Chapitre 63
« Que me veux-tu ? »
La question resta suspendue dans l'air nocturne. Hestia demeurait parfaitement immobile dans sa pose de méditation, ses yeux cramoisis fixés sur lui avec cette même évaluation intense qu'elle affichait depuis le premier jour.
Le silence s'étira.
Puis elle se leva d'un mouvement fluide, époussetant son uniforme d'une main soigneuse.
« Je ne vois pas ce que tu veux dire, Celvian. » Son ton portait la neutralité feinte propre aux nobles. « Si ma présence te dérange... »
« Ce n'est pas une réponse. »
La voix de Cel était plate. Directe.
Les doigts d'Hestia se figèrent sur sa manche. Quelque chose passa dans son regard — trop rapide pour être nommé, mais présent.
« Tu te rapproches chaque nuit », continua Cel. « Alors je repose la question. Que me veux-tu ? »
Le silence qui suivit parut plus lourd qu'auparavant. Les yeux cramoisis d'Hestia l'étudièrent avec une intensité renouvelée, comme si elle recalculait une évaluation interne.
Finalement, elle prit la parole.
« Es-tu familier avec la position de la Maison Mortveil au sein du Clan de la Mort ? »
La question le prit au dépourvu. Il fronça les sourcils.
« La Maison Mortveil dirige le Clan de la Mort. Tout le monde le sait. »
« Oui. Mais sais-tu pourquoi ? »
La mâchoire de Cel se contracta. « Non. »
Hestia s'approcha — juste de quelques pas, en gardant une distance prudente. « Dans les autres Grands Clans, les maisons dirigeantes s'élèvent et tombent. Le Clan de la Montagne, le Clan de l'Océan... leur leadership change quand des maisons plus fortes émergent. Manœuvres politiques. Supériorité martiale. Mariages stratégiques. »
Elle marqua une pause.
« Pourtant, la Maison Mortveil dirige le Clan de la Mort depuis sa fondation. Aucune autre maison n'a jamais réussi à contester notre position. »
L'esprit de Cel analysa les implications. « Pourquoi ? »
« Parce que nous portons un don. » Sa voix s'adoucit légèrement. « Une bénédiction accordée directement par le Dieu de la Mort lui-même. Chaque membre de la Maison Mortveil la possède, de notre naissance jusqu'à notre mort. »
Elle leva une main, l'étudiant comme si elle voyait quelque chose au-delà.
« Nous pouvons sentir la mort. »
Elle marqua une pause.
« Et ce don garantit le leadership éternel de la Maison Mortveil. Car personne ne peut contester un mandat donné directement par un dieu. »
Le pouls de Cel s'accéléra. « Quel rapport avec moi ? »
Hestia fit un pas de plus. Puis un autre. Jusqu'à ce que quelques pas seulement les séparent.
« Tu empestes la mort. »
La déclaration frappa comme une lame entre ses côtes.
Sa résurrection. Le nouveau corps que la Déesse de la Lune avait forgé. Il avait supposé que cela effaçait toute trace de sa mort — qu'il était neuf et immaculé.
Mais la mort elle-même s'accrochait encore à lui. Invisible. Indétectable pour quiconque, sauf pour ceux bénis par la capacité de la percevoir.
« Raven. »
Les pièces du puzzle s'assemblèrent avec une froide certitude.
Leur rencontre dans les Terres de Cendres. Il avait supposé que c'était le hasard. Mais et si ce n'avait jamais été une coïncidence ? Et si Raven avait suivi l'odeur de la mort qui s'accrochait à lui comme une balise, attiré par elle de la même manière qu'Hestia l'était maintenant ?
Quelque chose de froid s'installa dans la poitrine de Cel.
« Être près de toi m'aide à reconstituer mon Énergie Divine. » Le ton d'Hestia restait neutre.
« Quelle odeur ça a ? » La question lui échappa avant qu'il ne puisse se retenir.
L'expression d'Hestia changea — quelque chose qui ressemblait à de la surprise.
« Agréable », dit-elle après un moment. « C'est... réconfortant. D'une certaine manière. »
Elle avait été attirée par lui non pas malgré ce qui le marquait, mais à cause de cela. Parce que la mort lui était familière. Confortable, même.
L'ironie était presque risible.
« Alors tu m'utilises. » Les mots tombèrent, plats. Accusateurs. « Tu t'assois près de moi pour reconstituer ton énergie. »
Elle soutint son regard.
« Je n'ai pas menti. »
« Tu n'as pas dit la vérité non plus. »
Le silence s'étira, tendu comme un fil.
Puis Cel prit une décision.
