Chapitre 64
L'annonce tomba sur la classe comme une pierre dans une eau dormante.
Chaque noble se redressa instantanément. Même Theron, qui gardait d'ordinaire une posture décontractée, se tint droit, attentif. Les roturiers s'agitèrent nerveusement, incertains de la manière de réagir face à une telle présence.
Les mains de Cel se crispèrent sur son bureau.
« Esrin. »
La femme qui avait failli le tuer. Celle qui l'avait traîné des Terres de Cendres jusqu'au Reckoning. Celle qui maniait un pouvoir capable de remodeler les champs de bataille d'une simple pensée.
La porte s'ouvrit.
Elle entra avec cette autorité silencieuse que Cel connaissait bien. Elle portait l'uniforme de parade de la Légion des Élus, ses cheveux blanc cendre tirés en arrière dans un style pratique. Ses yeux rubis balayèrent la classe une fois — une évaluation complète, précise — avant de se fixer dans une observation neutre.
Chaque élève sembla retenir son souffle.
L'instructeur Saren s'inclina, plus bas que nécessaire. « Lady Esrin. Les élèves sont honorés par votre présence. »
Le regard d'Esrin parcourut les rangées en gradins. Lorsqu'il passa sur Cel, il n'y eut aucun signe de reconnaissance. Aucune réaction. Juste la même évaluation clinique qu'elle accordait à tous les autres élèves.
Tant mieux. Il avait craint qu'elle ne révèle leur lien d'une manière ou d'une autre.
« Je vous les laisse », dit Saren, se dirigeant déjà vers la sortie.
La porte se referma avec une douceur définitive.
Le silence pesait lourdement sur la classe. Quarante élèves observaient la Hallowed avec un mélange de crainte et de terreur.
Esrin se dirigea vers le podium d'un pas lent. Elle ne consulta aucune note. N'ajusta pas son uniforme. Elle se tint simplement là, parfaitement composée, et prit la parole.
« Ma visite a deux buts. Premièrement, répondre à certaines de vos questions. Sur le fait d'être un Élu. Sur la Légion des Élus. Sur ce qui attend au-delà de ces murs. »
Son ton ne portait aucune chaleur. Aucun encouragement. Juste un constat.
« Deuxièmement, ce soir, l'Académie organise un bal officiel. Pour tester votre étiquette dans un environnement pratique. »
Des murmures éclatèrent. Un bal ? Les roturiers semblaient nerveux. Les nobles, intrigués.
« Posez vos questions », dit Esrin.
Le silence dura quelques battements de cœur. Finalement, quelques mains hésitantes se levèrent au fond de la salle.
Une roturière se leva, la voix tremblante. « Lady Esrin, si cela vous sied... à quoi ressemble la Légion des Élus ? En quoi est-ce différent de servir un Grand Clan ? »
« La Légion accepte tous les Élus, indépendamment de leur divinité tutélaire ou de leur naissance. » Sa réponse fusa sans hésitation. « L'avancement dépend uniquement des capacités. Pas de lignées. Pas d'affiliations. Juste de la compétence. »
Elle soutint le regard de la jeune fille.
« Si vous êtes faible, vous recevrez des tâches simples. Si vous êtes fort, vous affronterez des menaces plus grandes. La Légion ne gaspille pas le talent, mais elle ne protège pas non plus l'incompétence. »
La jeune fille se rassit, visiblement satisfaite.
Une autre main se leva immédiatement. Un garçon près du fond se leva nerveusement. « Lady Esrin, notre examen final approche : une mission de patrouille. Avez-vous des conseils à nous donner ? »
L'expression d'Esrin ne s'adoucit pas, mais quelque chose changea dans son ton. Du pragmatisme, peut-être. Ou ce qui se rapprochait le plus de de la sollicitude.
« Ne jouez pas les héros. L'examen teste le jugement autant que la force. Sachez quand combattre et quand battre en retraite. L'excès de confiance tue plus d'Élus que n'importe quelle créature. » Elle marqua une pause. « Et ne séparez jamais votre groupe, sauf nécessité absolue. Vous êtes des étudiants, pas des vétérans. Agissez en conséquence. »
Le garçon hocha la tête et se rassit avec une expression grave. Une autre voix s'éleva des rangées du milieu.
