Chapitre 67
La question resta suspendue dans l'air comme une lame.
Le souffle de Cel se coupa.
Son esprit se vida, puis explosa.
Elle savait.
Lune Silencieuse se matérialisa dans sa main avant même qu'il ne puisse réfléchir. Quatre phases s'embrasèrent le long de la lame tandis que son corps, guidé par le pur instinct, fendait l'air vers la gorge de la jeune femme dans une attaque mortelle.
L'arme d'Hestia apparut instantanément, interceptant son assaut dans un tintement d'acier aigu. Ses yeux s'écarquillèrent, non par peur, mais par choc.
Puis ils se durcirent.
Son épée longue dévia la lame de Cel avec une efficacité brutale. Elle pivota pour créer de la distance et se posta en garde de combat.
Cel chargea, chaque coup propulsé par tout le poids de sa force divine.
L'impact de leurs lames fit trembler le terrain d'entraînement. Les bras d'Hestia vacillèrent sous la puissance, ses bottes dérapant sur la terre battue.
Elle n'avait jamais ressenti cela de sa part. Le poids réel derrière ses attaques.
Ses yeux cramoisis brûlaient de concentration tandis qu'elle ajustait sa posture, sa lame montant pour parer le coup suivant.
Il se jetait sur elle comme une bête, sauvage, incontrôlé, offrant des ouvertures qu'un combattant expérimenté aurait pu exploiter.
Mais la puissance brute derrière chaque coup rendait toute exploitation impossible.
Hestia dévia une taille horizontale et pivota, tentant de se glisser dans son angle mort.
Cel tourna avec elle instantanément. Lune Silencieuse traçait des trajectoires destinées à submerger l'adversaire par une agression pure, chaque coup s'enchaînant sans ralentir.
La technique supérieure d'Hestia la maintenait en vie. Elle redirigeait plutôt qu'elle ne bloquait, déviait plutôt qu'elle n'encaissait. Son jeu de jambes l'emmenait dans des angles impossibles, sa lame tissant des motifs défensifs qui détournaient des attaques capables de briser les os.
Pourtant, elle perdait du terrain.
Chaque déviation lui coûtait. Chaque redirection la poussait aux limites de ses capacités. Face à n'importe qui d'autre, son talent aurait suffi.
Mais face à cela, face au poids total d'un corps forgé par la divinité sans aucune retenue, ce n'était pas le cas.
Un coup vertical sauvage s'abattit avec assez de force pour fendre la pierre. Elle le réceptionna sur sa garde en croix et l'impact la força à mettre un genou à terre.
La botte de Cel jaillit, l'atteignant aux côtes.
Le coup l'envoya valser. Elle s'écrasa dans la poussière, haletante, la vision trouble.
Lune Silencieuse descendit en arc de cercle.
L'épée longue d'Hestia le rencontra avec un angle, déviant de justesse le coup au-delà de son épaule. La lame trancha des mèches de cheveux noirs, qui tombèrent au sol, coupées net.
Elle pivota à l'intérieur de sa garde, sa lame montant vers son flanc exposé—
Sa main jaillit.
Ses doigts se refermèrent sur le poignet de la jeune femme, déjà couverts de givre.
Le monde se brisa.
Un garçon gisait brisé sur un sol couvert de cendres.
Ses cheveux bruns étaient collés par le sang et la poussière grise. Son torse était ouvert, de larges entailles là où des griffes avaient déchiré la chair et les os. Un bras était tordu dans un angle impossible. Son visage était tourné vers le ciel, les yeux vitreux et aveugles.
Le sang s'accumulait sous lui en sombres ruisseaux, s'imprégnant dans la cendre. Sa poitrine se soulevait par des hoquets courts et désespérés qui ne servaient à rien. Chaque souffle bouillonnait dans ses poumons perforés.
Les lèvres du garçon bougeaient sans un bruit, formant des mots que personne n'entendrait. Ses doigts tressaillirent une fois contre le sol, cherchant quelque chose qui n'était pas là.
Puis, l'immobilité.
La mort était venue silencieusement dans ce lieu désolé. Sans cérémonie. Sans témoin.
Juste un corps brisé se vidant de son sang dans la cendre.
La vision les relâcha.
Cel chancela en arrière, sa main lâchant le poignet d'Hestia. Sa respiration était saccadée, son esprit encore sous le choc de ce qu'il venait de voir.
« C'était… moi. »
Sa mort dans les Terres de Cendres. L'instant après que la créature l'eut mis en pièces. Avant l'épreuve. Avant la résurrection.
