Chapitre 65
L'Académie avait commandé des tenues de cérémonie pour les quarante étudiants roturiers.
Cel se tenait devant le miroir de sa chambre, observant la transformation. Le tissu sombre — pas tout à fait noir, plutôt anthracite sous certains angles — épousait son corps avec une précision qui suggérait une prise de mesure réelle plutôt qu'une estimation. Des fils d'argent dessinaient des motifs sur les poignets et le col, captant la lumière de la lampe. Le croissant de lune sur son cœur brillait d'un éclat argenté assorti.
Assez élégant pour passer inaperçu lors d'un rassemblement de nobles. Pas assez pour être confondu avec l'un d'eux.
Il ajusta son col une dernière fois, puis sortit.
Le couloir vibrait d'une énergie nerveuse. Les portes s'ouvraient et se fermaient à mesure que les étudiants émergeaient dans leurs atours empruntés, les voix montant dans un mélange d'excitation et d'anxiété.
Lior apparut, ses cheveux blond blé enfin peignés pour une fois.
Ses mains ne cessaient de lisser le devant de sa veste. Encore. Et encore.
« Si je déchire ça… » La voix de Lior était tendue. « Tu as une idée de ce que ça coûte ? »
« L'Académie prend ça en charge. »
« Mais si ce n'est pas le cas ? Et si… »
« Ils prennent ça en charge. » Cel se mit en marche. « C'est ce que l'instructrice Saren a dit. »
Lior se dépêcha de le suivre, les mains toujours occupées à chasser des plis invisibles. « C'est vrai. Oui. Ils l'ont dit. C'est juste que… ce sont des vêtements plus beaux que tout ce que j'ai jamais possédé. Plus beaux que tout ce que mes parents ont jamais possédé. »
La salle de bal attendait dans l'aile ouest de l'Académie — un espace rarement utilisé, maintenu impeccable pour ce genre d'occasion. À leur arrivée, des étudiants s'étaient déjà rassemblés devant l'entrée. Les roturiers restaient groupés, ajustant leurs cols et leurs manches d'un doigt nerveux.
Les portes restaient closes. En attente.
« Tu crois qu'on doit juste… entrer ? » murmura Lior.
Avant que Cel ne puisse répondre, les portes s'ouvrirent.
L'instructrice Saren apparut, sa tenue pratique habituelle remplacée par des robes de cérémonie bleu profond.
« Écoutez bien. » Sa voix trancha le murmure. « Vous entrerez un par un. Quand votre nom sera appelé, vous marcherez jusqu'au centre de la salle de bal et présenterez vos respects à Lady Esrin. Elle est l'organisatrice de cette soirée. »
Elle consulta un parchemin.
« Une fois qu'elle vous aura reconnus, déplacez-vous sur le côté et attendez en silence. Ne déambulez pas. Ne vous agglutinez pas près du buffet comme des animaux affamés. »
Plusieurs étudiants s'agitèrent, mal à l'aise.
« Quand tout le monde sera arrivé, la leçon de la soirée commencera. » Elle fit une pause. « Compris ? »
Des murmures d'assentiment parcoururent le groupe.
Saren appela le premier nom.
La file avançait régulièrement.
« Lior. »
Il se raidit. Ses mains lissèrent sa veste une dernière fois avant qu'il ne s'avance, les épaules carrées d'une manière presque convaincante.
Cel attendit. Il regarda d'autres étudiants passer. L'énergie nerveuse autour de lui diminua à mesure que les rangs s'éclaircissaient.
« Celvian. »
Il s'avança, ses bottes silencieuses sur le sol poli.
La salle de bal s'ouvrit devant lui.
C'était… excessif.
Des lustres pendaient aux plafonds voûtés, leurs gouttes de cristal captant la lumière pour la disperser sur des murs peints d'or et de blanc immaculé. Le sol brillait — un bois poli si propre qu'il reflétait tout ce qui se trouvait au-dessus. Des fenêtres couraient le long d'un mur, du sol au plafond, actuellement drapées de tissus lourds mais promettant une vue sur le domaine.
Les étudiants longeaient les murs de chaque côté — des roturiers ayant déjà présenté leurs respects, debout en groupes nerveux.
Et au centre, immobile à la perfection…
Esrin.
Ses cheveux blanc cendre tombaient librement dans son dos, les mèches pâles captant la lumière des lustres. Sa robe était de la même couleur — un blanc immaculé orné de gemmes rouges qui brillaient à chacun de ses mouvements. Le tissu coulait comme de l'eau, élégant sans être ostentatoire.
