Chapitre 69
Cel resta figé, le souffle coupé.
« Un monde. »
La pensée résonna dans son esprit, incapable de prendre une forme cohérente. Il venait d'être témoin de quelque chose qui ne devrait pas exister : une poche de réalité où la volonté d'Esrin devenait une loi absolue. Où elle ne se contentait pas de combattre. Elle dictait.
La capacité ultime qu'un Élu puisse atteindre, mis à part l'ascension vers le rang de Hallowed, bien sûr.
Et c'était là le monde de l'Élue la plus puissante de l'Empire.
Ses genoux tremblaient. Ses mains se crispèrent sur la garde de Silent Moon.
Une chaleur envahit sa bouche.
Cel toussa, et du sang éclaboussa sa paume. Même après la dissipation du Monde, son corps subissait encore les contrecoups de ce qu'il avait enduré.
Il s'essuya la bouche du revers de la main, étalant le rouge sur sa peau.
Plus haut, sur les remparts de la ville, le chaos se mua en célébration.
« ELLE L'A FAIT ! »
« LA HALLOWED EST LÀ ! »
Les soldats, figés par la terreur quelques instants plus tôt, brandissaient désormais leurs poings vers le ciel. Certains s'embrassaient. D'autres s'effondraient simplement contre les créneaux, le soulagement les rendant mous comme des poupées de chiffon.
La voix d'un officier perça le brouhaha. « TROIS HOURRAS POUR LADY ESRIN ! »
« SALUT ! »
« SALUT ! »
« SALUT ! »
Le son roula sur le champ de bataille comme le tonnerre : une gratitude brute et sincère de la part de gens qui, quelques secondes auparavant, étaient à deux doigts de la mort.
Esrin ne leur prêta aucune attention. Ses yeux rubis restaient fixés sur la faille, son expression indéchiffrable.
La déchirure violette dans la réalité pulsait, stable et patiente. Elle attendait.
Derrière eux, les portes de la ville s'ouvrirent dans un gémissement.
Cel se retourna, tout en continuant d'essuyer le sang sur son menton.
Un groupe émergea de l'ouverture grandissante. Des Élus, à en juger par leur équipement : des artefacts qui brillaient d'un éclat dépassant le simple artisanat, chaque pièce marquant son porteur aussi clairement qu'un étendard.
Une douzaine, peut-être. La force de réserve de la Légion des Élus, stationnée dans la capitale précisément pour ce genre de situation.
Ils se déployèrent sur le terrain avec une efficacité rodée, progressant vers la faille. Leurs yeux balayaient l'herbe vide, à la recherche de menaces potentielles.
La main d'Esrin jaillit soudain, ses doigts se refermant sur l'épaule de Cel.
Avant qu'il ne puisse réagir, elle tira.
Le monde devint flou. Ses pieds quittèrent le sol. Le vent siffla à ses oreilles tandis qu'elle le traînait dans les airs comme s'il ne pesait rien.
Ils atterrirent à la lisière des arbres, à deux cents pas de la faille, dissimulés parmi les ombres et les branches. L'impact secoua ses os, mais il resta debout, trébuchant contre un tronc.
« Reste ici », dit Esrin d'un ton plat. « Et fais silence. »
« Pourquoi... »
« Parce que tu n'es pas censé être là. » Son ton coupa court à toute discussion. « Le Reckoning ne fait pas de publicité sur ses membres. Et je n'ai pas à expliquer pourquoi j'amène des étudiants de l'Académie sur des zones de faille actives. »
Elle recula, ses ailes déjà déployées.
Puis elle disparut, s'élançant dans les airs dans un claquement de vent déplacé.
Cel observa sa silhouette traverser le ciel baigné de lune, atterrissant avec grâce près des Élus rassemblés. Elle parla à une femme qui salua, en désignant la faille.
Il s'accroupit davantage dans les buissons, se faisant tout petit.
Parce qu'il faisait nuit, parce qu'il était caché dans l'ombre, parce que tout était allé si vite...
Personne ne l'avait encore vu.
