Chapitre

« Je ne peux pas... »

La tête de Cel bascula en avant, le menton contre la poitrine. Chaque respiration était une agonie. Chaque battement de cœur semblait être le dernier. Un instant, il se sentit glisser — non pas vers l'inconscience, mais vers quelque chose de plus profond. Quelque chose de définitif.

L'obscurité qui gagnait sa vision n'était pas seulement due à l'épuisement ; c'était la mort elle-même, qui tendait vers lui les mêmes doigts glacés qu'il avait déjà connus.

Et avec cette réalisation vint le souvenir.

Soudain, il était de retour dans les Royaumes Creux, se vidant de son sang dans la cendre, la poitrine perforée. La même reddition impuissante. La même obscurité rampante. Mais il se souvint de ce qui l'avait ramené à l'époque : non pas l'espoir, non pas l'amour, mais une rage pure et brûlante.

« Je vais leur faire payer ! »

Des visions le traversèrent comme un incendie. Le visage dégoûté de son père. Les chambres de torture de la secte. Tous ceux qui l'avaient abandonné, trahi, tous ceux qui l'avaient jugé inutile. Ils voulaient qu'il meure ici, oublié et seul. Mais il ne leur offrirait pas ce plaisir. Il ne leur donnerait pas cette satisfaction.

Cel se redressa sur des jambes tremblantes. À travers le miroitement de la chaleur, la flèche perçait toujours le ciel — son seul point de repère. Il avança en trébuchant, suivant la tour lointaine à travers des passages qui semblaient se déplacer dès qu'il détournait le regard.

Les couloirs défilèrent dans un brouillard de chaleur et de douleur. Puis, d'une manière impossible, la densité des cristaux commença à diminuer et le rugissement dans son crâne s'atténua pour devenir un cri supportable.

La silhouette brisée des ruines se matérialisa devant lui comme un miracle devenu réel.

Pendant un battement de cœur, Cel crut à un nouveau tour cruel du labyrinthe, un mirage né du désespoir et de la chaleur. Mais les pierres anciennes restèrent solides à mesure qu'il s'approchait, leurs surfaces érodées promettant un abri contre les soleils impitoyables au-dessus.

À mesure qu'il avançait, la densité oppressante des cristaux s'amenuisa. Les formations imposantes qui l'entouraient laissèrent place à des amas plus petits, puis à des éclats épars, jusqu'à ce que seul un reflet violet occasionnel ne capte la lumière du soleil. Le labyrinthe relâchait son emprise.

La pente de la colline semblait atrocement raide sous ses jambes défaillantes. Chaque pas sur l'inclinaison rocailleuse était une pure agonie, ses pieds brûlés glissant sur les pierres instables. Il tomba deux fois, s'écorchant les paumes sur le sol rugueux, mais le désespoir le poussait vers le haut. Les ruines couronnaient la colline comme des dents brisées contre le ciel ardent, leurs pierres anciennes offrant un refuge béni face à l'enfer cristallin en contrebas.

Lorsqu'il atteignit l'entrée, les jambes de Cel tremblaient si violemment qu'il tenait à peine debout. Il roula plus qu'il ne grimpa par-dessus l'amas traître de pierre et de cristal, dont les bords tranchants ouvraient de nouvelles coupures sur sa peau. Le sang perla en fines lignes, immédiatement cautérisé par la chaleur du cristal.

Dès qu'il franchit le seuil et entra dans l'ombre, son corps s'arrêta tout simplement.

Cel s'effondra face contre terre sur le vieux sol de pierre. Sa joue pressée contre le gravier et la poussière, qui semblaient aussi frais que l'eau de source sur sa peau brûlée. Sa poitrine se soulevait au rythme de grandes respirations saccadées qui semblaient résonner contre les murs en ruine.

Au-dessus de lui, les quatre soleils poursuivaient leur danse impitoyable. Mais ici, dans ce petit sanctuaire d'obscurité bénie, leur lumière était filtrée, fragmentée, supportable.

Ses oreilles tintaient comme des cloches de temple, du sang séché s'écaillait sur son cou, et ses mains ressemblaient à de la viande crue enroulée autour de charbon — des cloques sur des cloques, jusqu'à ce que sa chair soit méconnaissable.

