Chapitre 85
Theron se tenait au milieu de l'impasse, planté là, ses cheveux bruns captant la faible lumière qui filtrait entre les bâtiments. Autour de lui, six ou sept enfants formaient un demi-cercle approximatif, agrippant des armes de fortune qui auraient prêté à rire si leurs mains ne tremblaient pas autant. Des couteaux de cuisine. Des bâtons en bois polis par l'usage.
Le pickpocket se tenait parmi eux, la poitrine haletante après la course, une main toujours crispée de manière protectrice sur ce qu'il avait fourré dans sa poche.
« Theron. » Le nom tomba, plat, plus un constat qu'une salutation. « Qu'est-ce que tu fais là ? »
Theron se tourna vers lui. Ses yeux bruns s'écarquillèrent légèrement, la surprise passa sur son visage sincère avant de laisser place à quelque chose qui ressemblait à du soulagement. « Celvian ! Quelle rencontre opportune. » Il désigna les enfants d'un geste de la main. « L'un de ces jeunes est venu me voir au marché. Il disait avoir besoin d'aide. Que quelqu'un était blessé et qu'ils ne savaient pas quoi faire. » Une pause. « Alors je l'ai suivi. »
Cel expira lentement par le nez.
Évidemment qu'il l'avait fait.
La compréhension se cristallisa avec une certitude qui ne laissait aucune place au doute.
« Tu t'es fait avoir », dit Cel.
Theron fronça les sourcils. « Avoir ? »
« Oui. » Le regard de Cel glissa vers les enfants.
« C'est impossible. » Theron secoua la tête, une certitude retrouvée se figeant sur ses traits comme un bouclier. « Elle semblait sincèrement effrayée. Je sais reconnaître la peur quand je la vois. »
Cel ne prit pas la peine de discuter davantage. Il se tourna vers le problème qui importait réellement.
« Pourquoi es-tu là, alors ? » demanda Theron avant que Cel ne puisse agir, penchant la tête avec une curiosité manifeste.
« J'ai été volé. » Les mots furent tranchants. « Un gamin m'est rentré dedans et a pris mes pièces. Et autre chose. » Ses yeux retrouvèrent le pickpocket, qui se recroquevilla légèrement sous son attention. « Je l'ai suivi jusqu'ici. »
La compréhension n'atteignit pas tout à fait le visage de Theron. Il ouvrit la bouche, probablement pour poser une autre question...
Un grand garçon fit un pas en avant, bâton levé, la voix brisée entre l'ordre et le désespoir. « Vous deux. Videz vos poches. Tout ce que vous avez. » Il déglutit difficilement, la mâchoire serrée avec cette résolution forcée de ceux qui n'ont plus d'autre option. « Faites ça, et personne ne sera blessé. »
Le silence s'écrasa dans l'étroit espace de l'allée.
Cel regarda le garçon. Puis le bâton, fin et insignifiant, le genre de branche qui casse au moindre effort.
« Tu t'es trompé de cible. »
Silent Moon apparut dans sa main avec son poids familier, l'acier violet captant le peu de lumière qui parvenait jusqu'ici.
La réaction fut immédiate.
Les bâtons s'abaissèrent. Les couteaux tombèrent, cliquetant sur la pierre. Les enfants qui tenaient bon quelques instants plus tôt reculèrent en désordre, se pressant contre les murs, les yeux écarquillés par la terreur particulière de ceux qui comprenaient exactement ce qu'ils avaient sous les yeux.
Un Élu.
Quelqu'un capable de les éliminer tous sans même transpirer.
Seul le grand garçon resta sur ses positions. Son bâton tremblait, sa respiration était saccadée, mais ses pieds restaient ancrés au sol. La peur se lisait clairement sur son visage – Cel pouvait la voir, la même peur qu'il avait ressentie cent fois lui-même, déguisée en autre chose parce qu'admettre la vérité signifiait perdre le peu de terrain qu'il lui restait.