Mais comment… pourquoi…
Hestia restait immobile, les yeux écarquillés, sans compréhension. Sa lame tremblait. Elle fixait Cel comme si elle ne l'avait jamais vu auparavant.
Puis son expression changea.
L'horreur fit place à quelque chose de plus froid. De plus dur.
Son épée longue se leva, la lame cramoisie captant la lueur lunaire.
« Vil démon. »
Le mot tomba entre eux comme une pierre.
La main de Cel se resserra sur Lune Silencieuse. Son esprit bouillonnait encore de confusion.
Mais cela n'avait plus d'importance.
Elle savait quelque chose. Elle avait vu quelque chose.
Et elle devait mourir pour cela.
Il bougea.
Hestia l'accueillit sans hésitation.
Sa lame se déplaçait avec une précision mortelle, chaque mouvement s'enchaînant avec fluidité.
Cel parvint tout juste à lever Lune Silencieuse à temps.
Son épée passa bas, puis haut, puis sous un angle qui aurait dû être impossible. Une combinaison de trois coups exécutée en succession rapide.
Cel dévia les deux premiers par pur instinct. Le troisième glissa au-delà de sa garde et lui ouvrit une entaille à l'épaule.
Le sang jaillit, sombre sur sa peau.
Hestia pressa avec une agressivité renouvelée, une certitude brûlant froidement dans ses yeux.
La lame de Cel accrocha la sienne, les forçant à se faire face pendant une seconde.
Puis elle se libéra avec une torsion qui manqua d'arracher Lune Silencieuse de sa main. Son attaque suivante visa sa gorge—
Cel se jeta sur le côté, la lame manquant sa cible de quelques centimètres.
Ils tournaient l'un autour de l'autre, tous deux à bout de souffle. Le sang coulait de l'épaule de Cel. Des cheveux noirs collaient au cou d'Hestia là où sa lame les avait raccourcis.
Aucun ne parla.
Juste deux personnes essayant de s'entretuer sous la lune indifférente.
Cel bougea le premier cette fois.
La force brute rencontra la technique parfaite dans un choc qui fit trembler le terrain d'entraînement.
La lame d'Hestia tissait des motifs destinés à exploiter les ouvertures. Les coups de Cel tentaient de submerger par la force pure.
Le récit a été pris sans permission. Signalez toute apparition.
L'écart entre eux s'était réduit. Non en talent ou en force – cela restait aussi vaste qu'avant – mais en intention.
Cel feinta à gauche, puis poussa Lune Silencieuse vers son cœur avec toute sa force. Le coup visait à briser les côtes, à percer le poumon et le ventricule.
Hestia lut la feinte. Son épée longue se leva non pour dévier, mais pour contrer – la lame visant la chair exposée de son cou.
La pointe de Lune Silencieuse trouva le tissu de sa poitrine. Sa lame cramoisie toucha la peau de sa gorge.
La foudre frappa entre eux.
L'éclair toucha le sol dans un tonnerre assourdissant, une lumière blanche pure brûlant la vision de Cel. L'onde de choc les projeta tous deux en arrière comme des poupées.
Cel percuta le sol assez violemment pour y creuser un cratère. Ses os vibrèrent. Ses oreilles sifflèrent. Lune Silencieuse glissa au loin sur la terre battue.
À travers sa vision trouble, il vit Hestia étendue à quelques pas, son arme ayant échappé à ses doigts inertes.
Une silhouette se tenait dans le cratère fumant où la foudre avait frappé.
Esrin.
Ses cheveux blanc cendré s'agitaient dans un vent venu de nulle part. Ses yeux rubis brûlaient d'une fureur froide. La lame de son glaive s'enfonçait dans la terre entre eux, l'arme crépitant d'énergie résiduelle.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? » La voix d'Esrin trancha le sifflement dans les oreilles de Cel comme une lame.
Aucun des deux ne répondit immédiatement. Cel se força à se lever, ses côtes protestant. Hestia se releva plus lentement, ses yeux cramoisis ne quittant jamais le visage d'Esrin.
« Lady Esrin. » La voix d'Hestia était formelle, contrôlée malgré la violence de l'instant précédent. « Pardonnez ce trouble. J'ai découvert quelque chose durant notre entraînement : cet étudiant n'est pas ce qu'il semble être. C'est un démon. »
La certitude dans son ton ne laissait aucune place au doute.
L'expression d'Esrin ne changea pas. « Vous avez tort. »
Le calme d'Hestia se fissura légèrement.
« Je peux vous assurer qu'il est humain. »
« Lady Esrin, je vous assure, mon trait— » commença Hestia, l'urgence s'insinuant dans son ton mesuré.