Pourtant, son cœur martelait ses côtes avec une obstination têtue.

Des minutes s'écoulèrent avant que Cel ne puisse se forcer à bouger. Chaque fibre musculaire hurla de protestation lorsqu'il se tourna sur le dos, fixant les quatre soleils à travers le toit béant. Un souffle de vent agita l'air — à peine assez pour soulever la poussière, mais cela ressemblait à un vent arctique sur sa peau brûlée.

Sa gorge avait été mise à vif par l'air surchauffé. Chaque déglutition donnait l'impression d'avaler du sable. Mais la gourde était là où il l'avait laissée, près des braises mourantes du feu de la veille.

L'eau était tiède, avec un goût de cuir et de poussière, mais elle aurait pu être le nectar des dieux. Cel but par petites gorgées prudentes, laissant chaque bouchée apaiser sa gorge dévastée avant d'avaler. Trop, trop vite, et il ne ferait que tout rejeter.

Quand il eut bu la moitié de la gourde, il laissa sa tête retomber contre la pierre. Le monde semblait assourdi, enveloppé dans un brouillard épais. Les sons lui parvenaient comme s'ils venaient de très loin — le murmure éternel du vent à travers le cristal, le bourdonnement lointain de la chanson du labyrinthe, tout était étouffé et déformé. Ses oreilles avaient subi des dommages permanents à cause du cri du cristal. La douleur pulsait derrière ses tempes par vagues régulières, chaque battement rappelant le prix qu'il avait payé pour ce labyrinthe.

Après un certain temps, les soleils avaient enfin commencé leur lente descente vers l'horizon, peignant les murs brisés de teintes ambrées et dorées. Bientôt, la véritable obscurité réclamerait à nouveau cet endroit. Mais d'abord…

Le regard de Cel dériva vers la dalle de pierre où les anciens papiers attendaient, leurs bords recroquevillés et cassants sous l'effet de l'âge. Quels que soient les secrets qu'ils contenaient, quelle que soit la connaissance offerte par le parchemin, c'était le moment de les découvrir.

Tant qu'il le pouvait encore.

Les articulations de Cel protestèrent alors qu'il se traînait vers la dalle ancienne, s'agrippant toujours au mur pour garder l'équilibre.

Il s'essuya les mains sur ses haillons avant de soulever la première feuille. L'écriture couvrait le parchemin de symboles qu'il n'avait jamais vus auparavant — des caractères formés d'angles vifs et de courbes fluides qui ne semblaient suivre aucun motif identifiable.

Une douleur transperça sa tempe. Le lancinement sourd qui le tourmentait depuis le labyrinthe de cristal se transforma en une agonie aiguë, pulsant avec son cœur comme des aiguilles enfoncées dans son crâne. Son ouïe endommagée rendait tout étouffé et déformé, rendant la concentration presque impossible. Il plissa les yeux devant l'écriture inconnue, mais les effets persistants de son épreuve rendaient la focalisation sur ces symboles denses semblable à de la torture. Il lâcha la page avec une malédiction.

Si vous voyez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation.

La deuxième feuille était identique — des caractères incompréhensibles que son esprit blessé ne pouvait déchiffrer. À la troisième page, sa vision se brouillait sous l'effort de forcer ses sens meurtris à fonctionner.

La dernière feuille lui coupa le souffle.

Un croquis dominait la page — bien qu'il ait été violemment défiguré. D'épaisses lignes noires barraient le parchemin de traits agressifs, obscurcissant ce qui avait été dessiné en dessous. L'encre était si dense par endroits qu'elle avait traversé le papier ancien, laissant des taches sombres au verso.

Mais des fragments restaient visibles sur les bords, là où le gribouillage n'avait pas atteint.

Quatre ailes délicates se déployaient à partir de ce qui aurait pu être des épaules — des membranes translucides rendues avec un soin extrême, leurs veines tracées avec une précision artistique. Elles semblaient fragiles, presque féeriques, appartenant à quelque chose d'inoffensif.

Sous le centre noirci, des cristaux jaillissaient en formations chaotiques. Des amas pointus et déchiquetés qui rappelaient ceux du labyrinthe lui-même, comme si cette créature avait été réclamée par la même force qui remplissait ce royaume.

