Chapitre 86
Le barman se pencha sur le comptoir, les bras croisés, adoptant la posture d'un homme s'apprêtant à disserter sur un sujet auquel il avait longuement réfléchi.
« Le Clan de la Vie », commença-t-il, sa voix portant cette cadence particulière de celui qui a déjà raconté cette histoire, mais qui trouve qu'elle mérite toujours d'être dite. « Ça, c'est un territoire qui vaut le détour, surtout si vous n'y avez jamais mis les pieds. »
Cel s'installa plus confortablement sur son tabouret, son attention s'aiguisant malgré l'irritation persistante causée par Theron.
« Les grandes forêts sont ce dont les gens se souviennent en premier. » Le regard du barman dériva vers la fenêtre, bien que l'obscurité ait déjà englouti la majeure partie de la vue. « Des arbres si vieux qu'ils étaient déjà là avant la Catastrophe du Vide. Certains sont si larges qu'il faudrait dix hommes se tenant par la main pour en faire le tour. On dit qu'on peut marcher des jours sous cette canopée sans jamais vraiment voir le ciel. »
Ses mains s'agitaient tandis qu'il parlait, mimant des proportions que les mots ne parvenaient pas à capturer.
« Verdanthold se trouve en plein cœur de tout ça. Bâtie parmi ces arbres ancestraux, et pas seulement à côté. La ville s'étend sur et autour des troncs, avec des maisons et des ponts suspendus entre des branches plus épaisses que la largeur de la plupart des bâtiments. »
Cel essaya de se l'imaginer : une ville tissée à travers du bois vivant, existant en trois dimensions au lieu de s'étaler platement sur le sol.
« Lady Morgana Groveheart règne depuis là-bas », poursuivit le barman, son ton changeant légèrement. Du respect, peut-être, ou de la méfiance. « Les gens l'appellent la Sorcière Cramoisie. Pas en face d'elle, bien sûr. Elle a gagné ce nom durant les campagnes pour reprendre les territoires perdus. On dit qu'en bataille rangée, personne n'est plus forte. Pas même les Hallowed. Qu'elle massacre les créatures des failles comme si elles étaient en papier. »
Il fit une pause, attrapa un chiffon et essuya une section de comptoir qui n'en avait pas besoin.
« Une femme étrange, d'après ce qu'on dit. Elle se soucie plus de se battre que de politique. Elle ne gère que ce qui est nécessaire et laisse le reste aux maisons sous ses ordres. » Il réfléchit un instant. « C'est peut-être pour ça que le Clan de la Vie reste stable. »
« Et la Maison Grovethorn ? » demanda Cel, en pensant à la compagne constante de Theron : Sylvaine Grovethorn.
« Ah, eux. » L'expression du barman devint pensive. « Ils dirigent le système d'orphelinats sur tout le territoire du Clan de la Vie. Ils font ça depuis des générations. Certains disent que c'est de la compassion pure, le désir de s'occuper des enfants ayant perdu leurs parents lors des attaques de créatures des failles. D'autres disent que c'est une question de contrôle : élever la prochaine génération de roturiers pour qu'ils soient loyaux envers le Clan de la Vie en particulier. »
Il haussa les épaules.
« Probablement les deux, si vous voulez mon avis. Les gens font rarement les choses pour une seule raison. Mais les orphelinats sont bien entretenus, d'après les voyageurs. Les enfants sont nourris, habillés, on leur apprend un métier. Ils pourraient finir dans des situations bien pires. »
« Ouais… comme devenir le cobaye d'un culte. »
La conversation se poursuivit, dérivant sur des détails concernant la politique du Clan de la Vie, le fossé philosophique entre eux et le Clan de la Mort, et le soutien qu'ils apportaient au Clan de la Tempête ces dernières années. Le barman parlait avec l'aisance de celui qui avait entendu les histoires de dizaines de voyageurs, assemblant une image du territoire à partir de fragments.
Cel absorbait tout, stockant les informations pour plus tard. Non pas qu'il se soucie particulièrement de la dynamique du Clan de la Vie, mais comprendre l'environnement qu'il allait bientôt traverser lui semblait pratique. Nécessaire, même.
La porte s'ouvrit.
