Chapitre 101
—Oui, j’ai fait ce que tu as demandé.
« D’accord », dit Vanitas en écoutant Yves à travers le cristal de communication. « Fais ce que tu veux avec. Mais je préférerais que tu le brûles. »
Yves s’était déplacé vers Valenora et s’était inscrit comme médecin à l’Hôpital du Gouvernement.
Avec la validation officielle en tant que médecin de Vanitas Astrea, il n’était pas difficile pour lui de demander les dossiers médicaux de Vanitas de son hospitalisation il y a quelques mois. Il prit à la fois les originaux et les copies.
—Il vaut mieux les garder. Ça m’aide à suivre ta santé. Mais d’accord… Tu as perdu un bras il y a quelques mois, hein ?
« Il a été réattaché. Ça fonctionne bien », dit Vanitas en agitant son bras.
La réimplantation était possible grâce à l’essence d’Aether, mais le processus nécessitait plus que de la magie.
Tout comme les hôpitaux ne pouvaient pas traiter ce qu’ils ne comprenaient pas, les médecins devaient avoir une connaissance approfondie de la biologie — cellules, tissus, muscles — et des méthodes pour restaurer un membre sectionné.
Soliette avait elle-même étudié la médecine pour comprendre le processus, après tout. C’était une compétence nécessaire pour les mages afin de connaître les bases de la guérison en cas d’événements particuliers.
« Quoi qu’il en soit, comment avance l’expansion ? »
—Je ne l’appellerais pas une expansion. Mais c’est mieux que cet endroit miteux que je gérais avant.
Yves était passé d’une petite clinique à un centre médical digne de ce nom. Il n’acceptait pas encore de patients, à part Vanitas — mais les choses semblaient bien se passer.
« D’accord. Fais-moi savoir si tu as besoin de quelque chose. »
—Ton prochain test est la semaine prochaine. Viens tôt. J’ai des plans ce soir.
« Compris. »
…..
« Je ne peux pas croire que je doive me répéter. Je ne suis pas là pour divertir. Tu n’en as pas assez marre ? Fous le camp. »
Depuis quelques semaines, depuis leur retour de la Forêt de Mori, les enquêteurs s’étaient mis à la recherche de Vanitas, demandant sa présence.
« Nous comprenons, Lord Astrea », dit l’un d’eux. « Mais vous connaissez la nature de cette affaire — »
« Et vous connaissez ma position. J’ai perdu connaissance pendant toute cette épreuve. C’est comme ça qu’on me traite après avoir protégé seul mes étudiants contre un Archidémon ? »
Vanitas plissa les yeux en tendant la main vers la portière de sa voiture.
« Non, après avoir protégé la Princesse Impériale ? »
« Il n’est pas nécessaire d’être sur la défensive, Lord Astrea. Nous voulons simplement une— »
« Une déclaration ? Il me semble que je suis accusé de quelque chose. Si vous vouliez vraiment une déclaration, vous interrogeriez les autres serviteurs, pas moi. »
L’enquêteur hésita, échangeant des regards avec ses collègues.
« Lord Astrea, ce n’est pas une accusation. Nous avons juste besoin de clarifications sur ce qui s’est passé cette nuit-là. Vous avez sûrement remarqué quelque chose. N’importe quoi qui pourrait indiquer un mage noir. »
Vanitas ricana. « Alors arrêtez de perdre votre temps avec moi. Je vous ai déjà dit — j’étais inconscient. Un mage noir ? Allez demander aux serviteurs. Et ne pensez même pas à suspecter mes étudiants. »
L’enquêteur poussa un soupir. « Nous essayons simplement de confirmer— »
« Confirmer quoi ? Que j’étais inconscient ? Que j’ai combattu un Archidémon ? Que j’ai protégé la Princesse Impériale ? » Vanitas changea de sujet. « J’ai déjà donné ma réponse. »
« … »
L’enquêteur resta silencieux un instant avant d’acquiescer.
« …Compris, Lord Astrea. Mais si nous avons besoin de plus de précisions— »
« Vous n’en aurez pas. Maintenant, foutez le camp avant que je ne vous dénonce pour harcèlement. »
Vanitas ouvrit la portière de la voiture. Les enquêteurs le regardèrent sans rien dire pendant qu’il montait et claquait la porte. Bang— !
