Chapitre 66
Kyros se tenait au-dessus de Lior, sa tenue rouge feu trempée et dégoulinante. Le tissu coûteux collait à son torse, le vin s'étalant sur les broderies en taches sombres qui ne partiraient jamais.
Ses yeux ambrés flamboyaient de fureur.
« Espèce de maladroit, » siffla-t-il.
Le corps entier de Lior tremblait. « C’était un accident, je le jure, je voulais juste... »
« Un accident ? » Le rire de Kyros était assez tranchant pour faire couler le sang. « Tu m’es rentré dedans. »
La foule se pressa. Les étudiants formèrent un cercle qui se resserrait : les nobles devant, les roturiers en retrait, nerveux. La musique s'était arrêtée net. Même les domestiques étaient figés en plein mouvement.
Cel se fraya un chemin à travers le cercle de curieux, Hestia juste derrière lui. Mais il y avait trop de monde, trop d'espace entre lui et l'endroit où Lior était agenouillé.
« S'il te plaît, » murmura Lior. Ses yeux bleu ciel étaient écarquillés par la terreur, fixés sur les éclats de verre brisé. « Je... je vais nettoyer. Je trouverai un moyen de réparer ça. Juste, s'il te plaît... »
« Réparer ça ? » La voix de Kyros monta, portant à travers la salle de bal avec une clarté parfaite. « Une tenue de cette qualité ? Tu penses pouvoir la réparer ? »
Lior tressaillit comme s'il avait été frappé.
Kyros fit un pas en avant. Le mouvement était délibéré, calculé pour intimider. « Mais je suppose que c'est approprié, n'est-ce pas ? Un Élu de la Lune sans valeur qui détruit des choses ayant une réelle valeur. C'est ce que fait ton espèce. »
Plusieurs étudiants s'agitèrent, mal à l'aise. Quelques roturiers semblaient vouloir intervenir mais ne trouvaient pas le courage.
« Tu vas payer pour ça. » Les yeux ambrés de Kyros brillaient.
Le sang quitta le visage de Lior. Ses lèvres bougèrent sans un bruit pendant un moment avant que les mots ne sortent enfin. « Je... je n'ai pas... »
« Ce n'est pas mon problème. » Kyros croisa les bras, sans se soucier du tissu humide. « Ta maladresse, ta responsabilité. À moins que tu ne suggères que je devrais simplement accepter la perte ? Que la Maison Solmar devrait simplement absorber le coût de ton incompétence ? »
Il pencha légèrement la tête, sa voix devenant pensive d'une manière qui rendait la situation pire.
« Peut-être devrais-je envoyer la facture à ta famille. Qu'ils comprennent exactement quel genre de fardeau tu es devenu. »
Le visage de Lior se décomposa. Ses lèvres bougèrent sans un bruit. « S'il te plaît... ma famille... ils ne peuvent pas... »
« Ne peuvent pas quoi ? Se le permettre ? » La voix de Kyros dégoulinait d'une fausse sympathie. « Alors peut-être n'auraient-ils pas dû t'envoyer ici en premier lieu. »
Les mots frappèrent comme des coups physiques. Lior vacilla sur ses genoux, le visage gris. Son souffle se fit court, haletant de désespoir.
Le monde bascula. L'obscurité s'insinua sur les bords de sa vision.
Cel finit par percer la foule. Sa mâchoire était serrée, ses mains crispées le long du corps. L'air autour de lui s'était refroidi ; du givre commençait à se former sur sa paume.
Mais avant qu'il ne puisse parler...
« Ça suffit. »
La voix trancha la tension comme une lame dans de la soie.
Theron s'avança parmi les nobles rassemblés. Ses yeux bruns étaient sérieux, le sourire perpétuel avait disparu de son visage. Il se déplaçait avec une assurance tranquille, se positionnant entre Kyros et Lior, agenouillé.
« Lior ne t'est pas rentré dedans, » dit simplement Theron. « C'est toi qui as reculé sur son chemin. Je l'ai vu. »
La salle de bal devint absolument silencieuse.
Le visage de Kyros passa par plusieurs expressions en succession rapide : surprise, confusion, puis colère. « Quoi ? »
« Tu as fait des gestes en parlant et tu as reculé sans regarder. Lior passait déjà avec un verre. Tu es allé vers lui, pas l'inverse. »
Plusieurs étudiants qui se trouvaient à proximité s'agitèrent, échangeant des regards. Leurs visages suggéraient que le récit de Theron correspondait à ce qu'ils avaient vu mais qu'ils avaient eu trop peur de dire.
