Chapitre

Le cliquetis tranchant résonna contre les murs de cristal, semblant provenir de partout et de nulle part à la fois.

Le cœur de Cel manqua un battement. Ses articulations blanchirent autour de l'éclat de cristal. La sueur lui piquait les yeux tandis que la chaleur montante se mêlait à sa terreur.

Le silence revint, seulement troublé par le bourdonnement éternel du labyrinthe — cette vibration profonde qui lui faisait mal aux dents. La poitrine de Cel brûlait alors qu'il retenait son souffle, guettant le moindre mouvement, le moindre murmure de ce qui avait produit ce son.

Rien.

Ses poumons réclamèrent enfin de l'air, le forçant à expirer dans un souffle saccadé. Le bruit parut tonitruant dans la chambre cristalline.

« Rester là comme une proie ne sert à rien. » Le besoin urgent d'agir traversa ses pensées paralysées.

Cel se força à bouger, examinant la chambre plus attentivement. Les murs de cristal semblaient solides, leurs surfaces réfractantes jouant avec la lumière et l'ombre. Mais alors qu'il longeait le périmètre, quelque chose attira son attention : une faille si étroite qu'elle était presque invisible, dissimulée entre deux formations torsadées.

Il se glissa vers l'ouverture, posant ses pieds avec précaution entre les fragments de cristal éparpillés. Chaque pas résonnait comme une cloche signalant sa position à tout ce qui rôdait dans les profondeurs du labyrinthe.

Le passage était à peine assez large pour ses épaules. Il se faufila de côté, les arêtes de cristal lui griffant le dos. Un feu brûlant parcourut ses omoplates tandis que les surfaces acérées creusaient des sillons dans ses haillons et entamaient sa chair. Il étouffa un cri, sentant le sang chaud couler le long de sa colonne vertébrale.

Il continua d'avancer et déboucha sur…

Plus rien n'avait de sens.

Le couloir s'étirait devant lui — et là, gravée dans la surface violette, se trouvait l'une de ses marques.

Le sang de Cel se glaça. Il n'avait jamais mis les pieds dans ce passage. Il en était certain. La faille étroite qu'il venait de traverser menait vers un endroit inconnu, plus profond dans le labyrinthe.

Mais l'entaille grossière sur le mur de cristal racontait une autre histoire.

Le labyrinthe s'était déjà replié sur lui, l'enfermant dans une chambre remplie de ses propres marques. Maintenant, cela recommençait : des passages se connectaient de manières impossibles.

Si ses marques pouvaient apparaître n'importe où, si les passages pouvaient mener à des lieux qu'il avait déjà visités sans qu'il s'en rende compte, alors chaque pas en avant pouvait être un pas en arrière. Chaque tournant pouvait le ramener là où il avait juré ne plus jamais retourner.

« Comment naviguer dans un labyrinthe qui ne cesse de changer ? »

Le passage s'étirait, les murs violets réfractant la lumière en motifs pénibles à suivre. Mais était-ce le même passage qu'il venait de voir, ou le labyrinthe avait-il déjà bougé pendant qu'il ne regardait pas ? Ses yeux balayèrent les murs, cherchant un point d'ancrage, un moyen de savoir s'il avançait ou s'il tournait en rond.

Chaque ombre ressemblait à une menace — non seulement parce que quelque chose pouvait s'y cacher, mais parce qu'il ne pouvait plus se fier à ce qu'il voyait.

Cel fit un pas hésitant, puis un autre. Le sol semblait solide sous ses pieds, mais cela ne signifiait rien. Le sol de cette chambre circulaire semblait solide aussi, jusqu'à ce que les murs se referment sur lui comme des dents.

Mais rester immobile ne résoudrait rien.

Il avança, l'éclat dentelé tremblant dans sa main. Chaque pas lui semblait être une trahison de son bon sens, mais la paralysie signifiait la mort. Le labyrinthe était peut-être imprévisible, mais au moins, le mouvement offrait l'illusion de progresser.

