Chapitre 100
Valeur marchande.
C’était un concept que Vanitas chérissait profondément.
Pas dans le sens matérialiste, mais dans la valeur des individus. Comment la société les percevait.
À quel point ils pouvaient devenir importants.
Pouvaient-ils influencer les cercles aristocratiques ?
Laissaient-ils une trace dans l’histoire ?
C’était la valeur marchande des personnes.
Et Vanitas savait que sa valeur marchande montait rapidement après plusieurs incidents auxquels il avait été mêlé.
Cela lui semblait évident aujourd’hui.
« Encore un, hein ? »
Plusieurs cartes postales, enveloppes et lettres provenant de diverses familles aristocratiques envahissaient son bureau.
La plupart étaient des propositions de partenariat, des invitations à des événements ou des opportunités de nouer des contacts. Mais aucune de ces choses n’attira vraiment son attention.
Ce qui ressortait, ce étaient les propositions de fiançailles arrangées — des présentations à leurs filles dans l’espoir de le sécuriser comme futur gendre.
En d’autres termes, une potentielle fiancée.
« Je l’ai fait, hein ? »
Il était dans sa phase de popularité.
« Est-ce que je devrais même m’embêter… ? »
Il était un homme mourant. S’il acceptait de telles propositions, tout serait finalement sans importance.
Pire, l’autre famille obtiendrait des droits sur certains de ses biens, ce qui pourrait causer des problèmes pour Charlotte à l’avenir.
Mais rejeter franchement les invitations n’était pas non plus idéal.
Cela diminuerait leur intérêt pour lui, et dans le monde de la noblesse, il n’était pas le seul à avoir du potentiel.
Les repousser trop rapidement fermerait des portes qui pourraient être précieuses plus tard.
« …Je ressemblerais au problème. »
Pour maintenir leur intérêt sans s’engager, une meilleure approche lui vint à l’esprit.
Rencontrer leurs filles, montrer un intérêt poli, puis décliner gracieusement par la suite.
Cela changerait la narration. Au lieu de voir Vanitas comme un indélicat, ils commenceraient à se demander : « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez ma fille ? Sommes-nous le problème ? »
Le blâme se déplacerait subtilement vers eux.
Ils remettraient en question leurs propres défauts plutôt que lui. L’idée que leurs filles ne soient tout simplement pas à la hauteur de ses standards, tout en préservant la réputation de Vanitas.
Accepter l’invitation initiale montrerait au moins qu’il n’était pas totalement opposé à l’idée d’une union.
« Oh ? »
L’une des invitations.
Lia Amygdala, du foyer Marquise Amygdala.
« Même les aristocrates supérieurs s’y intéressent, hein ? »
De leur point de vue, Vanitas Astrea était un vicomte montante, avec le potentiel de gravir l’échelle aristocratique.
Traditionnellement, les aristocrates de rang supérieur s’alignaient avec des familles de statut égal ou supérieur pour préserver leur prestige.
Cependant, Vanitas comprenait leurs véritables motivations.
Ce n’étaient pas simplement des familles cherchant à consolider leur pouvoir.
Ce sont des aristocrates confrontés à des difficultés financières. La plupart d’entre eux voyaient probablement leur influence diminuer ou faisaient face à des conflits internes.
Quoi qu’il en soit, une alliance avec quelqu’un comme Vanitas pourrait résoudre bon nombre de leurs problèmes.
Les fiançailles, après tout, comportaient leurs propres avantages.
« Il n’y a pas grand-chose à faire pendant le festival de toute façon. »
Le festival était principalement destiné aux étudiants.
Les professeurs, quant à eux, pouvaient considérer l’événement comme une occasion de profiter des festivités et de se détendre pendant que les étudiants montraient leurs efforts.
« La pièce n’est pas prévue avant le deuxième jour de toute façon. »
Ne disposant pas de choses urgentes à faire, Vanitas prit sa décision.
…..
Vanitas était assis dans un café douillet, passant le temps en attendant l’arrivée de la première candidate.
« Excusez-moi. Êtes-vous peut-être, Lord Vanitas Astrea ? »
« Oui. »
Il n’eut pas besoin d’attendre longtemps, car la première femme entra peu après, toute maquillée pour le rendez-vous.
Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux bleus vifs, et un cardigan doux drapé sur ses épaules. C’était une beauté, c’était certain.