Deux silhouettes entrèrent, toutes deux vêtues de lourdes capes avec des capuches relevées malgré la chaleur de la taverne. Elles se déplaçaient avec la prudence de ceux qui essaient de ne pas attirer l'attention, ce qui, évidemment, les rendait immédiatement remarquables. Tous ceux qui entraient au Golden Hart le faisaient avec familiarité ou une curiosité évidente de premier visiteur. Ces deux-là semblaient déterminés à n'être ni l'un ni l'autre.
Ils traversèrent la salle jusqu'au bar et s'installèrent sur des tabourets à côté de Cel, si près que leurs épaules se frôlaient presque.
Le barman se redressa, son expression reprenant une hospitalité professionnelle. « Bonsoir. Qu'est-ce que je vous sers ? »
La silhouette à la droite de Cel bougea légèrement. « Désolé, nous sommes… » La voix se coupa, puis reprit plus bas. « En fait, nous ne sommes pas là pour boire. »
Quelque chose dans cette voix attira l'attention de Cel. Familier, bien qu'il ne puisse pas l'identifier immédiatement. Un homme. Jeune. Portant une certaine brusquerie qui…
Une main se posa sur son épaule.
Cel se tourna.
La capuche avait légèrement glissé, révélant un visage qu'il reconnut immédiatement malgré la tentative de dissimulation. Des yeux gris pierre rencontrèrent les siens avec la même évaluation directe qu'ils portaient à chaque fois qu'ils s'étaient entraînés à l'Académie.
Owen Peakscale.
La deuxième silhouette à côté de lui bougea, et à travers l'ouverture de sa capuche, Cel aperçut des cheveux vert clair et les traits précis de Sylvaine Grovethorn.
Cel se leva rapidement, la mémoire musculaire de mois de leçons d'étiquette prenant le dessus. Il commença à exécuter la salutation appropriée pour s'adresser à des nobles de rang supérieur…
« Arrête. » La voix d'Owen coupa le mouvement. Sa main se leva dans un geste qui était à moitié un ordre, à moitié une supplique. « Pas besoin de ça. Nous sommes incognito. » Il désigna les capuches de sa main libre, comme si les lourdes capes n'étaient pas assez évidentes.
Le corps de Cel se figea en plein salut, pris entre une réponse instinctive et l'absurdité de la situation. Lentement, il se redressa et se rassit sur son tabouret, la confusion remplaçant le protocole.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? » La question sortit plus déconcertée qu'il ne l'avait voulu.
« Nous sommes là pour toi. » Owen dit cela comme si c'était évident. Comme si deux nobles se faufilant dans une taverne de roturiers déguisés pour trouver un camarade roturier avait tout son sens.
La confusion s'intensifia. « Pourquoi ? »
« Je veux une revanche. »
Cel le fixa. « Une revanche de quoi ? »
L'expression d'Owen oscilla entre incrédulité et amusement. « Tu as oublié ? Notre bras de fer. Tu m'as battu cette nuit-là dans la taverne. Mais je suis devenu plus fort depuis. Je veux me tester à nouveau contre toi. »
L'esprit de Cel fouilla ses souvenirs récents, cherchant quand ce prétendu match avait eu lieu. Il était allé au Golden Hart des dizaines de fois ces derniers mois. Il avait participé à d'innombrables conversations informelles, concours de boisson et bras de fer. Mais avec Owen ?
Rien ne lui revenait.
« Je ne m'en souviens pas », dit-il honnêtement.
Le visage d'Owen se décomposa légèrement, une déception sincère traversant ses traits. Puis il se reprit, la détermination revenant au galop. « Eh bien, peu importe. Je te défie maintenant. »
« Ça ne m'intéresse pas. » Le refus fut immédiat. Cel avait des choses plus importantes à gérer que des bras de fer avec des nobles qui se souvenaient apparemment de rencontres qu'il avait totalement oubliées.
« Alors que veux-tu ? » Owen se pencha légèrement en avant, les yeux gris déterminés. « Donne tes conditions. Qu'est-ce qui te ferait accepter ? »
Cel réfléchit. Il pensa à Silas, et à ce qu'il avait voulu de Zara pour son silence. À Hestia, et ce qu'elle avait voulu de lui pour garder son secret.