Même si un soldat l'avait aperçu, ils avaient d'autres préoccupations en ce moment.
Cel s'enfonça plus profondément dans les buissons, resserrant sa cape. Silent Moon se dissipa dans sa main ; inutile de la garder manifestée là où le clair de lune pourrait faire briller la lame.
Les minutes s'étirèrent.
Les Élus maintenaient leurs positions autour de la faille, vigilants et prêts. Mais rien ne sortit. La déchirure violette restait simplement là, en attente, tandis qu'ils guettaient, armes prêtes, des menaces qui ne vinrent pas.
Cel observait depuis sa cachette, suivant leurs mouvements. Apprenant.
Le soleil ne s'était pas levé, mais le ciel avait changé : le noir profond virait au bleu marine sur les bords. L'aube approchait. Le moment le plus froid de la nuit.
Les portes de la ville s'ouvrirent à nouveau.
Un petit groupe émergea : quatre soldats en armure métallique, avançant en formation serrée. Et au sein de leur carré protecteur...
Des civils.
Le souffle de Cel se bloqua.
Une femme d'âge mûr, le visage soigneusement composé mais se fissurant sur les bords. Un jeune enfant agrippé à sa main, six ou sept ans peut-être, regardant autour de lui avec de grands yeux confus. Et marchant légèrement en avant, une personne âgée. Mince. Frêle. Chaque pas était délibéré et mesuré.
Ils s'approchèrent de la faille.
Les Élus s'écartèrent pour leur laisser le passage. Aucun d'eux ne croisa le regard des civils.
À vingt pas de la déchirure violette, le petit groupe s'arrêta. Les soldats reculèrent, laissant la famille seule.
L'enfant tira sur la manche de la femme.
Son calme se brisa. Une main se porta à sa bouche tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Elle attira son enfant contre elle, pressant son visage contre son flanc.
La personne âgée se tourna vers eux.
Il sourit. Triste. Fier. Totalement résigné.
Histoire volée ; veuillez signaler.
Les épaules de la femme tremblaient sous le coup de sanglots silencieux, un bras enroulé autour de son enfant. Le garçon leva les yeux vers elle, sa confusion se muant en peur, bien qu'il ne comprenne pas pourquoi.
Cel comprit.
« Un sacrifice. »
Une faille ne pouvait être refermée qu'en y envoyant un être humain vivant. Exactement comme la secte l'avait utilisé. Exactement comme ils l'avaient jeté dans les Royaumes Creux pour sceller n'importe quelle déchirure qui les dérangeait.
L'Empire avait une politique. N'importe qui pouvait se porter volontaire. Et en échange, la famille royale offrait une compensation à ceux qui restaient.
Cet aîné se sacrifiait pour sa famille.
Les mains de Cel se crispèrent dans la terre. Sa mâchoire se verrouilla si fort que ses dents en souffraient.
Mais ce n'était pas toujours le cas. Parfois, des gens dans un désespoir total – sans famille, sans avenir, sans rien à perdre – se portaient volontaires dans l'espoir de gagner la faveur des dieux. Un ultime acte de sens avant la fin de leur vie.
Et si personne ne se portait volontaire...
On utilisait des criminels.
Mais seules les failles à l'intérieur des frontières de l'Empire étaient fermées. Les autres ? Laissées à pourrir. Laissées à déverser leurs horreurs dans le monde jusqu'à ce qu'une autre approche soit trouvée.
L'aîné fit un pas en avant, s'arrêtant juste avant le bord de la faille.
Un tremblement parcourut ses doigts. Léger. Presque imperceptible. Mais Cel le vit : la seule fissure dans le calme par ailleurs constant de l'homme.
L'homme avait... peur.
Comment pouvait-il en être autrement ?
Ce n'était pas juste la mort. C'était être déchiqueté par ce qui attendait de l'autre côté. Mis en pièces par des créatures qui n'existaient que pour chasser et tuer.
L'aîné jeta un dernier regard en arrière.