Mais c'était son maintien qui imposait le respect. Sa façon de se tenir — ni rigide, ni posée, juste… présente. Comme si la gravité elle-même se courbait légèrement vers elle.
Cel s'arrêta à la distance appropriée et s'inclina — assez profondément pour montrer du respect, pas assez pour ramper.
« Lady Esrin. » Sa voix était stable. « Merci de nous honorer de votre présence. »
Le silence s'étira pendant un battement de cœur.
Puis ses lèvres se courbèrent légèrement. Pas tout à fait un sourire, mais presque.
« Relevez-vous. »
Il se redressa.
Ces yeux rubis l'étudièrent avec la même intensité évaluatrice qu'il avait connue dans les Terres de Cendres. Mais son expression restait neutre — professionnelle.
« Celvian. » Le nom ne portait aucune inflexion particulière. Juste une reconnaissance. « Vous pouvez rejoindre les autres. »
Il s'inclina à nouveau et se déplaça sur le côté, rejoignant Lior près du mur.
D'autres étudiants arrivèrent. La salle de bal se remplit progressivement d'une énergie nerveuse et de conversations chuchotées tandis que les roturiers prenaient place le long du périmètre.
Puis les portes s'ouvrirent davantage.
Les nobles arrivèrent.
Pas un par un. Ensemble, dans une entrée coordonnée qui suggérait une planification minutieuse.
Ils portaient la richesse sur eux.
Et au centre se tenait Theron.
L'Élu se déplaçait avec les nobles comme s'il était à sa place, bien qu'il fût officiellement un roturier comme les autres. Sa tenue était sobre selon les standards nobles — vert profond avec des fils d'or qui captaient la lumière, les sept marques divines brodées sur sa poitrine avec une précision parfaite. Simple. Élégant. Assez coûteux pour nourrir un village pendant des mois.
À ses côtés, Sylvaine portait un vert émeraude fluide orné de feuilles d'or qui semblaient capturer et retenir la lumière.
L'ensemble d'Owen brillait pratiquement — un tissu gris montagne avec une broderie argentée si complexe qu'elle avait dû prendre des semaines à réaliser.
Cordelia portait un bleu océan qui changeait de teinte à chacun de ses mouvements, comme l'eau captant la lumière du soleil. Des perles soulignaient son décolleté et ses poignets — de vraies perles, pas des imitations.
Percival portait une tenue gris tempête avec des motifs de vent vert si finement travaillés dans le tissu qu'ils semblaient bouger.
Kyros flamboyait en rouge feu et or, la marque du Dieu du Soleil rayonnant pratiquement sur sa poitrine. Tout dans sa tenue criait la richesse et le statut.
Et Hestia…
Elle entra la dernière, légèrement à l'écart des autres.
Un tissu noir qui semblait boire la lumière plutôt que la refléter. Des accents cramoisis ornaient sa robe — parfaitement assortis à ses yeux. Ses cheveux d'un noir de jais tombaient librement sur ses épaules pâles.
Elle ressemblait à la mort ayant pris une forme élégante.
Les nobles présentèrent leurs respects à Esrin avec une grâce exercée — chaque révérence ou courbette parfaitement chronométrée, chaque reconnaissance portant le ton juste. Même Theron traversa le rituel avec l'aisance de quelqu'un qui y avait été entraîné, malgré ses humbles origines.
Quand ils eurent fini, la salle de bal sembla complète. Quarante étudiants dans leurs plus beaux atours, disposés en groupes informels qui révélaient clairement les divisions sociales.
Les nobles près du centre. Les roturiers sur les bords.
La voix d'Esrin traversa l'espace sans effort.
« Ce soir, vous pratiquerez les présentations formelles et l'étiquette de base de la salle de bal. Ces compétences comptent. Pas pour le spectacle, mais parce que les rassemblements diplomatiques les exigent. Vous représenterez vos affiliations lors de tels événements. Votre conduite rejaillit sur ceux qui vous ont accueillis. »
Elle fit un geste large.
« Les rafraîchissements sont à votre disposition. La soirée est structurée autour de plusieurs sessions de danse. J'attends de vous que vous y participiez. »
Ses yeux rubis balayèrent la pièce.
« Commencez. »
La formalité se dissipa. Les conversations montèrent. Les étudiants dérivèrent vers la table des rafraîchissements par petits groupes.
Cel suivit Lior, qui tendit immédiatement la main vers une pâtisserie avec la révérence habituellement réservée aux trésors religieux.
« C'est… » Lior croqua dedans, les yeux s'écarquillant. « C'est incroyable. »
Il fit un geste vers le buffet. « Regarde — des fruits confits des territoires de l'ouest. Du vrai chocolat de la mer du sud. Tu sais à quel point c'est rare ? »
Cel ramassa quelque chose au hasard. L'amena à sa bouche. Mâcha.
