Chapitre 70
Les buissons avaient perdu tout le confort qu'ils offraient quelques heures plus tôt. Les feuilles mortes craquèrent sous lui alors qu'il bougeait, et il se figea instantanément. Mais personne ne regardait. Le champ était vide, à l'exception de l'herbe écrasée là où se trouvait la faille, et les silhouettes lointaines des soldats sur le rempart avaient déjà repris leurs routines habituelles.
Il avait déjà passé en revue chaque option deux fois. Repasser par les portes demanderait des explications : pourquoi un étudiant de l'Académie se trouvait-il hors des murs à l'aube ? Les escalader était possible avec la Vigueur Lunaire, mais grimper sur la pierre à la vue de tous les sentinelles semblait être un moyen efficace de se faire arrêter. Attendre qu'une caravane de marchands lui serve de couverture prendrait des heures qu'il n'avait pas, et les cours allaient bientôt commencer.
Alors, il attendit.
Le soleil monta plus haut. Les gens commencèrent à circuler sur les remparts avec une fréquence accrue ; des changements de garde, probablement. La garde de nuit se dirigeait vers le repos tandis que des soldats frais prenaient leurs positions. Il les observa à travers les interstices du feuillage, suivant leurs mouvements sans vraiment y penser.
L'avait-elle oublié ? La pensée sembla absurde dès qu'elle se forma. Esrin n'oubliait pas les choses. Mais alors, pourquoi…
Sa poitrine se serra avec une compréhension soudaine.
Ce n'était pas une erreur.
C'était intentionnel.
La réalisation s'installa, froide et certaine. Elle l'avait laissé ici délibérément. Pour marquer le coup. Pour s'assurer qu'il comprenne exactement à quel point il comptait peu.
Les minutes s'étirèrent en une heure. Puis plus encore.
Le soleil avait complètement dépassé l'horizon quand des ailes apparurent derrière lui.
Aucun avertissement. Aucun bruit d'approche. Juste là, soudainement : des plumes blanches captant la lumière du matin, chacune parfaite et terrible.
Esrin se tenait là, les ailes déployées, le regardant de haut avec ses yeux rubis.
« Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ? » La question sortit plus sèchement que prévu. La frustration transparaissait malgré sa tentative de neutralité.
« J'avais des rapports à remplir. » Son ton était totalement plat. « La Légion exige de la documentation lorsqu'une Hallowed déploie son Monde. Particulièrement à proximité des centres de population civile. »
Elle fit un pas de plus, et il réalisa qu'elle portait toujours sa tenue formelle de la veille : un blanc immaculé avec des gemmes rouges, bien qu'aucune tache d'herbe ou grain de poussière ne souillât le tissu.
« Bien sûr, » continua-t-elle, la voix baissant d'un ton, « j'aurais pu te récupérer plus tôt. Avant la paperasse. »
Son regard soutint le sien sans vaciller.
« Mais j'ai pensé que tu pourrais tirer profit d'un moment de réflexion. »
Les mots tombèrent avec un poids délibéré.
La gorge de Cel se noua. Le message était clair maintenant, limpide. Ce n'était pas vraiment une punition. C'était une démonstration.
« Je… comprends. »
« Bien. » Ses ailes se replièrent légèrement. « Alors nous pouvons discuter de ton entraînement. »
Cel haussa un sourcil. « Mon entraînement ? »
« Tu te présenteras au manoir du Reckoning à partir d'après-demain soir. Chaque soir, une fois tes obligations à l'Académie terminées. » Elle marqua une pause. « J'ai chargé deux membres de travailler avec toi. Le Visage le Plus Amical de la Mort et la Seule Fille de la Colère. »
Les noms de code lui glacèrent le sang. Le Visage le Plus Amical de la Mort avait voté pour qu'il rejoigne le groupe – il s'en souvenait clairement – mais quelqu'un qui portait ce nom comme un titre était troublant d'une manière différente de l'hostilité ouverte. Et la Seule Fille de la Colère avait voté pour sa mort sans hésiter. Celle-là, il devrait la surveiller de près.