La femme s'était effondrée à genoux, un bras toujours enroulé autour de son enfant, son autre main pressée contre sa bouche pour étouffer ses gémissements. Son fils pleurait maintenant aussi, répondant à une détresse qu'il ne pouvait comprendre.
Derrière eux, les soldats restaient immobiles. Professionnels. Distants. Ce n'était pas le premier sacrifice dont ils étaient témoins. Ce ne serait pas le dernier.
Les Élus maintenaient leurs positions, armes toujours dégainées. Prêts à abattre tout ce qui pourrait émerger au moment où l'aîné passerait. Ils avaient déjà vu des failles trahir leurs sacrifices par le passé ; vu des créatures bondir à travers l'instant entre l'entrée et la fermeture.
Quelque chose changea dans l'expression de l'aîné. La peur cédant la place à autre chose.
Pas du courage. Cel avait vu du courage chez les soldats sur les remparts : désespéré, frénétique, tenant leur position contre des chances impossibles.
C'était différent.
De l'acceptation. De la résolution. La certitude tranquille de quelqu'un qui avait déjà fait la paix avec la fin.
Les épaules de l'aîné se redressèrent. Sa respiration se stabilisa.
Il jeta un dernier regard à sa famille, un vrai regard, comme s'il gravait chaque détail dans sa mémoire pour ce qui viendrait après. La façon dont sa fille serrait son fils. La façon dont le clair de lune se reflétait dans ses larmes. La façon dont la petite main du garçon agrippait sa manche.
Puis il se tourna vers la faille.
Ses pas ne faiblirent pas. N'hésitèrent pas.
Un.
Deux.
Trois.
Il entra dans la déchirure violette comme s'il s'agissait simplement d'une porte vers une autre pièce.
Un instant là. L'instant d'après, disparu.
Pendant un battement de cœur, rien ne se passa.
La faille resta suspendue dans l'air, inchangée. Toujours pulsante. Toujours en attente.
Puis elle frissonna.
Les bords violets commencèrent à se contracter, lentement d'abord, puis plus vite. Comme une plaie qui se referme, la déchirure se rétracta de tous côtés. La réalité autour sembla soupirer de soulagement alors que l'anomalie se scellait.
Lorsqu'elle disparut enfin complètement, un silence profond s'installa.
Chaque Élu autour de l'espace désormais vide mit un genou à terre. Têtes inclinées. Poings pressés contre les cœurs en signe de salut.
Les soldats sur les remparts firent de même : une onde de mouvement synchronisé alors que des centaines d'hommes et de femmes honoraient le sacrifice.
Même Esrin s'agenouilla.
Les seuls sons étaient les sanglots brisés de la femme et les pleurs confus de l'enfant pressant son visage contre l'épaule de sa mère.
Cel resta caché dans les buissons, la poitrine serrée.
Il était mort pour sceller une faille. Jeté à travers par des gens qui ne voyaient en lui qu'un outil pratique.
Cet aîné l'avait choisi. Il était passé de l'autre côté les yeux ouverts pour sauver ceux qu'il aimait.
La différence brûlait.
Des minutes passèrent avant que les Élus ne se relèvent. Ils s'éloignèrent du site avec une efficacité silencieuse, reformant leur groupe. L'un d'eux s'approcha de la femme en deuil, lui proposant une escorte vers la ville. Offrant tout le réconfort possible.
Les soldats sur les remparts commencèrent à se disperser, retournant à leurs postes. La célébration s'était éteinte depuis longtemps. Il ne restait plus que le poids de ce dont ils avaient été témoins.
Esrin resta agenouillée plus longtemps que les autres.
Lorsqu'elle se releva enfin, son expression était sculptée dans la pierre.
Elle traversa le champ à grandes enjambées, non pas vers la lisière des arbres, mais vers les Élus rassemblés. Ils se formèrent autour d'elle, une formation lâche qui la plaçait néanmoins au centre.
Le groupe commença à se diriger vers les portes de la ville.
Cel resta caché dans les buissons, les regardant s'éloigner.
Il cligna des yeux.
« Attends, et moi ? »