Les minutes s'écoulèrent, le bourdonnement constant du labyrinthe pour seul compagnon. Ce vrombissement familier commença à jouer sur ses nerfs d'une autre manière — peut-être que les cliquetis n'étaient qu'un éclat détaché tombant des murs, perturbant le chant cristallin.

Juste au moment où ses épaules commençaient à se détendre, un mouvement brisa son calme fragile.

Le sang de Cel se glaça. Il se tourna vers une alcôve sombre où la lumière du soleil parvenait à peine, son esprit hurlant déjà des avertissements. Était-ce réel ? Était-ce là auparavant ?

Au début, seule l'obscurité répondit à son regard.

Puis, un mouvement vacilla à nouveau dans la pénombre.

Un hoquet lui échappa avant qu'il ne puisse se retenir. Ses pieds trébuchèrent en arrière, manquant de le faire s'étaler sur le sol tranchant.

Quelque chose de pâle brilla dans les ténèbres.

Les yeux de Cel luttèrent pour comprendre ce qu'il voyait. Des formes blanches émergèrent des ombres violettes — des formes courbes et organiques qui n'étaient certainement pas du cristal. Quelque chose qui captait la lumière avec un éclat terne.

De l'os.

La réalisation le frappa comme un coup physique. Il fit un autre pas en arrière alors que d'autres détails se précisaient dans l'ombre.

Une cage thoracique se courbait sous ce qui avait pu être de la chair autrefois, mais qui n'était plus qu'une carapace cristalline. Des os de jambes saillaient selon des angles impossibles, tordus par des excroissances de cristal qui ne respectaient aucune anatomie. La chose qui émergeait des ombres avait été humaine — la structure de base était toujours là, déformée au point d'être méconnaissable, mais indéniablement humaine.

Des formations dentelées jaillissaient de ses os comme des épines torsadées, chaque éclat vibrant de cette lumière intérieure familière. D'autres cristaux avaient percé le crâne, créant une couronne de mort violette qui flamboyait de lumière solaire emmagasinée.

La respiration de Cel devint courte et paniquée tandis que son regard remontait vers l'endroit où aurait dû se trouver un visage.

Des orbites vides se fixèrent sur lui. Pas creuses — cela aurait été une miséricorde. Pire. Bien pire. Des amas de cristaux remplissaient les espaces où se trouvaient les yeux, des surfaces à facettes qui capturaient et lui renvoyaient son propre visage terrifié en fragments brisés.

La créature se tenait immobile comme une statue, mais Cel pouvait sentir son attention comme un poids pressant sa poitrine. Elle attendait. Elle observait.

Un léger cliquetis brisa le silence — de l'os contre du cristal. Le son fit frissonner Cel. Le crâne s'inclina avec une précision mécanique. Un doigt osseux tressaillit, les cristaux s'entrechoquant avec le bruit du verre brisé.

Puis les ombres derrière commencèrent à bouger.

Il y en avait d'autres.

Des formes squelettiques émergèrent des crevasses et des alcôves qu'il n'avait même pas remarquées — une douzaine d'horreurs incrustées de cristal qui l'avaient regardé trébucher dans les couloirs. Certaines rampaient le long des murs comme des araignées, leurs membres pliés selon des angles impossibles là où les excroissances de cristal avaient fusionné les articulations. D'autres avançaient en traînant des jambes qui cliquetaient à chaque pas.

Une douleur transperça le torse de Cel — une agonie fantôme provenant des griffes qui l'avaient déchiqueté dans les Terres de Cendre. Sa main vola vers sa poitrine, ses doigts trouvant une peau intacte là où il se souvenait de plaies béantes. La créature aux écailles d'obsidienne traversa son esprit : des yeux ambrés brûlant d'intelligence, des membres massifs se terminant par la mort, l'impact écrasant alors qu'il était projeté dans les ténèbres.

Il était en train de mourir là-bas. Vraiment mourir. Et maintenant, d'autres créatures voulaient finir ce que la première avait commencé.

La terreur inonda ses veines comme du feu liquide.

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Cel fit volte-face et s'enfuit.

