Chapitre 59
« Ça te dérange de me laisser ta place ? »
La fille à qui Hestia s'était adressée devint livide. Ses mains s'agitèrent pour rassembler ses affaires — plume, parchemin, le petit sac qu'elle avait apporté — le tout ramassé dans une précipitation peu gracieuse.
« Bien sûr, ma lady. Toutes mes excuses, je ne voulais pas... »
Elle s'enfuit vers les rangées supérieures, manquant de trébucher dans sa hâte. Le garçon qui était assis à côté d'elle la suivit sans qu'on le lui demande, abandonnant totalement le banc.
Hestia s'installa sur le siège libéré sans un mot. Comme s'il lui avait appartenu depuis le début.
Cel jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Elle se tenait droite, les mains posées sur ses genoux, ses yeux cramoisis fixés droit devant, sur rien en particulier.
Il se détourna.
L'instructrice Saren s'était raidie derrière son pupitre, la mâchoire serrée. Pendant un instant, elle sembla hésiter à aborder ce qui venait de se passer.
Puis elle s'éclaircit la gorge et consulta à nouveau son parchemin.
« Lady Cordelia Tidecall de la Maison Tidecall, Clan de l'Océan. Élue du Dieu de l'Océan et héritière de la Maison Tidecall. »
Le nom résonna dans la poitrine de Cel avec un poids familier.
Tidecall. La maison natale de sa mère. La famille dirigeante du Clan de l'Océan.
Sa cousine.
La porte s'ouvrit.
Une fille entra avec la grâce propre à une vie entière d'entraînement formel. Ses cheveux bleu clair tombaient en vagues sur ses épaules, et ses yeux bleu gris balayèrent la salle avec un calme assuré. La marque du Dieu de l'Océan ornait son uniforme : trois lames dressées flanquées de courbes évoquant des vagues.
Elle se dirigea vers le pupitre, offrit une brève révérence qui réussit à être à la fois respectueuse et posée, puis descendit prendre sa place au premier rang.
Cel la regarda s'installer, son expression soigneusement neutre.
Bien qu'ils soient parents, il n'avait jamais rencontré Cordelia. Son père l'avait tenu à l'écart de la plupart des rassemblements. Pourquoi exhiber une déception quand on avait un prodige comme Darian à montrer ?
Néanmoins. C'était de la famille. Quelqu'un qui pourrait faire le lien s'il en révélait trop.
« Je vais devoir l'éviter. »
« Lord Percival Tempest de la Maison Tempest, Clan de la Tempête. Élu de la Déesse de la Tempête et héritier de la Maison Tempest. »
Un autre héritier. La Maison Tempest avait pris le pouvoir après que deux maisons rivales se soient entre-détruites dans un conflit brutal pour le contrôle.
Le garçon qui entra se déplaçait avec la méfiance particulière de celui qui a appris très tôt que le pouvoir n'est jamais acquis. Cheveux blanc argenté. Yeux émeraude qui scrutaient la pièce comme s'il calculait des menaces.
Percival descendit s'asseoir sans cérémonie.
Les présentations continuèrent. Plus de nobles. Plus d'uniformes qui coûtaient plus cher que ce que la plupart des roturiers gagnaient en un an. Certains se comportaient avec arrogance. D'autres avec une politesse soigneusement neutre. Tous réclamèrent les trois premiers rangs sans discuter.
« Kyros Solgrand de la Maison Solgrand, Clan du Soleil. Élu du Dieu du Soleil. »
Les mains de Cel se serrèrent en poings sous le bureau, ses articulations blanchirent.
Solgrand. La maison pesait lourd au sein du Clan du Soleil, et Kyros n'avait jamais hésité à en abuser.
Le souvenir refit surface, net et précis : se faire plaquer au sol pendant que Kyros riait. « Fais attention, Celvian. Je ne voudrais pas que tu embarrasses la Maison Solmar plus que tu ne le fais déjà. »
Chaque petite cruauté avait été délivrée avec cette même désinvolture. Comme si tourmenter le fils sans talent d'une Maison noble n'était qu'une forme de divertissement parmi d'autres.
La mâchoire de Cel se contracta si fort que ses dents en souffrirent.
Le garçon qui entra était exactement tel que Cel s'en souvenait. Cheveux rouge feu. Yeux ambre empreints d'une cruauté banale. La marque du Dieu du Soleil flamboyait sur son uniforme : un soleil rayonnant aux rayons pointus.
Tout en Cel hurlait de bouger. De se lever. De traverser la pièce et d'enfoncer son poing dans ce visage suffisant jusqu'à ce que les os éclatent.
