Chapitre 102
Les Enfants de l’Empire.
Chacun d’eux avait ses propres particularités, comme introduit au début du jeu.
Cependant, ce n’était qu’un appât.
L’alliance choisie par le joueur reflétait plus ou moins sa position dans le cercle politique du jeu.
Franz Barielle Aetherion, le plus dangereux des trois. Il servait souvent de cause à la chute du joueur s’il n’était pas prudent, et mettait fin prématurément à leur progression dans l’histoire.
Irene Barielle Aetherion, la plus imprévisible. Bien qu’indispensable pour ses connexions et ses intrigues, elle pouvait aussi entraîner la perte du joueur si elle était mal gérée.
Astrid Barielle Aetherion, la neutre et la plus puissante des trois individuellement. Son destin variait considérablement en fonction de l’influence du joueur.
Astrid pouvait se ranger du côté de Franz et devenir une arme de massacre, ou s’allier à Irene pour rejoindre les efforts de sa sœur afin de contrecarrer les ambitions de leur frère.
Cependant, les alliances d’Irene étaient enracinées dans le monde souterrain, et s’allier avec elle mènerait inévitablement à une guerre civile lente et dévastatrice qui déchirerait l’Empire Aetherion de l’intérieur.
Alternativement, Astrid pouvait suivre une voie neutre, en se concentrant sur sa carrière de médecin et de mage en dehors de la sphère politique.
Cela lui épargnerait le tumulte de l’empire, mais limiterait sa croissance.
Selon des joueurs vétérans ayant atteint la véritable fin mais échoué, Astrid était l’une des clés pour vaincre finalement le Dragon Noir.
Mais maintenant, un tiers était apparu.
Vanitas Astrea.
Contrairement au joueur, qui pouvait influencer Astrid en tant qu’égal, Vanitas avait le potentiel de devenir une figure de mentor.
Cela pourrait, en retour, modifier radicalement le chemin d’Astrid, la guidant probablement vers une voie similaire à celles de Franz et Irene — une où il façonnerait et dirigerait ses décisions.
Mais il y avait un problème.
Le personnage nommé ; l’existence même de Vanitas Astrea était un problème.
Vanitas comprenait le danger. S’impliquer avec la Famille Impériale pouvait devenir sa plus grande arme ou la lame même qui trancherait sa tête un jour.
Car Vanitas Astrea avait tué la mère des trois Enfants Impériaux—
la Reine Impériale elle-même.
« Pourquoi faire quelque chose d’aussi stupide. »
Si le jeu avait un mode de difficulté maximum, jouer en tant que Vanitas Astrea dépasserait même cela.
——Es-tu peut-être, Vanitas Astrea ?
Vanitas s’arrêta et leva les yeux.
Il était là.
Le personnage même responsable de plus de 6 821 parties échouées.
Franz Barielle Aetherion.
« Oui, je le suis, » répondit Vanitas en baissant respectueusement la tête. « C’est un plaisir de faire votre connaissance, Votre Altesse Franz. »
Vanitas maintenait son exposition et son décorum au maximum. C’était leur première rencontre dans le contexte de Vanitas Astrea. Cependant, en tant que Chae Eun-woo, il avait affronté Franz d’innombrables fois dans le jeu.
« Levez la tête, » ordonna Franz. « J’ai beaucoup entendu parler de vous, Vanitas. Je peux vous appeler Vanitas, n’est-ce pas ? »
Vanitas leva la tête et croisa le regard de Franz. « Bien sûr. »
« Voudriez-vous vous joindre à moi ? » demanda Franz avec aisance. « Je voulais vous parler depuis un moment. »
Vanitas garda son calme et hocha poliment la tête. « Bien entendu, Votre Altesse. Ce serait un honneur. »
« Ah, appelez-moi simplement Franz. »
« …. »
C’était un appât. Un noble enthousiaste refuserait vigoureusement, insistant pour utiliser « Votre Altesse » afin de paraître excessivement respectueux — pour finir par paraître obséquieux et ridicule.
D’un autre côté, prendre l’offre de Franz au pied de la lettre et le traiter de manière trop décontractée serait une autre erreur.