« Ah, enchantée de vous rencontrer, » dit-elle en s’asseyant en face de lui. « Je suis Lia Amygdala. »
« Vanitas Astrea. Le plaisir est pour moi. »
Lia sourit, en passant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Bien sûr, même dans ce monde, les femmes avaient leurs propres moyens de renforcer leur attrait.
Vanitas avait rencontré beaucoup de femmes avec des subtilités similaires auparavant.
Et il n’était pas totalement ignorant non plus. Fort de ses expériences en tant que Chae Eun-woo, il avait développé ses propres stratégies pour charmer les femmes.
La rencontre dura environ deux heures avant que Vanitas ne décide qu’il en avait vu assez.
La famille Amygdala était au bord de l’effondrement financier, et ils cherchaient manifestement une bouée de sauvetage avec un risque minimal.
« C’était génial, Lady Amygdala », dit Vanitas en se levant et en lui offrant un sourire poli.
Lia rendit le sourire, mais une lueur de nervosité brillait dans ses yeux.
« Je suis contente que vous pensiez ça, Lord Astrea. Peut-être pourrions-nous— »
« Peut-être », interrompit Vanitas. « Mais pour l’instant, je pense que nous avons tous les deux beaucoup de choses auxquelles réfléchir. »
Son expression vacilla un instant avant qu’il ne reprenne son calme. « O–Bien sûr… Je comprends. »
En se dirigeant vers la sortie, il jura l’avoir entendu murmurer : « Ah, merde. Où ai-je mal tourné ? »
Secouant la tête, il continua son chemin. Un autre rendez-vous l’attendait, et bien qu’il ait environ dix minutes de retard, cela ne le préoccupait pas.
« Désolé pour mon retard, Lady Atthill. »
« Ah… Lord Vanitas Astrea ? »
« Oui, c’est un plaisir de faire votre connaissance. »
Assise en face de lui se trouvait Priscilla Atthill, une jeune dame de la famille comtesse d’Atthill.
Les humains ont tendance à parler davantage lorsque le sujet concerne eux-mêmes.
Vanitas le savait bien et la laissa s’exprimer librement sur ses intérêts. Son comportement dégageait une certaine innocence, accompagnée de moments de bafouillements nerveux.
« Ah, n–non… Je veux dire… » Les joues de Priscilla devinrent d’un rose léger alors qu’elle bafouillait, visiblement nerveuse.
Il devint évident pour Vanitas que, bien que l’intention de sa famille soit de sécuriser une alliance et de renforcer leur position, Priscilla elle-même semblait sincèrement intéressée par lui.
Les rougeurs occasionnelles à ses remarques subtiles et pleines d’esprit le trahissaient.
« Peut-être que tu lis des romans d’amour pour t’inspirer. Ce n’est sûrement pas là que cette idée est née, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
Les yeux de Priscilla s’écarquillèrent, son visage prenant une teinte encore plus rouge. « Je–je ne l’ai pas fait ! Je veux dire… peut-être un peu… »
Après une autre heure de bavardages polis mais engageants, Vanitas décida qu’il était temps de conclure. Il avait un dernier rendez-vous pour la journée.
« Je vous remercie pour votre temps, Lady Atthill », dit-il en regardant sa montre de poche. « Mais il semble que j’aie une autre affaire à régler. »
« Le plaisir était pour moi. »
Juste au moment où il se retournait pour partir, il sentit une légère traction sur sa manche. En se retournant, il vit Priscilla le regardant en baissant la tête, le visage rougissant comme une betterave.
« Oui ? »
« Est-ce que nous pourrions, peut-être… » Elle hésita, regardant nerveusement ailleurs avant de rassembler son courage pour finir. « Pourrions-nous nous revoir un jour ? »
« … »
Vanitas fit une pause, l’observant un instant avant de répondre.
« Je vais y réfléchir. »
Ce qu’il ne fit pas.
« À plus tard, papa », dit doucement Karina en hochant la tête avant de se diriger vers la sortie de la chambre d’hôpital.
En marchant vers la sortie, elle s’arrêta lorsqu’un tumulte éclata à proximité.
——William Camus ! N’est-il pas là ?!
——Monsieur, comme je vous l’ai dit, nous n’avons pas de patient admis sous le nom de William Camus.
——Ça n’a aucun sens ! Il m’a dit : « Si quelque chose m’arrive, je serai admis ici. » Ici ! C’est l’endroit ! Ça fait des années, mais je sais ce qui lui est arrivé !