Leurs soupçons n’étaient pas infondés. Il ne pouvait pas leur en vouloir de penser que quelque chose clochait — surtout en considérant les actions du Vanitas original.
« Tsk. »
Le meurtre de Wesley avait bouleversé ses plans. Il avait une idée de qui l’avait fait, mais ne s’attendait pas à ce que cela arrive.
Se frottant le temple, il poussa un soupir.
Dois-je aussi m’en occuper ? Dois-je étudier chaque détail ? Chaque connexion ?
Il avait déjà trop de choses sur le dos.
« Tsk. »
Il cliqua de nouveau de la langue.
Tant que je fais attention. Tant que je prends en compte chaque variable, aussi petite soit-elle. 0,1, voire 0,001. Même 0,0001.
La prudence était sa seule obsession — au point qu’il lui devenait de plus en plus difficile de dormir la nuit.
« Tsk. Tsk. »
Tout cela pour la survie.
« Tsk. Tsk. Tsk. Tsk. »
——Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, Seigneur Astrea ?
Son chauffeur, Evan, le regarda dans le rétroviseur.
Ce n’est rien. Continue simplement à conduire.
Alors que la voiture avançait, le cristal de communication dans sa poche sonna.
Clic—
« Oui ? »
——C’est approuvé, Professeur Astrea.
C’était Elder Tristan.
——Souhaitez-vous que cela soit publié sous votre nom ? Cela aiderait à la visibilité.
Preuve que la thèse était l’œuvre d’un étudiant sous l’autorité de l’auteur de la Vision du Monde Magique d’Astrea.
« Bien sûr. »
Enfin, une bonne nouvelle.
Vanitas se tenait au milieu du festival. Il avait commencé hier, mais il avait décidé de venir aujourd’hui — le deuxième jour.
Il y avait beaucoup d’étrangers, mais selon les règles, seuls les proches ou les anciens élèves pouvaient visiter.
——Pâtisseries fraîchement sorties du four ! Procurez-vous-les pendant qu’elles sont chaudes !
——Spectacle de magie ! Vraie magie sans mana !
——Défi de tir à l’arc ! Touchez la cible et gagnez un prix !
Le festival était bondé de nouveaux étudiants. Clubs, organisations, et même fraternités vendaient leurs marchandises. Il n’y avait pas beaucoup de restrictions sur le type de stands pouvant être installés, tant que rien d’illégal n’était impliqué.
En tout cas, la pièce était prévue pour 19h00. Charlotte répétait probablement dans le théâtre.
Pour l’instant, il était presque 14h00.
Vanitas venait de terminer sa série de rendez-vous arrangés. Bien sûr, ils s’étaient tous soldés par un rejet.
——Peux-tu me toucher en moins d’une minute ?!
Une voix forte retentit.
——Frais d’inscription : 1 000 Rend ! Si tu me touches dans le délai imparti, tu gagnes dix fois la somme !
Vanitas se tourna vers la source. Il semblait que ce soit un club géré par des étudiants de première année du département de la Croisade. Quelques personnes montraient de l’intérêt, mais personne ne s’était encore avancé.
Puis, soudain…
——Attends, ce n’est pas Margaret Illenia ?!
——De la Croisade de la Table Ronde ?!
La reconnaissance passa sur le visage des gens. La foule commença à se rassembler autour de la table — où Margaret gérait les inscriptions.
« Elle s’est servie d’elle-même comme outil de marketing, hein ? »
——Je vais tenter ma chance !
——Oui, enchanté !
Elle partageait même leur excitation.
Le premier challenger était un étudiant de troisième année, probablement pour impressionner Margaret.
Pour rendre la chose plus attrayante, l’animateur présenta le challenger — un étudiant de première année.
——Pendant le festival, visitez le club de l’Épée de Géo à la salle d’Athen ! Découvrez l’art de l’épée et repartez avec des souvenirs ! Si vous avez de la chance, vous pourriez même rencontrer Margaret Illenia comme vous le faites maintenant ! Elle retourne à ses devoirs dans l’Ordre le mois prochain. C’est votre dernière chance !