« Une faveur », dit-il finalement, une pointe d'ironie dans la voix. « J'entends dire que c'est très à la mode ces temps-ci. Si je gagne, tu m'en dois une. Dans la limite du raisonnable. »
« Marché conclu. » L'accord d'Owen fut immédiat. Il commença à se lever, cherchant déjà une surface appropriée…
« Attendez. » La voix du barman les coupa, tranchante, avec l'alarme particulière d'un homme qui avait déjà vu ça. « Vous deux, vous n'allez pas détruire une autre de mes tables. »
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La tête de Cel se tourna vers lui. « Quand est-ce que j'ai déjà cassé une table ? »
Le barman se contenta de le regarder, son expression suggérant que la question répondait d'elle-même.
« On le fera par terre alors. » Owen était déjà en mouvement, se laissant tomber sur un genou à côté du bar.
Cel suivit Owen, se positionnant en face de l'héritier du Clan de la Montagne. Ils verrouillèrent leurs mains, les coudes plantés sur un bois marqué par des années d'utilisation. Autour d'eux, la conversation ambiante de la taverne s'éteignit à mesure que les habitués remarquaient ce qui se passait.
Quelqu'un siffla. Une autre voix cria : « Enfin ! Quelqu'un d'assez courageux pour défier notre champion ! »
« Courageux ou stupide », ajouta une voix de femme, bien qu'elle fût plus amusée qu'inquiète.
La foule se rapprocha, formant un cercle lâche. Des pièces changèrent de main tandis que les paris fusaient dans la salle.
« Dix pièces de cuivre sur Celvian ! »
« Vingt sur le fait que l'inconnu tienne plus de trois secondes ! »
« T'es complètement fou. Seul un idiot parierait contre Celvian. »
« C'est ce qui rend ça sportif ! »
La prise d'Owen se resserra autour de la main de Cel, ses yeux gris sérieux malgré le caractère théâtral de la situation. « Ne te retiens pas », dit-il doucement, pour les oreilles de Cel seul. « Donne tout ce que tu as. »
Cel hocha la tête une fois. « Très bien. »
Quelqu'un fit le décompte. « Trois. Deux. Un. »
Cel déversa toute sa force dans la connexion immédiatement.
La main d'Owen s'écrasa contre le sol.
Le bois craqua. Se fendit. L'impact traversa les vieilles planches qui avaient survécu à des années d'usage, créant un cratère de bois brisé autour des articulations d'Owen.
Le silence tomba sur la taverne comme un poids physique.
Owen fixa sa main, toujours clouée contre le bois fracassé. Les dégâts rayonnaient depuis le point d'impact. La destruction totale et absolue du test qu'il avait imaginé.
« MON PLANCHER ! »
Le cri du barman brisa le calme. Il se tenait derrière le comptoir, fixant les dégâts avec une expression qui passait rapidement du choc à la consternation, puis à la résignation. « Vous savez combien coûte du bon bois ? Combien de temps il faut pour faire venir quelqu'un pour remplacer des sections ? »
Puis quelqu'un rit.
Le son brisa le sort qui avait figé tout le monde. Le rire se répandit dans la foule comme un feu dans de la paille sèche.
« Je te l'avais dit ! »
« Ne pariez jamais contre Celvian ! »
« Ça a duré encore moins d'une seconde ! »
Cel se redressa, des excuses sincères aux lèvres. « Je suis désolé. Je ne voulais pas… »
Owen riait aussi. Pas avec amertume ou défaite, juste sincèrement amusé par le résultat. Il se releva, secouant sa main, et fouilla dans sa cape. Une bourse en cuir apparut, assez lourde pour atterrir sur le bar avec un bruit sourd.
« Toutes les tournées sont pour moi ce soir », annonça-t-il à la salle. « Gardez le reste pour le plancher. »
La taverne explosa. Des acclamations montèrent de tous les coins tandis que les habitués se ruaient vers le bar, commandant déjà des verres au barman dont la consternation s'était transformée en une résignation plus pragmatique.