« Celvian. » La voix de Theron trancha le silence, plus acérée que jamais. « Au nom des Dieux, qu'est-ce que tu fais ? »
« Je récupère ce qui m'appartient. » Les mots furent plats, indifférents. « Évidemment. »
« Tu ne peux pas. » Theron s'interposa entre lui et les enfants. « Regarde-les. Regarde ce qu'ils portent, regarde la finesse de leurs bras. Ce ne sont pas des criminels. Ils volent parce qu'ils y sont forcés. »
« Et alors ? » Cel le fixa.
« Nous devrions les aider. » La sincérité de Theron s'était durcie en une conviction, ses yeux bruns portant l'éclat particulier d'un homme qui a déjà décidé de la fin de l'histoire. Il se tourna vers les enfants, sa voix s'adoucissant pour les rassurer. « N'ayez pas peur. Vous pouvez garder les pièces. Toutes. »
« Quoi ? Non ! » La voix de Cel claqua dans l'allée.
Theron cligna des yeux, sincèrement surpris par cette objection.
« C'est mon bien que tu es en train de donner. » La mâchoire de Cel se contracta, la frustration montant en flèche. « Tu n'as pas à décider de ça. Tu ne sais même pas ce que tu décides. »
« Je demande simplement que nous fassions preuve de miséricorde... »
« Ils ne vont rien garder de toute façon. » Cel le coupa, les mots s'accélérant.
L'expression de Theron changea. « Que veux-tu dire ? »
« Tu crois qu'un gang de rue entraîne des enfants à voler pour les laisser repartir avec le profit ? » Il désigna les enfants. « Quelqu'un dirige ça. Un adulte qui a trouvé des gosses affamés, leur a donné une raison de risquer leur peau, et qui prend presque tout ce qu'ils ramènent. »
Le visage de Theron traversa plusieurs expressions en une succession rapide : confusion, incrédulité, et enfin, l'horreur.
« C'est... » Sa voix avait perdu toute assurance. « C'est monstrueux. »
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« C'est courant. » Le ton de Cel resta plat, nullement impressionné par cette révélation qui semblait bouleverser quelque chose de fondamental dans la vision du monde de Theron. « Chaque ville a sa propre version. Les enfants pauvres sont faciles à exploiter parce qu'ils n'ont rien d'autre. »
« Alors nous devons les aider. » La conviction de Theron revint, transformée, plus acérée et urgente. « S'ils sont utilisés, forcés à faire ça, c'est encore pire. Nous devons trouver le responsable. Libérer ces enfants de l'emprise qu'ils ont sur eux. »
« Ce n'est pas mon problème. »
Les mots furent plus durs que ce que Cel avait prévu, mais il ne les retira pas.
Theron le fixa comme s'il venait de parler dans une langue qu'il ne pouvait comprendre.
« Comment cela peut-il ne pas être ton problème ? » Theron fit un pas de plus, la sincérité rayonnant de chaque fibre de son corps. « Ces enfants sont des victimes. Quelqu'un les exploite. Nous sommes des Élus, nous avons le pouvoir d'aider. Comment peux-tu simplement tourner le dos à ça ? »
« Parce que réparer tout ce qui est brisé à Stella n'est pas ma responsabilité. » Les mots furent plus tranchants que prévu. « J'ai mes propres problèmes. »
Ils restèrent là, des convictions opposées remplissant l'espace étroit entre eux comme une présence physique.
Finalement, Cel fit un pas en avant, dépassant Theron vers le grand garçon, déterminé à finir ce qu'il avait commencé avant que cette conversation ne déraille vers la philosophie.
La main de Theron attrapa son bras.
Pas violemment. Juste fermement.
Les yeux de Cel se tournèrent vers lui.
Un instant, quelque chose de brûlant et d'immédiat monta dans sa poitrine : le vieil instinct, celui qui avait fait traverser le sol d'un dortoir à Kyros. L'envie de se débarrasser de cette main et de montrer clairement ce qui arrivait à ceux qui se mettaient entre lui et ce qu'il voulait.