« Voyez-vous souvent les membres de la famille royale ? Et la princesse ? »
Quelque chose qui ressemblait à de l'amusement passa sur les traits d'Esrin. « Occasionnellement. Quand le devoir l'exige. »
« Et l'Empereur ? » demanda une voix avec un intérêt sincère. « Ou l'Impératrice ? »
« Moins fréquemment. » Le ton d'Esrin suggérait que le sujet ne l'intéressait pas particulièrement. « Question suivante. »
Une autre main — une fille près du milieu, à peine capable de soutenir son regard.
« Lady Esrin... êtes-vous la personne la plus forte de l'Empire ? »
La question resta suspendue dans l'air. Plusieurs nobles s'agitèrent, comme si cette franchise frôlait l'impertinence.
L'expression d'Esrin ne changea pas, mais Cel remarqua la légère pause. La façon dont sa mâchoire se contracta presque imperceptiblement avant qu'elle ne réponde.
« Oui. »
La réponse fut sèche. Définitive.
Mais Cel comprit pourquoi elle avait hésité.
« Elle est peut-être la plus forte de l'Empire. Mais au sein du Reckoning, elle n'est que seconde. »
Veyron détenait le rang de Premier Reckoning. La silhouette encapuchonnée dont la présence imposait le respect même à Esrin. Dont Cel ne pouvait même pas estimer la puissance.
Mais elle ne pouvait pas révéler cela. Ne pouvait pas admettre l'existence de l'organisation.
Alors, elle revendiqua simplement le titre que tout le monde attendait d'elle.
« Comment devient-on Hallowed ? » demanda la même roturière, la voix encore légèrement tremblante. « Si... si la question est permise, ma dame. »
L'intérêt se propagea dans la classe.
L'expression d'Esrin changea légèrement — pas tout à fait de l'approbation, mais la reconnaissance que c'était la bonne question à poser.
« Il y a quatre étapes. Premièrement, être marqué et choisi par une divinité. Vous avez tous accompli cela. »
Elle leva deux doigts.
« Deuxièmement, maîtriser complètement votre Énergie Divine. Prouvez à votre divinité que vous choisir en valait la peine. Montrez-leur que vous avez maîtrisé leur don. »
La mâchoire de Cel se contracta.
« Et moi, alors ? »
La question hurlait dans son esprit. Il n'avait aucun réservoir d'Énergie Divine. Rien à étendre. Rien à faire croître.
Comment était-il censé évoluer alors que l'exigence fondamentale n'existait pas ?
« En conséquence », poursuivit Esrin, « votre divinité étendra votre réservoir d'Énergie Divine au-delà de ses limites de naissance. Comme vous le savez tous, le réservoir avec lequel vous naissez ne peut pas croître naturellement. Cette expansion est un don. La reconnaissance que vous avez mérité davantage. »
Elle leva un troisième doigt.
« Troisièmement, accomplir une Création de Monde. »
Des murmures parcoururent les élèves. Certains semblaient confus. D'autres montraient de la reconnaissance.
Un cas de vol : cette histoire n'est pas légitimement sur Amazon ; si vous la voyez, signalez la violation.
« Cela exige non seulement la maîtrise, mais la compréhension. Vous devez comprendre la nature fondamentale de votre Énergie Divine. Sa vérité. »
Son expression restait neutre, mais sa voix portait du poids.
« C'est l'étape la plus difficile. L'essence de chaque Élu est fondamentalement unique. Il n'existe aucun manuel d'instruction. Aucune méthode éprouvée. Aucun raccourci. »
Elle fit une pause, laissant cela infuser.
« La plupart des Élus ne l'atteignent jamais. »
Un quatrième doigt rejoignit les autres.
« Quatrièmement, élever votre affinité avec un parangon au maximum. Atteindre une résonance parfaite avec la nature de votre divinité. Devenir un avec leur volonté. »
Elle baissa la main.
« Seule une poignée dans l'histoire a atteint ce niveau. »
« Pourriez-vous nous montrer vos capacités ? » lança un garçon téméraire. « Comme votre Monde ? »
Plusieurs élèves semblaient toujours confus.
Lior se pencha vers Cel, murmurant : « Qu'est-ce qu'un Monde ? »
Avant que Cel ne puisse répondre, Esrin parla.
« Un Monde est la manifestation de la vraie nature de votre Énergie Divine. Une expression de pouvoir si complète qu'elle crée sa propre réalité. » Son ton portait le poids de quelqu'un expliquant une vérité fondamentale. « Ce n'est pas quelque chose à exhiber. »
Ses yeux rubis balayèrent la classe.
