Chapitre 71
La lame pressa davantage. Pas assez pour entamer la peau, mais assez près pour que Cel sente exactement où le tranchant déchirerait sa chair si elle décidait d'en finir. Le poids de Hestia s'alourdit sur son torse, ses yeux cramoisis fixés sur les siens avec une intensité qui suggérait que la patience ne figurait pas parmi ses vertus actuelles.
« Parle. »
Le mot tomba, plat. Définitif. Un ordre plutôt qu'une requête.
L'esprit de Cel passa en revue les options avec l'efficacité glaciale de quelqu'un qui avait calculé ses chances de survie plus souvent qu'il ne voulait l'admettre. Son corps était puissant – forgé divinement, amélioré au-delà des limites humaines normales. La Vigueur Lunaire circulait en lui, même à cet instant, la lumière de la lune filtrant par sa fenêtre lui apportant un renfort constant.
Il pouvait la projeter au loin. Probablement.
Sa force surpassait largement la sienne. Un mouvement explosif – une poussée vers le haut tout en saisissant son poignet – et il pourrait briser sa garde. L'immobiliser à sa place. Retourner la situation avant qu'elle ne réalise ce qui venait d'arriver.
Le problème, c'était son épée.
Cette lame cramoisie reposait contre sa peau, froide et patiente. S'il bougeait mal – si son timing était décalé d'une simple seconde – cette lame lui ouvrirait la gorge avant qu'il n'achève son mouvement.
Son corps amélioré pourrait-il y résister ?
La question le rongeait. Sa chair était plus résistante que celle d'un humain normal. Il avait encaissé un coup de poing d'un Hallowed qui l'avait fait glisser à travers le désert, et il s'était relevé. Il était resté au cœur de la Création du Monde d'Esrin alors que la pression réduisait en miettes les créatures des failles autour de lui, et il s'en était sorti en crachant du sang plutôt qu'en se désagrégeant.
Mais c'était différent.
Si son artefact était de bas rang – une Bénédiction comme Cinderward – alors peut-être. Peut-être que sa peau résisterait à la coupure assez longtemps pour qu'il se libère.
Mais il était certain – absolument certain – que son arme n'était pas une simple Bénédiction.
Les avantages des Nobles allaient bien au-delà de leur culture et de leur entraînement. Oui, ils héritaient de réserves d'Énergie Divine plus vastes grâce à des lignées soigneusement préservées au fil des générations. Et ils recevaient leur Appel avec la quasi-certitude que la même divinité qui avait marqué leurs parents les marquerait aussi.
Mais le véritable avantage résidait dans les artefacts.
La plupart des Élus recevaient un unique artefact lors de leur première bénédiction – une arme ou une armure liée à leur divinité patronne, manifestée à un grade reflétant la faveur du dieu. Pour la plupart, la Bénédiction était la norme. Fonctionnelle, mais banale.
Le Silent Moon de Cel était spécial. Un artefact de rang Céleste – troisième palier, exceptionnellement rare pour une première bénédiction. Ce genre d'arme était un cadeau qui ne venait qu'avec la faveur divine. Qu'avec l'implication directe de Selina.
Mais les Nobles n'avaient pas besoin de la faveur de leurs dieux pour accéder à des artefacts de rang supérieur.
Ils pouvaient simplement les transmettre.
Si deux personnes partageaient le même sang et portaient les marques de la même divinité, elles pouvaient s'échanger des artefacts. La vieille lame d'un père pouvait devenir l'héritage de sa fille. Le trésor d'une mère pouvait armer son fils. Des générations de puissance accumulée coulant dans les lignées comme une fortune héritée.
La plupart des enfants de Nobles entraient à l'Académie en maniant des artefacts que leurs familles utilisaient depuis des décennies. Parfois des siècles.
Hestia était une Mortveil. La maison dirigeante du Clan de la Mort. Une famille dont le don héréditaire provenait directement de leur dieu patron.
Cette épée longue cramoisie à sa gorge était presque certainement de rang Céleste au minimum. Peut-être plus. Le genre d'arme qui trancherait sa chair améliorée comme du papier, forgée divinement ou non.
Son instinct de survie avait fait le calcul avant que son esprit conscient ne suive.
Il n'avait aucune option sûre.
« Parler de quoi ? » Les mots sortirent plus rauques que prévu. La pression de la lame rendait la parole difficile.
« Explique ce que j'ai vu. » La voix de Hestia ne portait aucune inflexion. Juste une froide certitude.
Une pause. Son poids se déplaça légèrement, et la lame s'enfonça d'une fraction de millimètre.
« Et n'essaie même pas de mentir. Je le saurai. »
La menace dans ces mots n'était ni forte ni dramatique. Elle n'avait pas besoin de l'être. Sa position, son arme, son calme absolu – tout cela transmettait le message assez clairement.
S'il mentait, elle en finirait en un instant.
Les pensées de Cel cherchèrent désespérément une issue. Une explication convaincante. Quelque chose qui la satisferait sans trop en révéler.
La vision dont elle avait été témoin quand il avait touché son poignet – lui, gisant brisé dans les cendres, transpercé par le Ravageur Ashclaw, mourant seul dans les Royaumes Creux. Elle avait vu sa mort. Elle l'avait vu tel qu'il était dans ces derniers instants avant sa Résurrection.
Il pouvait prétendre que c'était quelqu'un d'autre. Un frère, peut-être. Le mensonge se forma et se dissipa dans le même souffle. Son trait aurait ressenti la connexion, sachant sans l'ombre d'un doute qu'il ne lui servait pas une histoire inventée.
Il pouvait refuser d'expliquer. Rester silencieux. La forcer soit à le tuer, soit à reculer sans obtenir de réponses.