Karina soupira et secoua la tête, sortant dans l’air frais. Certaines personnes n’avaient tout simplement aucun respect.
« Hoo…. »
Lorsqu’elle arriva à l’université, le deuxième jour du festival battait son plein. Les foules s’agitaient, profitant des festivités.
L’attraction principale du jour était la pièce du Club de théâtre. Mais l’excitation ne concernait pas seulement la pièce en elle-même.
Pour une raison inconnue, plusieurs célébrités assistaient à l’événement.
Même le prince impérial, Franz Barielle Aetherion, était censé être dans le public.
« Donc il n’est vraiment pas là, hein ? »
Franz ajusta ses lunettes de fête posées sur son nez et tira un peu plus le chapeau de grenouille pour qu’il soit bien en place, tout en scrutant la foule animée du festival.
Cela faisait six ans qu’il n’avait pas visité la Tour de l’Université Silver en raison d’affaires importantes.
Pour le public, c’était pour profiter du festival. Mais en vérité, Franz était venu voir une seule personne.
Vanitas Astrea.
« Devrais-je simplement m’infiltrer en tant qu’étudiant—Hm ? »
Ses pensées furent interrompues lorsqu’il aperçut, au loin, des cheveux blonds dorés et des yeux dorés familiers.
« …. »
La silhouette semblait légèrement essoufflée, comme si elle venait de courir jusqu’ici.
« Frère. »
C’était Astrid. Son visage rougissant et sa respiration haletante suggéraient qu’elle venait de terminer son service à l’une des activités du festival.
« Ah, Astrid, » salua Franz en s’approchant avec un sourire amusé. « Tu es libre maintenant ? »
« Y-oui, désolée, » répondit Astrid, reprenant son souffle. « Je… tenais un stand plus tôt. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi occupé. »
Franz tendit la main, effleurant doucement une mèche de ses cheveux pour la dégager de son visage. Elle était coincée sur son nez, et Astrid cligna des yeux, surprise par ce geste inattendu.
« J’ai entendu ce qui s’est passé dans la forêt de Mori, » dit-il. « Je suis content que tu n’aies pas été mêlée à ça. »
« Oui. C’était… malheureux. »
Franz resta silencieux un instant, observant l’expression de sa petite sœur. Elle était mignonne—comme du bétail. C’était tout ce que les humains étaient. Astrid, Irene, leur père, même cette mère morte—rien d’autre que du bétail.
Alors qu’ils traversaient les rues animées du festival, Franz demanda nonchalamment : « Ce professeur à toi. Vanitas Astrea. Il est dans le coin ? »
« Non, il n’est pas venu à l’université aujourd’hui, » répondit Astrid. « Pourquoi tu demandes ? »
« Peut-être pour lui témoigner ma gratitude, » dit Franz. « Pour avoir pris soin de ma petite sœur. Je sais ce que c’est que d’assister à des cours d’un professeur incompétent. Il semble qu’il soit très compétent à ce sujet. »
« Oui. C’est le cas. »
Franz avait déjà consulté les dossiers. Cette année, les notes globales des étudiants de première année avaient augmenté de manière remarquable de 13 % par rapport aux années précédentes.
Cette hausse était principalement liée au cours de Vanitas Astrea et aux améliorations interconnectées dans les matières connexes enseignées par d’autres professeurs.
« Mais tu ne devrais pas être ici, frère ? » demanda Astrid. « Ne devrais-tu pas être occupé par— »
——Excusez-moi !
——Ah, Seigneur Franz !
Une agitation soudaine interrompit leur conversation. Franz et Astrid se retournèrent pour voir un groupe de nobles approcher, apparemment impatients de profiter de cette rare occasion de rencontrer le prince impérial lui-même.
« …. »
Franz s’arrêta de marcher. Son regard se porta sur les nobles, et lorsqu’ils ouvrirent la bouche pour parler, un sourire froid se dessina sur ses lèvres.
« Ne voyez-vous pas avec qui je suis ? » dit-il. « La princesse impériale. Ma sœur. »
Les nobles se figèrent, sentant le changement dans l’atmosphère.
Franz fit un pas lent en avant, fixant son regard glacé sur eux.
« Je suppose que vous comprenez ce que cela signifie. Ou avez-vous besoin que je vous explique pourquoi il est imprudent de nous déranger ? »
Les nobles pâlirent, inclinant rapidement la tête en signe de soumission.