« Je me moque de ce que votre trait vous a montré. » La voix d'Esrin portait une autorité absolue. « Ce qui m'importe, c'est que vous venez de tenter de tuer un camarade sur une simple supposition. »
Hestia devint très immobile.
« Retournez à votre dortoir », poursuivit Esrin. « Et réfléchissez à ce que vous avez fait. »
Pendant un long moment, Hestia ne bougea pas. Ses yeux cramoisis restèrent fixés sur Cel, cherchant quelque chose – la vérité, la tromperie, la confirmation de ses peurs.
Puis elle fit disparaître son artefact dans l'obscurité et adressa à Esrin une révérence profonde et formelle. « Comme vous l'ordonnez, Lady Esrin. »
Sans un mot de plus, elle se tourna et s'éloigna, ses pas assurés malgré la violence qui venait d'avoir lieu.
Cel la regarda partir, la poitrine serrée par des émotions qu'il ne pouvait nommer. Soulagement. Confusion. Peur résiduelle.
Quand elle disparut au détour d'un angle, l'attention d'Esrin se porta entièrement sur lui.
Le poids de son regard lui donna envie de reculer.
« Quant à vous… »
La gorge de Cel se noua. « Je— »
« Votre tâche était d'observer. De protéger les autres étudiants si nécessaire. » Ses yeux rubis se plissèrent. « Pas de les combattre. »
« C'est arrivé comme ça », dit Cel. L'excuse semblait faible, même à ses propres oreilles. « Je ne voulais pas— »
« Vous ne vouliez pas l'attaquer avec une intention mortelle ? » Le ton d'Esrin aurait pu geler l'eau. « Parce que c'est ce dont j'ai été témoin. »
Les mains de Cel se serrèrent en poings le long de son corps. Il se força à les détendre.
« Je suis désolé. » Les mots furent calmes. Sincères.
« Nous avons voté pour vous recruter. Cela ne signifie pas que vous êtes immunisé contre les conséquences. » Sa voix baissa, portant une certitude absolue. « Si vous sortez à nouveau du rang, nous ne prendrons même pas la peine de voter. C'est clair ? »
Le souffle de Cel se coupa. « Oui. »
Esrin l'étudia longuement, son expression indéchiffrable.
Puis elle soupira, un son si subtil qu'il faillit le manquer.
Le regard de Cel dériva vers l'endroit où Hestia avait disparu.
« Que voulait-elle dire ? » demanda-t-il. « À propos des démons. Qu'est-ce que c'est ? »
Esrin ouvrit la bouche pour répondre—
Puis sa tête pivota brusquement sur le côté.
Le mouvement fut si soudain, si total, que Cel en eut le souffle coupé. Chaque ligne de son corps s'était tendue, concentrée sur quelque chose qu'il ne pouvait percevoir.
« Quoi— »
Une cloche sonna.
Grave. Résonnante. Le son roula sur les terrains de l'Académie depuis quelque part dans la ville.
Une fois. Deux fois. Trois fois.
Cel fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une bonne opportunité. » Des ailes blanches jaillirent de son dos dans une explosion de lumière et de plumes. Sa main se referma sur son col. « Vous venez avec moi. »
« Quelle opportun— »
Puis le monde bascula.
Le vent hurla à ses oreilles. Le terrain d'entraînement avait disparu, remplacé par un ciel ouvert s'étendant dans toutes les directions.
Esrin le tenait comme un chaton, une main agrippée à son col, tout son corps pendant inutilement dans sa prise.
La terreur l'inonda par vagues glaciales.
« Trop haut, trop haut, trop haut— »
Ses mains cherchèrent désespérément une prise sur son bras, sans succès. En bas, l'Académie avait déjà rétréci à la taille d'un jouet. La capitale s'étalait dans toutes les directions, ses lumières scintillant comme des étoiles lointaines.
Esrin l'ignorait totalement. Ses yeux rubis scrutaient le paysage devant eux avec une précision clinique, traquant quelque chose qu'il ne pouvait voir.
« Là. »
Elle vira brusquement. Le corps de Cel oscilla sous l'élan, la gravité faisant tout son possible pour le réclamer.
Il allait mourir. Il allait tomber. Il allait—
Impact.
Cel percuta le sol, ses jambes cédant immédiatement. Il s'étala face contre terre, la poitrine haletante, son cœur essayant de marteler ses côtes pour s'en échapper.
La terre ferme. Une terre magnifique, merveilleuse et stable.
Lentement, si lentement, sa respiration se calma. Sa vision cessa de nager. Il se redressa sur des bras tremblants.
Et se figea.
La réalité s'était ouverte devant lui, une blessure suspendue dans l'air au-dessus d'un sol vide.
Une faille.