Les mains de Kyros tressaillirent. Sa mâchoire travaillait comme s'il mâchait des mots qu'il n'arrivait pas à cracher. « C'est... tu te trompes. Évidemment, tu n'as pas bien vu... »
« J'ai très bien vu. » Le ton de Theron ne faiblit pas. « C'est ton mouvement qui a causé la collision. Pas le sien. »
La couleur inonda le visage de Kyros. Pas de la gêne, mais de la rage. Toute sa posture était devenue rigide. « Comment oses-tu... sais-tu seulement qui... »
Il s'interrompit, la mâchoire se refermant brusquement. Ses yeux ambrés faisaient des allers-retours entre Theron et la foule, essayant clairement de calculer son prochain mouvement.
Tout le monde savait qui était Theron. Le Tout-Béni. Peut-être, probablement, le bâtard non reconnu de l'empereur.
Mais Theron était techniquement encore un roturier. Pas de nom de famille. Pas de statut noble officiel. Et pourtant...
La main de Kyros se déplaça inconsciemment pour toucher la marque du Soleil sur sa poitrine. Le geste fut bref, presque invisible.
« Même si... » La voix de Kyros avait perdu une partie de sa certitude. « Même si j'ai bougé en premier, il aurait dû être plus prudent. Il aurait dû... »
« Anticiper que tu pourrais reculer sans prévenir ? » L'expression de Theron restait volontaire. « Je ne pense pas que ce soit raisonnable. »
La foule était complètement silencieuse maintenant. Chaque regard oscillait entre Kyros et Theron, attendant de voir qui craquerait le premier.
Kyros ouvrit la bouche. La referma. La main sur son col se serrait et se desserrait rythmiquement.
Puis une nouvelle voix intervint, fluide et contrôlée.
« Lord Kyros. »
La voix de Sylvaine porta à travers le silence, douce mais indéniable dans son autorité.
Elle se déplaça pour se tenir aux côtés de Theron, ses yeux vert clair calmes et scrutateurs.
« Peut-être serait-il préférable de laisser tomber, » continua-t-elle. « La soirée a été charmante jusqu'ici. Il serait dommage de laisser un incident gâcher tout l'événement. »
La mâchoire de Kyros travailla. Chaque ligne de son corps criait qu'il voulait insister, sauver quelque chose de ce désastre. Mais la présence de Sylvaine à ses côtés, le poids de la foule qui observait, Esrin observant près du mur...
« Tu as peut-être raison. » Le mot sortit serré. Forcé. « Les accidents arrivent. Mais essaie d'être plus prudent à l'avenir. »
Il fit volte-face et se dirigea vers la sortie, ses vêtements mouillés faisant un bruit de succion à chaque pas. Plusieurs de ses suiveurs habituels hésitèrent, se regardèrent, puis se dépêchèrent de le suivre.
La tension ne retomba pas immédiatement. Les étudiants restèrent figés pendant plusieurs battements de cœur, comme s'ils craignaient que bouger puisse relancer la confrontation.
Puis Theron s'agenouilla à côté de Lior, qui était toujours au sol, tremblant.
« Hé. » Sa voix avait perdu son tranchant, devenant chaleureuse et sincère. « Est-ce que ça va ? »
Lior le fixa avec des yeux écarquillés, sans comprendre. Des larmes s'étaient accumulées mais n'avaient pas encore coulé. Sa respiration restait rapide et superficielle.
« Allez. » Theron tendit la main. « Laisse-moi t'aider à te lever. »
Après un long moment, la main tremblante de Lior se tendit et saisit celle de Theron. Le Tout-Béni le tira sur ses pieds avec une force douce, gardant une main stabilisatrice sur son épaule jusqu'à ce que Lior cesse de vaciller.
« C'est fini. Tu vas bien. » La voix de Theron restait rassurante.
« Essaie de profiter du reste de la soirée, d'accord ? Tu mérites d'être ici tout autant que n'importe qui d'autre. »
Puis il se retourna et retourna vers les nobles rassemblés, laissant Lior là, les larmes coulant enfin sur ses joues.
La foule commença à se disperser. Les conversations reprirent à voix basse. La musique recommença, hésitante au début, puis remontant à son volume précédent.
Cel atteignit Lior. Son ami tremblait encore, pleurant silencieusement.
« Et si on allait prendre l'air ? »
Il guida Lior vers une porte latérale, loin des regards et des conversations chuchotées. Derrière eux, le bal continuait, mais aucun des deux n'avait envie d'y retourner.