« Très bien. Je t'aiderai. »
Hestia cligna des yeux. « Quoi ? »
« Tu veux être près de moi pour reconstituer ton énergie. Je te le permettrai. Mais je veux quelque chose en échange. »
Ses yeux se plissèrent. « Et qu'est-ce que cela pourrait être ? »
« Spar avec moi. » Il invoqua la Lune Silencieuse, la lame se matérialisant dans sa poigne. « Chaque nuit. Un vrai combat. Sans retenue. »
« Tu veux te battre contre moi ? »
« Je veux de l'expérience contre quelqu'un de qualifié. » La poigne de Cel se raffermit sur la garde. « Les leçons de l'instructeur Calder sont utiles, mais rien ne vaut un vrai combat. Et tu es classée troisième de toute l'Académie. »
Pendant un long moment, Hestia se contenta de l'observer, totalement immobile. Puis quelque chose changea dans son expression — le calcul laissant place à ce qui aurait pu être du respect.
« C'était extraordinairement impoli. »
« Je sais. »
« M'accuser de t'utiliser. Faire des exigences à une noble. »
« Je sais. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement. Pas tout à fait un sourire, mais presque.
« Très bien. J'accepte. »
Elle recula, ses mains bougeant pour invoquer son artefact. « Bien que je soupçonne que tu regretteras cet arrangement assez rapidement. »
L'obscurité se coalesça dans ses mains, se solidifiant en quelque chose qui coupa le souffle à Cel.
Une épée longue.
Elle était aussi belle que terrible. La poignée, enveloppée de cuir noir, menait à une garde dorée avec une gemme cramoisie incrustée en son centre — exactement la nuance de ses yeux. La lame elle-même brillait d'une lumière rouge profonde, ressemblant moins à de l'acier qu'à du sang figé ayant pris une forme solide.
Elle lui correspondait parfaitement. Élégante. Mortelle. Précise.
Cel resserra sa prise sur la Lune Silencieuse.
Ils se déplacèrent au centre du terrain d'entraînement, prenant position l'un face à l'autre. La lune était suspendue au-dessus d'eux, inondant l'espace d'une radiance argentée qui faisait briller la lame cramoisie avec encore plus d'intensité par contraste.
« Commence quand tu es prêt », dit doucement Hestia.
Cel bougea le premier.
Il combla la distance en trois pas rapides, la Lune Silencieuse s'élevant pour une entaille diagonale visant son épaule. Rapide. Contrôlé. N'utilisant qu'une fraction de sa force réelle.
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L'arme d'Hestia intercepta.
L'impact résonna sur tout le terrain d'entraînement. Mais elle ne se contenta pas de bloquer — sa lame redirigea son élan, glissant le long de la Lune Silencieuse avant que la garde ne capture la sienne et ne la force sur le côté.
Cel trébucha, perdant l'équilibre.
Le pommeau de l'épée longue s'enfonça dans son estomac.
L'air s'échappa de ses poumons. Il se plia en deux, haletant...
Son genou l'atteignit sous le menton.
Sa tête bascula en arrière. Des étoiles éclatèrent dans sa vision. Il essaya de récupérer, de relever la Lune Silencieuse...
Le plat de sa lame s'abattit sur ses côtes.
L'impact le projeta sur le côté. Il toucha le sol violemment, roula, et se releva sur un genou, son arme levée...
La lame cramoisie d'Hestia pressait sa gorge.
« Tu abandonnes ? »
Cel la fixa. Cette composition parfaite. Ce contrôle absolu. L'absence totale de miséricorde dans ces yeux cramoisis.
« Oui. »
La lame se retira. Elle recula, arme toujours levée et prête.
Cel se redressa lentement, la poitrine haletante. Ses côtes palpitaient là où elle l'avait frappé. Sa mâchoire le faisait souffrir. Son orgueil brûlait encore plus que le reste.
« Encore ? » demanda Hestia. Son ton restait poli. Presque doux.
Comme si elle proposait du thé au lieu d'une autre raclée.
Cel leva à nouveau la Lune Silencieuse.
Ils se battirent.
Ou plutôt, Hestia le démantela avec une précision clinique.
Chaque coup qu'il portait, elle le contrait. Chaque ouverture qu'il tentait d'exploiter, elle la fermait. Son artefact bougeait comme une extension de son corps — non pas juste une arme, mais une partenaire, s'écoulant à travers des formes qui suggéraient des décennies de pratique compressées en seize ans de vie.
Elle ne se contentait pas de le battre. Elle le punissait.
Chaque victoire s'accompagnait d'une force inutile. Chaque coup portait plus fort que nécessaire. Quand il essayait d'abandonner tôt, elle pressait l'attaque jusqu'à ce qu'il n'ait d'autre choix que de reconnaître sa défaite totale.
Au cinquième match, la compréhension s'installa dans sa poitrine comme de la glace.
« Tu es en colère. » Il resta au sol cette fois, retardant la prochaine raclée.