Le contraste le troubla — des ailes éthérées au-dessus, d'étranges excroissances cristallines en dessous, et entre les deux... rien que de l'encre noire agressive, cachant la vérité.

Devant cette monstruosité, un groupe d'humains était agenouillé, représenté sous forme d'ombres dans des robes en lambeaux. Leurs visages étaient perdus dans l'obscurité, mais leur posture en disait long — le dos courbé en signe de soumission, les bras levés dans un geste d'offrande ou de supplication.

L'image éveilla une familiarité inconfortable chez Cel.

« Une secte… » pensa Cel avec amertume en se rappelant les Enfants de la Mère du Vide.

Les papiers bruissèrent alors que ses mains commençaient à trembler. Était-ce censé être une guidance de la Déesse de la Lune ?

« Ne me dis pas que je suis censé ramper comme ces imbéciles. » La pensée avait un goût de bile. « Supplier cette chose de ramener la lune. »

Sa main libre se serra en poing. Il avait passé un an à genoux, à saigner pour des monstres. Ces jours-là étaient terminés. Il ne le referait plus jamais.

Mais si l'épreuve l'exigeait…

Il mit le croquis de côté avec précaution. La lumière du soleil s'estompait, peignant les ruines en ambre. Bientôt, les quatre orbes sombreraient sous l'horizon, le laissant affronter une autre nuit sans lune.

Les papiers lui avaient apporté plus de questions que de réponses — juste une possibilité de plus à mâcher comme une viande coriace qui ne veut pas se laisser digérer.

L'épuisement le tira vers le bas alors qu'il s'affaissait contre le mur frais. Son esprit tourbillonnait avec des images de monstres couronnés de cristaux et de silhouettes agenouillées, même au moment où le sommeil le réclama.

Les cauchemars arrivèrent rapidement, comme toujours.

Son corps se débattit contre la pierre, mais les rêves restèrent ancrés. Chaque trahison, chaque abandon se jouait dans les moindres détails, gravés dans son esprit endormi comme une écriture tracée dans la chair.

Quand les quatre soleils franchirent l'horizon, les yeux de Cel s'ouvrirent brusquement. La sueur avait transformé la poussière en boue sur sa peau et sa gorge était à vif — il avait encore crié.

Mais l'épuisement profond avait disparu, remplacé par quelque chose de plus dur. Ses muscles semblaient tendus, prêts, malgré la douleur qui irradiait toujours à travers son corps meurtri. La peau brûlée avait cicatrisé proprement, bien qu'elle palpitât encore à chaque battement de cœur.

La rage brûlait, stable comme le feu d'une forge dans sa poitrine. Que le labyrinthe lui envoie le pire.

Il attrapa la gourde, qui était beaucoup trop légère. Trois, peut-être quatre gorgées restantes. Le désespoir de la veille lui avait coûté cher.

Une gorgée prudente apporta un soulagement à sa gorge. L'inconvénient, c'est qu'il était désormais plus conscient de sa soif.

Ensuite, la viande séchée. Il en mordit un morceau et mâcha mécaniquement, attendant un plaisir qui ne vint jamais. Sa langue enregistrait la texture mais aucune saveur — la torture lui avait volé même cela. Pourtant, son estomac l'accepta sans protester.

La gourde contenait deux autres bandes. Assez pour aujourd'hui, peut-être demain.

Au seuil du labyrinthe, ses jambes se bloquèrent soudainement. La sueur perlait malgré la fraîcheur du matin. Le souvenir de l'épreuve de la veille l'assaillit — mais cette fois, la détermination l'emporta sur la peur.

« Je n'ai pas survécu à une année d'enfer pour mourir dans un four de cristal. »

Le premier pas pesait une tonne. Le deuxième fut plus facile. Au troisième, l'élan l'emporta dans l'ombre violette.

Les murs se refermèrent autour de lui, déjà chauds alors que les soleils grimpaient plus haut. Au loin, ce bourdonnement familier commença son crescendo — une chanson de chaleur et de folie.

Mais Cel s'enfonça plus profondément malgré tout, un pas après l'autre.

Cette fois serait différente. Cette fois, il était prêt.