », répondis-je d’un ton plat. « Alors, apportez-moi le fouet. »
« …. »
Le palefrenier hésita avant de partir en chercher un. Pendant ce temps, je fouillai dans ma poche de manteau et en sortis plusieurs petits sachets.
« Il y avait des instructions sur comment utiliser ces choses, mais il semble qu’une démonstration soit nécessaire. »
Je les levai pour que tout le monde puisse voir.
« Ce sont… ? »
« Aster, Chrysanthème et Stardust. Tout en poudre », dis-je.
« …. »
Des expressions stupéfaites m’accueillirent. Ils avaient probablement vu les matériaux étranges que j’avais commandés pour être envoyés ici, mais n’avaient pas compris leur but.
J’avais expliqué certains en passant, mais c’était le moment idéal pour clarifier ceux liés à l’alchimie.
« Les formules ont déjà été fournies. Vérifiez simplement les instructions plus tard. Pour l’instant, faites attention. Surtout les mages. »
Je ajustai mes lunettes et déployai un petit morceau de parchemin.
« …. »
Je dessinai une formule de sort, incorporant la notation inverse de Welcht et appliquant les nœuds nécessaires. Ensuite, je mélangai la poudre d’Aster et de Chrysanthème, laissant leurs propriétés se lier.
Alors que les symboles sur le parchemin commençaient à briller, je saupoudrai la Stardust sur la formation.
« Et voilà. »
« …. »
Un silence suivit.
« À quoi cela sert-il exactement, professeur ? » demanda l’un des chevaliers d’Illenia, que je suppose être Johanna.
Je le regardai avant de reporter mon attention sur le parchemin.
« Ça, » dis-je en tapotant la formation lumineuse, « est un agent calmant modifié pour les créatures sensibles aux fluctuations de mana. Plus précisément, les chevaux. »
« Des fluctuations de mana ? » demanda Margaret en inclinant la tête.
« Oui. » Je fis un geste vers les chevaux agités dans leurs box. « Lorsqu’ils sont exposés à de hautes concentrations de mana instable, qu’il provienne de démons, de lignes ley ou de traces résiduelles de magie, les chevaux deviennent paranoïaques. C’est pourquoi ils refusent d’être sellés. »
Le commandant Albrecht ricana. « Et tu dis que cette concoction va régler ça ? »
Je souris en coin. « Ça, et un peu de renforcement. »
L’aide-écuyer revint avec le fouet, hésitant avant de me le tendre. « Voici, professeur. »
Dès que mes doigts entourèrent la poignée, je me figeai.
« …. »
Ba… Thump ! Ba… Thump !
Une pression lourde serra ma poitrine. Mon souffle se coupa, et une boule se forma dans ma gorge.
——Comprends-tu ce que tu as mal fait ?
La voix résonna dans ma tête comme un marteau frappant du métal. Ma vision se brouilla, et avant que je ne m’en rende compte, mes genoux touchèrent le sol avec un bruit sourd.
——Je t’avais dit d’arrêter de pleurer.
Des sanglots brisés d’un enfant résonnèrent dans mon esprit. Pas ma voix. Celle de quelqu’un d’autre. Mais la douleur brute et étouffante semblait bien trop réelle.
——Un enfant désobéissant doit être discipliné.
Craquement— !
Le son fantomatique d’un fouet fendant l’air. Ma prise se resserra instinctivement.
——À cause de ta témérité, le plan a failli échouer. Je n’aurais jamais dû t’emmener ici avec moi.
Craquement— !
La douleur n’était pas la mienne, et pourtant je la sentais s’infiltrer dans mes os.
« Je—je ne voulais pas ! Je voulais juste— je pensais— »
Craquement— !
« Je suis désolé ! S’il te plaît ! Je ne le ferai plus ! »
Les supplications misérables d’un enfant. Une voix désespérée implorant la pitié.
Mais ce n’étaient pas mes souvenirs.
« P-Père ! »
C’étaient ceux de Vanitas.
——Pourquoi as-tu sauvé la Princesse d’Illenia ?!
« …. »
Les visions s’arrêtèrent brusquement, et lorsque je repris mes esprits, je vis des gouttes de sueur tomber au sol. Mes mains tremblaient, et ma respiration était irrégulière.
Ce traumatisme… ce n’était pas le mien, et pourtant, j’avais l’impression qu’il l’était. Je me souvenais d’instant où ma tante me frappait avec une ceinture durant mon enfance.
« …. »
Avant que je ne comprenne pleinement ce qui s’était passé, une main ferme me soutint. Je me tournai et vis Margaret, qui me regardait avec inquiétude en m’aidant à me relever.
« Ça va ? » demanda-t-elle.
Je ne pus répondre. Mes yeux restaient grands ouverts, et mon esprit était un tourbillon de confusion en ce moment. Tout ce en quoi j’avais cru venait d’être bouleversé en un instant.
Le père de Vanitas Astrea n’était-il pas censé être un homme bon ?
Du moins, avant la mort de leur mère ?
C’est ce que la journal intime laissait entendre. Mais si les mots écrits là étaient faux dès le départ, alors…
Non.
Je ne comprenais pas. Rien n’avait de sens.
La prise de Margaret sur mon bras se resserra légèrement. « Hé, si tu ne vas pas bien, prends une pause. »
« …. »
Je me forçai à dépasser la brume qui obscurcissait mes pensées. En voyant le regard acéré que Clevius lançait vers moi, j’avisai ma gorge et calmai ma respiration.
Ce n’était pas le moment de craquer. Sa présence ici m’agaçait quelque peu, mais il était resté silencieux et obéissant tout du long.
« Professeur, devons-nous continuer ? » demanda l’un des chevaliers.
« …. »
Je regardai le fouet toujours dans ma main, puis expirai, redressant ma posture.
« Oui. Continuons. »
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