« Est-ce son idée… ? »
Mais dans des circonstances normales, un étudiant de première année ne devrait pas pouvoir surpasser un étudiant de troisième année, même si l’aura n’était pas autorisée. C’était de l’épée pure.
« Ah. »
Peu importe. Peut-être qu’il avait une chance.
Le challenger n’était autre que Kylian Bappe — le meilleur étudiant de première année du département de la Croisade.
« Oh ? »
Après que le premier challenger, le troisième année, n’ait pas réussi à toucher en moins d’une minute, d’autres étudiants se mirent à essayer.
La défense de Kylian était solide — l’une des meilleures de tout le département de la Croisade.
« Intéressant. »
Une idée lui traversa l’esprit. S’il y avait un moment parfait, c’était maintenant—surtout avec autant d’anciens élèves sur le campus.
Vanitas s’avança.
« Oh, Vanitas ? »
Margaret, qui semblait être en plein événement de dédicaces, leva les yeux et croisa son regard.
« Laisse-moi essayer. »
« Toi ? » Elle parut surprise. « Tu en es sûr ? Tu sais qu’il n’y a pas d’équipement de protection, hein ? »
« Ça va. »
« La magie n’est pas autorisée non plus. »
« Je n’utiliserai pas la magie. »
« D’accord. »
« J’ai une condition, cependant. Est-ce autorisé, étant donné que je suis mage ? »
« … ? »
Margaret inclina la tête avant de répondre.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Si je gagne, je veux que Margaret Illenia m’invite à déjeuner après ça. »
« Ah ? »
——Hein ?
——Attends, ce n’est pas le professeur Vanitas ?
Une réaction mêlée se répandit dans la foule, comme si ce qu’il venait de dire était scandaleux.
Margaret réfléchit un instant, puis haussa les épaules.
« Eh bien, j’avais prévu de manger un morceau après, de toute façon. Pourquoi pas ? »
Un sourire se dessina sur ses lèvres—comme si elle s’attendait déjà à sa défaite.
Si Chae Eun-woo était encore simplement un joueur, il n’aurait pas manqué l’occasion de voir Vanitas Astrea se faire battre non plus. Ce noble arrogant et suffisant qui avait été en série de victoires récemment.
« D’accord. »
Vanitas paya la cotisation d’entrée et reçut une seule pièce d’équipement.
Une épée en bois. C’était tout.
« Enchanté, Professeur Vanitas. J’ai entendu parler de vous par mon frère dans le Département de Magie, » dit Kylian.
« C’est ça ? » répondit Vanitas, testant l’épée en bois en la balançant quelques fois.
Il n’avait pas de formation formelle en escrime. Mais après d’innombrables replays dans le jeu, il avait combattu plus de maîtres d’épée qu’il ne pouvait compter. Même le plus fort d’entre eux, Aston Nietzsche.
Il existait certaines façons de contrer un épéiste habile.
« On commence ? »
« Oui. »
——Regardez ! C’est le professeur Vanitas ! Il tient une épée !
——Quoi ?! Impossible ! On doit voir ça !
Une foule se rassembla rapidement, impatiente de voir le professeur manier une épée. Ce même professeur était récemment devenu un sujet brûlant dans les cercles aristocratiques.
« Une minute, professeur, » dit Kylian avant de se tourner vers un membre du club. « Lance le chronomètre. »
Kylian avait été d’une politesse exemplaire tout au long.
« Trois. Deux. Un. C’est parti ! »
Mais dès que le compte à rebours prit fin, Vanitas sentit le léger sourire se dessiner sur le visage de Kylian. Bien sûr, malgré ses réalisations récentes, Vanitas Astrea était encore célèbre pour sa rigueur dans ses cours.
Pour un étudiant, la chance de défier légalement un professeur était trop belle pour la laisser passer. Même si ce n’était pas son propre instructeur, personne ne manquerait cette opportunité.
Bang !