La soirée se termina dans une formalité creuse. Les étudiants sortirent par groupes, les nobles partant les premiers avec une grâce pratiquée tandis que les roturiers s'attardaient avec incertitude avant de suivre.
Cel retourna dans sa chambre et changea de tenue avec une efficacité mécanique. Le tissu sombre murmura lorsqu'il le plia, le mettant soigneusement de côté pour que l'Académie le récupère.
Ses vêtements habituels semblaient être une armure en comparaison. Simples. Sans prétention. Sûrs.
Il quitta le dortoir et traversa le domaine vers la zone d'entraînement.
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Le terrain d'entraînement attendait dans la quasi-obscurité, éclairé seulement par le croissant de lune pâle suspendu au-dessus.
Il commença son entraînement en silence.
Finalement, des pas approchèrent par derrière. Légers, mesurés. Il n'avait pas besoin de se retourner pour savoir à qui ils appartenaient.
Hestia émergea de l'obscurité dans sa tenue d'entraînement habituelle : noire et pratique, dépouillée de l'élégance de la soirée. Ses yeux cramoisis suivaient ses mouvements avec une précision clinique.
« Tu es là, » observa-t-elle.
« Toi aussi. »
Elle s'installa à son endroit de méditation habituel. « Comment va ton ami ? »
La question portait une inquiétude sincère malgré son ton neutre.
« Ébranlé. » Cel changea de posture, commençant une nouvelle forme. « Mais vivant. »
Ils retombèrent dans leur rythme habituel : Cel enchaînant les formes tandis qu'Hestia méditait à proximité, reconstituant son Énergie Divine par la proximité de son odeur de mort.
Après un moment, Cel rompit le silence.
« C'était inattendu. Ce que Theron a fait. »
Hestia ouvrit les yeux. « Vraiment ? »
« Tenir tête à Kyros comme ça. Devant tout le monde. » Cel changea de posture, commençant une nouvelle séquence. « La plupart des gens auraient détourné le regard. Surtout quelqu'un dans sa position. »
« Sa position rend les choses plus faciles, pas plus difficiles. » Hestia reprit ses formes. « Kyros ne pouvait pas risquer d'offenser quelqu'un qui pourrait finir empereur. »
Cel réfléchit à cela en levant sa lame.
« Et Sylvaine le soutient et s'assure qu'il reste fidèle au Clan de la Vie, je suppose. »
« C'est ça. » Une pause. « Elle est douée dans son rôle. Ce soir l'a prouvé. »
« Elle a donné une porte de sortie à Kyros. Lui a permis de reculer sans trop perdre la face. » Le ton d'Hestia portait quelque chose qui aurait pu être de l'approbation.
Elle pencha légèrement la tête.
« Bien que je soupçonne Kyros de s'en souvenir. Le Clan du Soleil n'oublie pas facilement l'humiliation. »
Cel fit disparaître la Lune Silencieuse, la lame se dissolvant en fils de clair de lune. Il étudia ses mains un instant.
« Puis-je te demander quelque chose ? » Il leva les yeux. « À propos de ce que tu as dit avant. À propos de la mort. »
L'expression d'Hestia changea légèrement. « Tu peux. »
« Esrin. Elle doit avoir tué des milliers de créatures maintenant. Comment se compare-t-elle à moi ? L'odeur, je veux dire. »
L'expression d'Hestia changea : la surprise passa sur ses traits avant de revenir à la neutralité.
« Tu es curieux à ce sujet ? »
« Oui. »
Elle réfléchit un instant, ses yeux cramoisis l'étudiant avec une intensité renouvelée.
« Il y a une différence, » dit-elle finalement. « Esrin porte l'odeur de la mort. Faible, mais présente. L'accumulation d'innombrables créatures tuées. »
Une pause.
« Elle lui colle à la peau. Comme la fumée colle aux vêtements après avoir traversé un incendie. »
Son regard soutint le sien.
« Tu es différent. L'odeur ne te colle pas, elle émane de toi. Ce n'est pas quelque chose que tu as accumulé. C'est ce que tu es. »
Les mots atterrirent avec un poids inconfortable.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je ne sais pas. Je n'ai jamais rencontré quelque chose comme ça auparavant. »
« Mais quoi que tu sois... » Sa voix baissa. « C'est unique. »
Le silence s'étira entre eux.
Unique. Le mot s'installa sur lui sans le poids qu'il aurait dû porter. Il était mort et revenu changé ; il avait accepté ce fait il y a longtemps. Il se trouvait même reconnaissant pour le pouvoir que cela apportait. Quoi qu'il en soit, s'y attarder ne changeait rien.
