Chapitre

Le ciel s'étendait au-dessus de lui, noir et vide comme les yeux d'un mort.

Cel renversa la tête jusqu'à ce que son cou le fasse souffrir, scrutant chaque recoin des cieux. Rien. Pas même un éclat d'argent, pas la moindre lueur là où la lune aurait dû se trouver. L'obscurité était totale, une anomalie qui lui donnait la chair de poule.

« Trouve la lune. »

L'ordre de l'épreuve percuta son esprit avec une clarté soudaine et terrifiante.

« Non... » Le mot lui écorcha la gorge comme du verre pilé.

Ses mains tremblaient alors qu'il agrippait le mur de pierre en ruine. C'était impossible. La lune ne pouvait pas simplement disparaître. C'était absurde, comme si le soleil oubliait de se lever ou que les étoiles décidaient d'abandonner leur poste. Pourtant, le vide au-dessus de lui le narguait par son silence.

Un rire monta de sa poitrine – aigu, saccadé, au bord de l'hystérie. « Bien sûr. Putain, bien sûr. »

L'ampleur de la situation le frappa comme une vague. Ce n'était pas une énigme sur le fait d'attendre la tombée de la nuit ou de chercher un bibelot caché dans des formations cristallines. La lune avait disparu – volée, cachée, détruite – et, d'une manière ou d'une autre, il devait la ramener.

Comment restaurer un corps céleste ? Comment un garçon brisé et affamé pouvait-il atteindre les cieux pour en redescendre quelque chose de la taille d'une montagne ?

La réponse se trouvait quelque part dans ce labyrinthe brillant en contrebas. Il le fallait. Il n'y avait nulle part ailleurs où chercher, aucun autre chemin.

Les épaules de Cel s'affaissèrent. Quoi qu'il l'attende dans ces passages tranchants, il devrait l'affronter. Demain. Ce soir, il avait besoin du peu de repos qu'il pouvait obtenir.

Le retour vers les ruines s'avéra périlleux sans la guidance de la lune. Les ombres engloutissaient tout au-delà de la faible luminescence des cristaux, transformant les formes familières en menaces tapies. Il trébucha deux fois sur des pierres instables, le cœur battant à chaque fois que son pied rencontrait le vide.

À l'intérieur des vieux murs, l'obscurité pesait sur lui comme une entité vivante. Le feu s'était éteint depuis longtemps, ne laissant que de la cendre froide et le souvenir de la chaleur. Des cristaux violets, poussant à travers les fissures de la pierre ancienne, projetaient une faible lueur sur les ruines, offrant le seul soulagement face à ce noir étouffant.

Cel s'affaissa sur le sol inégal, le dos contre la paroi rugueuse. Les pierres lui griffaient la colonne, mais cet inconfort n'était rien comparé à ce qu'il avait enduré dans cette cellule. Surfaces dures, air glacial, la douleur lancinante d'un estomac vide – voilà ses compagnons depuis un an.

Quand le sommeil finit par le gagner, il ne lui apporta aucune pitié.

La salle à manger se matérialisa autour de lui avec une clarté parfaite et impitoyable. La lumière dorée du matin filtrait à travers les hautes fenêtres, baignant la scène de teintes chaudes qui la rendaient plus belle et plus terrible encore. Sa famille était figée à la table du petit-déjeuner, immobile comme la mort.

« Père ! » Le mot jaillit de sa gorge, brillant d'espoir et d'une joie désespérée. « J'ai reçu l'Appel ! J'ai été choisi ! »

Chaque fourchette s'immobilisa. Chaque souffle fut retenu. Le couteau de son père s'arrêta en plein mouvement, une fine tranche de viande en équilibre sur la lame.

Le Cel du rêve ne pouvait empêcher les mots de sortir. La glace sans fin. La lune d'argent. Il vit l'expression de son père passer d'un intérêt poli à un dégoût glacial. Même en sachant ce qui allait arriver, il ne pouvait changer un seul mot.

« Montre-moi la marque. »

Quatre mots simples qui avaient tout détruit.

Sa chemise de nuit était collante de sueur. La marque flamboyait dans son dos – belle, terrible, divine. La respiration saccadée de sa mère trancha l'air du matin comme une lame.

« Sors d'ici. »

Les mots étaient à peine murmurés, mais tranchants comme l'hiver.

« Père, je t'en supplie... »

« SORS D'ICI ! »

Le rugissement fit tomber la poussière des chevrons. Mais Cel ne pouvait pas partir, ne pouvait pas fuir. Le rêve le maintenait prisonnier alors que le poing de son père s'écrasait sur sa mâchoire, alors que la douleur explosait devant ses yeux, alors que sa famille regardait sans rien faire, rien, rien...