Néanmoins. Des combattants expérimentés prêts à l'entraîner. Quelles que soient leurs raisons, quelles que soient leurs méthodes, il saisirait cette opportunité.
« Sais-tu toujours où se trouve le bar ? Celui d'où nous sommes sortis quand je t'ai amené à la capitale ? »
« Oui. » Il avait pris soin de mémoriser les points de repère. « J'ai... exploré un peu la ville. Je devrais pouvoir le trouver. »
Quelque chose qui aurait pu être de l'approbation passa sur ses traits. Bref, et immédiatement réprimé.
« Alors je t'attends là-bas au coucher du soleil dans deux jours. Ne sois pas en retard. »
Sa main se referma sur son col avant qu'il ne puisse répondre.
Le monde bascula. Le vent hurla à ses oreilles. Son estomac tenta de remonter par sa gorge alors qu'ils s'élevaient à une vitesse impossible : le champ s'éloignait, les murs de la ville rétrécissaient, les rues baignées par l'aube s'étalaient en dessous comme une carte.
Elle le déposa et ses jambes lâchèrent immédiatement ; ses genoux heurtèrent l'herbe avant qu'il ne puisse se retenir. L'enceinte de l'Académie s'étendait autour de lui, bâtiments familiers, chemins familiers. Le soleil du matin peignait tout d'un or doux.
Il se tourna pour demander quelque chose à Esrin, il ne savait même pas quoi, il avait juste l'instinct de parler.
Elle était partie.
Pas envolée. Pas partie. Juste... absente. Comme si elle n'avait jamais été là.
Cel se redressa lentement, époussetant la terre de ses vêtements. Des étudiants commençaient à sortir des dortoirs par petits groupes, se dirigeant vers les terrains d'entraînement. Les routines matinales normales reprenaient leurs droits.
Il devait faire de même.
Le conditionnement de l'aube se déroula comme toujours : la voix de l'Instructeur Calder résonnant dans la cour, les corps enchaînant les exercices sous la pâle lumière du matin.
Le cours théorique suivit. Lior s'affala sur le siège à côté de lui, ses cheveux blond blé encore humides de l'entraînement, ses yeux bleu ciel écarquillés.
« Tu as entendu ? » Ses yeux bleu ciel étaient grands ouverts. « Il y a eu une faille la nuit dernière. Juste devant le mur est. »
Cette histoire a été prise sans autorisation. Signalez toute observation.
« J'ai entendu. » Cel garda sa voix soigneusement neutre.
« Ils disent que Lady Esrin l'a fermée elle-même. Elle a juste... détruit tout ce qui en sortait. » Les mains de Lior gesticulaient follement. « Tu imagines ? Être aussi puissant ? »
Plusieurs étudiants à proximité avaient des conversations similaires. La peur et la crainte se mélangeaient à parts égales.
Les réactions des nobles différaient. Ils discutaient de l'événement avec l'intérêt détaché de personnes examinant les prévisions météorologiques. Cordelia parlait calmement avec Percival des temps de réponse des déploiements. Owen mentionna que c'était la première faille dans la capitale cette année ; rien d'inédit.
Pour eux, c'était normal. Attendu. Une partie de la vie dans la haute société de l'Empire.
Les roturiers traitaient cela comme une quasi-apocalypse.
Cel écoutait d'une oreille distraite. Il laissait les conversations le submerger sans vraiment absorber les mots.
Parce que rien de tout cela n'avait d'importance.
Ce qui comptait était assis juste derrière lui.
Hestia occupait sa place habituelle, ses cheveux noir de jais tombant sur ses épaules pâles, ses yeux cramoisis balayant la salle de classe avec une évaluation méthodique. Elle semblait exactement comme toujours : composée, distante, totalement indéchiffrable.
Elle avait essayé de le tuer la nuit dernière. Il avait essayé de la tuer.
Et maintenant, elle était assise là, prenant des notes comme si rien ne s'était passé.
Comment savait-elle ?
La question tournait sans relâche dans son esprit. Comment l'avait-elle identifié comme noble ? Sa transformation était complète : cheveux blancs au lieu de bruns, peau pâle au lieu de hâlée, yeux bleu glacial au lieu d'ambre. Son corps ne portait aucune cicatrice de sa première vie. Rien de physique ne le reliait à Celvian de la Maison Aldric.