Kylian repoussa le sol de son pied, réduisant la distance en un instant. Leurs épées s’entrechoquèrent. Vanitas parvint à parer, mais la force du coup fit vibrer son bras. Kylian n’était pas le meilleur élève pour rien.
Bang ! Bang !
Le craquement du bois contre le bois résonna dans l’air. Vanitas reculait lentement, mais sûrement.
Il y avait une limite claire—une fois franchie, cela marquerait le perdant. Et en ce moment, Kylian le poussait dangereusement près de cette limite.
Pas de magie.
C’était la règle.
Et pour utiliser la magie, il fallait une incantation. C’était visible, donc impossible pour un mage de tricher.
Mais Vanitas n’était pas un mage ordinaire.
La capacité à ajuster finement la sortie de mana de n’importe quel sort était son plus grand avantage grâce à ses stigmates. Il pouvait même la réduire au minimum, évitant complètement la détection.
Bang !
Une des plus grandes faiblesses d’un Croisé était sa tendance à sous-estimer les mages en combat rapproché.
C’était même une stratégie courante qu’on leur inculquait lors de l’entraînement : « Les mages sont faibles de près. Rapprochez-vous le plus vite possible. »
Quelque chose comme ça.
Kylian était probablement plus confiant maintenant que Vanitas était dans son domaine de compétence.
Mais cette supposition pouvait se retourner contre lui.
Whoosh—— !
Une rafale de vent contrôlée contrebalançait le poids des coups de Kylian. Juste assez pour compenser la différence de vitesse.
Bam ! Bam !
« Ugh, » grogna Kylian, surpris par le changement soudain de puissance.
——Wow~ !
—— Penser que le professeur Vanitas est aussi doué avec une épée ?
—— Est-ce même possible ?
Bien sûr, simplement modifier le poids et la vitesse de ses coups ne suffisait pas pour battre la compétence. Mais une manipulation subtile pouvait faire pencher la balance en sa faveur.
Vanitas avait déjà utilisé cette stratégie auparavant, lorsqu’il était un joueur. C’était particulièrement utile lors de défis sans toucher.
Une petite rafale de vent pour dévier la lame de Kylian, rendant ses coups légèrement déséquilibrés.
Une couche presque invisible de magie de terre sous ses bottes pour modifier son appui d’un tout petit centimètre.
De minuscules gouttelettes de magie d’eau, camouflées en sueur, coulaient dans ses yeux.
C’était de la triche. Mais de la manière la plus raffinée et indétectable possible.
« Merde— ! » maugréa Kylian, reculant en clignant rapidement des yeux, essayant de clarifier sa vision.
Avant qu’il ne s’en rende compte, Vanitas était déjà sur lui.
Une rafale soudaine venant d’en dessous fit sentir à Kylian qu’il était plus léger—juste un instant—avant que la force de la gravité ne reprenne pleinement, faisant vaciller son équilibre.
« Qu’est-ce que— »
Et alors Vanitas frappa.
Bam !
…..
« Tu as triché, hein ? » Margaret fronça les sourcils en marchant dans les couloirs.
« Comment je pourrais faire ça ? » demanda Vanitas, feignant l’ignorance.
« Ça n’a pas de sens, » insista-t-elle. « J’ai moi-même entraîné Kylian. Comment a-t-il pu te perdre au combat à l’épée ? »
« Je n’en sais rien. Mais un pari est un pari. Tu as perdu. »
Margaret plicota les lèvres. « Tu devrais être celui qui m’offre un traitement… C’est toi qui as gagné l’argent. »
Vanitas l’ignora et continua à marcher. Sans un mot de plus, ils se dirigèrent vers les stands de nourriture.
…..
En tant qu’ancien élève, Clevius ne manquerait pas l’occasion d’assister au festival, surtout avec leur leader, Margaret, sur le campus.
Il attendit la fin de son service, comme un chiot impatient que son maître rentre à la maison.
À côté de lui se tenaient deux autres membres de l’Ordre de la Croisade, Johanna et Alex.