Cel se réveilla en sursaut avec un hoquet étranglé, ses mains griffant la pierre sous lui. La sueur trempait ses vêtements en lambeaux malgré la fraîcheur de l'air. Son cœur martelait ses côtes comme un tambour de guerre.

Le cauchemar le laissait toujours dans cet état – à vif, brisé, vide. Mais sous l'agonie brûlait autre chose, quelque chose qui l'avait maintenu en vie durant cette année d'enfer.

La haine. Pure et nourricière comme le feu d'une forge.

Les mains de Cel se serrèrent en poings. La colère lui faisait du bien – propre et déterminée, comparée à la terreur impuissante du rêve. Elle lui rappelait pourquoi il devait survivre à cette épreuve, pourquoi il devait devenir fort. Pas pour la gloire ou la faveur divine.

Pour la vengeance.

Une lumière rouge sang se répandit dans le ciel alors que les quatre soleils s'élevaient au-dessus de l'horizon.

Les cristaux violets s'assombrirent sous l'effet du jour, leur lueur éthérée s'effaçant pour devenir du verre violet terne. Maintenant. Tant que les formations étaient aveugles et que la chaleur n'était pas encore devenue mortelle – c'était sa chance.

Il repéra les deux sacs en cuir près du foyer éteint – les mêmes qu'il avait remarqués hier, oubliés dans son choc face à la disparition de la lune.

Le premier sac clapotait quand il le souleva. De l'eau. Sa gorge desséchée le brûlait à l'idée de boire. Il le porta à ses lèvres et prit une gorgée prudente, le liquide frais apaisant son gosier.

Le second sac crissa sous ses doigts. Il défit le cordon et se figea.

Des morceaux de viande rôtie se trouvaient à l'intérieur, dorés et correctement préparés. Pas de moisissure. Pas de bestioles grouillantes. Pas cette puanteur de décomposition qui était devenue la signature de chaque repas depuis un an.

Les mains de Cel tremblaient en saisissant un morceau. De la vraie nourriture. De la nourriture honnête qui ne le ferait pas vomir du sang. Il ne pouvait pas en sentir le goût – ce sens était mort depuis des mois dans la cellule – mais son corps reconnaissait la différence. La texture de quelque chose destiné à la consommation humaine plutôt qu'à la pourriture et à la crasse.

Sa vision se brouilla. Après des mois à avaler des restes putrides pendant que des asticots rampaient sur sa langue…

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Il mangea deux morceaux rapidement, assez pour calmer la douleur dans son ventre, puis referma le sac et le reposa à côté de l'eau. Dans les passages étroits du labyrinthe aux bords tranchants, chaque gramme superflu pouvait être une condamnation à mort.

Des papiers bruissèrent sur la dalle de pierre voisine, couverts de symboles qui semblaient se tordre et s'agiter. Une partie de lui voulait les étudier, mais les soleils grimpaient plus haut à chaque instant.

Cel se fraya un chemin vers l'entrée encombrée de décombres. Son attention était fixée sur le cauchemar étendu en contrebas.

Le Labyrinthe de Cristal s'étendait au-delà de l'horizon dans toutes les directions – une forêt de formations violettes aux angles contre-nature. Entre les structures plus grandes, des cristaux plus petits jaillissaient de la terre comme des dents brisées.

Et dominant le tout, cette flèche massive pulsait d'une luminescence maladive. Son estomac se noua rien qu'à la regarder. Elle dominait le labyrinthe comme un cœur malade, visible sous tous les angles, impossible à ignorer. Le choix logique aurait été de se diriger droit vers elle – le point de repère le plus évident dans un paysage chaotique.

Ce qui était précisément la raison pour laquelle chaque instinct lui hurlait de courir dans la direction opposée.

La flèche semblait mauvaise. La regarder trop longtemps lui donnait le tournis et lui soulevait le cœur d'une terreur sans nom.

Cel tourna délibérément le dos à la tour et fit face à l'extrémité opposée du labyrinthe. Quoi qu'il l'attende dans cette direction, cela ne pouvait être pire que la présence malveillante émanant de la flèche.

Il commença à descendre le flanc de la colline, choisissant ses pas avec précaution sur les pierres instables et les fragments de cristal.

La première formation se dressa devant lui comme une barrière entre deux mondes, sa surface lisse comme du verre et deux fois plus mortelle. Cel se souvint de la piqûre cuisante de la veille lorsqu'il avait à peine effleuré l'une de ces formations. Chaque surface ici était une lame attendant de trancher.