« De plus, si je manifestais mon Monde ici, la pression seule vous déchiquèterait pour la plupart. »
La classe devint très calme.
Plusieurs élèves pâlirent. L'excitation s'évanouit, remplacée par une conscience inconfortable du fossé entre eux et la femme debout sur le podium.
Une autre main se leva.
Un roturier que Cel ne connaissait pas bien. Sa voix était incertaine. « Lady Esrin, pourquoi avez-vous été annoncée sans nom de famille ? Si vous êtes une noble. »
La question était innocente. Curieuse.
Mais chaque noble aux premiers rangs se raidit. Jetant des regards noirs au garçon qui avait posé une question aussi impertinente.
Cel observa leurs visages, remarquant autre chose.
Seul Percival Tempest réagit différemment.
Ses yeux émeraude ne se plissèrent pas vers le roturier qui avait posé la question.
Mais vers Esrin.
Son regard se fixa sur elle avec une intensité qui frisait l'hostilité.
« Quelque chose s'est-il passé entre eux ? »
Cel rangea cette observation alors qu'Esrin répondait.
« Je l'ai renié. »
La réponse fut froide. Définitive. Ne tolérant aucune autre question sur le sujet.
Le roturier qui avait posé la question pâlit, réalisant clairement qu'il avait touché un point sensible.
Mais l'attention d'Esrin était déjà passée à autre chose.
« D'autres questions ? »
Plus de mains. Plus d'interrogations sur la Légion, sur les missions, sur ce à quoi ressemblait la vie au-delà des murs de l'Académie.
Esrin répondit à chacune avec la même précision clinique.
Finalement, elle jeta un coup d'œil vers la fenêtre. « C'est suffisant. Préparez-vous pour ce soir. Le bal commence au coucher du soleil. »
Elle se dirigea vers la sortie sans cérémonie.
Ses bottes claquèrent contre la pierre — régulières, sans hâte. Chaque élève suivait son mouvement, regardant la Hallowed partir avec la même présence qu'à son arrivée.
La porte se referma.
Le souffle revint dans la pièce comme une marée montante.
« Tu as vu ses yeux ? »
« La façon dont elle bougeait... »
« Une Hallowed ! Une vraie Hallowed ! »
Même les nobles ne pouvaient contenir leur admiration. Ils avaient vu des Élus puissants régulièrement. Mais une Hallowed était quelque chose de tout à fait différent.
Cel resta assis, pensif.
Son esprit brassait tout ce qu'Esrin avait dit. Les quatre étapes. Les exigences. Les impossibilités qui s'accumulaient contre lui.
« Comment diable suis-je censé devenir plus fort ? »
La question brûlait sans réponse.
L'instructeur Saren revint, appelant au calme et les renvoyant se préparer pour la soirée. Les élèves se levèrent par groupes, toujours bourdonnants d'énergie.
Mais Cel l'entendait à peine, fixant le podium vide où s'était tenue la plus grande défenseure de l'Empire.
Et se demandant s'il atteindrait jamais une fraction de cette force.
Ses pensées furent interrompues par le coude de Lior qui lui donnait une petite tape dans les côtes.
« Tu réalises qu'on va vraiment assister à un vrai bal ? » La voix de Lior trahissait une excitation nerveuse.
Cel le regarda. « Tu sais que tu vas devoir danser, n'est-ce pas ? »
L'excitation de Lior s'évapora instantanément. « Oh non. J'avais oublié ça. Je... je vais me ridiculiser. »
« On le fera tous », dit Cel.
La vérité s'installa entre eux. Les roturiers avaient appris les pas de base en quelques mois. Les nobles s'entraînaient depuis l'enfance.
Ce soir, ce fossé serait douloureusement visible.
Mais alors que les élèves se dirigeaient vers leurs dortoirs pour se préparer, Cel se surprit à penser à autre chose.
Esrin serait là. À enseigner. À démontrer la forme et la grâce appropriées.
Et malgré tout — malgré le fait qu'elle ait failli le tuer, malgré la froide brutalité dont elle avait fait preuve — il ne pouvait nier une vérité simple.
Elle était la femme la plus élégante de l'Empire.
L'idéal auquel toute fille de noble aspirait.
Ce soir, il verrait cette grâce dans son contexte approprié.
Il était... curieux de voir ça.