La bonne réponse était de maintenir l’équilibre approprié. Montrer du respect sans paraître servile.
Franz voulait voir quelqu’un de compétent. Quelqu’un qui connaissait sa place, mais qui n’était pas un lèche-cul sans courage comme les nombreux aristocrates qui se pliaient en quatre pour plaire au Parlement.
Dans cet esprit, Vanitas esquissa un sourire calme. « Comme vous le souhaitez, Lord Franz. »
L’expression de Franz changea légèrement. On pouvait y percevoir une subtile approbation dissimulée derrière son maintien impassible.
« Bien. Allons-y ? » Franz fit signe à Vanitas de marcher à ses côtés.
Les deux avancèrent dans les couloirs de l’académie, attirant immédiatement l’attention des spectateurs — collègues professeurs, étudiants, anciens élèves, et même parents en visite.
Franz Barielle Aetherion était déjà une figure importante dans le monde entier, mais la vue de Vanitas Astrea marchant à ses côtés donnait l’impression que la scène sortait d’un tableau.
Pour ceux impliqués dans les cercles magiques prestigieux, en particulier l’Institut des Sages, Vanitas était devenu une sorte de célébrité en son propre droit.
C’était le genre de spectacle qui incitait les autres à garder leurs distances. Personne n’osait même envisager de s’approcher d’eux.
« Je ne suis pas très doué en magie moi-même, » commença Franz. « Mais le Monde de la Magie d’Astrea ? J’ai entendu dire que c’est assez populaire ces jours-ci. »
« Que même vous en ayez entendu parler, Lord Franz. »
Contrairement à ses frères et sœurs, la force de Franz résidait dans l’escrime. La plupart des chevaliers du Département de la Croisade comprenaient rarement les subtilités de la magie au-delà des bases.
« Bien sûr, » poursuivit Franz avec un sourire. « Ne savais-tu pas ? La communauté magique t’a surveillé quand tu étais plus jeune. Même moi, j’ai entendu parler de tes exploits passés. »
« Vraiment ? » répondit Vanitas. « Ta réputation te précède également, Lord Franz. Premier de ta promotion. Orateur de promotion. Champion du Sommet de 2008, notamment dans le Tournoi de la Croisade. Récepteur du prix du Chevalier le Plus Prometteur… »
Et ainsi de suite.
Franz ricana doucement. « Tu as fait tes devoirs, je vois. Mais je ne mettrais pas trop d’importance dans les titres. Ce ne sont que des distinctions pour divertir la noblesse. »
« Peut-être, mais des réalisations comme celles-là ne viennent pas sans talent et travail acharné. Peu de gens peuvent atteindre ce que vous avez. »
« Peut-être. »
Ils poursuivirent leur conversation en marchant. Bientôt, ils se retrouvèrent dans une zone bordée de stands de nourriture.
« Assoiffé, Lord Franz ? » demanda Vanitas. « Il semble que ta petite sœur, Astrid, gère plusieurs de ces stands. »
Pour être précis, ce sont les propres initiatives d’Astrid. Elle avait proposé, financé et supervisé leur production. Ils étaient devenus des best-sellers dès le premier jour du festival — et leur popularité ne montrait aucun signe de déclin.
« Pourquoi pas ? » acquiesça Franz d’un signe de tête.
En se promenant parmi les stands, Franz prit la parole.
« Tu savais ? Ma petite sœur te tient en haute estime. »
Vanitas haussa légèrement un sourcil. « Astrid ? »
Franz rit. « Oui. Même si, quand elle était plus jeune, elle était célèbre pour se plaindre de ses leçons. Toujours à râler des choses comme : “Pourquoi répètent-ils toujours les mêmes sujets ? Pourquoi rendent-ils tout si compliqué ? On a déjà vu ça !” »
« Je peux comprendre qu’elle ait pu être frustrée. Certains professeurs ont tendance à compliquer inutilement les choses. »
« Exactement, » acquiesça Franz. « À ce sujet, tu as fait un excellent travail. Elle a dit un jour que tes cours lui donnaient une nouvelle perspective. Comme si quelqu’un comprenait enfin les lacunes des méthodes d’enseignement traditionnelles. »
« Je suis honoré d’entendre cela, » répondit Vanitas en inclinant légèrement la tête.