Le couloir étroit l'obligeait à se faufiler entre des cristaux saillants, leurs arêtes tranchantes lacérant ses haillons. Derrière lui, le raclement et le cliquetis des os contre le cristal résonnaient sur les murs — une symphonie de mort qui suivait chacun de ses pas. Les créatures se déplaçaient avec une persistance mécanique, ni rapides ni lentes, juste implacables.

Ses pieds nus martelaient les fragments de cristal. Le labyrinthe se brouillait autour de lui — les murs devenant des courants de lumière violette. Sa poitrine brûlait, chaque respiration lui brûlant la gorge.

Un éclat de cristal lui entailla profondément le bras alors qu'il virait dans un tournant. La piqûre détourna son attention pendant une seconde fatale — son pied se prit dans une pierre saillante.

Cel bascula en avant, les bras agités inutilement.

Il heurta le sol violemment, des étoiles explosant dans sa vision. Des fragments tranchants s'enfoncèrent dans ses paumes alors qu'il luttait pour se relever.

« Lève-toi, lève-toi, lève-toi… »

Il trébucha en avant, la terreur maintenant ses jambes faibles en mouvement jusqu'à ce que son corps atteigne ses limites.

Cel s'effondra contre un mur de cristal, la poitrine haletante. La sueur ruisselait sur son visage. Ses jambes tremblaient si violemment qu'il dut presser ses deux mains contre le mur pour rester debout.

Le cliquetis avait cessé. Seule sa respiration saccadée troublait le chœur cristallin qui martelait son crâne.

Des minutes passèrent avant qu'il ne regarde autour de lui.

Des murs violets s'étiraient dans toutes les directions, des surfaces identiques à des miroirs. Il chercha désespérément des entailles familières, mais ne trouva que du cristal lisse — des surfaces claires qui se moquaient de sa planification minutieuse. Le labyrinthe lui avait déjà montré comment il pouvait replier les passages sur eux-mêmes, faisant apparaître ses marques là où elles ne devraient pas exister. Dans sa panique aveugle, il avait abandonné tout espoir de navigation dans un endroit où naviguer était de toute façon impossible.

Un son s'échappa de sa gorge — mi-hoquet, mi-sanglot.

Cel se détacha du mur et trébucha jusqu'à l'intersection la plus proche. Le bourdonnement des cristaux semblait plus fort maintenant, plus moqueur. Leurs surfaces capturaient et tordaient la lumière des quatre soleils au-dessus, créant un kaléidoscope de reflets qui lui faisait battre la tête.

Il tamponna la coupure sur son bras, le sang commençant déjà à coaguler. La plaie était superficielle mais servait de rappel brutal de la facilité avec laquelle cet endroit pouvait le blesser. De la facilité avec laquelle il pouvait le tuer.

Cel ferma les yeux et se força à respirer. « Réfléchis. » La panique l'avait mis dans ce pétrin — mais dans un endroit qui défiait toute logique, que pouvait accomplir la réflexion ?

Quand il rouvrit les yeux, quelque chose attira son attention au-dessus des murs torsadés du labyrinthe.

La flèche.

Cette tour massive de cristal violet s'élançait vers le ciel comme une accusation, son sommet brillant d'une lumière maladive. La même flèche dont il s'était délibérément détourné ce matin-là, chaque instinct hurlant des avertissements sur sa présence malveillante.

Un rire amer bouillonna dans sa poitrine.

L'ironie était parfaite. Il avait passé tout ce temps à éviter la tour, convaincu que c'était un piège, un leurre conçu pour attirer les désespérés vers leur perte. Maintenant, c'était son seul point de repère dans cet enfer cristallin — le seul point fixe qui pourrait rester constant pendant que tout le reste changeait autour de lui.

Cel essuya la sueur de ses yeux et s'orienta vers la balise lointaine.

Sans autre option, il commença à marcher vers ce qu'il avait juré d'éviter.

Les quatre soleils grimpaient plus haut, leur rayonnement combiné transformant l'air lui-même en une arme. Ce qui était une chaleur oppressive à l'aube pressait maintenant contre lui comme du plomb fondu. La sueur creusait des sillons dans la poussière sur son visage, chaque goutte sifflant lorsqu'elle frappait le sol jonché de cristaux.