Alors comment ?
Et que savait-elle d'autre ?
Sa mâchoire se contracta alors qu'il fixait son bureau. La vision refit surface : lui-même gisant brisé dans les cendres, le sang s'accumulant sous son corps déchiré. Sa mort dans les Terres de Cendres, vue à travers ses yeux, d'une manière ou d'une autre.
Quel genre de capacité montrait la mort de quelqu'un juste en le touchant ?
Son regard se déporta sur le côté, la trouvant dans sa vision périphérique.
Elle écrivait quelque chose. Son expression conservait la même neutralité composée de toujours.
Les cours continuèrent. Le déjeuner passa. L'entraînement au combat de l'après-midi se déroula sans incident : exercices de base, rien ne nécessitant un engagement réel.
Tout au long de la journée, Hestia ne le regarda jamais. Ne l'a jamais reconnu. N'a jamais donné aucune indication que quelque chose avait changé entre eux.
La normalité était pire que la confrontation. Au moins, avec une hostilité active, il saurait à quoi s'en tenir.
Mais ça ? C'était une lame suspendue au-dessus de sa tête. En attente.
La soirée arriva, le soleil descendant vers l'horizon dans des teintes d'orange et de rouge. Les étudiants retournèrent vers les dortoirs par petits groupes, les conversations s'estompant à mesure que l'épuisement s'installait.
Cel monta les escaliers jusqu'à sa chambre et poussa la porte.
L'espace l'accueillit avec son vide familier. Lit étroit. Bureau simple. Armoire. Rien de personnel.
Il ferma la porte et s'y adossa, les yeux fermés.
L'épuisement le frappa d'un coup.
Pas physique ; son corps continuait de fonctionner à une efficacité maximale malgré l'effort. Mais mental. Émotionnel. Le poids accumulé d'une vigilance constante finissait par le rattraper.
La nuit dernière, il avait failli mourir. Il avait senti la lame d'Hestia contre sa gorge, avait vu le meurtre dans ses yeux cramoisis. Le Monde d'Esrin avait écrasé l'air de ses poumons. Il avait vu un homme marcher vers sa mort dans une faille tandis qu'une famille sanglotait. Et ce matin, il avait été laissé dans des buissons pendant des heures comme démonstration de son impuissance totale.
Ses mains tremblaient légèrement.
Cel se dirigea vers le lit et s'assit sur le bord. Juste pour un instant. Juste pour laisser l'épuisement se déposer ailleurs que dans sa poitrine.
Le matelas était fin mais plus doux que le sol couvert de cendres. Plus doux que les sols en pierre de la cellule. Son corps se souvenait du confort, même si son esprit avait essayé d'oublier qu'il existait.
Il s'allongea. Fixa le plafond. Se dit qu'il se reposerait quelques minutes, puis reprendrait sa routine habituelle.
Mais le Témoin Éternel avait des limites.
Le trait éliminait son besoin de sommeil ; il gardait son esprit vif et alerte indéfiniment. Mais il ne pouvait pas effacer l'épuisement totalement. Il ne pouvait pas empêcher sa conscience de reconnaître quand elle avait besoin de s'éteindre pour traiter tout ce qui s'était accumulé.
Ses yeux se fermèrent.
Juste pour un instant.
Le sommeil l'emporta comme une marée.
Quand il émergea, des yeux cramoisis le fixaient avec une intensité immobile. Puis des formes se précisèrent autour d'eux. Peau pâle. Cheveux noir de jais tombant comme des rideaux de chaque côté d'un visage qu'il connaissait trop bien.
La lucidité le frappa comme de l'eau glacée.
Hestia était assise sur lui. Ses jambes enjambaient sa poitrine, le clouant au matelas avec son poids. L'épée longue cramoisie reposait contre sa gorge, son tranchant assez froid pour qu'il puisse sentir exactement le peu de pression nécessaire.
Le tranchant de la lame embrassa sa peau. Froid. Tranchant. Promettant du sang s'il bougeait mal.
« Parle. »