Puis une autre pensée arriva, froide et calculatrice.
Theron n'était pas un étudiant comme les autres. Il était l'All-Blessed. La seule personne depuis la fondation de l'empire à avoir reçu les marques des sept divinités. Le centre de la crise de succession qui fracturait actuellement la famille royale en factions rivales.
Se faire un ennemi de Theron signifiait se faire un ennemi de la faction du Clan de la Vie qui le soutenait. Ce qui serait d'une stupidité monumentale.
La colère se dissipa, remplacée par une lassitude résignée.
Cel expira et fit disparaître Silent Moon d'une pensée.
« Très bien. » Le mot fut sec. Il regarda au-delà de Theron vers les enfants. « Gardez l'argent. » Il fixa le pickpocket. « Mais je veux récupérer le collier. »
Le garçon hésita, jetant un regard au plus grand pour obtenir sa permission. Quelque chose passa entre eux : un léger signe de tête, réticent mais définitif. Le garçon fouilla dans sa poche, en sortit la forme enveloppée dans un tissu et la tendit à bout de bras comme si elle pouvait le mordre.
Cel fit la distance et le prit. Il déballa juste assez pour confirmer que la forme en croissant était intacte. Puis il le rangea, hors de portée des mains agiles.
Theron observa l'échange avec une expression qui avait déjà tout pardonné.
« Je le savais », dit-il, une note chaleureuse et satisfaite dans la voix. « Je savais que tu étais quelqu'un de bien sous tout ce mécontentement. »
Cel ne répondit pas.
Il se tourna et sortit de l'allée, laissant Theron seul avec le demi-cercle d'enfants effrayés.
Il ne savait pas quand la décision avait été prise, seulement que ses pieds l'avaient porté vers le Golden Hart avant que le reste de son esprit ne suive. Lorsqu'il y arriva, le soleil était assez bas pour que la rue prenne la couleur de la rouille, les ombres s'étirant sur les pavés encore chauds de la journée. Son humeur s'était aigrie entre l'allée et ici, s'envenimant à chaque pas.
En poussant la porte, la chaleur et le bruit l'accueillirent : le bourdonnement familier des conversations, le tintement des chopes, l'odeur de viande rôtie et de bière renversée qui était devenue, d'une certaine manière, l'une des rares choses agréables dans cette ville.
« Le voilà ! » Un habitué leva sa chope en guise de salutation depuis sa table habituelle. Une autre voix lança quelque chose de similaire près de l'âtre, une femme qui demandait toujours de ses nouvelles, qu'il réponde ou non.
Cel ne répondit pas. Il n'avait pas les mots, ni la patience de jouer la version de la convivialité que le moment exigeait. Il traversa la salle et s'installa sur son tabouret habituel au comptoir.
Le barman apparut sans être appelé, ses larges épaules occupant l'espace derrière le comptoir comme toujours. « L'habituel ? »
« Non. » Le mot fut plus plat qu'il ne l'avait voulu.
Les sourcils du barman se levèrent. La surprise passa sur ses traits burinés. « C'est une première. » Il marqua une pause, étudiant l'expression de Cel avec cette évaluation propre à ceux qui lisent les clients depuis des années. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Cel réfléchit un instant.
« Je n'ai plus de pièces », dit-il simplement. « Ne demande pas. Ça ne vaut pas la peine d'en parler. »
Le barman l'étudia un moment de plus, pesant clairement s'il devait insister. Puis il haussa les épaules, ses larges épaules retrouvant leur aisance habituelle. « Très bien. Un homme a le droit de garder ses affaires pour lui. »
Les mains de Cel reposaient à plat sur le bois usé du comptoir. « Tiens-moi compagnie plutôt. Que sais-tu du Clan de la Vie et de leur territoire ? »