Rien. Juste de la texture. Le processus mécanique de broyer la nourriture et d'avaler.
« Goûte celui-là ! » Lior lui tendit une autre pâtisserie. « Il a un glaçage qui… tu dois goûter ça. »
Cel fixa la pâtisserie offerte. Tout le monde autour de lui s'émerveillait de saveurs qu'il ne connaîtrait plus jamais. Le rappel de ce qu'il avait perdu — ce qui lui avait été arraché — se déposa comme de la cendre dans sa bouche.
La gorge de Cel se noua. Sa main se dirigea vers la nourriture offerte, puis hésita.
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« Je n'ai… pas très faim. »
L'excuse sortit de façon saccadée.
L'enthousiasme de Lior retomba légèrement. « Oh. Tu te sens bien ? Tu as l'air un peu… »
« Je vais bien. »
Lior l'étudia un moment, l'inquiétude brillant dans ses yeux. Puis il sembla décider de ne pas insister. « Eh bien, plus pour moi alors. »
Il se tourna à nouveau vers le buffet avec une concentration renouvelée, offrant à Cel une échappatoire à ce moment inconfortable.
Ils dérivèrent dans la salle de bal, observant. Les nobles occupaient le centre naturellement, leurs conversations portant l'assurance facile des gens qui étaient à leur place. Theron rit à quelque chose qu'Owen avait dit, déjà intégré dans leur groupe comme si la distinction entre noble et roturier avait simplement cessé d'exister pour lui. Cordelia et Percival parlaient doucement près d'une fenêtre.
Les roturiers restaient près des murs, la voix basse.
Et Hestia se tenait seule près du coin le plus éloigné, ses yeux cramoisis scrutant la pièce avec une évaluation clinique.
La musique commença — douce, discrète. Un fond sonore plutôt qu'une performance.
Le temps passa. Cel ne saurait dire combien de temps. Les minutes se fondirent dans l'observation et l'émerveillement continu de Lior devant chaque nouvelle friandise.
Puis la voix d'Esrin trancha le bruit ambiant.
« Première danse. Trouvez vos partenaires. »
Le mouvement parcourut immédiatement la salle de bal. Les nobles approchèrent les nobles avec une aisance exercée. Quelques roturiers trouvèrent le courage de se solliciter mutuellement.
Lior se redressa, le regard cherchant. Ses yeux se posèrent sur une fille à l'autre bout de la pièce — cheveux sombres, sourire nerveux. Celle qui avait pris sa place au bas du classement après son amélioration.
« Je devrais… » Il jeta un coup d'œil à Cel. « Tu vas… »
« Vas-y. »
Lior traversa la salle de bal avec une détermination surprenante. Le visage de la fille s'éclaira quand il s'approcha.
Cel resta là où il était.
La salle de bal continuait de se former en couples. Des duos se créaient et se défaisaient, certains confiants, d'autres incertains. Mais le schéma était clair — les gens gravitaient vers la familiarité. Vers la sécurité.
Personne n'approcha l'Élu de la Lune isolé.
Son regard parcourut la pièce, se posant inévitablement sur le coin éloigné.
Hestia se tenait seule, les mains jointes sur sa taille. Plusieurs nobles avaient jeté un coup d'œil dans sa direction, semblaient hésiter, puis étaient passés à autre chose.
Les pieds de Cel bougèrent. S'arrêtèrent à nouveau.
'Je devrais l'inviter.'
La pensée arriva avec une clarté inconfortable. Ils s'entraînaient au combat chaque nuit. Ce n'était que de la danse — moins violent, sans doute plus facile.
Mais inviter quelqu'un semblait différent. Plus exposé, d'une certaine manière.
Il regarda un autre roturier trouver le courage d'approcher une fille. Il vit son refus poli, le retrait du garçon.
La musique monta. La première danse commença.
Cel resta là où il était.
Une deuxième danse fut annoncée. Plus de couples prirent la piste. Lior faisait tourner sa partenaire avec un enthousiasme surprenant, tous deux riant de quelques erreurs partagées.
Hestia restait dans son coin. Seule.
'C'est ridicule.'
La mâchoire de Cel se contracta. Ils se battaient chaque nuit. Elle l'avait mis en pièces des dizaines de fois. Pourquoi était-ce plus difficile ?
Une troisième danse commença.
Ses pieds finirent par bouger.
Chaque pas sur le sol poli semblait plus lourd que le précédent. La distance entre eux diminua — dix pas, huit, cinq.