Mais il resta figé sur son siège, son souffle prudent et contrôlé.
Le regard de Kyros balaya les rangées en gradins alors qu'il marchait vers le pupitre. Pendant une fraction de seconde, il passa sur Cel sans le reconnaître.
L'envie de violence s'évapora, remplacée par quelque chose de plus froid. De plus tranchant.
« Tu ne me connais plus. »
Cette pensée lui procura une satisfaction sauvage.
« Et tu ne me connaîtras jamais. Pas avant qu'il ne soit trop tard. »
Puis Kyros prit place, et l'instructrice Saren ferma son parchemin.
« Vous représentez désormais tous cette Académie ensemble. J'attends de la coopération. Du respect. Et le respect des normes que nous avons établies. »
Son ton suggérait qu'elle n'attendait rien de tout cela.
« La leçon d'aujourd'hui se concentre sur l'étiquette des présentations. Vous avez tous étudié cela — les roturiers lors de vos cours du soir, les nobles via vos précepteurs privés. Maintenant, vous allez pratiquer. »
Elle fit un geste large vers les étudiants rassemblés.
« Formez des paires. L'un jouera le rôle d'un noble, l'autre d'un roturier. »
Un mouvement éclata immédiatement — les étudiants se levant, cherchant des partenaires. Les nobles restèrent assis, attendant qu'on les approche.
Lior se tourna vers Cel. « Est-ce qu'on devrait... »
Une ombre tomba sur leur bureau.
Hestia se tenait dans l'allée à côté d'eux, ses yeux cramoisis fixés sur Cel.
« On se met ensemble ? »
La demande tomba avec le poids d'un ordre déguisé en courtoisie. Tous les étudiants alentour se figèrent, les conversations s'éteignant au milieu d'un mot.
L'esprit de Cel s'emballa.
Un roturier n'avait pas le droit de refuser la demande d'un noble. Pas avec autant d'yeux braqués sur lui. Le faire aurait été une insulte — motif de punition, voire d'expulsion.
Et elle le savait.
« Ce serait un plaisir, lady Hestia. »
Les mots avaient un goût de cendre, mais il se leva et lui fit signe de passer devant.
Lior les regarda s'éloigner, les yeux écarquillés, ne sachant que faire.
Hestia se dirigea vers un coin vide de la salle, loin des groupes d'étudiants en plein exercice. Cel suivit, conscient de l'attention qui les traquait.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent, elle se tourna pour lui faire face.
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« Je vais jouer le roturier d'abord », dit-elle. « Tu seras le noble. »
Cel cligna des yeux. C'était... à l'envers. Les nobles s'entraînaient à être nobles, les roturiers à la déférence. Inverser les rôles ne servait à rien d'évident.
Mais il hocha la tête. « Compris. »
Ils se positionnèrent — debout à la distance appropriée, posture droite.
L'expression d'Hestia changea subtilement. Sa parfaite assurance se fissura juste assez pour laisser paraître de l'incertitude. De la nervosité. Ses épaules se rentrèrent légèrement, son regard s'abaissa.
Une imitation parfaite d'un roturier rencontrant la noblesse.
Elle s'inclina — plus profondément que nécessaire, tenant la position un battement de trop.
« Mon seigneur », dit-elle, sa voix portant juste ce qu'il fallait de tremblement anxieux. « C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Hestia, une humble servante du Dieu de la Mort. »
La performance était sans faille. Trop sans faille.
Cel joua le jeu, s'appuyant sur son ancienne éducation.
« Relevez-vous. Votre dévotion est notée. »
Elle se redressa, maintenant cette fausse incertitude avec une discipline parfaite.
Ils suivirent tout le rituel — questions sur la lignée, reconnaissance polie, la danse prudente de la hiérarchie sociale.
« Nous allons inverser les positions », dit-elle une fois terminé.
Maintenant, Cel s'inclina — roturier face au noble. Les mouvements vinrent automatiquement, martelés en lui durant ses cours d'étiquette.
« Ma lady », dit-il. « C'est un honneur. Je suis Celvian, un humble serviteur de la Déesse de la Lune. »
Les yeux cramoisis d'Hestia l'étudièrent tout au long de la présentation. Pas ses mots ou sa posture — elle observait ses yeux. Comme si elle cherchait quelque chose sous la surface.
« Vous pouvez vous relever. »
Il se redressa.