« Tu l’as vu ? Lord Franz ? » demanda Johanna avec excitation. « Ah, il est tellement beau. Je ne l’ai vu qu’une seule fois quand j’étais plus jeune, mais il ne semble pas avoir vieilli d’un iota ! »
Alex soupira. « Toi et la moitié des femmes du campus. Je vous jure, chaque fois qu’il apparaît, tout le monde devient fou. »
« Ferme-la, balafré ! »
« Qu’est-ce que tu viens de— ?! »
Alors que Johanna et Alex se chamaillaient, quelque chose attira soudainement l’attention de Clevius.
« Hein… »
Sa bouche resta ouverte. Le churro qu’il mâchait glissa de ses doigts et tomba par terre.
De l’autre côté des stands de nourriture, Margaret Illenia était assise à une table, mangeant tranquillement avec quelqu’un qui, pour une raison quelconque, irritait Clevius au plus haut point.
Ils semblaient profondément engagés dans une conversation.
« … »
Quelques instants plus tard, Margaret se leva et s’éloigna—probablement en direction des toilettes.
Clevius n’hésita pas. Il se leva.
« Où tu vas ? »
demanda Johanna, mais Clevius l’ignora simplement, se dirigeant vers Vanitas Astrea.
« Hé. »
Vanitas leva la tête, croisant son regard. « Et toi ? »
« On doit parler. »
« Je vous demande », dit Clevius. « Restez loin de Miss Margaret. Elle en a déjà assez sur le dos. »
Il avait traîné Vanitas dans un couloir vide, s’assurant que personne d’autre ne pouvait entendre.
Le ressentiment de Clevius envers Vanitas Astrea n’était pas infondé.
À l’époque où il était en première année, il était sur le point d’échouer sa classe. Si cela arrivait, il perdrait sa bourse et serait obligé de retourner à la campagne.
Mais tout a changé lorsqu’il a rencontré Margaret Illenia, alors en troisième année.
Un jour, il a été témoin du désespoir de Margaret.
Elle avait subi une blessure qui l’avait obligée à redoubler toute l’année, perdant sa bourse dans le processus. En plus, elle venait de perdre son père — quelqu’un qu’elle n’avait même pas pu pleurer correctement, étant dans le coma lors de ses funérailles.
Accablée par des difficultés financières, elle avait dû prendre plusieurs emplois à temps partiel pour continuer ses études et enfin obtenir son diplôme.
Et Clevius savait — plus ou moins — qui en était responsable.
Les autres seniors, ceux qui avaient été avec Margaret lors de cet examen, avaient tous pointé la même personne.
Vanitas Astrea.
L’homme qui les avait abandonnés.
« C’est tout ? » demanda Vanitas, l’expression neutre.
Clevius ricana. « C’est tout… ? Je te dis — laisse-la tranquille. Tu n’es pas une bonne influence pour elle. Un jour, tu lui feras encore du mal. Comme tous les autres dans ta vie. »
« … »
Vanitas resta neutre, mais cette remarque lui toucha une corde sensible.
« Je sais ce que tu as fait », poursuivit Clevius. « Tu fais semblant de ne pas me reconnaître, mais je sais que tu le fais. Tu as peut-être pu me menacer dans le passé, mais plus maintenant. »
« … »
Dans le jeu, il y avait toujours une option pour rester silencieux pendant le dialogue. C’était le moment idéal pour le faire. L’information était essentielle. Avant de provoquer une tempête, il valait mieux être préparé.
« Un jour, tu deviendras une menace », déclara Clevius. « Pas seulement pour elle — mais pour toute notre Ordre de Croisés. »
En effet, il en savait plus qu’il ne le montrait.
Pourtant, malgré cela, Vanitas ne put s’empêcher de rire.
« Moi ? Détruire votre Ordre de Croisés ? » Il ria. « Tu devrais te regarder dans un miroir. »
C’était simple, en réalité.
Car Clevius était le traître qui pousserait Margaret à la dépression.
Et finalement… à sa mort.
« Qu’est-ce que tu… »
« Tu sais comment on m’appelle ces jours-ci ? » interrompit Vanitas.
« … »
Clevius se tut, l’observant attentivement.