Grâce au seul statut de Franz, ils passèrent sans effort devant les files d’attente. Personne n’osa même émettre une plainte.
« A–Ah ! Enchanté, Votre Altesse ! » balbutia nerveusement l’étudiant qui tenait le stand. « Q–Que souhaitez-vous ? »
Franz esquissa un sourire poli. « Je vais prendre le spécial du festival. »
L’étudiant hocha rapidement la tête, cherchant ses tickets de commande. Franz se tourna alors vers Vanitas et haussa un sourcil.
« Et toi, Vanitas ? »
Vanitas le regarda un instant avant de se rappeler quelque chose. « Ah, c’est ça… Je viens de laisser Margaret derrière. »
Acquiesçant, Vanitas répondit : « Je prendrai ce que tu prends. »
Une fois qu’ils eurent reçu leurs commandes, les deux continuèrent à marcher à travers le site du festival.
Vanitas jeta un coup d’œil à Franz, l’observant un moment avant de demander : « Comment c’est, Lord Franz ? »
« C’est bon, » répondit Franz en prenant une autre bouchée. « Un peu trop salé à mon goût. Mais dans l’ensemble, c’est bien fait. Ma sœur a fait un travail fantastique. »
« Je suis d’accord. C’est aussi un peu salé pour moi. »
Tout semblait normal jusqu’à présent. Pourtant, Vanitas se demandait un détail crucial.
Était-ce le vrai Franz ou simplement l’un de ses marionnettes ?
La façon la plus simple de le déterminer était par le goût.
Les marionnettes de Franz, créées par son stigmate, manquaient du sens du goût.
Cependant, Franz était bien conscient de cette limite et avait peut-être préparé en conséquence.
Personne ne connaissait l’existence de son stigmate, mais Franz était prudent. Pour tout le monde, n’importe quel Franz rencontré était indiscernable du vrai.
Mais pas pour Vanitas.
Vanitas lui tendit une boisson en souriant.
« Essaie aussi, Lord Franz. C’est du thé à la perle. C’est assez populaire et géré par certains amis de ma sœur. »
Franz haussa un sourcil par curiosité. « Oh ? Du thé à la perle, dis-tu ? »
Il accepta la boisson et prit une gorgée. Son expression resta neutre un instant avant qu’il ne parle.
« Texture intéressante. La douceur est juste comme il faut, même si les perles de tapioca sont un peu… étranges. Je comprends pourquoi c’est populaire, cependant. »
Bingo.
C’était une marionnette.
Vanitas avait spécifiquement demandé la boisson sans sucre. Le personnel avait d’abord trouvé cela assez ridicule, mais une simple excuse selon laquelle il ne supportait pas bien le sucre avait suffi à les convaincre.
Le vrai Franz n’aurait pas manqué ce détail. Mais cette marionnette, comme toutes les autres, ne parvenait pas à reconnaître la différence de goût.
Mais en premier lieu, seul Vanitas aurait remarqué ce détail.
Personne d’autre ne penserait à distinguer un vrai Franz d’une marionnette sur la base du goût—surtout que personne ne connaissait même la capacité de Franz au départ.
« En parlant de ta sœur, Vanitas, » commença Franz. « J’ai entendu dire qu’elle jouait dans une pièce plus tard—Für Elise, c’est ça ? Tu dois être assez fier. »
« Je le suis, » répondit Vanitas avec un hochement de tête respectueux. « Elle a beaucoup travaillé pour cette représentation. »
« Je vois. En fait, j’ai moi-même acheté un billet, » dit Franz avec un sourire. « Tu veux m’accompagner pour la pièce ? »
« Ce serait un plaisir. »
Les deux poursuivirent leur conversation avant de finalement se séparer. Tout au long, Vanitas ne pouvait s’empêcher de ressentir qu’il était observé de loin.
« …. »
Il savait exactement qui c’était.
« Mince, il m’a laissé comme ça, » murmura Margaret en faisant la moue en revenant à la table. Vanitas n’était nulle part en vue.
——Grand Chevalier !