Owen se tourna vers Cel, toujours souriant. « Tu ne t'es pas retenu. »
« Tu m'as demandé de ne pas le faire. »
« Je sais. Je ne m'attendais juste pas à… » Il désigna le plancher brisé. « Ça. »
Sylvaine était restée silencieuse tout au long de l'échange, capuche toujours relevée, sa posture suggérant qu'elle préférerait être n'importe où ailleurs. Maintenant, elle bougea légèrement, un signal sans paroles qui pénétra l'amusement persistant d'Owen.
« Bien. Nous devrions y aller. » Owen croisa à nouveau le regard de Cel. « Tu as gagné loyalement. Je me souviendrai de cette faveur. »
Ils se dirigèrent vers la porte ensemble, se glissant de nouveau dans les rues. La foule était trop occupée à célébrer sa manne inattendue pour prêter attention au départ des nobles.
Juste avant d'atteindre la sortie, Owen jeta un coup d'œil en arrière. Il croisa le regard de Cel à travers l'espace de plus en plus chaotique. Il leva une main dans un geste qui pouvait être une reconnaissance, un adieu ou un simple respect pour quelqu'un qui l'avait complètement battu.
Puis ils disparurent, la porte se refermant derrière eux.
Cel resta debout près du plancher brisé, entouré d'habitués en fête qui avaient déjà oublié l'incident pour se concentrer sur les boissons gratuites. Quelqu'un lui tapa sur l'épaule : le même habitué qui l'avait salué à son arrivée.
« J'ai entendu dire que l'Académie part bientôt pour vos examens finaux. » Le visage de l'homme était devenu légèrement rouge, que ce soit par excitation ou par l'alcool, Cel ne pouvait le dire. « C'est vrai ? »
« Oui. » confirma Cel. « Dans une semaine. »
« Ça mérite un vrai au revoir alors ! » La déclaration résonna dans la taverne, provoquant un accord immédiat. Plus de gens se ruèrent vers le bar, demandant au barman de servir des tournées.
Cel se retrouva entraîné dans la célébration bien qu'il n'ait contribué à rien d'autre qu'à la dégradation des biens. Une chope lui fut mise dans les mains ; le contenu était sombre et probablement plus fort que tout ce qu'un étudiant normal devrait boire. Mais il l'accepta quand même, laissant le chaos chaleureux l'envahir.
Il avait gagné une faveur d'un héritier de Grand Clan, après tout.
***
La soirée s'était installée sur Stella, les derniers vestiges de la lumière du jour cédant la place à l'obscurité particulière qui survenait quand trop de bâtiments bloquaient le ciel. Owen et Sylvaine avançaient dans des rues devenues plus calmes, ne laissant que les travailleurs de nuit et les gens n'ayant nulle part où aller.
Owen rejeta sa capuche en arrière, décidant apparemment que la dissimulation n'avait plus d'importance hors de la taverne. Son expression portait une satisfaction que Sylvaine reconnaissait de dizaines de moments similaires : le regard qu'il prenait quand un plan ou un test avait produit exactement le résultat escompté.
« Je te l'avais dit », dit-il, sa voix portant cette pointe de justification. « Assez intéressant, n'est-ce pas ? »
Le soupir de Sylvaine fut calme mais pointu. « Est-ce que ça valait vraiment l'effort ? De me montrer quelque chose que je savais déjà ? »
Owen sourit plus largement. « Allez. C'était amusant, admets-le. Le voir me battre si facilement. »
Sylvaine lui jeta un regard en coin. « Tu as l'air presque admiratif. »
« Je le suis. Pourquoi ne le serais-je pas ? » Le ton d'Owen portait une perplexité sincère. « Tu sais que nous valorisons la force. La trouver dans des endroits inattendus ne diminue pas cette valeur. »
Sylvaine secoua simplement la tête, peu disposée à lui faire plaisir davantage.
« Nous devrions trouver Theron maintenant », dit-elle, les ramenant vers l'objectif qui les avait amenés en ville en premier lieu. « Avant qu'il ne fasse quelque chose qui nécessite que nous deux intervenions pour réparer les dégâts. »
Le sourire d'Owen s'effaça en une expression plus résignée. « Juste point. » Il remit sa capuche, la satisfaction de la soirée laissant place à quelque chose de plus professionnel. « Allons-y. »