« Je ne vois pas ce que tu veux dire. » La lame d'Hestia restait pointée vers lui. La lumière cramoisie se reflétait dans ses yeux. « Tu m'as demandé de ne pas me retenir. J'ai simplement honoré cette requête. »
Mais la légère tension autour de sa bouche disait le contraire. La force supplémentaire derrière ses coups. La façon dont elle avait ciblé des côtes qu'il avait déjà meurtries.
« Je m'excuse. » Les mots sortirent brutalement. « D'avoir été impoli. »
« Tes excuses sont notées, mais inutiles. » Elle fit disparaître son artefact, l'arme mortelle se dissolvant en un nuage d'obscurité. « Je t'ai utilisé. Tu avais raison de le nommer ainsi. »
Elle recula, le laissant au sol.
« Cependant », continua-t-elle en ajustant les manches de son uniforme, « l'impolitesse a des conséquences. Considère les spars de ce soir comme un rappel que la courtoisie sert des objectifs pratiques au-delà de la simple tradition. »
Ses lèvres se courbèrent à nouveau dans ce sourire froid.
« Demain soir. J'espère que tu feras preuve de meilleures manières. »
Elle se tourna et s'éloigna, ses cheveux noir de jais se balançant à chaque pas.
Cel la regarda partir, les côtes endolories et l'orgueil piétiné.
« Je regrette vraiment ça. »
Les semaines se fondirent dans un rythme de cours, d'entraînement et de défaites nocturnes.
Lior avait trouvé quelque chose en lui après cette conversation. Sa posture s'était redressée. Sa voix était devenue plus assurée. Pendant les exercices de combat, il avait cessé de s'excuser pour chaque erreur et s'était contenté de les corriger.
Les classements le reflétaient.
Rang 38 : Lior
Toujours près du bas. Toujours en difficulté. Mais plus dernier.
Le changement était assez minime pour que la plupart ne le remarquent pas. Mais Cel le vit dans la façon dont Lior tenait son couteau d'entraînement, la détermination qui avait remplacé l'hésitation.
Des progrès. De vrais progrès.
Pendant ce temps, les séances d'entraînement nocturnes de Cel se poursuivaient avec une constance brutale.
Elle était impitoyable. Chaque match se terminait de la même manière — lui au sol, elle debout au-dessus de lui avec cette épée longue sanglante à sa gorge.
Il essayait différentes tactiques. Formes défensives. Ruées agressives. Feintes et diversion.
Rien ne fonctionnait.
À la quatrième semaine, Cel avait commencé à reconnaître des schémas dans son style de combat. La façon dont elle favorisait légèrement son côté gauche. Comment elle créait de la distance avant de s'engager dans des frappes lourdes.
Il ne pouvait toujours pas capitaliser sur cette connaissance. Mais au moins, il pouvait la voir maintenant.
Les défaites s'accumulaient. Son corps s'adaptait à la punition constante, guérissant plus vite, devenant résistant aux impacts qui auraient dû le laisser sonné.
Parfois, durant leurs matchs, Hestia faisait une pause et corrigeait sa posture. Ajustait sa prise. Pointait les ouvertures dans sa défense avec la même précision clinique qu'elle utilisait pour les exploiter.
C'était... utile. Frustrant. Mais utile.
Et chaque nuit, elle méditait à proximité après. Assez près pour que l'odeur de la mort serve apparemment son but.
Ils ne parlaient pas beaucoup en dehors des spars. Ils existaient simplement dans le même espace, s'utilisant l'un l'autre pour leurs besoins respectifs.
Exploitation mutuelle. Étrangement honnête.
La routine tint jusqu'à un matin particulier.
La lumière filtrait à travers les hautes fenêtres de la salle de classe, peignant de longs rectangles sur les bancs en gradins.
Cel était assis à sa place habituelle, Lior à ses côtés. Hestia occupait le banc derrière eux.
Les étudiants remplissaient les sièges restants dans leurs groupes habituels. Les nobles près de l'avant. Les roturiers dispersés dans les rangées du milieu et du fond.
L'instructrice Saren se tenait au pupitre, les mains jointes, attendant le silence complet.
Quand la dernière conversation s'éteignit, elle parla.
« La leçon d'aujourd'hui sera abrégée. » Son ton portait une formalité inhabituelle. « Nous avons une invitée spéciale. »
Des murmures parcoururent la classe. Les invités spéciaux étaient rares. L'Académie maintenait des protocoles stricts — même les parents nobles ne pouvaient pas simplement apparaître sans préavis.
« Elle est la plus grande défenseuse de l'humanité », continua Saren. « L'une des rares dans toute l'histoire à avoir atteint le sommet des capacités humaines. »
Elle marqua une pause.
« Lady Esrin de la Légion des Élus, aussi connue sous le nom de Hallowed. »