Margaret se retourna au son de quelqu’un qui l’appelait et vit Alex et Johanna approcher.
« Ah, vous deux, » salua Margaret. « Vous ne m’avez pas dit que vous étiez là. »
Johanna sourit. « Tu semblais occupée, alors on s’est dit qu’on te surprendrait une autre fois. »
Alex fit un signe de politesse. « Grand Chevalier. »
Margaret regarda autour d’elle. « Est-ce que vous êtes seulement tous les deux ? »
« Eh bien, Clevius était avec nous, » répondit Alex. « Mais il a soudainement disparu quelque part. »
« Est-ce ainsi ? » dit Marguerite en tournant son regard vers la chaise vide. « Vanitas a disparu aussi. »
À ses mots, Johanna et Alex échangèrent un regard complice, comme si une révélation venait de leur traverser l’esprit.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Marguerite en plissant légèrement les yeux.
« Rien, Grand Chevalier », répondit rapidement Johanna en affichant un sourire innocent.
Marguerite leur jeta un regard suspicieux, mais décida de ne pas insister.
« Pourquoi ne pas profiter ensemble du festival ? » suggéra Johanna avec enthousiasme, essayant de changer de sujet.
« D’accord. »
…..
Karina était assise dans le bureau du professeur, en train d’étudier tranquillement, lorsque la porte s’ouvrit soudainement. Elle leva rapidement les yeux, surprise.
« Ah, professeur. Vous êtes là ? » dit-elle. « Je pensais que vous étiez occupé avec un autre dat— »
Elle se coupa rapidement en plaçant une main sur sa bouche.
« … ? »
Vanitas inclina légèrement la tête.
« Que faites-vous ? » demanda-t-il.
« J’étudie », répondit Karina en abaissant sa main. « La première phase de l’examen de licence d’Ascension approche à grands pas. »
« Est-ce ainsi ? »
L’examen de licence d’Ascension était un test rigoureux en quatre phases, nécessaire pour obtenir une licence de professeur.
Les deux années de mentorat de Karina sous la tutelle du professeur Vanitas correspondaient parfaitement à la fin de la quatrième phase.
Lorsqu’elle aurait terminé les deux en 2024, elle serait probablement éligible pour un poste d’enseignante à l’Université de la Tour d’Argent.
« Étudie dur. »
Vanitas l’observa en silence avant de s’installer dans son siège. Depuis leur première rencontre, il avait ressenti une sorte de pitié persistante envers Karina.
Non, la pitié n’était pas le bon mot.
C’était autre chose, quelque chose qu’il ne pouvait pas tout à fait définir.
Culpabilité ?
Il n’était pas sûr de pourquoi. Il n’y avait aucune indication que le Vanitas original l’ait déjà rencontrée, et aucun souvenir d’une jeune Karina ne semblait remonter à la surface. Pourtant, ce sentiment persistait.
C’était semblable à ce qu’il ressentait envers Charlotte — des émotions qui ne semblaient pas être les siennes. Des vestiges de quelque chose laissé par le Vanitas original.
« Que faites-vous, professeur ? » demanda Karina.
Vanitas leva les yeux à sa question. « Je me prépare à l’inévitable. »
« Hein ? » Elle inclina la tête, confuse pendant un instant, puis sourit malicieusement.
« Avez-vous peut-être… » commença-t-elle. « Trouvé un prétendant convenable ? »
Vanitas cligna des yeux, la regardant avec une expression incrédule.
« Comment le sais-tu ? »
« Je sais beaucoup de choses, professeur », répondit Karina, visiblement fière d’elle. « Je suis votre assistante, après tout. Vos affaires personnelles font partie de mes responsabilités— »
« Charlotte te l’a dit, n’est-ce pas ? »
« A–ah, n–non… » balbutia Karina.
Vanitas soupira intérieurement. Son assistante devenait de plus en plus impertinente chaque jour. La femme timide et maladroite qu’elle avait été autrefois était maintenant bien trop à l’aise avec lui. Il fallait rétablir l’ordre.
« Karina. »
« Y–Oui ? » Karina se redressa nerveusement.