Il fixa les murs imposants qui s'étendaient dans toutes les directions, des surfaces violettes identiques n'offrant aucun point de repère, aucun moyen de distinguer un passage d'un autre. Dans un labyrinthe comme celui-ci, il pouvait errer en rond pour toujours – ou jusqu'à ce qu'il meure.

Il ramassa un éclat tombé, aux bords assez tranchants pour couper un cheveu, et le frappa contre le mur. Chaque coup faisait pleuvoir de la poussière et remplissait l'air d'un son semblable à des cloches brisées.

La marque qu'il grava était grossière mais visible – une entaille brutale dans la surface autrement immaculée. Cel recula et examina son œuvre. Cela suffirait. Au moins, il saurait s'il était déjà passé par là.

Il s'avança dans le labyrinthe.

Les murs s'élevaient autour de lui comme la cage thoracique d'une bête immense. Au-dessus, des bandes de ciel brûlaient sous les quatre soleils ascendants, mais les passages eux-mêmes restaient sombres, remplis d'ombres dansantes.

Le sol était jonché de fragments de cristal tombés comme une neige mortelle. Chaque pas exigeait une attention particulière alors qu'il se frayait un chemin entre les éclats tranchants – un faux mouvement et une pointe lui transpercerait le pied. La sueur perlait sur son front malgré l'heure matinale, et l'air vibrait de cette résonance profonde.

Une autre marque gravée dans le cristal. Un autre tournant vers l'incertitude.

Le labyrinthe se tordait sans prévenir, les passages se ramifiant selon des motifs qui défiaient la logique. Des couloirs qui auraient dû mener tout droit se repliaient sur eux-mêmes. Les surfaces jouaient avec la lumière et l'ombre, créant des passages fantômes qui disparaissaient à son approche.

Le bourdonnement s'intensifia. Ce qui n'était au départ qu'une vibration à peine perceptible pulsait maintenant à travers ses pieds, remontant ses jambes pour se loger dans sa poitrine comme un second battement de cœur. Les formations buvaient la lumière du soleil, la stockant, la transformant en autre chose.

Bientôt, elles seraient assez chaudes pour cuire la chair.

Cel accéléra le pas, gravant des marques avec des gestes de plus en plus désespérés. Les passages semblaient se multiplier autour de lui – des virages à gauche menant à des impasses, des virages à droite ramenant là où il avait commencé.

Ses haillons collaient à son dos, humides de sueur. L'air devenait plus épais à chaque respiration. Au-dessus, les quatre soleils grimpaient implacablement vers leur zénith.

Une autre marque. Un autre tournant.

Un passage s'ouvrit sur sa gauche, qui n'était assurément pas là auparavant. Cel le fixa, son esprit luttant pour traiter ce que ses yeux lui montraient. Le couloir s'étirait dans une obscurité teintée de violet.

Il grava un X délibéré sur le mur à côté de la nouvelle ouverture, puis s'engagea dans le passage.

Vingt pas plus tard, il déboucha dans une chambre circulaire qu'il n'avait jamais vue. Des formations jaillissaient des murs comme des cascades gelées, leurs surfaces brillant sous la lumière réfléchie. Le bourdonnement était plus fort ici, presque musical.

Mais ce furent les marques sur le mur opposé qui glacèrent son sang.

Trois X grossiers, gravés dans le même style désespéré que le sien, balafrant la surface.

Les mains de Cel tremblaient en s'approchant des marques, passant ses doigts sur les entailles familières. Elles n'étaient pas vieilles – la poussière s'accrochait encore à leurs bords, fraîche comme au moment où elles avaient été faites.

Ses marques. Mais il n'avait jamais mis les pieds dans cette chambre.

Le labyrinthe ne se contentait pas de bouger. Il se repliait sur lui-même, se courbant de manières qui rendaient toute navigation inutile.

La transpiration dégoulinait de son nez sur le sol, où elle grésillait et s'évaporait. La température grimpait rapidement maintenant. Bientôt, ce serait insupportable.

« Il est temps de sortir d'ici. »

Il fit demi-tour –

Et se retrouva face à un mur solide de cristal violet.

Cel pressa ses paumes contre la surface là où le passage aurait dû se trouver. Lisse. Sans faille. Comme s'il n'avait jamais existé.

Sa respiration s'accéléra. Il tourna sur lui-même, cherchant une ouverture, un moyen de sortir de cette chambre circulaire. Mais les murs s'élevaient, ininterrompus autour de lui, beaux, terribles et absolument solides.

Le labyrinthe s'était refermé derrière lui comme un piège.

Et alors, il l'entendit.

Un cliquetis aigu résonna dans la chambre de cristal.