« On m’appelle un génie. Un chasseur de démons. L’homme qui a révolutionné la vitesse de lancer. Un candidat au poste de Professeur Impérial. »
« Je me fiche de ce que tu… »
Vanitas l’interrompit, attrapant la cravate de Clevius. Elle était de travers, tachée de ce qui ressemblait à de la mayonnaise.
« Et qu’as-tu ? » demanda Vanitas.
Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Vanitas alors qu’il ajustait la cravate de Clevius.
« Un homme qui a à peine réussi à obtenir son diplôme. Un chevalier servant d’un Ordre de Croisés mal établi, composé d’enfants qui manquent de respect et de discipline. Un roturier. Sans nom, sans statut. Tu ne peux même pas porter ta cravate correctement, et pourtant tu t’habilles comme un noble — en espérant qu’elle te remarquera. »
« … »
Vanitas termina d’ajuster la cravate, puis plissa les yeux.
« Tu parles comme si tu étais au-dessus de moi. Comme si tu pouvais me menacer. Mais la vérité, c’est que tu ne seras jamais moi. »
Malgré une tête de moins, Vanitas semblait lui dominer.
Bien sûr, j’ai fait des erreurs. Mais je vais de l’avant. Regarde-moi maintenant. Et regarde-toi. Piégé dans le passé, accrochée à un récit qui justifie ta colère, pointant ta lame vers un homme qui essaie seulement de s’améliorer.
Tak—— !
Sur ce, Vanitas le dépassa.
Clevius ne bougea pas. Son visage sembla s’assombrir.
« Ce que tu seras toujours, c’est un roturier, » murmura Vanitas.
Clevius serra les poings. Tout son corps se tendit, mais Vanitas ne lui jeta même pas un regard en s’éloignant.
« Tu sais, » Vanitas fit une pause. « Les gens comme toi me rappellent des cochons dans un enclos. »
« …. »
Clevius ne répondit pas, mais Vanitas pouvait sentir son regard brûler dans son dos.
Un cochon peut se nettoyer, apprendre quelques astuces, même marcher parmi les hommes pendant un moment… mais il ne cesse jamais d’être un cochon. Peu importe combien il essaie de changer, peu importe le parfum qu’il porte ou la belle robe qu’il met, à la fin, il se roule toujours dans la boue. Parce que c’est ce qu’il est.
Vanitas s’arrêta, puis se tourna légèrement, juste assez pour croiser le regard de Clevius.
Et c’est toi, Clevius.
« …. »
Les mots frappèrent comme un couteau.
« Tu fais semblant d’être noble. Tu portes leurs vêtements, agis comme si tu appartenais à leur monde, et te convaincs que ta colère est légitime. Mais à la fin de la journée, tu es toujours un cochon qui essaie d’être quelque chose qu’il n’est pas. Et les cochons comme toi ? »
Vanitas laissa échapper un léger rire.
« Ils finissent toujours à l’abattoir. »
Le souffle de Clevius se fit court. Sa prise sur la poignée de son épée se resserra.
Vanitas le remarqua, mais il s’en moqua.
« Vas-y, » dit-il. « Prouve-moi que j’ai tort. Frappe-moi. »
« …. »
« Celui qui ruinera ton Ordre de Croisés… ce n’est pas moi. »
Il fit un pas en avant.
« C’est toi. »
Avec ces derniers mots, Vanitas disparut dans le couloir, ses pas s’éloignant dans le silence.
« …. »
Clevius resta figé sur place, les poings serrés si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes.
…..
Vanitas parcourut les couloirs, sentant sa tête bourdonner. Pendant un instant, il eut l’impression que Chae Eun-woo s’était évaporée.
Mais au final, tout s’était déroulé comme prévu. La provocation était lancée.
Il savait que Clevius était sur le campus, c’est pourquoi il avait fait accompagner Margaret tout au long du festival—pour s’assurer que Clevius les verrait ensemble.
« Maintenant, agis comme le sombre mage impur que tu es. »
Parce que Clevius était un chevalier qui s’était aventuré dans la magie noire, formé par nul autre qu’Aldred, le Tueur de Mages.
En marchant, Vanitas s’arrêta soudainement.
« …. »
Il était là, juste devant lui.
« Es-tu peut-être Vanitas Astrea ? »