Elle remarqua son approche. Ses yeux cramoisis suivirent son mouvement avec cette même évaluation intense.
Il s'arrêta à la distance appropriée.
« Lady Hestia. »
« Celvian. »
Le silence s'étira entre eux. Autour d'eux, des couples enchaînaient déjà leurs pas. La musique monta, remplissant l'espace qu'il aurait dû remplir de mots.
« Voudriez-vous… » Les mots restèrent coincés dans sa gorge. C'était impoli. Présomptueux. Un roturier invitant une noble à danser alors qu'elle n'avait montré aucun intérêt. « Voudriez-vous m'accorder l'honneur de cette danse ? »
Son expression resta parfaitement neutre. Indéchiffrable.
Pendant un battement de cœur, il crut qu'elle allait refuser.
Puis ses lèvres se courbèrent légèrement.
Elle tendit une main gantée.
Cel la prit avec précaution, ses doigts gantés légers dans sa paume. Ils se dirigèrent vers la piste de danse ensemble, rejoignant les autres couples qui se mettaient en place.
Sa main trouva sa taille — la position correcte, exactement comme l'instructrice Saren l'avait martelé lors des leçons d'étiquette. Sa main se posa sur son épaule.
La musique changea. Commença pour de bon.
Ils bougèrent.
Cel avait appris les pas lors de ces leçons du soir, et même avant. Un-deux-trois, un-deux-trois. La valse de base que chaque étudiant pratiquait jusqu'à ce qu'elle devienne un réflexe.
Mais la théorie et la pratique étaient deux choses totalement différentes.
Hestia glissait à travers les mouvements avec une grâce sans effort. Chaque pas parfaitement rythmé. Chaque tour exécuté avec une précision issue d'années d'entraînement.
Cel essayait juste de ne pas lui marcher sur les pieds.
Ils tournèrent. Sa main à sa taille guidait — ou essayait. Elle s'ajusta légèrement, couvrant sa maladresse si doucement qu'il ne le remarqua presque pas.
Un autre tour. La salle de bal tourbillonna autour d'eux — les lustres devenant des traînées de lumière dorée, les autres couples se floutant sur les bords.
Et au centre de tout cela, incroyablement proche…
Hestia.
Une peau pâle qui semblait briller sous la lumière des lampes. Des yeux cramoisis fixés sur son visage avec une attention inébranlable. Des lèvres de la couleur du sang frais, légèrement entrouvertes alors qu'elle respirait.
Magnifique.
La pensée arriva avec une force inconfortable.
Pas comme la grâce éthérée de Selina. Pas divine et intouchable.
Juste… magnifique. D'une manière qui lui serrait la poitrine et éparpillait ses pensées.
La chaleur monta le long de son cou.
Il essaya de détourner le regard. Impossible. Leurs visages étaient trop proches, la structure de la danse imposant une proximité soudainement accablante.
'Pense à Selina.'
L'ordre résonna dans son esprit comme une bouée de sauvetage. Oui. Selina. Cheveux argentés et sérénité masquée. La patience douce dans sa voix. La façon dont elle l'avait tenu quand il s'était effondré…
La chaleur s'intensifia.
'C'est pire !'
Son visage brûlait. Les yeux cramoisis d'Hestia traquaient chaque détail — la rougeur se propageant sur ses joues, la tension de sa mâchoire, son inconfort évident.
Puis sa composure parfaitement neutre se fissura.
Un sourire.
Petit. Authentique. Presque… amusé.
Ses yeux restèrent fixés sur les siens, absorbant son embarras avec ce qui ressemblait à une satisfaction silencieuse.
Cel essaya de former des mots. Échoua. Essaya à nouveau.
« Je… »
Une agitation éclata à l'autre bout de la salle de bal.
La musique bégaya. S'arrêta.
Les couples s'arrêtèrent en plein pas, se tournant vers le tumulte.
La main de Cel quitta la taille d'Hestia. Ils se séparèrent, tous deux cherchant la source du bruit.
Là.
Près de la table des rafraîchissements. Une foule s'était formée — des étudiants se pressant, les voix montant.
Cel bougea sans réfléchir, traversant la salle à grandes enjambées. Hestia suivit.
La foule s'écarta à leur approche.
Lior était à genoux sur le sol, les mains pressées contre le bois poli. Ses épaules tremblaient. Du verre brisé était éparpillé autour de lui — des fragments cristallins captant la lumière, un liquide se répandant en une tache sombre.
Et debout au-dessus de lui…
Kyros.
Sa tenue rouge feu était trempée de la poitrine à la taille, le tissu coûteux collant à sa peau, mouillé et ruiné.