« On s'entraîne ? » La question vint avec désinvolture, la routine reprenant ses droits.
Hestia ne répondit pas immédiatement, ses yeux cramoisis l'étudiant avec cette même évaluation clinique à laquelle il s'était habitué.
Puis elle secoua la tête.
« Non. »
Cel cligna des yeux. « Non ? »
« Pas ce soir. » Elle se leva de sa méditation, ses mouvements délibérés. « En fait, plus du tout. Pas comme ça. »
Quelque chose dans son ton le fit se figer. « Pourquoi ? »
Hestia se tourna pour lui faire face complètement. Son expression était sérieuse, sans aucune de la neutralité qu'elle maintenait habituellement.
« Je dois être honnête avec toi. » Elle fit une pause, comme si elle pesait ses mots. « Ces séances d'entraînement, elles sont inutiles. »
Le mot frappa comme un coup physique.
« Tu ne t'améliores pas, » continua-t-elle, la voix stable. « Pas au-delà des bases. Pas d'une manière qui compte. »
La mâchoire de Cel se serra. « Je sais que ma technique a besoin de travail... »
« Ce n'est pas une question de technique. » Les yeux cramoisis d'Hestia soutinrent les siens sans ciller. « Tu comprends tout ce que je t'ai enseigné. Chaque principe, chaque ajustement que je suggère, tu le comprends immédiatement. Tu sais exactement ce qui doit changer. »
« Alors quoi... »
« Mais tu ne peux pas l'exécuter. Pas de manière cohérente. » Elle croisa les bras. « Ce n'est pas un problème de compréhension. C'est un problème de talent. »
L'air de la nuit sembla soudain plus froid.
« Les seules choses qui te maintiennent fonctionnel au combat sont tes instincts et ton physique, » continua Hestia. « Ton corps est extraordinaire. Tes réactions sont bonnes. Mais la compétence réelle ? La technique ? Comprendre comment lire un adversaire et s'adapter ? »
Elle secoua légèrement la tête.
« Tu ne l'as pas. Et je ne pense pas que tu l'auras jamais. »
Le silence pesait lourdement entre eux.
Cel voulait argumenter. Nier. Lui prouver qu'elle avait tort.
Il l'avait toujours su. Même enfant dans le Clan du Soleil, échouant encore et encore alors que d'autres excellaient. La déception dans les yeux de son père. Les comparaisons chuchotées. La vérité indéniable qu'aucun effort ne pouvait combler le fossé entre lui et ceux nés avec un vrai talent.
Dans les Terres de Cendres, cela n'avait pas d'importance. La survie ne demandait que de l'obstination et un corps assez résistant pour endurer. Les Tremorborne ne se souciaient pas de la technique. L'Ashlurker ne pouvait pas exploiter une mauvaise forme. La force brute et la résilience divine avaient suffi.
Mais tôt ou tard, il frapperait un mur.
Le moment où il ferait face à un adversaire aussi fort que lui, quelqu'un qu'il ne pourrait pas simplement dominer par la force divine ou épuiser par l'endurance, il mourrait.
Le corps divin masquait la vérité mais ne pouvait pas l'effacer : Cel n'avait jamais possédé de talent, et la résurrection n'avait pas changé ce fait.
« Je sais que tu n'es pas un imbécile, » dit Hestia, sa voix plus douce maintenant. « Tu as dû t'en rendre compte toi-même. Alors je ne comprends pas... »
Elle s'arrêta, débattant clairement de la suite.
« Je ne comprends pas pourquoi tu fais autant d'efforts. Tu es le seul étudiant qui vient ici chaque nuit pour s'entraîner. » Elle hésita, puis ajouta doucement : « Et avec moi, en plus. Je ne suis pas la partenaire d'entraînement la plus douce, après tout. »
'C'est un euphémisme,' pensa Cel, se souvenant de ses côtes meurtries et du sang dans sa bouche.
« Qu'est-ce que tu essaies d'accomplir, Celvian ? » La question vint, calme mais lourde.
Cel savait exactement quel était son but. Devenir assez fort pour détruire tous ceux qui lui avaient fait du tort. Assez fort pour que son père, les cultistes, tous ceux qui l'avaient regardé souffrir, ne puissent plus jamais le toucher.
Mais il ne pouvait pas dire ça.
Son esprit chercha quelque chose de crédible. Quelque chose qui ne soulèverait pas de questions.
« Je... »
« Est-ce que cela a un rapport avec ton statut noble ? »