Les formations violettes buvaient la lumière brûlante, leurs surfaces passant d'un violet terne à une brillance aveuglante. Le doux bourdonnement qui l'avait bercé pour dormir résonnait maintenant dans son squelette, chaque pulsation lui faisant claquer les dents.

Cel leva le bras pour se protéger les yeux, plissant les paupières à travers les espaces entre ses doigts. Le labyrinthe était devenu une fournaise de verre vivant, chaque surface un miroir qui lui renvoyait la fureur des soleils sous des angles impossibles.

Les couloirs se tordaient comme les intestins d'une bête cristalline. Les impasses l'obligeaient à revenir sur ses pas brûlants. Les mauvais tournants menaient à des espaces clos où la chaleur se concentrait jusqu'à ce que l'air ondule comme de l'eau. Chaque erreur lui coûtait un temps précieux — et dans cet endroit, il ne pouvait même pas être sûr que ses erreurs étaient vraiment des erreurs. Le labyrinthe le menait peut-être exactement là où il voulait qu'il aille.

Mais ce n'était pas la chaleur qui le brisa en premier.

Le bourdonnement monta comme une marée, passant de la vibration au son, puis à quelque chose qui contournait complètement ses oreilles. Il saisit ses côtes, les secouant comme un prisonnier secouant des barreaux. Sa vision se fractura sur les bords. Le monde prit une qualité saccadée, au ralenti, alors que la résonance martelait son crâne.

Cel plaqua ses mains sur ses oreilles. Inutile.

« Continue d'avancer. » La pensée semblait lointaine, étouffée par le mur de bruit. « Continue juste… »

Son pied se posa mal sur un éclat de cristal. L'arête tranchante fendit sa peau comme du papier, envoyant du sang frais rejoindre les ruisseaux séchés sur ses jambes. Mais il enregistra à peine la douleur face à la symphonie d'agonie qui le consumait déjà.

Les soleils atteignirent leur zénith.

La lumière explosa de chaque surface dans une cascade de feu liquide. Le labyrinthe devint une cathédrale de verre flamboyant, aussi belle et mortelle qu'une étoile devenue nova. Les larmes de Cel s'évaporèrent avant même de pouvoir tomber, ses yeux brûlant dans leurs orbites alors qu'il trébuchait à moitié aveugle.

Chaque respiration lui brûlait la gorge à vif. Ses lèvres se fendirent et saignèrent. L'air avait un goût de cuivre et de soufre, épais comme de la soupe dans ses poumons.

Le rugissement dans son crâne monta encore, n'étant plus un son mais une pure sensation. Sa tête semblait prête à se fendre comme du métal chauffé. Quelque chose de chaud et d'humide traça un chemin le long de sa joue.

Cel toucha son oreille avec des doigts tremblants. Lorsqu'il les retira, du sang rouge vif recouvrait ses doigts.

« Je dois… » La pensée se brisa sous une nouvelle vague de résonance. Ses genoux se dérobèrent, le faisant s'écraser contre un mur de cristal. La surface lui brûla la paume comme une marque, provoquant des cloques qui éclatèrent et pleurèrent immédiatement.

Il se recula avec un cri étranglé, berçant sa main brûlée contre sa poitrine.

Ses jambes semblaient être de la pierre liquide. Chaque pas exigeait une volonté consciente, un effort conscient pour ne pas simplement s'effondrer et laisser le labyrinthe le réclamer. La flèche vacillait dans sa vision brouillée par la chaleur alors que des taches sombres dansaient aux bords de sa vue.

Un coin. Une autre impasse. Mais quand il se retourna, le passage d'où il venait avait changé — plus large maintenant, avec des alcôves qui n'étaient certainement pas là quelques instants auparavant. La frustration s'échappa de sa gorge dans un cri brut, instantanément avalé par le chœur de cristal.

Cel tomba sur un genou, sa vision tournoyant violemment. La nausée lui retournait l'estomac. Le monde bascula sur le côté, la réalité devenant négociable sous l'assaut de la chaleur, du son et de la lumière aveuglante.

« Je ne peux pas... » Les mots se dissolurent avant même d'être pleinement formés. « Je ne peux pas... »