« Votre déesse est... peu commune. » Son ton ne portait aucun jugement. Juste une observation. « Cela vous pose-t-il des difficultés ? »
« La Déesse de la Lune m'a choisi », dit Cel avec prudence. « Je sers sa volonté. »
« Une réponse diplomatique. » Quelque chose qui ressemblait à de l'approbation vacilla sur ses traits. « Dites-moi, Celvian — lui êtes-vous dévoué ? »
La question tomba avec un poids inattendu.
« Oui, ma lady », répondit Cel. « Totalement. »
Ce n'était pas un mensonge. La Déesse de la Lune lui avait tout donné quand il n'avait rien. Une seconde chance. Le pouvoir. Un but.
« Je vois. » Les yeux cramoisis d'Hestia soutinrent les siens pendant un long moment, comme pour mesurer la véracité de ses paroles.
Le silence s'étira entre eux.
« Vous pouvez retourner à votre place », dit finalement Hestia.
Cel s'inclina une fois de plus et se détourna.
En remontant vers l'endroit où Lior l'attendait, il sentit ces yeux cramoisis suivre ses mouvements. Observer. Évaluer.
Que voulait-elle ?
Il n'avait pas la réponse lorsque l'entraînement de l'après-midi commença. Le soleil tapait sur le terrain d'entraînement alors que les étudiants se rassemblaient en formation lâche. L'instructeur Calder se tenait au centre, les bras croisés, son visage balafré indéchiffrable.
Cel venait à peine de se mettre en position que le regard de l'instructeur se posa sur lui.
« Celvian. »
Le nom traversa la cour comme une lame. Toutes les têtes se tournèrent.
« Tu as manqué le conditionnement du matin. »
« Oui, instructeur. » Aucune excuse. Aucune explication.
La mâchoire de Calder se contracta. « Nous aborderons cela dans un instant. Mais d'abord — j'ai une annonce. »
Il fit un geste large vers les étudiants rassemblés.
« À partir d'aujourd'hui, nous mettons en place un système de classement pour l'entraînement au combat. Tout étudiant peut défier un autre pour un match d'entraînement. Les vainqueurs grimpent dans l'échelle. Les perdants chutent. »
Des murmures parcoururent le groupe. Les étudiants nobles se redressèrent, l'intérêt brillant dans leurs yeux.
« Votre rang final affecte les opportunités de recrutement après l'obtention de votre diplôme », continua Calder. « La Légion des Élus surveille ces classements. Tout comme la Guilde des Mercenaires et même les Grands Clans. Un rang élevé ouvre des portes. Un rang bas... » Il laissa l'implication en suspens.
Les pensées de Cel bouillonnaient.
Après l'obtention du diplôme. Où irait-il ?
La Légion des Élus était le choix évident. Sa mère y servait maintenant — ce qui rendait la chose parfaite. Elle serait à portée de main le moment venu.
Ou le Clan du Soleil. Retourner à l'endroit qui l'avait rejeté. Trouver Darian. Trouver son père. Les faire payer.
Cette pensée brûlait, froide et tranchante.
Mais retourner sur le territoire du Clan du Soleil comportait des risques. Ses cheveux blancs et son corps ressuscité l'avaient transformé au-delà de toute reconnaissance. Pourtant, quelqu'un pourrait finir par faire le lien.
À moins qu'il n'aille ailleurs d'abord. Qu'il se forge une force dans un autre clan. Disparaître dans l'anonymat le temps de devenir assez fort pour revenir et les détruire tous, comme il se doit.
« Celvian. »
La voix de Calder le ramena à la réalité.
La chaleur monta à son cou alors que tous les yeux se fixaient sur lui. Il avait été surpris en train de ne pas prêter attention. Encore.
« Puisque tu as manqué la session de ce matin et que tu sembles déterminé à perdre mon temps cet après-midi également », le ton de Calder aurait pu geler l'eau, « tu vas démontrer notre nouveau système. Premier match. Maintenant. »
Les mots tombèrent comme des pierres. Autour de lui, les étudiants bougèrent — les roturiers semblant nerveux, les nobles soigneusement neutres.
La mâchoire de Cel se serra, mais il fit un pas en avant.
« Qui veut l'affronter ? »
Le silence fut sa seule réponse.
Les étudiants roturiers évitaient tout contact visuel, clairement peu disposés à risquer une blessure contre quelqu'un qui avait démontré une force inhabituelle durant l'entraînement. Les nobles semblaient simplement ennuyés, comme si combattre un roturier ne valait pas leur temps.
Les secondes s'étirèrent.
Puis, un mouvement dans le groupe des nobles.
Une main se leva.
Owen Peakscale s'avança, ce même sourire fendant son visage.
« Je vais le combattre. »