« Bien sûr, Seigneur et Dame Aetherion. Pardonnez l’intrusion. »
« Partez. »
Ils recularent, s’excusant en marmonnant alors qu’ils s’éloignaient précipitamment.
Franz se retourna vers Astrid comme si de rien n’était.
« On continue ? »
« …Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
« Nonsense, » répondit Franz, d’un ton calme mais ferme. « Le pouvoir est fait pour être utilisé. C’est pour ça qu’il s’appelle pouvoir en premier lieu. »
« Mais quand même. Ils voulaient juste parler à— »
« Et moi, je voulais passer du temps avec ma petite sœur. »
« Ah. »
« Astrid, » dit-il en posant une main sur son épaule. « Ces aristocrates… Ça ne paraît peut-être pas, mais notre influence sur eux a diminué au fil des années. La Famille Impériale n’est plus qu’une vérificatrice de lois. »
Astrid cligna des yeux, ne sachant pas comment répondre.
« Nous avons le dernier mot, » poursuivit Franz. « Mais nous manquons des moyens d’agir librement à cause de cette soi-disant égalité. Si nous faisons taire le peuple, on nous qualifiera de tyrans. »
L’histoire d’un empire voisin—qui ne faisait pas partie des Quatre Grands Empires—était la raison pour laquelle le Parlement avait été créé.
Cet empire avait été dirigé par des tyrans, et leur chute était survenue en une seule nuit.
Astrid poussa un soupir discret. Franz recommençait, à parler encore et encore de politique et de pouvoir.
Elle n’était pas totalement ignorante. Elle comprenait les bases. Mais ce n’était pas là où se situaient ses intérêts.
Ses objectifs étaient différents. Tout ce qu’elle voulait, c’était devenir une mage respectée et une médecin compétente.
« Alors, Astrid. Ce que j’essaie de dire, c’est— »
« Arrête. »
« …? »
« Je suis désolée de le dire, frère, » dit-elle d’une voix impassible. « Mais tu es un bavard certifié. »
Encore une fois, à l’intérieur, dans un autre café.
« Tu as vraiment passé en revue tous ces rendez-vous ? »
« Oui. » Vanitas hocha la tête. « Enfin, il en reste encore deux de prévus pour demain. Mais tu vois l’idée. »
Les yeux de Charlotte s’illuminèrent, et elle s’assit rapidement en face de lui, se penchant avec empressement.
« Dis-moi ! Dis-moi ! » dit-elle. « As-tu trouvé quelqu’un de convenable ? »
Vanitas haussa un sourcil face à son enthousiasme. « Pourquoi tu es si excitée ? »
« Je suis curieuse ! » Charlotte sourit. « Tu as été submergé par toutes ces invitations. Sûrement, quelqu’un a dû sortir du lot. »
Il soupira, se penchant en arrière dans sa chaise. « Si tu demandes si quelqu’un a attiré mon intérêt, la réponse est non. »
« Même pas une ? »
« Même pas une, » dit-il franchement. « La plupart étaient superficielles. Leurs familles s’intéressaient plus à mes biens qu’à moi. »
« Donc… ce sont juste des chercheuses d’or ? »
« Eh bien, pas toutes, » répondit-il. « Il y en avait quelques-unes qui semblaient sincères. »
« Alors, leur as-tu donné une chance ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Ce n’est pas mon genre. »
« … »
La réponse simple et directe prit Charlotte au dépourvu. Elle avait le pressentiment que cela arriverait.
Après tout, il n’y avait aucun enregistrement que le Archimage Zen ait déjà eu un conjoint. Elle doutait qu’il s’intéresse au mariage maintenant non plus.
D’après ce qu’elle savait, il s’était toujours concentré sur sa carrière et l’accroissement de sa richesse.
Non, selon ses mots, « Notre richesse. »
—— Ah, Vanitas ? Charlotte ?
Une voix soudaine interrompit leur conversation. En se tournant vers le son, ils virent Margaret Illenia debout à proximité, vêtue d’une tenue élégante au lieu de son armure légère habituelle.
« … »
Les yeux de Charlotte se plissèrent alors qu’elle alternait son regard entre Margaret et Vanitas. Sans perdre une seconde, elle pointa directement Margaret du doigt, le visage impassible.
« Et elle ? »