« Tu es renvoyée. »
« Quoi ?! Non ! Non, non… ! Je suis désolée ! Je suis désolée ! »
« Je veux que tes affaires soient parties d’ici demain. »
« Je ne voulais pas ! Vraiment ! » supplia-t-elle. « C’était juste une blague innocente ! S’il vous plaît, ne me renvoyez pas… Je n’ai nulle part où aller ! »
Alors que Karina continuait de supplier, la porte s’ouvrit soudainement en grand.
« Professeur ! »
Tant Vanitas que Karina se tournèrent vers la porte. Là se tenait Kylian Bappe.
Vanitas plissa les yeux. « Sortez. »
Le fait que Kylian n’ait même pas pris la peine de frapper l’agaçait dans une certaine mesure.
« Professeur, s’il vous plaît ! Je demande une revanche ! Juste une, et je ne vous dérangerai plus jamais ! » s’écria Kylian.
Vanitas soupira intérieurement. Techniquement, il n’avait pas vraiment gagné au sens traditionnel. Kylian s’était simplement écarté des règles, ce qui avait conduit à sa défaite.
Pourtant, Vanitas n’avait aucune intention de répondre à sa demande.
« Sortez. Maintenant. »
« S’il vous plaît, Professeur ! Je… Je ferai même une bonne publicité pour vous auprès de Lady Margaret ! »
Vanitas haussa un sourcil. « Hein ? Et qu’est-ce que Margaret a à voir là-dedans ? »
« …N’est-ce pas la raison pour laquelle vous avez accepté mon défi ? Parce que vous vous intéressez à— »
« Sortez. Maintenant. Avant que je ne vous donne des points de pénalité. »
« Ah, non ! Professeur ! Juste une fois ! »
« Karina, » ordonna Vanitas en regardant Karina. « Apporte-moi une carte de pénalité. »
« Ah— ! »
Avant que Karina ne puisse bouger, Kylian s’élança hors de la pièce. Clairement, il pensait que partir le sauverait de la pénalité.
Il faut le dire. Les points de pénalité n’étaient pas une mince affaire.
À l’université, accumuler des points de pénalité pouvait compromettre la remise de diplôme d’un étudiant. Aucun étudiant ne pouvait obtenir son diplôme tant que tous les points n’étaient pas effacés.
[Kylian Bappe — 10 Points de Pénalité]
——
Avis de Pénalité
Étudiant : Kylian Bappe
Infraction : Manque de respect envers le professeur.
Pénalité : 10 points
——
« Je pense que dix points, c’est un peu beaucoup, Prof— »
« Tu veux que je fasse aussi de toi un exemple ? »
« N-Non, monsieur ! Retour aux études ! » balbutia Karina, se replongeant rapidement dans ses notes.
18h30
Dans les coulisses du théâtre principal, les préparatifs battaient leur plein. Les lumières étaient en place. Les costumes étaient soigneusement rangés sur des racks, et le matériel sonore avait été vérifié et était prêt.
Les membres de l’équipe couraient partout, apportant les dernières modifications aux accessoires et aux décors.
« Tu es prêt, Elise ? » demanda la directrice, Alya.
Charlotte, vêtue de son costume complet d’Elise, leva les yeux de son script.
« Presque, » répondit-elle en ajustant l’ourlet de sa robe.
« Bien. Nous commençons dans trente minutes. Assure-toi d’être en position lorsque l’introduction se termine. »
Charlotte expira lentement et hocha la tête. « Compris. »
Honnêtement, elle était nerveuse.
Elle avait répété les scènes plus de fois qu’elle ne pouvait compter, au point de risquer d’écrire Elise à la place de Charlotte sur une fiche d’examen.
——Et toi, Professeur Valen ?
Charlotte se retourna pour voir Silas, entièrement vêtu de son costume de Professeur Valen.
Elle avait vu la tenue d’innombrables fois lors des répétitions, mais cela la laissait toujours en admiration à chaque fois.
« Oui, je suis prêt, » répondit Silas en ajustant son blazer.
Charlotte ne pouvait s’empêcher de ressentir cette étrange sensation qui persistait en le regardant.
« …. »
Il ressemblait vraiment à son frère.