Mais cela posait ses propres problèmes. Si elle le tuait, eh bien. Mort. Si elle reculait, elle resterait méfiante. Aux aguets. Attendant une autre occasion d'extraire la vérité.
Et sous tout cela résidait le vrai danger.
Elle l'avait vu mourir. Cela seul n'était pas la crise.
Le problème était qu'elle avait réussi à identifier sa naissance noble, détenant ainsi le pouvoir de ruiner toute sa vengeance.
La mâchoire de Cel se contracta. Ses yeux se fixèrent sur les siens – le cramoisi rencontrant le bleu glacial dans la faible lumière filtrant par sa fenêtre.
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Aucun mensonge convaincant ne vint.
Alors il dit la vérité. Une partie, du moins.
« Le garçon que tu as vu mourir... » Sa voix était calme. Stable, malgré la lame à sa gorge.
« C'était moi. »
L'expression de Hestia ne changea pas. Pas de surprise. Pas de satisfaction. Juste cette même évaluation clinique.
« Comment es-tu en vie, alors ? »
La question était raisonnable. Logique. Quiconque aurait vu ce qu'elle avait vu poserait la même chose.
« Un trait. » Il garda sa respiration égale, contrôlée. « Il m'a ressuscité. Il a changé mon apparence au passage. »
Le silence s'étira entre eux.
Puis les lèvres de Hestia se courbèrent légèrement.
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? » Son ton portait une incrédulité enveloppée de quelque chose de plus tranchant. « Un trait de résurrection qui transforme tout ton corps ? C'est extraordinairement pratique. »
« C'est la vérité. »
« Vraiment ? »
Cel soutint son regard sans ciller.
« Esrin s'est portée garante pour moi, n'est-ce pas ? Hier soir. Quand tu m'as traité de démon. Ça ne compte pas pour quelque chose ? »
La pression de la lame diminua légèrement. Pas retirée – juste une menace de mort un peu moins immédiate.
« Quelle est ta relation avec elle ? » Les yeux de Hestia se plissèrent. « La Hallowed ne se porte pas garante pour des étudiants au hasard sans raison. »
L'esprit de Cel travailla sur la réponse. Vérité et mensonge soigneusement mélangés.
« Après mon retour. Après la résurrection. » Il fit une pause, laissant les mots s'installer. « Esrin m'a trouvé et m'a recueilli. »
Une autre pause. Celle-ci plus délibérée.
« En tant qu'apprenti. »
L'ajout vint après un battement trop rapide. Peu convaincant. Un morceau d'information offert pour combler le vide dans son histoire.
Il faisait partie du Reckoning. Elle l'avait intégré à cette organisation. Elle s'était portée garante pour lui là-bas aussi, à sa manière glaciale. Le cadre de l'apprenti n'était pas totalement inexact – il s'entraînait, il apprenait, il suivait ses ordres.
Mais ce n'était pas non plus le tableau complet.
Les yeux cramoisis de Hestia l'étudièrent avec une intensité renouvelée. Cherchant des fissures dans l'histoire. Testant son poids face à ce qu'elle savait.
« Tu peux lui demander si tu veux », dit Cel.
Il misait tout sur le fait qu'Esrin le couvrirait comme elle l'avait fait auparavant.
Les secondes s'étirèrent.
La lame resta à sa gorge. Son poids l'immobilisait toujours sur le matelas. Les yeux cramoisis forant les siens sans faiblir.
Puis elle retira l'épée.
Le mouvement était contrôlé – délibéré plutôt que soudain. La lame s'éloigna de sa gorge, et la pression froide disparut.
« Je vérifierai. »
Les mots furent plats. Une déclaration d'intention plutôt qu'une menace.
Hestia se leva, son poids quittant son torse. La libération de la pression rendit la respiration plus facile, bien que Cel n'ait pas réalisé à quel point la constriction l'avait affecté jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Il s'assit lentement, une main se portant à sa gorge. Ses doigts revinrent rouges. Elle avait entamé la peau sans qu'il s'en aperçoive.
Ses yeux suivirent Hestia alors qu'elle faisait disparaître son artefact et rajustait ses vêtements. L'épée longue cramoisie se dissipa dans l'obscurité, s'évanouissant comme de la fumée.
« Eh bien. » La voix de Cel était sèche. « Ce n'est pas comme ça que j'imaginais ma première nuit avec une femme. »
Les yeux de Hestia se tournèrent vers lui.
Tranchants. Évaluateurs. Un regard qui aurait pu faire couler le sang si les regards possédaient des lames.
Elle soutint son regard un instant pesant. Puis elle fit volte-face et quitta sa chambre.
Cel resta assis au bord de son lit, fixant la porte close.
Son cœur martelait ses côtes. L'adrénaline circulait encore dans ses veines, faisant trembler légèrement ses mains malgré ses efforts pour les contrôler.
Elle allait demander à Esrin.
Allait vérifier son histoire sur le fait d'être son apprenti. Sur la résurrection et la transformation. Sur tout cela.
Esrin le couvrirait-elle ?
Elle le devait.
L'alternative était l'exposition. Le lien du Reckoning avec lui révélé. Son identité noble potentiellement découverte. Tout ce qu'il avait construit depuis son arrivée à l'Académie s'effondrant.
Sa mâchoire se serra.
Il ne pouvait rien y faire maintenant.
Cel se rallongea sur le matelas, fixant le plafond.
Le sommeil ne reviendrait pas cette nuit. Même l'épuisement ne pouvait surpasser la tension qui vibrait dans son corps.
Alors il resta là, dans le noir, à écouter sa propre respiration, en se demandant s'il n'avait pas rendu tout cela infiniment pire.